Текст книги "Авантюристы на всю голову"

ГЛАВА 37: Вторая тропа

– Ну-у-у, они разные, – многозначительно протянул Глорин, едва мы закончили осматривать алтари, – пока это единственное, что можно сказать наверняка.

– Браво! – восхитился Родгер. – Потрясающая наблюдательность!

– Я боялся, что они вообще одинаковыми будут, – насупился гном, – а так хоть шансы есть.

– Шансы есть всегда, – на этот раз вампир не стал язвить. Более того, он отошёл в сторону и уселся под ближайшим деревом.

Видимо, подумав над моими словами, решил, что его молчание – уже подвиг.

Что ж, я рассчитывала немного на другой результат. Но и такой расклад меня устраивал более чем. Раз не хочет помогать, пусть хоть не мешает.

– Давайте вспомним, в каких сказаниях говорится о семи знаках, героях, подвигах, пророчествах? – предложила Таири.

Хм… Семь знаков…

Легенд и сказаний я знала сотни, но в них, как назло, упоминалось любое число, кроме семи…

Или, это и есть зацепка?

– А если дело не в сказаниях? – озвучила мои догадки Эльза.

Белокурая Мечтательница подошла к первому алтарю и принялась снова внимательно изучать его.

– Может, стоит вычертить все отличающиеся руны и попытаться прочитать получившееся послание? – через минуту предложила ирия.

– Можно попробовать, – кивнула я.

Не то, чтобы я особо верила в этот вариант, уж слишком он был лёгким.

Но попробовать стоило. Учитывая ядовитый характер и пакостное чувство юмора Древних, они могли в качестве подвоха сделать второе испытание банальным и простым.

– Иримэ, ты, случайно, не захватила свой блокнот? – спросила Беатриса.

– Я с ним не расстаюсь.

Русалка достала из походной сумки небольшой блокнот и карандаш.

– Я быстро, – сказала ирия, подойдя к первому алтарю.

– Других вариантов ни у кого нет? – спросил Аббас, желая сэкономить время. – Лучше сразу обсудить все, даже самые невероятные предложения.

Над поляной разлилась звенящая тишина. Что ж, раз ни у кого нет никаких мыслей, будем вначале пробовать вариант Эльзы. Вдруг, всё-таки сработает?

– Может, каждый алтарь символизирует какое-то испытание? – неожиданно предложил Раймонд. – Или подвиг?

– Я слышала только о Девяти великих испытаниях и Девяти дарах Богам, – понуро вздохнула Циля. – Цифру семь я вообще нигде припомнить не могу…

Вот и я тоже не смогла вспомнить…

Похоже, это действительно может стать зацепкой.

– Давайте полностью отойдём от темы сказаний и легенд, – сказала я, – не думаю, что Древние стали бы повторяться. Это испытание должно радикально отличаться от предыдущего.

– Согласен. – поддержал меня Аббас, – но в то же время можно использовать твою идею касательно Родгера.

– Изучать его поведение и мыслить, как Древний? – нахмурился Раймонд.

Мы дружно обернулись и посмотрели на вампира.

Родгер преспокойно сидел под молодой ивой и жевал какую-то травинку. Ему бы соломенную шляпу нахлобучить и можно рисовать картину «Отдых в лесной тиши».

– Я не против взять с него пример и разлечься в тенёчке! – фыркнул Дин, – но вряд ли нам это поможет.

– Лейла имела ввиду не это, – рассмеялась Циля, – хотя твой вариант мне нравится.

– Я закончила, – Иримэ подошла к нам и, взяв палку, принялась рисовать на земле руны, – это те знаки, которые отличаются на всех алтарях.

Начертив вязь из пятнадцати символов, русалка отошла в сторону. И принялась рисовать ещё одну.

– А это те, что, наоборот, повторяются на всех семи святилищах.

Хм… если пытаться просто прочитать, выходит абсолютная белиберда и помесь орочьего, гномьего, драконьего и староэльфийского. А если это ребус…

– Мы это будем до конца времён разгадывать! – обречённо простонала Таири.

– А если отталкиваться от слов господина вампира? – предложил Глорин. – Он ведь сказал, что нам нужно решить, куда двигаться дальше, так?

– Так, – кивнула я.

