Текст книги "Авантюристы на всю голову"

ГЛАВА 21: О новостях и кукловодах

Через два часа, апартаменты Лейлы

– Вы уверены, что не хотите воспользоваться услугами королевской модистки? – уточнила Сара.

– Нет, в этом пока нет нужды, – кокетливо рассмеялась Тинария, взмахнув веером из белоснежных перьев, – мы с сестрой привезли столько платьев, что хватит на три отбора!

Сара и Дара беспомощно переглянулись, не оценив солдафонской шуточки эльфа, а я лишь устало вздохнула. Делать близнецам замечание было бесполезно, перевоспитывать – поздно, оставалось лишь смириться и не обращать внимание.

– Благодарю вас, – сказала я и взмахнула рукой, отпуская горничных, – если нам что-нибудь понадобится, я вас позову.

Девушки чинно поклонились и направились к выходу, а я бегло осмотрела нашу скромную компанию. Со времени приезда нам впервые удалось собраться вместе, и теперь в моей гостиной было полно народу: трое Мечтательниц, Гаррет, Глорин, эльфы, Таири, банши, Циля, Раймонд, Синтия… и это, не говоря о спрятавшихся альраунах…

Но сейчас нам нужно было обсудить произошедшее и составить новый план действий, а телепатическая связь для этого не годилась. Вот и пришлось устраивать внеочередное собрание.

К счастью, гномам удалось достаточно быстро свернуть эфир, поэтому нам не пришлось сидеть в саду до вечера. Хотя без происшествий все же не обошлось.

Как только эльфы начали с лёгкостью решать экономические задачи, остальные кандидатки встревожились не на шутку. Осознав, что Эрлиохская «команда» слишком быстро набирает баллы, невесты стали активно прорываться на сцену.

В итоге, во время решения пятой задачи, дело едва не закончилось дракой между Оливией и Вайолет, не сошедшихся во мнениях относительно распределения бюджета в период внедрения военных реформ.

Но в целом, гномам удалось превратить испытание в полноценные экономические дебаты, в ходе которых выяснилось, что приехавшие на отбор леди ой как непросты…

Поэтому, под конец испытания Ральф уже поглядывал на спорящих дам не с пренебрежительным снисхождением, а с явным опасением. Видимо, младший принц искренне верил, что приличная леди должна интересоваться лишь своей причёской и гардеробом, но никак не экономикой и военным делом.

Зато отошедший от магической контузии Джонатан втянулся в процесс и явно получал удовольствие от происходящего, активно задавая дамам дополнительные вопросы.

– Ну что ж, – сказала я, когда за горничными закрылась дверь, – с чьих новостей начнём?

– Давайте начнём с меня! – подал голос Вая, и тут же выполз из-под дивана. – У меня две новости. Первое, нам удалось найти мастера, изготовившего шаблоны охранных амулетов и браслетов для участниц отбора. Второе, он распродал практически всю партию и нам удалось украсть лишь три медальона и один браслет.

– Плохо, но не смертельно, – ответил Гаррет, – тогда начнём работать с тем, что есть, а дальше будем либо меняться амулетами, либо искать того, кто сможет изготовить такие же.

Ну, в целом, всё не так уж и плохо. Если Фортуна от нас не отвернётся, можно будет обратиться за помощью к Джонатану. Конечно, выпросить у него целую партию амулетов не получится, но поклянчить парочку «пустых», не наполненных блокирующими заклинаниями медальонов, можно попытаться.

– У меня всё, – чинно отчитался кустик, – уступаю место следующему докладчику.

– С вашего позволения, слово возьму я, – вышел вперёд Цая.

Какая прелесть! Это когда, интересно, альрауны стали такими дисциплинированными? Прямо дипломаты и идеальные солдаты, а не ходячий Хаос! Интересно, это они так загорелись жаждой мести или им просто Гаррет пообещал все листья повыдёргивать, если они где-то напакостят?

– Я провёл переговоры с представителем Талиинской вольной братии. Они согласны примкнуть к нашему движению и помочь избавить королевство от тирании Ральфа Кровавого.

Хм… значит дело всё-таки в мести. Нужно будет запомнить на будущее, что лучше никогда не переходить дорогу кустарникам, слишком уж они злопамятные.

