Текст книги "Авантюристы на всю голову"

– Что здесь происходит? – воскликнул стражник. – У вас три секунды на объяснения, в противном случае, я буду вынужден вас задержать.

– В каком смысле, задержать? – воинственно подбоченившись, воскликнул гном. – Я выполняю свою работу! У вас же был чёткий приказ, не мешать мне! Нет, право, во имя Арорина, я потребую, чтобы мне увеличили выплаты по контракту! Так невозможно работать. Мистер Сальви, вы уже в который раз срываете мне всю программу!

– Мастер Трорин, – сквозь зубы процедил начальник охраны, – что всё это значит? Почему вы стреляли по замку?

– Это для эфира, – тут же нашёлся гном. – По контракту я имею право на любые действия, направленные на украшение замка в рамках подготовки к отбору.

– На украшение, а не разрушение!

– Ой, сейчас туман развеется, и вы увидите, как вокруг станет красиво!

Уже страшно… с учётом того, что гномье понятие «красиво» обычно означало «крайне пёстро и невозможно ярко». Я всерьёз начала беспокоиться по поводу дворца.

Проклятье, и почему же так лицо чешется? Неужели, у меня тоже пошла аллергия на пыльцу?

– Синтия, – позвала я, – ты меня видишь? Именно лицо.

– Ты вся красная.

Ох… как же я покажусь вечером на балу? Даже если сейчас стража решит не связываться с сумасшедшими гномами, по моему лицу сразу все поймут, что я участвовала в этой заварушке.

– На дворец напали альрауны, – сказал Алан, – Его Высочество Ральф приказал перекрыть все входы и выходы.

Только альрауны? Выходит, поиски загадочного шпиона решили засекретить? Что ж, логично. Главное, чтобы теперь стража не ринулась проверять апартаменты гостей до нашего возвращения.

Учитывая, что каждая леди взяла с собой по одному охраннику, комнаты мужчин будут проверять первыми. А значит, Гаррету угрожает серьезная опасность.

– Немедленно покиньте территорию сада и до бала не покидайте своих апартаментов, – сказал Алан.

– Что значит, немедленно покиньте сад?! – взвыл Трорин. – А как же эфир? Я что, зря перекрашивал эти унылые деревья и этот мрачный старомодный фасад? Вы знаете, сколько стоит каждая шашка с цветным дымом? А работа такого высококлассного дизайнера как я? Вы посмотрите на это произведение искусства!

Борясь с самыми устрашающими предчувствиями, я бросила на замок беглый взгляд, и едва не упала в обморок, осознав масштабы гномьей деятельности.

Фасад некогда сурового и величественного строения был покрыт яркими цветными пятнами, жизнерадостно переливающимися в лучах полуденного солнца. Идеальный газон почему-то стал голубым в сиреневую крапинку. А в воздухе до сих пор клубились какие-то мелкие блёстки и конфетти.

И это, не говоря о том, как пёстренько сейчас выглядела стража…

– Это моя лучшая работа, – всхлипнул Трорин, вытирая несуществующую слезу.

– П-п-пошли в-в…

– Куда? – тут же уточнил Мастер. – Куда вы нас послали? Мистер Сальви, вы знаете, какая сумма компенсации полагается за оскорбление организатора отбора?

– Пошли в свои апартаменты! – исправился Алан, взлохматив ставшие салатовыми волосы.

А я, воспользовавшись ситуацией, с любопытством рассмотрела стоящую в сторонке стражу. Хм… как-то странно они исполняют приказ Ральфа. Такое впечатление, что они специально тянут время, давая всем преступникам уйти.

Неужели, мистер Сальви играет против младшего принца? Тогда у нас только что появился ещё один потенциальный союзник!

– Я пришлю вашему принцу сумму неустойки за сорванный эфир, – горделиво расправив плечи, объявил Трорин и добавил, воспользовавшись телепатической связью, – ну как я сыграл, мистер Гаррет?

– Прекрасно, – коротко отозвался ассасин. – А теперь, будьте любезны, подкиньте нас до наших окон, вы как раз будете их проезжать по пути в свои апартаменты.

***

*Арорин – Бог-покровитель гномов.