– Вот и давайте думать, что может символизировать каждый алтарь! Вдруг, это такое же обозначение троп? Ну, там, тропа войны, страха, выбора, – гном замолк, пытаясь придумать, куда нас ещё могут послать Боги, – кошмаров, наваждений…

– Мы поняли, – прервал его Аббас, – да, пожалуй, это может сработать. Попробуем перевести все выписанные Иримэ руны и выбрать из этого ребуса названия троп.

Во имя Шёпота, пусть гном окажется прав!

Не теряя времени, мы столпились вокруг начерченных знаков и принялись внимательно изучать их.

Две перекрещённых молнии, эльфийская стрела и кинжал, трилистник, драконий символ, обозначающий огненную пустыню… эти руны вообще не были связаны друг с другом.

И если переводить всё дословно, выходила абсолютная бессмыслица. А, если предположить, что это тайные символы, а не слова?

– Может, их вообще не стоит переводить? – предложила я, указав на первую руну. – Дословно этот знак означает «хаос грядёт». Но маги-предсказатели используют его же, как символ изменённой судьбы.

– Иримэ, с какого алтаря вы срисовали этот знак? – спросил Аббас.

– С третьего, – ответила ирия, – на нём же был изображён ещё один символ, отличающийся от других. Вот он.

Русалка указала на знак огненной пустыни.

Хм… а вот это уже сложнее…

– А если на каждом алтаре есть лишь один настоящий знак? – предложила Таири. – А все остальные символы ловушка или попытка нас запутать?

– Очень похоже на Древних. – кивнула я, – но опять же, это было бы слишком просто.

– Ничего себе, просто! – возмутился Глорин. – За такое «просто» нам должны выплатить двойной гонорар, когда мы вернёмся в Дхаргарию!

– Если мы туда вообще вернёмся, – поправил гнома Раймонд, – для начала нужно выжить и избавиться от императора Тёмных.

– Ой, таки не нужно сеять панику и уныние в наших рядах! – скривилась Циля. – Это ещё никому не помогало.

– Я и не собирался, – усмехнулся волк, – просто напомнил…

– Напоминать нужно о приятном! – вновь перебила его лепреконша. – Напомни мне о сундучке с золотом, и я тебе решу любую загадку.

Сзади раздался сдавленный смех Родгера:

– Напоминаю! – весело воскликнул вампир. – Вас в замке ждут два абсолютно бесхозных принца и их многострадальная сокровищница.

– Почему многострадальная? – встрепенулась Циля.

– Потому что пока мы здесь торчим, её уже трижды пытались ограбить, – объявил Родгер, – кстати, замок тоже целее не становится, пока вы тут думаете. Ваши гномы чудеса творят и корешки альраунят на всю катушку.

– У тебя снова было видение? – уточнил Аббас.

– Да. Но на это раз я даже посмеялся. Люблю наблюдать за Детьми Гор.

Ой, со стороны я бы тоже за ними понаблюдала. И, желательно, не просто со стороны, а с безопасного расстояния через миркалло. А вот оказаться в центре гномьего беспредела я бы не хотела…

Но что же там во дворце происходит, что даже Родгеру интересно стало?

– Я таки вспомнила, что это! – неожиданно сказала Циля, – этим символом раньше обозначали Очи Эшры.

Острова-осколки, отделившиеся после Великой магической войны от Империи огненных демонов? Их же поглотил Хаос и населили безумные монстры Изнанки!

– «Хаос грядёт» и «Хаос пришёл»? – предположила я, пытаясь увязать знаки в одну логическую цепочку.

– Возможно, – согласилась Беатриса, – но я бы сказала, что это скорее предупреждение. В связке эти символы можно трактовать как «бойся Хаоса, который можешь разбудить». Или…

– Аббас! – Раймонд неожиданно побледнел. – ты помнишь? Помнишь, что я сказал тебе перед этой поездкой?

– Помню. Ты сказал, что я призываю Хаос, с которым могу не справиться.

Совпадение? Вряд ли…

Видимо, знаки на алтарях менялись в зависимости от того, кто именно проходил испытание.

– Тогда пока запомним этот вариант, как наиболее подходящий, – деловито объявил Глорин, – а что с остальными знаками? Есть ещё варианты?

Мы вновь уставились на руны, но кроме трилистника, означающего Триединую Богиню, пока ничего не бросалось в глаза.