– Теперь наша армия пополнилась партизанским отрядом из восемнадцати альрунов.

Ой-ой-ой… что же будет…

– Прекрасно, – кивнул Гаррет. – Позже я хочу поговорить с новобранцами.

– Так точно! – вытянулось по струнке Кустейшество.

– Что касается нашей вылазки, – продолжил ассасин, – в комнату Джонатана я проник без проблем.

– Нашли что-нибудь? – не выдержала я.

– Ничего, что не вписывалось бы в общую картину происходящего, – уклончиво ответил Гаррет, – судя по тому, что мне рассказал Хранитель, Джонатан всегда был предан своей стране и сейчас находится под чьим-то управлением.

– Тогда почему дух его ненавидел? – удивилась я.

– Джонатан пытался уничтожить духа, как только Фредерико привёз его во дворец, – вздохнул Гаррет, – поэтому Хранитель и возненавидел принца. Но учитывая сложившиеся обстоятельства, он готов терпеть старшего принца, если мы избавим королевство от Ральфа.

Странно… но с духом можно будет разобраться позже. Попробуем ещё расспросить слуг и собрать более полную информацию по поводу конфликта между Хранителем и старшим принцем.

– А что он делал под моими окнами? Зачем притворялся садовником? И почему перенёс артефакт на всеобщее обозрение?

– Он утверждает, что охранял вас, – нахмурился ассасин.

– От кого?!

– От лича-кукловода.

– Что?! – практически хором взревели все присутствующие.

– Это катастрофа! – угрюмо констатировал Раймонд. – Обнаружить древнего лича без мощной магии абсолютно невозможно!

– А с чего вы взяли, что он древний? – с надеждой протянула Таири. – Может он свеженький и его можно засечь при помощи стандартных поисковых плетений?

– Нет, – вздохнул Гаррет, – лич древний и весьма могущественный. Поэтому нам придётся существенно менять свои планы.

– Мы уже работали с нечистью и занимались её поисками, – присоединилась к разговору белокурая Мечтательница.

Кажется, её звали Эльзой, и она была истинной парой императора Дхаргарии. Интересно, как Эдмунд так легко отпустил супругу на опасное задание?

– Справитесь? – уточнил Гаррет.

– Да, но нам нужны Лесли и Беатриса.

Согласно плану, остальные Мечтательницы должны были приехать в составе дипломатического корпуса, но по какой-то причине Ральф закрыл портальное сообщение и часть нашей команды так и не попала в Талиин.

– Кукловод не сможет долго держать границу закрытой, – сказала Синтия, – судя по слухам, наших «дипломатов» должны будут пропустить сегодня вечером или завтра утром.

– Отлично! – воскликнула блондинка. – Тогда мы сможем сразу начать поиски.

– Хорошо, значит личем займетесь вы, – кивнул Гаррет, – а теперь перейдём к Ральфу и его тайнам.

О! Прекрасно, мне уже натерпится узнать, что же ассасин смог найти в комнате младшего принца! А затем можно будет посоветоваться с остальными по поводу сорванной цепочки и составить новый план действий.

– Вам удалось что-нибудь найти в апартаментах младшего принца? – тут же поинтересовалась любопытная Циля.

– Найти? – фыркнул Гаррет. – Ни мне, ни альраунам туда даже проникнуть не удалось! Но это неважно, всё что хотел, я уже узнал.

– Дай-ка я угадаю, – перебил ассасина Раймонд, – на входе стояла руническая защита?

– Да, на входных дверях и окнах я обнаружил руническую орочью вязь, – кивнул Гаррет, – кроме того мне удалось выявить несколько хитроумных ловушек под окнами. И, что самое интересное, одна из них была активирована.

А вот это очень интересно! Попади в неё кто-то из альраунов – мы бы об этом знали. Вариант со слугами также отпадает, вряд ли кукловод устанавливал бы ловушку там, где её могут случайно активировать.

– Я правильно понимаю, что элемент случайности исключается? – уточнила Циля, подумав о том же, о чём и я.