ГЛАВА 16: О надоедливых принцах и гениальных гномах

– Как прикажете, господин Гаррет! – благоговейно пискнул гном и добавил, уже вслух, – Полный вперёд! Держать курс на апартаменты!

– Есть, полный вперёд! – бодро отрапортовал один из племянников Мастера, метнувшись к штурвалу.

Странная передвижная платформа тронулась с места, едва не переехав парочку зазевавшихся стражников, а сам Трорин горделиво поправил огромную шляпу и, сняв с пояса подзорную трубу, принялся что-то высматривать.

Похоже, в детстве гном мечтал стать моряком, и сейчас воплощал в жизнь давние несбывшиеся желания. Что ж, с учётом того, что он действительно спас нам жизни, пусть вытворяет всё, что пожелает! Я не буду возражать выкраси он в розовый не только замок, но и всех его обитателей. А Ральфа готова лично придержать, пока гномы будут его разукрашивать.

И что-то мне подсказывает, что Алан Сальви и его люди с удовольствием мне помогут.

– Как вы узнали, что мы отправились за порошком? – неожиданно спросила Циля у Гаррета.

– И как узнали о побеге Цая? – тут же добавила я.

– Близнецы подняли тревогу, заметив, что альраун перегрыз верёвку, которой вы его связали, – устало ответил ассасин, – тогда я закинул беглецов в комнату и направился за вами.

– Но беглецы снова сбежали, – вздохнула я, заметив, как приподнялась крышка сундука.

– Да, – бодро сообщил Вая, – на ваше счастье, мы решили отправиться за вами.

– Кстати, можете не переживать по поводу оплаты, – милостиво добавил Цая, – сочтёмся.

Услышав это панибратское «сочтёмся» я мигом насторожилась. И, судя по побледневшему лицу Цили, поплохело не только мне.

– Милорд Цая, – осторожно начала я, – мы крайне признательны вам за помощь, но предлагаю сразу обсудить условия дальнейшего сотрудничества. Так сказать, во избежание возможных недоразумений.

– Нечего обсуждать, – отмахнулось Кустейшество, – мы уже всё согласовали с вашим вождём.

На слове «вождь» альраун окинул скрытого за цветными тряпками Гаррета уважительным взглядом и, не дожидаясь моего ответа, нырнул обратно в сундук.

Как интересно! Кто же ты такой, Гаррет, раз тебе удалось построить даже неугомонных гномов и корешков?

– Приехали! – объявил Мастер Трорин. – Господа, прошу на выход.

– Спасибо! – хором ответили я, Циля и Гаррет.

– Мы ещё погуляем, – сообщил Цая, – вернёмся после бала.

– Но…

– Мы будем начеку и обещаем не лезть на рожон, – перебило меня Кустейшество.

– Оставьте их, леди Лейла, – сказал Гаррет, поднимаясь на ноги.

Ассасина пошатывало от усталости, а под глазами залегли тёмные круги. Сегодняшние вылазки и перебежки Дорогой Теней давали о себе знать. Но усталый вид можно было объяснить и утренним забегом. Главное, что Гаррет не покрылся пятнами от пыльцы альраунов и не покрасился в розово-салатовый от дымовых шашек Трорина.

А вот что мне делать с моим красным лицом? Да и Циля, к слову, выглядела не лучше. Припухшие розоватые веки, пунцовые щёки, красный нос…

– Всё чисто, можно лезть в окно, – сообщила Синтия, закончив осмотр периметра.

Ещё раз поблагодарив гномов, мы спрыгнули с платформы и помчали к окнам. Благо, дворец строили в старом стиле и стены были украшены не только живым плющом, но и витиеватыми каменными цветами и непонятными узорами. Поэтому взобраться по стенке не составляло никакого труда.

– Хвала Шёпоту! – взвыла одна из «принцесс», как только мы с Цилей ввалились в окно.

– Уже начали обыск? – тут же встрепенулась я.

– Да! Где Гаррет?

– Только что вполз в своё окно, – отчиталась Циля.

– Тогда всё хорошо! Они начали с правого конца коридора. Через пару минут наша очередь.

– Что с вашими лицами? – ужаснулась сестра Глориния.

В отличие от готовых к балу эльфов, гном до сих пор рассекал в корсете и кокетливых фиолетовых панталонах, украшенных белоснежным кружевом. А на голове у него красовались разноцветные бигуди.