– Я бы подумала ещё над этим, – сказала, указав на заинтересовавший меня знак.

– Знак Триединой? – Аббас нахмурился и закрыл глаза, словно пытаясь что-то вспомнить. – Иримэ, какой это алтарь?

– Четвёртый, – тут же отчиталась ирия.

– На нём что-то ещё изображено? Или знак Триединой единственный?

– Единственный, – кивнула русалка.

Триединая… Триединая…

Великая Мать покровительствовала Мечтательницам, воинам и магам Хаоса. А ещё, как и Хэймдар, всегда защищала храбрых духом и чистых сердцем.

– А что на втором? – уточнил Аббас.

– Клинок и стрела.

– Первый знак Чёрного Братства? – растерянно спросила Таири.

– Любимое оружие Шёпот, – поправил её Аббас, – изогнутый клинок и лук.

Значит, у нас три предполагаемых дороги. Тропа Триединой, Шёпот и…

– Я пойду один, – неожиданно сказал Аббас, – и пойду своей тропой. Третьей.

– Ни за что! – воскликнула я, ринувшись ему наперерез. – Ты не можешь решать за всех нас! Мы же одна команда! Мы столько прошли…

– Я не могу рисковать вами и…

Он замолчал, но слова были не нужны. Ответ читался в его взгляде.

Я не могу рисковать вами и…тобой…

– Я таки согласна с Лейлой, – Циля подошла ко мне, преграждая Аббасу путь, – вы, может, и Мастер Клинка, но от нас никуда не денетесь. Ваш путь, и наш тоже.

– Согласен, – за нами стал Раймонд, а через миг подтянулись и остальные. – Я был против этого плана, но поверил в тебя. И отступать не собираюсь.

– И только попробуйте скользнуть в тень, – предупредила Беатриса.

Вокруг Мечтательниц заплясали золотистые искры, а воздух завибрировал от магии.

– Мы вас тут же вытянем обратно.

– Бунт? – криво усмехнулся Аббас.

– Бунт, – кивнула я. – Мы пойдём за тобой, нравится тебе это или нет.

Я, Циля, Таири, Глорин и близнецы – дети Шёпота. Она наша Богиня, Мать и покровительница.

Раймонд – тень Аббаса, его лучший друг и напарник.

Мечтательницы – жрицы Триединой.

Пусть мы все пришли сюда с разной целью, но план Аббаса – единственное, что нас объединяет. Значит, нужно до последнего верить и идти Его тропой.

Дорогой, между Шёпотом и Триединой.

Между Тенью и Истиной.

– Я всё равно пойду первым, – покачал головой Аббас, – если погибну…

– Мы тебя воскресим и лично прибьем! – прошипела Циля. – Мастер! Только попробуй! Тебе ещё мой замок от корешково-гномьего нашествия спасать!

– Даже так…, – неожиданно улыбнулся Аббас, – хорошо. Ваше право.

Я облегчённо выдохнула и уже собралась направился за ассасином. Но не успел он сделать и двух шагов как… алтари… пропали.

– Браво! – фыркнул Родгер. – Не ожидал, но… вижу, Шёпот была права, когда поверила в вас.

– Это что, и всё испытание? – настороженно уточнил Глорин.

– Нет, – рассмеялся вампир. – Это закончились испытания Древних. А дальше… дальше вам помогут карта клинки.

– Нам? – переспросила я.

– Мне нет хода за последний барьер, – понуро улыбнулся Родгер. – Я буду ждать вас здесь. Свою роль я отыграл.

– Свою роль?

Это он о чём вообще? Разве он не вымаливать прощение у Шёпот пошёл?

– Сомнения, раздор, неуверенность, – пожал плечами вампир, – я всё это время был частью ваших испытаний. Влиял магией и словами, пытался запутать, сбить с пути. Но вы… удивили меня.

– Это что-то вроде похвалы? – нахмурилась Циля.

– Что-то вроде, – улыбнулся Родгер, – а по поводу Шёпот… я правда очень виноват перед ней. И буду признателен, если вы скажете ей об этом. Я не думал, что могу настолько ошибаться. Но… я выполню её просьбу.

– Какую? – уточнила я, заранее подозревая худшее.

– Я кое в чём помогу вам, – загадочно улыбнулся вампир.