– Полностью и абсолютно, – подтвердил наши опасения Гаррет, – комната принца находится на третьем этаже, а активированная ловушка располагалась прямо под балконом. Это не тот капкан, который можно задеть по неосторожности.

М-да, выходит, не только нас интересуют тайны принцев.

– У меня такое чувство, что активация ловушки как-то связана с утренней прогулкой дуэньи леди Райаны, – задумчиво протянула я, вспомнив, что первой о переносе артефакта в храм узнала именно госпожа Луиза.

– Возможно, но нагесса не единственная подозреваемая.

– Луиза тоже змеедева? – обречённо простонала я.

Ну, что ж нам так навезёт?

– Полукровка, – ответил Гаррет, – но это не мешает ей абсолютно бесшумно передвигаться и использовать короткие теневые порталы.

– Стоп! – взвыла я, схватившись за голову. – В этом филиале сумасшедшего дома есть хоть одна настоящая невеста?!

Оливия – Серебрянный паладин, Вайолет – преступница, Луиза – ассасин, Лин и Дин… ну тут даже без комментариев. Эту парочку разыскивают по всему Талиину и в половине соседних дружественных ему королевств…

Это что же получается? Из всех леди, приехавших на отбор, криминального прошлого нет только у меня и Мечтательниц?!

– Солнечная эльфийка Лаяна Ранси – настоящая невеста, – обрадовал меня Гаррет, – и леди Викки Ринальди, которую охраняет Винс, тоже настоящая. Кстати, она не знает, что её дуэнья на самом деле мужчина.

– Я надеюсь, Винсент в курсе, что ему будет, если он попытается воспользоваться служебным положением? – прошипела я, пытаясь осмыслить услышанное.

– В курсе, – рассмеялся Раймонд, – я и Гаррет обещали его лично прикопать в ближайшем палисаднике, если он позволит себе лишнего.

Так-с, уже неплохо, ладно, идём дальше.

– Две леди точно настоящие, – вздохнула я, – все остальные пока под подозрением. Эх… знать бы хоть приблизительно, сколько Гильдий решило принять вызов! Не можем же мы за всеми остальными кандидатками следить!

Разве что, приставить к каждой даме по альрауну. Кстати, а ведь это идея!

– Цая, – вкрадчиво начала я, – у меня для вас есть сложнейшее, практически невыполнимое задание!

– Слушаю, – тут же заинтересованно нахохлился кустик.

– Нужно будет приставить к каждой невесте и её дуэнье по альрауну. Пока не выясним, кто из них кто, лучше вести круглосуточное наблюдение за всеми кандидатками.

– Поддерживаю, – одобрил мой план Гаррет. – Цая, возьми Талиинских альраунов и займись организацией разведоперации.

– Вас понял, командир! – торжественно воскликнуло Кустейшество, вытянувшись по струнке.

Отлично! Одним выстрелом двух вурдалаков подбили! И большую часть кустиков пристроили, заняв общественной деятельностью, и за «невестами» слежку установили.

– За Джонатаном и Ральфом продолжаем слежку? – деловито уточнил Вая.

– Разумеется, – сказал Гаррет. – И обо всём тут же докладывать мне, Раймонду или леди Лейле.

– Вас понял, – отчитался кустик, – мы можем возвращаться на позиции?

– Да.

Альрауны дружным строем ринулись к ближайшему окну и, убедившись, что за их высадкой никто не наблюдает, спрыгнули вниз.

– А теперь продолжим, – сказал Гаррет, сделав небольшой глоток остывшего чая, – кроме ловушек под балконом, я обнаружил ещё одну странность при изучении входной двери в апартаменты Ральфа. Вокруг замочной скважины были небольшие царапины, но следов или остаточного магического шлейфа не обнаружил. Более того, ловушка под дверью не была активирована.

Хм…, отсутствие шлейфа и следов ещё можно было списать на высокий класс взломщика, но в таком случае, как вышло, что профессионал оставил царапины на замочной скважине?

К тому же новичок, способный допустить подобный промах, не смог бы засечь и обойти ловушку. Разве что…

– Ещё один лич? – обречённо вздохнула я, вспомнив, какое существо способно проходить сквозь любую магическую защиту, не оставляя следов.