– Долго объяснять, нужно срочно придумать…

– Откройте, именем Их Высочеств! – донёсся из коридора голос стражника.

– Прячьтесь в ванную! – воскликнула Глориния. – Есть идея!

– Сейчас открою! – пропела Моргана, направляясь к двери.

Едва мы с Цилей успели шмыгнуть в ванную и включить воду, как в гостиной раздался голос Ральфа.

Проклятье! Да что ж принцу на месте то не сидится, будто ему в одно место магический накопитель вставили!

– Леди, в связи с чрезвычайным происшествием в замке мы вынуждены провести обыск. Мне нужно срочно увидеть всех, кто проживает в этих апартаментах.

– Что с вашим лицом?! – ужаснулись «принцессы» и Моргана.

– Ничего страшного, это скоро пройдёт.

Голос Ральфа прозвучал совсем близко и я, всё же приоткрыла двери ванной, чтобы через щёлочку наблюдать за происходящим и при необходимости броситься на помощь Глорину. Интересно, что он уже успел придумать? И сработает ли его план?

– Туда нельзя! – взвыла Моргана. – Там же спальня, и купальня, и…

– Леди! Прошу не мешать мне! – рявкнул принц.

Осторожно выглянув из ванной, я увидела дивную картину, которую предпочла бы никогда не видеть. Сестра Глориния, опёршись одной ногой на сундук с платьями, медленно поправляла резинку чулок. При этом гном по-прежнему был в корсете и кружевных панталонах.

– Ваше Высочество, я…

Распахнутая дверь с грохотом ударилась о стену и по этажу разлетелся оглушительный визг.

– А-а-а-а! Наглец! – схватив валяющийся на полу чулок, сестра Глориния кинула его в принца и, прикрыв ладошками самое сокровенное, замерла посреди комнаты. – Как можно! Врываться словно дикарь к приличной незамужней леди!

– Простите! – просипел принц, арбалетной стрелой вылетев из комнаты.

– Ваше Высочество! – заорала Глориния. – Ваше Высочество! Так нельзя! Как приличный мужчина вы обязаны отменить отбор и на мне жениться…

Договорить «приличная леди» не успела. В гостиной с грохотом закрылась дверь и по апартаментам пронёсся дружный хохот союзников.

Ну, что сказать, не везёт Ральфу с женщинами! Что не корешки, то гномы…

– Знаешь, Глорин, а из тебя бы вышла прекрасная королева! – отсмеявшись, простонала Циля.

– Не думаю, что моя жена и дети оценили бы такой поворот событий! – весело фыркнул гном, поправил съехавший корсет. – Но нельзя не признать очевидного, я гениален и не превзойдён во всём, за что берусь.

Какая скромность! Нет, право, я в восхищении! Пожалуй, стоит поучиться у гномов не падать духом и держать лицо в любой ситуации.

– Гений ты наш, – хохотнул Лин, – тебе напомнить, как ты сходил в разведку на Островах фэйри?

– Не стоит! – тут же возопил Глорин.

– Стоит! – хором воскликнул Циля и Моргана.

– Я бы тоже не отказалась узнать, что произошло на Островах, – улыбнулась я.

Хоть я и понимала, что у нас мало времени и нужно как можно быстрее разобраться с моей аллергией на пыльцу и закончить приготовления к балу, мне было жизненно необходимо хотя бы пару минут поговорить о какой-то ерунде.

Выдохнуть, успокоиться и сбросить скопившееся напряжение. И уже потом вернуться к нашим проблемам.

– Ну ладно, – буркнул Глорин, – раз дамы просят…

– Он должен был пообщаться со слугами, втереться в доверие и узнать последние сплетни о сестре пропавшей королевы, – начал Лин.

Что ж, не самое сложное задание из всех возможных. Интересно, что могло пойти не так?

– Но вместо того, чтобы по-тихому сходить в разведку, Глорин решил действовать со свойственным всему горному народу размахом.

Ой-ой…

– Он устроил на старом тренировочном полигоне первый всеостровной карточный турнир «Стража против слуг», – рассмеялся Дин, – как вы понимаете, закончилось всё массовой потасовкой и арестом всех участников мероприятия.

– Но информацию я всё-таки добыл! – горделиво добавил Глорин.