– А давай мы обойдёмся без твоей помощи? – вздохнул Аббас.

– Я не буду вмешиваться, – пообещал Древний. – Лишь дам вам шанс безбоязненно использовать магию за третьим барьером. Так вы сможете быстрее всего добраться до Шёпот и вернуться обратно

ГЛАВА 38: Судьба и выбор

Шаяранский лес (Лейла)

Всё слишком просто!

Эта мысль раненой птицей билась в сознании. Отравляла радость от прохождения двух испытаний и мешала сосредоточиться на третьем.

Так не бывает, где-то подвох…

А что, если мы выбрали неверную тропу? И уже час идём не в том направлении? Ведь после прохождения арки и первого барьера Хэймдар говорил, что мы достойны идти дальше. А на этот раз промолчал…

Но в тоже время Родгер сказал, что специально всё это время мешал нам, сея в душах сомнения. Вдруг, это последний «подарок» Древнего? И сейчас мы вновь должны сразиться сами с собой, со страхами и неуверенностью, с недоверием…

Нет! Мы же добровольно выбрали тропу Аббаса, пошли за ним, хоть он и отговаривал нас. Значит, так тому и быть.

Да, видят Боги, я не хотела ехать на этот проклятый отбор. Я хотела сбежать, вновь попытаться скрыться от Эйрагиры. Но сколько в итоге можно бегать? Бояться, сходить с ума от мыслей, что меня и сестру найдут…

Это не жизнь, это существование…

Родгер во многом ошибался, но в одном он прав. С Эйрагирой нужно покончить раз и навсегда.

И пусть вначале я готова была на всё, чтобы избежать этой поездки, а сейчас… Сейчас я понимала, что даже подари мне Боги возможность в миг исчезнуть отсюда и всю жизнь провести в тишине и безопасности – я бы отказалась.

Не смогла бы бросить тех, кто стал мне верными товарищами.

А значит, нужно отбросить сомнения и до конца следовать выбранному пути.

– На нас таки никто не хочет нападать? – нервно уточнила Циля, вырывая меня из размышлений.

– Вы решили примерить образ Родгера? – нахмурился Раймонд. – И стали вместо него кликать беду?

– Ой, мне не принципиально махать кулаками, – огрызнулась Циля, – я создана для любви, роскоши и счастья, а не для драк и прогулок по проклятым лесам. Просто меня настораживает, что мы никому не интересны.

Отсутствие чудовищ настораживало не только лепреконшу. Ведь если верить легендам, мы должны были прорываться к Фэйрауну с боем, отбиваясь от толп кровожадных монстров.

И не то, чтобы мне не хватало подобных приключений. Скорее, наоборот, я была бы рада вообще избежать сражений и ограничиться ребусами и загадками.

Просто сам факт отсутствия монстров сильно удивлял.

– Ты говорил, что знаешь несколько лазеек, – сказала я Аббасу, вспомнив наш разговор, – может дело в этом?

– Отчасти, – неожиданно кивнул он, – накануне нашей вылазки я уговорил Хранителя выпустить меня из замка и отнёс духам леса нужные дары.

Что-о-о?! Да как он… ну почему… почему мы только сейчас узнаём об этом?!

– Аббас?! – прошипела я. – О каких дарах идёт речь?!

– Амулеты, чтобы задобрить хранителей леса, – расплывчато ответил ассасин, – к тому же, часть монстров находится под контролем Шёпот. Я слышу её магию. Это она сдерживает духов, облегчая нам путь.

Ого… а я-то думала, что Боги не имеют права в открытую вмешиваться в эти испытания…

– А Хэймдар? – спросил Раймонд. – Он мог упростить нам испытания, приняв жертву Шёпот?

– Скорее, он мог согласиться с её доводами о том, что меч необходим нам для сохранения Равновесия, – ответила я. – Бог-воитель не стал бы просто так подыгрывать нам. Но мог пойти на определённые уступки ради сохранения мира.

А возможно Боги просто испугались, что Эйрагира может устроить новую Эпоху Раскола, на тысячелетия утопив мир в кровавой войне. Ведь прошлый раскол устроила его родная мать. И она, по слухам, до сих пор была жива и служила советницей у собственного сына.