– Скорее всего, – ответил Гаррет, – и боюсь, что резкое увеличение популяции немёртвых в Талиине как-то связано с нестабильным магическим фоном, случайно созданным Фредерико.

А вот это очень даже возможно! Для того, чтобы умерший смог самопроизвольно воскреснуть, нужно было соблюсти всего два условия. Первое, усопший должен был при жизни быть магом, а второе, он должен был умереть в зоне с нестабильным магическим фоном.

Идеальным примером такой территории была Тинтара, вольный некромантский округ, расположенный на территории Дхаргарийской Империи. Из-за крайне нестабильной магии, окончательно умереть там было весьма проблематично.

Другой вопрос, что никто не знал, в качестве кого он воскреснет и сохранит ли свою личность. Ведь не все воскресали личами или вурдалаками. Некоторые превращались в безумных гулей, упырей и прочую сумасшедшую нечисть.

– У меня вопрос, – подняла руку банши, – а Фредерико точно «случайно» повредил защиту дворца? Или он намеренно создал нестабильный магический фон, превратив дворец в небольшой филиал Тинтары?

– Хороший вопрос, но пока у меня нет на него ответа, – развёл руками Гаррет, – у нас пока слишком мало информации.

Мало, но, если говорить начистоту, нам и так удалось узнать многое за достаточно короткий срок.

– Кстати, – встрепенулась я, вспомнив о цепочке. – Во время первого испытания я случайно сорвала с шеи старшего принца эту цепочку. Даже первичное сканирование показало, что на неё было наложено сложное руническое плетение, подавляющее волю жертвы, – я протянула цепочку Гаррету, – вот, посмотрите.

– После того, как цепочка разорвалась, вы сразу заметили перемены в поведении принца? – уточнил ассасин.

– Почти. Вначале его словно оглушило, потом он ожил и не мог понять, где находится.

Со стороны поведение Джонатана выглядело вполне правильным и логичным. Но, если принимать во внимание тот факт, что я сама часто «притворяюсь» жертвой кукловода, я бы предпочла как-то проверить правдивость его слов.

Сейчас у меня не шли из головы слова Гаррета о конфликте Хранителя и Джонатана. Сторожевые духи – великая ценность, поэтому тот факт, что принц пытался уничтожить Хранителя определённо настораживал.

– Почему Джонатан не забрал цепочку? – удивилась банши.

– Он сказал, что придёт за ней позже, – ответила я, – а ещё он хочет, чтобы я помогла ему деактивировать наложенное на неё плетение.

– Отлично! – воскликнул Гаррет. – Тогда предлагаю не торопиться и потратить несколько дней на сбор максимально полной информации. Я хочу знать всё! Даже самые незначительные и странные слухи.

– Хорошо, – нескладным хором ответила наша команда.

– Леди, – ассасин повернулся к Мечтательницам и сидящей возле них банши, – мне понадобится ваша помощь в изучении этой загадочной цепочки. Остальные пока свободны.

– Моя помощь вам необходима? – уточнила я.

– Нет, вы пока можете немного поспать и подготовиться к встрече с Джонатаном, – ответил ассасин, – не думаю, что после произошедшего он заставит себя долго ждать.

ГЛАВА 22: Следуя за принцем

Апартаменты Лейлы

Блаженно зевнув и потянувшись, я, наконец, соизволила посмотреть на часы. С момента нашего совещания прошло почти два часа. И судя по тому, что меня никто не стал будить, Джонатан пока не объявлялся.

М-м-м-м… красота!

Ещё разочек потянувшись, я уселась на постели, вслушиваясь в доносящиеся из гостиной голоса. Похоже, что Гаррет и Мечтательницы пока так и не пришли к единому мнению по поводу цепочки. Или, пока я спала произошло ещё что-нибудь интересное?

Сейчас, после внепланового отдыха, мне даже хотелось включиться в работу и попытаться структурировать полученную информацию. Слишком уж многое успело произойти и, что самое странное, большинство событий абсолютно не вязались между собой.

Странное видение Фредерико и его попытка перепрятать артефакты прямо накануне смерти, возникновение нестабильного магического фона и массовое нашествие личей на Талиин… Нет, ну в самом-то деле, не могло же во дворце одновременно умереть столько народу! Да так, чтобы этого никто не заметил.