– Ну да, только узнавал ты её уже в кутузке! – воскликнул эльф, зайдясь заливистым хохотом.

Представив себе эту «разведку», я не выдержала и тоже рассмеялась. Всё же гномы неисправимы! Но сегодня именно их находчивость и неуёмная фантазия дважды спасли нас.

Эх… узнать бы ещё как-нибудь что с Гарретом?

Вызывать ассасина по телепатической связи я боялась. Но в любом случае меня успокаивало одно, угрожай ассасину серьёзная опасность, связывающая нас лартана, подала бы сигнал тревоги.

– И, кстати, Лей, пока тебя не было под твоими окнами раз пять прошёлся Джонатан, – сообщил Дин, – в твоей комнате дежурил Раймонд. На случай, если что-то пойдёт не так.

Ну, в целом всё и пошло не так… но закончилось достаточно неплохо.

Да и теперь, узнав, что часть стражи играет против Ральфа, я с нетерпением ждала следующей встречи с принцем Джонатаном. Ведь одно дело предполагать, кто твой тайный союзник, а другое, знать наверняка.

Если говорить начистоту, действуй стража так, как должна была, нас с Цилей поймали бы ещё на подлёте к гобелену. Но люди Алана Сальви предпочли не ловить преступников, а изображать то ли сонных мух, то ли недобитых умертвий.

И, если они также ловили принца Джонатана, не удивительно, что ему удалось сбежать.

Более того, если они продолжат работать с таким же энтузиазмом, до конца отбора Гильдия воров успеет не только вынести из сокровищницы всё, что плохо лежит, но и разобрать замок по кирпичику, распродав потом на стройматериалы.

– Господа, я хочу напомнить, что через час бал, – неожиданно сказал Глорин.

– Лейла, Циля, – мигом посерьёзнев, добавила Моргана, – что с вашими лицами?

– И где альрауны? – спросил Лин. – Вам удалось в итоге добыть этот злополучный порошок?

– Удалось, – вздохнула я, подойдя к висящему на стене зеркалу.

Оценив масштабы трагедии, я едва не взвыла от ужаса. Моё лицо было абсолютно пунцовым, веки припухли и покраснели, а губы слегка отекли. И Циля, к слову, выглядела немногим лучше.

– Я могу это замаскировать, – задумчиво произнесла Моргана, – но придётся использовать много косметики и это будет выглядеть так…

– Как будто мы сбежали из борделя прямо во время смотрин? – уныло уточнила Циля.

– Нет, – фыркнула банши, подавившись смешком, – я сделаю всё крайне аккуратно, но боюсь, окружающие могут решить, что вы хотите соблазнить принцев.

Ох… ладно, если говорить начистоту, всё было печально, но не катастрофично. Переживём. В целом, это можно выкрутить даже нам на пользу.

– Мне нравится идея, – сказала я, проигнорировав ошалевшие взгляды окружающих. – Во-первых, тогда будет понятно, почему мы учинили такой бардак, долго и тщательно выбирая платья на вечер. Во-вторых, почему так долго готовились и не смогли сейчас выйти к принцу.

– Точно! – обрадовалась Циля. – Мы были заняты наведением красоты!

– Учитывая характер Ральфа, это должно ему сильно польстить, – согласились с нами эльфы.

А если учесть наложенную на меня «Хрустальную тишину» и отданный кукловодом приказ обожать и боготворить младшего принца, моё желание понравиться Ральфу будет выглядеть вполне естественно.

– Я в порядке.

Услышав в голове голос Гаррета я едва не подпрыгнула от радости. Ура! Хвала Шёпоту, прорвались! Первый бой за нами!

– Мне нужно немного отдохнуть, выйду на связь позже.

Ассасин отключился от связи, а я порадовалась, что на вечерний бал допущены только дуэньи и сами кандидатки. Значит, у Гаррета будет возможность немного поспать и восстановить силы. Хотя, я бы тоже не отказалась немного отдохнуть.

Пожалуй, стоит заварить лёгкий бодрящий настой, чтобы не уснуть прямо во время торжества.

– Ну раз все живы и относительно здоровы, – бодро объявила Моргана, – тогда за дело! У нас не так-то много времени, чтобы превратить вас в роковых соблазнительниц.