Правда, я за годы плена так и не удостоилась видеть эту жуткую леди. Или…

Перед глазами всплыл образ высокой стройной женщины, в белоснежной изысканной маске, полностью скрывающей лицо. Она всегда была подле императора, даже во время Совета, на который не допускались женщины.

Возможно, это она и есть? Древнее чудовище, чья алчность и жажда власти изменили весь мир?

– Боги не хотят второго Раскола, – озвучила я свои догадки, – поэтому и позволяют нам быстро проходить испытания.

– Возможно, – задумчиво протянул Аббас, – Шаяранский лес огромен, в нём можно блуждать несколько недель. А у нас лишь несколько часов.

– Как я поняла, первые два испытания никогда и не были сложными, – добавила Беатриса, – король ведь смог пройти их, раз у него была карта.

Хм… а ведь точно! Из-за спешки мы упустили из виду этот момент!

Если на карте был отмечен путь Фредерико, значит, король ещё при жизни пытался раздобыть Фэйраун. И хоть он проиграл, Боги дали ему возможность уйти живым.

– Возможно дело в том, что…,

– Тс-с-с-с! – шикнул Аббас, прервав Цилю.

Кажется, мы докаркались…

Лучше бы шли молча и благодарили Богов, что на нас никто не нападает.

Понуро вздохнув, я подняла арбалет и приготовилась по сигналу ставить магический щит. Остальные поступили также.

– Справа по курсу странное движение, – отчиталась Иримэ, перейдя на телепатическую связь.

Мечтательницы тут же усилили щит с правого боку, а мы приготовились стрелять на поражение. Вряд ли монстры будут вести переговоры.

Здесь лучше бить наверняка, сразу. Второго шанса может просто не быть.

– Приближается, – предупредила ирия.

Что ж, игры кончились.

Миг, и из кустов с утробным рычанием вывалился огромный жуткий монстр, похожий на помесь медведя с дикобразом.

Свист болтов и вспышка огненных шаров. Раненое чудовище вскинулось на задние лапы, покачнулось, но бросилось на магический купол.

Оно ревело, рвало когтями защиту, пытаясь добраться до своих жертв. А наши стрелы и болты застревали в густой иглистой шерсти, не причиняя ему никакого вреда.

– Меняем тактику, – приказал Аббас, – держать щит, а мы с Раймондом зайдём с боков.

Мы начали усиливать магический купол, дрожащий под натиском чудовища, но в этот миг из кустов выскочила ещё одна тварь. Светло-серое нечто, напоминающее смесь волка со скорпионом.

– Огонь! – рявкнула я.

В монстра полетел десяток арбалетных болтов и на этот раз они нашли свою цель. На шкуре твари проступили ярко-салатовые пятна. Монстр взвыл и скрылся в кустах.

Но на его место тут же пришёл новый.

– Стрелять без остановки! – приказала я. – Прикрываем Раймонда и Аббаса!

Пока мы удерживали на безопасном расстоянии скорпионоволков, мужчины теснили первую тварь. Она выла, ревела от боли и ран, но по-прежнему оставалась смертельно опасной.

– Щит вот-вот упадёт! – воскликнул Беатриса. – А если усилим, порвём завесу!

Проклятье… и тогда нам на голову упадут ещё твари Изнанки…

Но магия… мы не победим без неё.

Только…

Вдох, выдох… в голове пронеслась шальная мысль… Родгер обещал скрыть нашу магию! Сказал, что закроет нас ото всех. А значит…

Терять нечего. Если не рискнуть, мы умрём здесь, в этом проклятом лесу.

Тонкий разрез на ладони и на траву соскальзывает капля моей крови.

Сложное, древнее плетение и тягучее, гипнотизирующее пение на давно забытом языке.

Вспышка! И нас охватывает ослепительно алое сияние.

– Шэйвенгар эйвар! Эйголее вааррох! Сааорханд эвер ссанга!

Магия крови штормовой волной проносится по лесной поляне, сжигая напавших на нас чудовищ, превращая могущественных монстров в жалкие кучки пепла.

А я… горю. Плавлюсь на волнах разбушевавшейся магии. Меня ведёт от выплеснувшейся силы. От нерастраченной энергии, копившейся годами… от Дара, жаждущего вдоволь напиться крови врагов…

И от близости Аббаса…

Его Дар… он почти выжжен, практически уничтожен…

Я чувствую его боль, отчаяние, не вижу, скорее ощущаю, что он пытается прорваться ко мне. Понимаю, что зовёт меня, пытается остановить, но магия… магия хочет уничтожать!