Насколько я знала, согласно Золотому Кодексу в Талиине до сих пор сжигали тела умерших. Поэтому личей и прочей нечисти здесь сроду не водилось.

Но даже если предположить, что парочку немёртвых завезли из Айшагиры, откуда взялись остальные? Ведь лич, пытавшийся проникнуть в комнату Ральфа, явно не работал на кукловода.

Эх… как же всё запуталось…

– Нашли что-нибудь интересное? – полюбопытствовала я, выйдя в гостиную.

Гаррет и Моргана по-прежнему колдовали над цепочкой, а вот Мечтательницы уже успели куда-то исчезнуть.

– Да, на цепочку наложена марионеточная вязь, – ответил Гаррет, не отрываясь от работы, – снять вязь невозможно. Если же цепочку соединить, заклинание тут же начнёт действовать снова.

– Плохо, – вздохнула я, – если кукловод заметит, что на шее принца нет цепочки…

– Не заметит, – возразил ассасин, взяв какой-то инструмент, похожий на небольшой пинцет.

– Кстати, а что вы делаете?

– Решаем нашу проблему, – ответила Моргана. – Мы распотрошили мой золотой браслет и теперь пытаемся сделать дополнительные ложные крючья.

– А можно поподробнее? – заинтересовавшись происходящим, я уселась рядышком и принялась наблюдать за действиями Гаррета.

– Чтобы заклинание не активировалось, цепь должна быть искусственно разомкнута, – ответил ассасин, – даже если мы добавим новые кольца, но соединим их, марионеточная вязь всё равно будет работать. А если в цепочке появится несколько «разорванных» звеньев, структура плетения будет нарушена.

– То есть, оно не будет работать, даже если Джонатан продолжит носить цепочку? – уточнила я.

– Да, – кивнула Моргана. – Более того, если кукловод захочет проверить своё творение, он не сможет обнаружить подвох. Плетение останется на цепочке.

А вот это прекрасная идея! Теперь главное, чтобы Гаррету удалось незаметно соединить «незамкнутые» кольца.

– Джонатану теперь придётся постоянно следить, чтобы цепь не порвалась.

– Да, я ему скажу об этом, – задумчив протянула я, – знаете, что мне не даёт покоя?

– Конфликт с Хранителем? – словно прочитав мои мысли, сказала Моргана.

– Да, слишком уж много нестыковок получается.

– Думаю, что и у Джонатана, и у духа есть свои секреты, – Гаррет поднял цепочку проверяя, выделяются ли новые кольца на фоне остальных звеньев, – Хранитель мог бы пролить свет на ситуацию, но пока я боюсь спугнуть его. Он и так не слишком доверяет нам. Да и сомневаюсь, что старший принц мог пойти против отца. Поэтому пока предлагаю сосредоточиться на Ральфе и поисках кукловода.

– Согласна, Ральф намного страшнее и опаснее, – вздохнула Моргана.

– Но вариант, что он убил отца находясь под влиянием кукловода пока не исключён, – уточнила я.

Хотя в целом я была согласна с банши. Несмотря на все странности и тайны Джонатан казался более благонадёжным союзником, чем его полоумный братец.

– Кстати, дух не объяснил, как вышло, что артефакт назначил меня распорядительницей? – встрепенулась я.

– Он сказал, что вмешался кто-то из Богов или Древних, – взгляд ассасина потемнел, а голос зазвучал непривычно глухо.

Видимо, он знал намного больше, чем говорил. Что ж, сейчас выпытывать информацию бесполезно, но это не значит, что я не попробую разговорить его позже.

– Расходимся! – воскликнул Гаррет, кинув мне в руки цепочку. – Сюда идёт Джонатан.

Моргана тут же метнулась к дверям, а я рванула обратно в спальню. Ассасин, как обычно, растворился в тенях. А через несколько секунд опустевшую гостиную огласил тихий скрип открываемого тайного лаза.

Старший принц наконец пришёл за цепочкой.

Едва я успела шмыгнуть в спальню, как сработало моё сигнальное плетение. Интересно, как Гаррет умудряется чувствовать появление гостей за несколько минут до их появления? Неужели, он умудрился поставить маячок в самом туннеле?