ГЛАВА 17: Вальс на поражение

Через сорок минут, апартаменты «невест» (Лейла)

– Это кто? – спросила я, недоумённо уставившись в зеркало.

– Это ты! – рассмеялась Моргана.

Нет, себя я знала. А вот эту рыжеволосую бестию, смотрящую на меня из зеркала – нет.

Огромные зелёные глаза, подведённые тёмно-коричневым карандашом, длиннющие ресницы, слегка подчёркнутые специальной пудрой скулы и манящие сочные губы. Банши действительно смогла за короткий срок превратить болезную немощь, страдающую от аллергии на жизнь и окружающих, в роковую красотку.

Более того, чтобы я полностью соответствовала своему новому статусу, меня вырядили в роскошное чёрное платье, а вместо классических шёлковых перчаток, выдали какое-то кружевное непотребство.

Самое интересное, что вместе это всё выглядело действительно шикарно. Вот только я абсолютно не походила на себя настоящую. А ещё этот образ напомнил мне жизнь в Айшагире.

Там, среди тёмных эльфиек царил культ недосягаемой кукольной внешности. Они выряжались в неудобные тяжёлые платья, расшитые золотой нитью и жемчугом, делали высокие причёски, украшая волосы гребнями и отлитыми из золота цветами.

Ходить в этом было практически невозможно, а из-за веса причёски и украшений постоянно болела шея и голова. Но кого интересовали такие мелочи, когда на кону стоял удачный брак и безбедная жизнь? Чем дороже девушка выглядела и оценивала себя, тем больше был выкуп, который будущий муж платил её родне.

– Ой, ладно б хоть принц был не дурачком, – вздохнула Циля, рассматривая своё отражение и поправляя роскошные волосы, выкрашенные в модный платиновый цвет, – а так, такую красоту забесплатно выгуливать! Хотя, старший вроде с головой частично дружит. Лей, как тебе Джонатан?

– По его же словам, он иногда адекватный, – неопределённо ответила я.

Пока мы собирались, я рассказала напарникам о разговоре со старшим принцем и, связавшись с Мечтательницами расспросила их о странных симптомах Джонатана.

В ответ я получила список из семнадцати заклинаний, двадцати зелий и трёх рунических проклятий, чьи последствия проявлялись подобным образом. Не то, чтобы мне это сейчас помогло, но начало было положено. Позже соберёмся все вместе и попытаемся проанализировать эту информацию, а заодно и решить, что делать дальше.

Сейчас же нужно было пережить бал и ночную встречу с принцами. В том, что и Ральф, и Джонатан захотят меня навестить после бала я даже не сомневалась. Единственная надежда была на то, что они самостоятельно разберутся, кто, когда и через какое окно будет пробираться в мою комнату. И мне не придётся прятать под кроватью одного интригана, от другого.

– Значит, слегка адекватный Джонатан мой, – залихватски подмигнула мне Циля, – буду перевоспитывать. А тебе, так и быть, оставлю нашего красавчика-заказчика.

– К-хе! – только и смогла выдавить я, поперхнувшись водичкой, которую так невовремя решила испить.

– А мне кто? – деловито подбоченившись воскликнула Моргана.

– И тебе найдём кого-нибудь! Венценосного и слегка адекватного, – заливисто рассмеялась лепреконша.

– Леди, давайте лучше сосредоточимся на работе, – осторожно начала я, пытаясь перевести разговор в мирное русло.

Хватит уже того, что благодаря идее Таири выскочить замуж за Раймонда, мы оказались здесь. Не хватало ещё оказаться на плахе из-за попыток Цилиссы стать королевой Талиина.

– А мы о чём? – фыркнула лепреконша, изображая «искреннее» недоумение. – Таки о ней и говорим. Королева – это не только призвание, но и тяжкий труд!

Ой, не-е-ет…

– Циля…

– Циля решила, Циля победила! – воинственно воскликнула лепреконша, пресекая любые возражения. – Тебе Гаррет, мне Джонатан, корешкам Ральф, Моргане кого-нибудь найдём, а остальные утешатся золотом.

– Хм… так я на золото тоже согласна, – весело пропела банши, – с мужчинами одни проблемы. Ищи кандидата, заманивай его под венец, потом перевоспитывай… нет, я золотом возьму!