Она жаждет войны, крови, чужой силы…

Нет!

Вскрикиваю от боли. Не телесной, нет… к ней я давно привыкла.

От боли, рвущей душу на части. От осознания, что ещё миг, и мой дар уничтожит не только монстров, но и друзей… любимого… и я стану настоящей Тёмной.

Императрицей, достойной проклятого Эйрагиры.

Нет!

– Лейла!  – голос Аббаса ускользает, но я цепляюсь за него, словно за последний шанс.

Во мне слишком много магии, а ты… ты пожертвовал своей силой, чтобы спасти, не выдать меня. И я отдам тебе часть своего Дара. Разделю магию, стану для тебя единственным источником.

Выберу судьбу, от которой убегала столько лет.

– Лейла! – голос Аббаса звучит ближе, и я понимаю, что магия начинает успокаиваться.

Мне удаётся взять этот шторм под контроль.

– Держись! – мою талию оплетают сильные руки, и я оказываюсь прижата к сильному телу.

Резонанс вновь пытается выйти из-под контроля, но… я уже приняла решение.

Вскидываю голову, скольжу взглядом по приоткрытым губам любимого и, пока он не успевает понять, что я задумала, целую… вливая в него всю свою магию.

Тону, сгораю в хаосе эмоций и ощущений.

Чувствую, как нас оплетает его теневой Дар, и понимаю, что у меня получилось!

Моё безумие стало его силой.

А я, наконец, приняла свою судьбу. Стала Истинным магическим источником.

Но как же велика разница, насколько иные ощущения, когда ты сам даришь свою силу. Добровольно делишься ею, наполняя магией того, кто роднее целого мира.

И когда её насильно вырывают из тебя, опустошая душу, ломая, уничтожая твой Дар.

– Лей, – шепчет Аббас, разрывая поцелуй, – сумасшедшая… люблю тебя…

Мы оба сумасшедшие.

Ждать столько лет и признаться в любви сейчас. В лесу. В окружении обессиленных товарищей и поверженных чудовищ – это… оригинально.

– Я…

– К-хе, – с другого конца поляны слышится кокетливый кашель и тихий женский смех.

Сейванна!

– Рада, что не ошиблась в вас, – улыбается Богиня, – идите за мной. У нас слишком мало времени. Мне нужно отдать вам меч, и кое-что рассказать.

Неужели… мы справились?

После пережитого по телу свинцом растекалась чудовищная слабость, а мысли плавали в вязком киселе. Я даже не могла найти в себе силы обрадоваться.

Боялась, что это ошибка, очередное испытание, морок…

И судя по звенящей тишине, повисшей над поляной, остальные чувствовали себя так же.

– Аббас! – неожиданно воскликнула Богиня. – Ладно остальные, но ты какого тхарга застыл?! Ты не можешь не чувствовать, что я настоящая!

От этого возмущённого окрика сомнения разлетелись на осколки.

Нет. Это точно Шёпот…

Самая взбалмошная, эмоциональная и… человечная из Девяти. Единственная, кто часто вмешивался в жизнь смертных, рискуя собственной силой и бессмертием.

Та, чьё заступничество спасло нас от безумного плана Родгера и подарило шанс на победу и… счастье.

– Моё почтение, Хранящей Тени, – облегчённо выдохнул Аббас, помогая мне подняться.

Тело казалось ватным и меня слегка пошатывало, но это пройдёт. Главное, что мы преодолели трудности и остались живы.

– Моё почтение! – я попыталась изобразить поклон, но Шёпот лишь отмахнулась.

– Нет времени! Я и так знаю, кто чтит заповеди, а кто храм для вида посещает. Идите за мной, – не дожидаясь ответа, Богиня зашагала по узкой тропинке. А мы ранеными улитками поползли за ней.

Каждый шаг был сродни подвигу, и я постоянно боялась, что перецеплюсь через какой-то корень или камень. Но попытку Аббаса взять меня на руки я решительно пресекла.

Вдруг на нас ещё какая-то пакость нападёт? Нет, пока мы не окажемся в безопасности, лучше не расслабляться!