Кстати, было бы неплохо исследовать эти самые туннели. Пусть это и рискованный ход, но так мы наверняка сможем узнать массу интересного. Да и вообще, вдруг через этот ход можно пробраться не только в апартаменты принцев, но и подобраться к сокровищнице?

– Гаррет, – позвала я, – ты уже исследовал лаз, которым сюда приходят принцы?

 – Немного, – ответил ассасин, – там слишком много ответвлений и ложных ходов. Для полного понимания и выяснения, куда что ведёт, придётся потратить несколько месяцев.

– А если проследить за принцем? – предложила я самый простой вариант. – Или отправить за ним Синтию?

– Леди Синтия сейчас на задании, не думаю, что стоит её отвлекать. А вот мы с вами можем попробовать проследить за Джонатаном.

– Я согласна!

Сейчас был просто идеальный момент для подобного манёвра. Вечером принцы должны будут сходить на короткое свидание с каждой из девяти невест, поэтому леди наверняка заняты подготовкой. Думаю, они не станут меня искать, чтобы нажаловаться друг на друга.

Ральфу наверняка уже доложили о нашем маленьком собрании, посвящённом выбору платьев для второго испытания. Значит, если не произойдёт ничего непредвиденного, до ночи он не появится.

С Джонатаном я увижусь сейчас, так что…

– А где потерялся старший принц? – удивилась я.

Раньше он сразу выпрыгивал из лаза, а тут медлит, жмётся на входе, как не родной.

– Вслушивается и пытается понять, ушли ли ваши гости, – ответил Гаррет, – по какой-то причине он не рискует использовать даже слабые сканирующие плетения.

– Хм…, странно, до этого он преспокойно пользовался магией.

– Возможно, это как-то связано с цепочкой, – задумчиво протянул Гаррет, – или дело не только в ней.

– Думаешь, он находится под действием нескольких заклинаний?

– Не знаю, но попробую это выяснить, пока вы будете разговаривать.

Ага, значит мне придётся тянуть время, пока Гаррет будет сканировать ауры Джонатана.

– Тук-тук-тук, – раздалось из гостиной.

Кажется, принцу надоело ждать, и он решил таким образом дать о себе знать.

– Сара, Дара, это вы? – спросила я, решив сыграть святую простоту.

Кому-кому, а принцам точно не следует знать, что мы с Гарретом уже напихали в туннеле сигналок, сообщающих нам о приближении Высочеств.

– Это я, – прошипел Джонатан, выползая из-за картины.

– Ваше Высочество, – я присела в реверансе.

– Цепочка у вас?

– Да, и я взяла на себя смелость самостоятельно избавить вас от марионеточного плетения, – ответила я, достав из кармана цепочку. – Я вплела в неё дополнительные незамкнутые кольца, разрывающие структуру подчиняющего плетения.

Надеюсь, Гаррет и Моргана не сильно обидятся, что я присвоила себе плоды их труда.

– Покажите! – воскликнул Джонатан, метнувшись ко мне и практически вырвав из моих рук цепочку.

– Осторожнее! Вы же её сейчас снова порвёте!

Не слушая, и совершенно не обращая на меня внимания, Джонатан достал из кармана какой-то странный амулет и принялся водить им по цепочке.

– Хм…, а ведь и правда, плетение больше не опасно, хотя со стороны невозможно обнаружить разрыв в его структуре! – восхитился принц. – Прекрасная работа. Светлейшая, я ваш должник. Помогите мне застегнуть её.

– Ваше Высочество, – вкрадчиво начала я, расправившись с застёжкой, – может, вы расскажете мне, что происходит? Поймите, если я буду знать подробности дела, мне будет проще…

– Вам незачем знать подробности, – в голосе принца проскользнули металлические нотки и явное, неприкрытое недовольство моим любопытством.

Вот те на, хорош союзничек! Да, что же у вас здесь происходит?!

– Помните о моём предупреждении, не снимайте мой подарок и не лезьте туда, куда вас не просят, – бросил принц, направившись к выходу. – Инструкции по поводу остальных испытаний я пришлю вам позже. Сейчас у меня нет на это времени.