– Вот и порешали! – потерев руки рассмеялась Циля.

– Я стесняюсь спросить, а причем тут я и Гаррет? Вернее, с чего вы вообще взяли…

– Ой, Лей, – махнул рукой Лин, – так тут слепых нет. Вы бы видели его, когда он узнал, что вы ушли на дело, не дождавшись его!

– Да-да-да! – кивнул Глорин. – И во время путешествия до дворца он только на вас и смотрел!

– Лей, ну ты чего, – удивилась Циля, – серьезно не заметила, как он на тебя смотрит? О-о-о-о!

– А между прочим, господин Гаррет действительно завидный жених, – вкрадчиво начал Глорин, – мужественный, ответственный, умный! И я уже молчу про то, какое положение он…

– Кхе-кхе! – эльфы дружно закашлялись и, метнувшись к гному, сгребли его в охапку, утаскивая в гостиную.

– Бал! Мы на бал опаздываем! – пискнул Лин, вживаясь в образ принцессы.

Та-а-ак… выходит, эта троица знает, кто такой Гаррет на самом деле? Прекрасно! Братьев допрашивать бесполезно, эти никогда не расколются, а вот гном… гнома можно попытаться разговорить.

– Лей, ну сколько можно быть одной? – вздохнула Цилисса, поправляя роскошное алое платье. – Он же тебе самой нравится! Я это прекрасно вижу, от меня ничего нельзя утаить!

Скорее не нравится, а напоминает Аббаса… или…

– Я не знаю, – честно ответила я, – Циля, пойдём на бал, нас ждут принцы и проблемы.

– Они всегда ждут и им же будет лучше, если не дождутся! – фыркнула лепреконша. – Ладно, что хотела я уже и так узнала. Если ты меня не пришибла, значит ассасин тебе действительно нравится!

– Циля!

– Ой, что значит Циля?! Поверь мне, умной и красивой женщине, любовь войне не помеха. Тебя пристроим, Ральфа свергнем, казну ограбим. Королевство захватим! Всё, план на ближайшее время есть, а сейчас пошли веселиться и нервировать окружающих. Жду не дождусь реакции этих унылых леди, когда они поймут, кто тут настоящие королевы!

***

Бальный зал (Лейла)

До конечного пункта назначения мы, как ни странно, добрались без приключений. Возможно, дело было в том, что нашу скромную компанию сопровождала стража. А может Судьбе надоело над нами измываться, и она временно решила переключиться на кого-то другого.

Но как бы там ни было, я несказанно радовалась этой небольшой передышке, молясь, чтобы и сам бал прошёл если не удачно, то хотя бы просто мирно.

– Светлейшая леди Лейла Вэринде, старшая жрица Эрлиохского Храма Великого Отца, – объявил церемониймейстер, когда я переступила порог бального зала.

К слову, на этот раз гномы постарались на славу. Зал утопал в живых цветах и свете магических кристаллов, а при каждом шаге по полу расходились искрящиеся круги, словно мы ступали по поверхности зачарованного озера.

При этом, украшающие зал иллюзии и огни не выглядели слишком пёстро и вызывающе, а радовали глаз своим изящным великолепием.

– Леди Вилисса Рисконтэ и леди Глориния Совершенная, младшие жрицы Храма Великого Отца.

Вслед за мной в зал величественно вплыли Циля и Глорин. Официально я, как старшая жрица-представительница Храма отвечала за всех присутствующих леди и порядок на отборе. А гном и лепреконша были дуэньями наших очаровательных близняшек.

Поэтому наша компания и получилась столь многолюдной. Остальных невест сопровождало по одной дуэнье.

– Леди Тинария и Минария дэ Карионе ин…

Слушать вереницу бесконечных титулов наших лжепринцесс я не стала, сосредоточившись на изучении гостей. Ближе всех к нам находилась уже знакомая мне брюнетка-паладин. Заняв удобную наблюдательную позицию, леди занималась тем же что и я: осмотром конкуренток и места предстоящей битвы, в смысле, бала.

В отличие от остальных невест, решивших поразить принца скромностью и чистотой, брюнетка предпочла надеть облегающее платье из искрящегося тёмно-лилового шёлка. И если спереди платье было абсолютно закрытым и выглядело вполне скромно, даже несмотря на цвет, сзади оно обнажало точёную спинку почти до того самого места, которым к нам в последнее время поворачивалась госпожа Удача.