Хотя… а когда мы, собственно, последний раз были в безопасности?

– Фэйраун находится на дне озера, – не оборачиваясь сказала Сэйванна.

Прекрасно… а почему не на дне Сапфирового океана?

Сейчас она наверняка скажет, что дорога усеяна смертоносными ловушками, а в самом озере обитает несколько десятков древних монстров. А добираться до него три дня на драконах и неделю на ездовых гидрах…

– Но, не переживайте, – продолжила Шёпот, – в Гномьем озере нет монстров и там не глубоко.

Ага… что?! В каком озере?!

– В Гномьем озере? – ошалело переспросил Раймонд.

– Да, – рассмеялась Сэйванна, – шестьсот лет назад Фредерико Второй решил построить новые верфи и нанял для этого гномьих мастеров.

Ой…

– В общем, верфи Мастер Джорин отстроил, – едва сдерживая смех простонала Шёпот, – но под шумок попытался вырубить окраины Шаяранского леса и развернуть там золотые прииски.

Ой… ой… ой…

– Я кажется начинаю понимать, как образовалось гномье озеро, – фыркнул Аббас.

– Джорин повредил естественную плотину, и Изумрудная река затопила почти четверть Шаяранского леса. А поскольку алтарь с мечом находился в низине, там образовалось небольшое озеро.

Что ж, Дети Гор как всегда неподражаемы! Даже тут умудрились отличиться.

– А что случилось с самой рекой? – спросила я. – На карте есть пометка, что от нее стоит держаться как можно дальше.

– В реке живут дикие гидры, – ответила Сэйванна, – а ещё туда часто заплывают ледяные змеи и кракены из Сапфирового океана.

Понятно, значит, не зря мы её так старательно обходили.

– А в озере этих очаровательных созданий точно нет? – уточнила Циля. – Величайшая, мы доверяем вашему слову, но с нашей удачей там просто обязан заваляться хоть один кракен.

– Если вы так горите желанием увидеть морских чудищ, могу телепортировать вас на дно Изумрудной реки, – усмехнулась Шёпот.

– Ой, таки нет и ещё раз нет! – воскликнула лепреконша. – Я просто уточняю…

– Я не имею привычки отправлять на смерть тех, кто мне верен, – отрезала Богиня, – а теперь давайте вернёмся к Фэйрауну и пророчеству. Времени осталось в обрез.

Мы тут же замолкли и ускорились, стараясь держаться как можно ближе к Шёпот. Словно боясь упустить хоть слово.

– Я уговорила Хэймдара снять с клинка защитные руны, – бегло проговорила Сэйванна, обернувшись к Аббасу, – поэтому тебе нужно просто вытащить клинок на берег.

Значит, мы не ошиблись, решив, что Боги сжалились над нами, упростив испытания.

Хотя с учётом предстоящей битвы с Эйрагирой это было и неудивительно. Вот где начнутся настоящие испытания – во время последнего сражения с древним могущественным Злом.

– Потом я перекину вас на окраину леса, – продолжила Шёпот. – А там вас встретит Фредерико и проведёт обратно в замок.

– Замок выстоял? – не выдержала я. – В смысле, у нас там орда гномов осталась…

– Если поторопитесь, выстоит, – загадочно улыбнулась Сэйванна, – иначе будете сражаться с Эйрагирой на дне Троринского озера.

Ой… что ж они там вытворяют-то?! Мы ведь их всего на несколько часов без присмотра оставили!

– Это оно и есть? – спросил Аббас, когда мы вышли к берегу небольшого, но удивительно красивого озера. – Легендарное Гномье озеро?

– Оно самое, – кивнула Сэйванна, – А теперь слушайте и не перебивайте. Чтобы подчинить Фэйраун нужно смочить лезвие своей кровью и начертать в воздухе знак Хэймдара. А затем поклясться в чистоте своих намерений и пообещать, что сразу после битвы с Эйрагирой клинок будет возвращён в лес.

Ох… это нам снова все испытания придётся проходить?

– Нет, – рассмеялась Шёпот, увидев наши вытянувшиеся лица, – испытаний больше не будет. Вы просто отнесёте Фэйраун к первому барьеру и отдадите Хэймдару.

