Текст книги "Синий шепот. Книга 2"

43. Опасность

– Почему за столько дней ты ни разу не спросил, как мне удалось воскреснуть? – тихо спросила Цзи Юньхэ, лежа у Чан И на плече.

– Боялся, что если спрошу, то все окажется лишь сном и я проснусь, – ответил тритон после короткой заминки.

Цзи Юньхэ села, погладила тритона по лицу и взяла его за руку.

– Разве это сон?

– Я чувствую себя как во сне.

Девушка улыбнулась:

– Совсем недавно мне даже во сне не могло привидеться, что большехвостая рыба будет так нежна со мной.

Помолчав, Чан И высвободил ладонь и тут же сам сжал ее руку.

– Забудем о прошлом. Ты родилась заново, поэтому мы начнем с чистого листа.

По мнению тритона, былые обиды следовало сбросить со счетов. Цзи Юньхэ не возражала, однако хотела прояснить еще одно:

– Я действительно родилась заново, но ты должен знать, что меня спас Линь Хаоцин.

– Линь Хаоцин?

– Когда из меня культивировали демона, мое тело обрело новый источник силы – внутреннюю пилюлю в области даньтянь[17]17
  Даньтянь (кит. 丹田) – энергетический центр, средоточие жизненных сил в области живота.


[Закрыть]. Линь Хаоцин извлек мою внутреннюю пилюлю и подарил мне новую жизнь в теле демона.

Чан И задумался.

– Зачем он это сделал?

– Возможно, в память о былой дружбе, – предположила Цзи Юньхэ. – Почему Линь Хаоцин меня спас, не так уж важно. Важно понять, что он затеял. Думаю, его планы имеют к нам самое прямое отношение.

Когда разговор зашел о делах, Чан И приподнялся и сел.

– Линь Хаоцин спас меня и вскоре отпустил. Только прежде заставил освоить искусство преображения, запретил показывать истинное лицо, а еще велел не появляться на севере и держаться подальше от столицы. Вероятно, он не хотел, чтобы я путалась у него под ногами. Но по воле случая я все равно оказалась в гуще событий. Линь Хаоцин явно не предвидел, что ко мне вернется память. Перед тем как мы расстались, он говорил, что у него остались незавершенные дела в столице.

– Что он собирается делать?

Цзи Юньхэ покачала головой:

– В долине Покорителей Демонов мы с ним много лет враждовали. Я думала, что вижу его насквозь. Но с тех пор как Линь Хаоцин возглавил союзную армию и атаковал север по приказу Шуньдэ, я перестала понимать, что за игру он ведет. Шуньдэ вовсе не гений коварства. Наставник государства долгие годы тешил ее гордыню и избаловал принцессу донельзя, поэтому исключительная жестокость Шуньдэ вселяет страх, в остальном же опасаться ее незачем. Принцесса захотела сокрушить север. При дворе и в школе Наставника государства не хватало людей, поэтому Шуньдэ назначила Линь Хаоцина на высокий пост, приказала ему возглавить объединенную армию трех земель и атаковать северные земли. Принцесса действовала прямолинейно и глупо, но Линь Хаоцин согласился исполнить приказ… и это крайне любопытно.

– Птица Луань слишком легко захватила в плен Линь Хаоцина, – согласился Чан И.

– Лишившись главнокомандующего, союзная армия перешла в наступление, и я уговорила воинов сложить оружие. Линь Хаоцин как будто нарочно привел на север войска, чтобы те перешли на сторону противника… – размышляла вслух Цзи Юньхэ. – Он явно что-то задумал, только я не могу разгадать его план.

– Обсудим это завтра, когда вернемся на север. – С этими словами Чан И поднялся на ноги. – Ты, наверное, проголодалась. Я поднимусь на берег и добуду еды. Чего бы тебе хотелось?

– Чего-нибудь сладкого. Моя прежняя жизнь была горькой, и теперь мне хочется сладкого.

– Хорошо, – кивнул Чан И. – Из тех ягод, что я приносил, какие самые сладкие?

Девушка широко улыбнулась:

– Самый сладкий здесь ты.

Чан И покраснел от смущения:

– Я скоро вернусь.

* * *

Выйдя на скалистый берег, тритон увидел, что Ло Цзиньсан и Цюй Сяосин от скуки вытесали из камешков кубики и коротаю время за игрой в кости. Заметив, что Чан И опять принес рыбу, Цюй Сяосин запротестовал:

– Я уже дважды жарил рыбу. Не хочу опять ее жарить.