У него нет времени? Отлично! Кажется, принц по пути сюда сильно ударился головой и забыл, что именно ему нужна моя помощь, а не наоборот.

– Его аура меняется, – отчитался Гаррет.

– Он это имел ввиду, когда говорил, что он не всегда он?

– Сейчас узнаем, подойдите к картине.

Как только я подкралась к тайному лазу, от стены отделилось туманное облачко и через мгновение меня окутало бархатистой, непроглядной тьмой.

– Не бойтесь, – раздался у самого уха хриплый голос Гаррета. – Через несколько мгновений вы привыкните к пологу Тьмы, и мы направимся за принцем.

– Это и есть легендарная Дорога Теней? – спросила я, с опаской оглядевшись по сторонам.

Странно, на Изнанку мира не похоже… обычный туннель, только видимость плохая, будто через густой туман смотришь.

– Нет, это очень сложная иллюзия, – ответил Гаррет, – я очень надеюсь, что мне не придётся проводить вас через Изнанку. А сейчас поспешим, нужно догнать принца.

Ассасин активировал неизвестное мне плетение и с его ладоней сорвался вихрь золотистых искорок. А через мгновение огоньки соединились в подобие магического каната, змейкой потянувшегося в один из переходов.

– Поисковая нить, – пояснил Гаррет, заметив мой недоумённый взгляд, – Джонатан её не увидит, а мы таким образом сможем не сбиться с его следа и вернуться в ваши апараменты.

Какое интересное и полезное заклинание! Интересно, он согласится научить меня парочке подобных приёмов? В моей работе они точно лишними не будут.

– Научите меня позже этому заклинанию? Я оплачу обучение и…

– Леди Лейла, – перебил меня ассасин, – я не торгую секретами Чёрного Братства.

Эх… жаль. Но, ладно, в принципе я не особо и надеялась на успех мероприятия.

Тихонько вздохнув, я сосредоточилась на изучении туннеля.

Магия магией, но если что-то пойдёт не так, нам придётся возвращаться по памяти. Поэтому лучше запомнить хотя бы основные тропы и разветвления.

– Но я могу поделиться своими магическими разработками, – неожиданно добавил Гаррет, когда мы зашли за поворот, – при одном условии.

– Каком? – тут же оживилась я.

Учитывая опыт и силу нашего заказчика, его экспериментальные заклинания вряд ли уступали классическим плетениям Братства. Поэтому предложение было более чем заманчивым.

Главное, чтобы цена за эту услугу оказалась подъёмной.

– После задания вы согласитесь сходить со мной на свидание.

Ой… от неожиданности я едва не перецепилась через разбитую плиту и не поддержи меня Гаррет за локоть, непременно свалилась бы на пол, испортив всю нашу конспирацию.

– Я настолько не в вашем вкусе? – уточнил ассасин, отпуская мою руку.

– Нет… в смысле, я не думала об этом, – сконфуженно пролепетала я, стараясь не смотреть ему в глаза, – на нас сразу свалилось столько проблем…

Выходит, Циля и остальные действительно не ошиблись, решив, что я нравлюсь ассасину. Вот только, нравится ли он мне?

Красивый, умный, заботливый. Ведь он столько раз выручал меня.

Вот только Гаррет до боли похож на Аббаса… а я не хочу искать ему замену. Хотя… сколько уже можно страдать и вспоминать его?

Мы всё равно никогда не сможем быть вместе. Разве что произойдёт невозможное и Айшагира неожиданно исчезнет с лица земли, а весь Совет Тёмных массово вымрет от неизвестной эпидемии.

– Я не буду торопить вас с ответом, – сказал ассасин, когда мы продолжили идти по следу Джонатана, – и, уверяю, согласие сходить со мной на свидание вас ни к чему не обяжет.

А ведь и правда, что я теряю? Он же мне не брачный контракт предложил подписать. И, в конце-то концов, я не могу вечно вспоминать Аббаса. Когда-нибудь мне придётся окончательно попрощаться с прошлым и начать всё заново.

– Я подумаю.

– Рад это слышать, – улыбнулся Гаррет, – осторожно, здесь очень скользко.