– А Родгер? – вспомнила я. – Он сказал, что будет ждать нас…

– Пусть ждёт, – злорадно усмехнулась Шёпот. – Поверьте, ему есть чем заняться.

Ого! Неужели, мстительная Богиня натравила на него местных монстров?

– Из Шаяраны он не скоро выползет, – продолжила Сэйванна, – но, может, хоть поумнеет немного.

– А ты? – спросил Аббас.

– А я покину лес, когда вы убьёте Эйрагиру.

Даже так… не «если», а «когда»? Нет, конечно, такая вера в наши силы льстит, но…

– Пророчество должно быть разрушено, – продолжила Шёпот, – если вы не справитесь, я лишусь бессмертия, а мир погрязнет в кровопролитной войне. Я поставила всё на вашу победу. И если проиграете, клянусь, я найду вас даже в Бездне!

Шёпот зловеще усмехнулась, и я поняла, что она не шутит. В случае проигрыша нам даже помереть мирно не дадут.

Воскресят и снова отправят в бой.

– Но Эйрагира тоже поставил на кон всё, что имел. Поэтому сейчас ваши шансы равны. А, если сможете добыть Слезу Вечности – получите небольшое преимущество.

– Это тот эльфийский артефакт, который Фредерико не может достать из собственного хранилища? – уточнила я. – Или статуэтка…

– Нет никакой статуэтки, – неожиданно рассмеялся Аббас, – это я дал объявление в Гильдию Воров и заказал ограбление Талиинской сокровищницы.

– Что?! – хором взревели я, Тая и Циля, Глорин и близнецы.

А вот Мечтательницы и Раймонд, судя по спокойным усталым лицам, изначально были в курсе этого коварного плана.

– Мне нужен был Хаос, – пожал плечами Аббас, – в итоге, получилось не совсем то, что я задумывал, но…

– Не совсем?! – я с шипением выдохнула, а потом, неожиданно рассмеялась.

Гори оно всё гномьим пламенем и сияй альраунячей пыльцой! Главное, избавиться от Эйрагиры и выжить! А если для этого придётся мыслить как гном и сеять вокруг Хаос, то почему бы и нет?

– Значит, никакого вознаграждения нет? – дрожащим голосом произнесла Циля. – Мы страдали бесплатно?

– Вы страдали во имя спасения мира, – фыркнула Шёпот, – а это дорогого стоит.

– То есть бесплатно, героизм всегда плохо оплачивался, – сокрушённо покачала головой лепреконша, – хотя… что мешает нам самим выдвинуть Фредерико счёт?!

На последней фразе Циля заметно оживилась и в её глазах заплясали искры. А мне стало страшно за королевскую сокровищницу.

– С Фредерико сами разберётесь, – рассмеялась Шёпот, – но, если не струсите с него три шкуры, я в вас сильно разочаруюсь, дети мои.

Ой, эти струсят. При чём не три, а все десять.

– Давайте вернёмся к клинку, – напомнил Аббас.

– Давайте, – кивнула Шёпот, – алтарь с Фэйрауном находится чуть левее центра озера. Примерно в пятидесяти лиурах от берега.

Что ж, это и впрямь недалеко. Особенно, если учесть, что Аббас чистокровный инкуб и под водой себя чувствует не хуже морского змея.

– Нам ещё что-нибудь нужно знать? – спросила я. – Или больше вы ничего не можете рассказать?

– Могу, – немного подумав, ответила Шёпот, – Слёзы Вечности могут не только спасти Джонатана от магии Эйрагиры, но и вывести вас к самому императору.

– При разрушении его чар, они укажут, где он скрывается? – догадалась Таири.

– Да. Следите за серебряными нитями Вечности. Они приведут вас к Эйрагире.

– А резонанс? – не выдержала я. – Он уже знает или…

– Родгер сдержал слово, – усмехнулась Сэйванна, – и скрыл вашу магию от императора Тёмных. Так что у вас есть небольшая фора.

Ого! Чудесная новость! Если Эйрагира считает, что мы не покидали замок, наши шансы на победу действительно увеличиваются!

– А…

– Пока я больше ничего не могу рассказать, – прервала меня Шёпот, – но позже отвечу на все ваши вопросы. А сейчас вам нужно побыстрее вернуться, пока от замка и принцев хоть что-то осталось.