В целом, для жительницы Островов фэйри или Империи Огненных демонов её наряд выглядел вполне обычно, но меня сейчас беспокоило другое. Куда делась татуировка?

В прошлый раз я явственно видела на её правом плече пробитый клинком трилистник, окружённый семью лучами. И как выяснилось позже, не только я. Гаррет и близнецы также успели рассмотреть этот рисунок.

Что ж, кажется, не только мы привезли с собой пару вёдер маскирующих кремов. На то, чтобы каждый раз замазывать татуировки наших «принцесс» тоже уходила прорва косметики и времени.

– Светлейшая Лейла! – раздался сзади слащаво-писклявенький голосочек.

Обернувшись, я наткнулась взглядом на уже знакомую мне нервную рыжулю.

– Какой интересный выбор платья, вы решили посоревноваться с леди Оливией за внимание принцев?

О! Значит, брюнетка – леди Оливия Мариос. Какая прелесть…

Если верить официальным источникам, она была наполовину русалкой, наполовину огненным демоном. И специализировалась на лечении магических существ. Что ж, неплохая маскировка. Такая дамочка, конечно, взглядом пришибёт любую гидру и скрутит в узел голодного тхарга.

– Я бы посоветовала вам следить не за чужими нарядами, а за своей речью и поведением, – спокойно ответила я.

– На что вы намекаете? – взвилась рыжуля.

– Вы обратились ко мне, не соизволив представиться, задали провокационный вопрос и попытались втянуть меня в обсуждение другой участницы.

– Прошу вас великодушно извинить мою воспитанницу! Я, Агнесса Винстери, дуэнья леди Эрвенской, – воскликнула приятная полная блондинка, подбегая к нам, – леди Вайолет просто переволновалась и устала. А вы же знаете, как ведут себя в такой ситуации юные леди!

– Хорошо воспитанные юные леди держат лицо в любой ситуации, – отрезала Циля, – а если ваша воспитанница так себя ведёт после небольшого переутомления, что же она может натворить, столкнувшись с реальными трудностями?

Ответить Вайолет Эрвенская, эльфийка-полукровка, специализирующаяся на проклятиях и бытовой магии, не успела. Пробил гонг, и церемониймейстер объявил о прибытии Их Высочеств Ральфа и Джонатана.

– Неправда ли, Его Высочество Ральф будет великолепным королём? – спросила Вайолет, в упор посмотрев вначале на меня, а затем на Цилю.

Причём, судя по тому, как скрипнули зубы леди, лепреконшу она посчитала более опасной противницей. Видимо из-за платиновых волос и миниатюрного роста. Ведь ходили слухи, что Ральф питает слабость не только к близняшкам, но и к миниатюрным блондинкам.

– Леди Эрвенская, – сказала я, окинув девушку осуждающим взглядом, – я считаю ваши вопросы неуместными. Оба принца достойны занять трон и стать правителями Талиина.

Вайолет хотела ещё что-то спросить, но получив тычок в бок от своей дуэньи замолчала и, наморщив носик направилась искать новую жертву для разжигания скандала.

Что ж, похоже к этой дамочке стоит присмотреться получше. Да, многие аристократки отличались капризностью и вспыльчивостью, но всё же поведение леди Вайолет настораживало. Слишком уж явно она нарывалась на открытый конфликт.

И тут одно из двух. Либо она всерьёз собирается бороться за корону и прощупывает почву, кого из конкуренток будет проще всего подставить и вывести из игры. Либо она профессионал, мастерски играющий недалёкую куколку-глупышку.

– Светлейшая, леди Лейла, – пронёсся над залом голос Ральфа, – окажите мне честь и подарите танец, открывающий этот вечер.

Нет, тот, кто объявил, что младшему принцу нравились блондинки, нагло врал! Судя по тому, как Ральф вцепился в меня, будто помирающая от голода пиявка, он явно был повёрнут на рыжеволосых жрицах.

По залу пронеслась волна возмущённых охов и ахов, а рыжуля мысленно уже собралась проклясть меня, когда в игру вступил Джонатан.