– Откуда вы знаете?

– До этого участка я уже добирался ранее. Хотел кое-что проверить.

– Что именно? – спросила я, обрадовавшись возможности сменить тему.

 – Если верить гуляющим среди слуг сплетням, через эти туннели можно добраться до королевской Оружейной Палаты. А оттуда рукой подать до хранилища артефактов.

– Хранилища? – встрепенулась я. – Разве редкие артефакты не должны храниться в сокровищнице? И вы ведь говорили, что Фредерико успел всё перепрятать. Разве нет?

– Хранилище прилегает к сокровищнице, – ассасин замер и подал мне знак также остановиться, –принц кого-то или чего-то ждёт.

– А у вас нет в запасе никаких плетений, позволяющих точнее узнать, что делает Джонатан? – с надеждой протянула я.

– Нет. Эти туннели наполнены древней нестабильной магией, поэтому я не рискну пользоваться здесь Теневыми тропами. А другим путём к принцу никак не подобраться.

Эх… Жаль, что мы не можем подойти ближе и посмотреть, что он делает. Но, в любом случае, мы не зря затеяли эту слежку.

Если верить слугам, апартаменты Джонатана располагались на этаж выше моих. Поэтому, чтобы добраться до своих комнат принцу пришлось бы подниматься по лестнице. Или туннель должен был закручиваться словно горный серпантин.

А мы всё это время только трижды свернули направо и два раза налево. Но при этом никуда не поднимались и не спускались. Значит, Джонатан шёл не к себе.

– Ваше Высочество, – раздался вдали знакомый мужской голос.

Этот усталый, приятный баритон я точно уже слышала, и не раз. Это… Алан Сальви?

– Начальник королевской охраны? – спросила я у Гаррета.

– Похоже на то.

– Всё узнал? – нетерпеливо уточнил Джонатан.

– В хранилище не пробраться, – сокрушённо произнёс Алан. – И дело не в дополнительной охране, установленной вашим братом. После смерти вашего отца вокруг хранилища вырос мощный магический барьер, не пропускающий никого. Так что Ральф Кровавый и его приспешники также не могут добраться до этого артефакта.

– Я правильно понимаю, что они говорят о статуэтке, которую мы должны выкрасть?

– Нет, скорее они говорят об амулете, ради которого я хотел проникнуть в хранилище, – ответил Гаррет.

Вот те раз! Интересно, он его выкрасть хотел? Или временно присвоить, а потом потребовать в качестве награды?

– Что за амулет? – тут же уточнила я.

– Кристалл, блокирующий любые нежелательные магические эффекты, независимо от их мощности. Он нужен мне для одного эксперимента.

От слов Гаррета сердце едва не пропустило удар. Технология изготовления подобных артефактов была утеряна более трёх тысяч лет назад, и по официальным сведениям, все подобные кристаллы были уничтожены.

Аббас в своё время поставил на ноги всю Дхаргарийскую империю, пытаясь найти хотя бы осколок такого кристалла, чтобы замаскировать наш резонанс, но… увы…

– Зачем он Джонатану? – собравшись с мыслями, просипела я. – Ведь подобные артефакты не снимают управляющие плетения.

– Как ваша рана? – неожиданно спросил Сальви.

– Зараза продолжает расползаться, но пару недель я точно продержусь, – вздохнул Джонатан.

– Какая зараза? – ошарашенно воскликнула я.

Когда я делала слепок ауры принца, то не заметила никаких признаков серьёзных ранений. Алан Сальви и его люди, да, выглядели так, будто на них дракон упал, но Джонатан был вполне здоров.

– Не знаю, – ответил Гаррет, – но, думаю, это как-то связано с его нестабильным состоянием и предупреждением, что он не всегда он.

– Леди согласились сотрудничать? – спросил Алан.

– Да, обе.

Что значит обе? С кем он ещё успел договориться? Уж не Глоринию ли он имеет ввиду?

Гном говорил, что принц во время танца так и не предложил ему ничего конкретного, лишь задавал расплывчатые вопросы, прощупывая почву.

– А гномка? Она передаст сообщение?

– Я ещё не говорил с ней об этом. Попробую передать записку сегодня вечером, – ответил принц.