– Надеюсь, сестра Глориния согласится потанцевать со мной? – спросил старший принц, изящно поклонившись своей жертве.

– Э-э-э-э…, – протянул гном, не оценив душевного порыва принца.

– Мы с братом решили, что будет крайне символично, если бал откроют жрицы Великого Отца, – продолжил Ральф, подавая мне руку.

– Ах, вот в чём дело! – с облегчением выдохнула Вайолет, молитвенно сложив руки на подпушенной корсетом груди. – Ваше Высочество такой тонкий политик!

– Ну тут смотря с чем сравнивать, – фыркнула Циля, – если с её комплиментами, граничащими с уроненным на голову мешком сахара, то да.

– Да-да! – решив не отставать, к рыжуле присоединилась солнечная эльфийка. – Это чудесный ход! Так вы откроете бал, не обидев ни одну участницу!

– Меня уже обидели! – продолжила возмущаться Циля. – Почему гном?! У него уже есть Ральф!

– Я готов уступить тебе сразу обоих, – сквозь зубы процедил Глорин, пытаясь попутно вежливо улыбнуться Джонатану.

Вот только со стороны это выглядело так, будто у гнома мигом заболели все зубы или его перекосило от приступа мигрени. Хотя я, наверное, со стороны выглядела не менее приветливо.

– Леди?! – с нажимом повторил Ральф, раздражённый моей заминкой.

– Ваше Высочество, – я изобразила почтительный реверанс и всё-таки подала принцу руку, – благодарю вас за оказанную честь.

Как только Глорин, огласив зал обречённым вздохом, подал руку Джонатану, оркестр заиграл вальс, и принцы закружили нас в танце. И если до начала танца всё внимание было приковано ко мне и Ральфу, сейчас все присутствующие во все глаза смотрели на старшего принца и его «очаровательную» спутницу. А смотреть там было на что…

Даже на огромных каблуках сестра Глориния едва доходила принцу до пупка, поэтому бедняге Джонатану приходилось танцевать в полусогнутом состоянии, воинственно отклячив назад свои тылы и положив руку не на талию партнёрши, а на плечо.

Зато в такой позе он мог спокойно разговаривать с гномом не боясь быть услышанным. И, по сути, это было единственным оправданием подобных страданий.

Интересно, во что он пытается втянуть Глоринию? И почему не выбрал Цилю? Неужели он хочет о чём-то договориться с Мастером Трорином, поэтому и выбрал в качестве посредника Глоринию?

Хм… это было бы очень интересным и выгодным для нас вариантом!

– Леди Лейла, – проникновенно начал Ральф, – сейчас, после танца, мы объявим невестам о том, что вы официально будете следить за порядком на отборе.

– Это огромная честь для меня! – пролепетала я, стараясь не смотреть на чрезмерно напудренное лицо Ральфа.

В отличие от меня, отделавшейся краснотой, слегка припухшими веками и отёчными губами, Ральф покрылся не только пятнами, но и крупными шелушениями. Поэтому сейчас он напоминал припорошенную мукой рыбу, с которой перед жаркой забыли счистить чешую.

– Я надеюсь, вы помните о нашем договоре?

– Да, конечно, Ваше Высочество! – подобострастно ответила я, едва сдержав парочку неприличествующих леди ругательств.

Это ещё что за «чудное» видение?!

Из коридора в бальный зал по стеночке медленно ползло пять цветочных горшков. Вернее, сделав небольшой шаг, горшочки с диковинными цветами приземлялись и замирали, а через несколько секунд плавно приподнимались и делали ещё один шажочек.

Тхарговы кустарники! Вот что они задумали?!

По глупой наивности я посмела размечтаться, что на сегодня они свернули боевые действия и уползли отращивать потерянные листики и корешки. Но нет, судя по всему, альрауны были полны сил и жаждали отмщения за погибших собратьев.

Вздохнув, я возвела очи к потолку… и споткнулась от неожиданности, наступив принцу на ногу…

На огромной хрустальной люстре также сидели кустики, вооружённые какими-то цветными мешочками. Заметив мой взгляд, один из них ещё успел махнуть мне задним корешком, мол, молчи и не выдавай.

– Осторожнее, леди, – мурлыкнул принц, прижимая меня к себе, – знаете, я сразу понял, что между нами пробежала искра…