– Если не ты, тогда кто? – подтолкнула парня Ло Цзиньсан, тот смирился и послушно подхватил рыбу. – Как дела у Юньхэ?

– Неплохо, – ответил тритон, шагая в сторону леса.

– Кажется, сегодня у него хорошее настроение, – заметил Цюй Сяосин, когда Чан И скрылся из виду.

– Он всегда такой, разве нет? – возразила Ло Цзиньсан.

– Только обычно не отвечает на твои вопросы, так ведь? – парировал Цюй Сяосин.

Собеседница презрительно поджала губы. В этот миг в небе полыхнула знакомая зеленоватая вспышка. Девушка удивленно вскинула глаза и улыбнулась.

– Неужели Цин Цзи? Хм… – Ло Цзиньсан сощурилась и пригляделась повнимательнее. – Это…

Два огромных зеленых крыла, паривших высоко в небесах, отличались от прекрасных крыльев Цин Цзи неровными, изрезанными краями. И двигались они хаотично и неуклюже. Когда гостья приблизилась, Ло Цзиньсан удостоверилась, что перед ней не Цин Цзи: крылья принадлежали женщине в красных одеждах. Ни Ло Цзиньсан, ни Цюй Сяосин никогда прежде не встречали Шуньдэ, тем не менее оба ощутили дыхание лютой злобы, витавшее в воздухе.

К ним явился враг! Они встали в защитную стойку, как раз когда гигантские крылья коснулись утеса. Теперь Ло Цзиньсан рассмотрела, что это были не настоящие крылья, а зеленоватая дымка, которая сгустилась в похожей форме. Отдаленно они напоминали лисьи хвосты Цзи Юньхэ, только имели более хищный и устрашающий вид.

Зеленоватая дымка рассеялась. Из-за шрамов, которые сошли не полностью, лицо принцессы выглядело зловещим и внушало страх. По своему обыкновению принцесса была босиком. Она шагнула вперед, и Ло Цзиньсан с Цюй Сяосином невольно попятились, чтобы держаться от незваной гостьи подальше.

– Мне донесли, что тритон принес сюда Цзи Юньхэ, чтобы залечить ее раны? – прохрипела Шуньдэ. – Где они?

Парень с девушкой переглянулись. Они знали только одну женщину со шрамами на лице, которая предпочитала красный цвет и вела себя как владычица мира. Догадавшись, кто перед ними, оба растерялись и пришли в ужас.

Всем было известно, что принцесса Шуньдэ – покорительница демонов, которую обучал Наставник государства. Но почему она так выглядела? Откуда у нее взялись эти крылья? Отчего ее аура напоминала ауру зеленокрылой птицы Луань? Кто сообщил принцессе, что Цзи Юньхэ жива? И как Шуньдэ так быстро примчалась сюда?

– Не понимаем, о чем вы говорите, – ответил Цюй Сяосин нарочито громко. – Мы здесь вдвоем и никого тут не видели.

У принцессы Шуньдэ дернулся краешек рта.

– Значит, вы для меня бесполезны.

Ее фигуру окутало зеленоватое сияние. Ло Цзиньсан и Цюй Сяосин глазом не успели моргнуть, как принцесса выросла прямо перед ними точно из-под земли и вскинула руку, чтобы схватить парня за горло. Прежде чем острые ногти вонзились ему в шею, в воздухе мелькнула ледяная стрела, нацеленная в ладонь принцессы. Шуньдэ отдернула руку и посмотрела, откуда прилетела стрела.

На опушке леса стоял сребровласый, синеглазый мужчина в черных одеждах. Тот самый тритон, которого принцесса мечтала заполучить, но не смогла. Тот самый зачинщик смуты, что вверг империю в хаос. Шуньдэ уставилась на тритона с недобрым прищуром.

Чан И держал в руке горсть сочных ягод. Он бережно опустил ягоды на землю, подложив под них древесный лист, и выпрямился. При виде зеленоватой ауры, которая обволакивала тело принцессы, Чан И нахмурил брови.

– У нас с тобой свои счеты, тритон. Ты причинил мне много вреда, но я пришла не затем, чтобы расквитаться с тобой. – Мрачный голос принцессы дрожал от ненависти. – Где Цзи Юньхэ?

Уточнять, зачем принцессе понадобилась Цзи Юньхэ, не было нужды. В руке Чан И сгустился и затвердел ледяной меч.

– В сторону, – еле слышно скомандовал тритон парню и девушке.

Ледяной клинок со свистом рассек воздух, и Чан И ринулся вперед. Ло Цзиньсан медлила в нерешительности, Цюй Сяосин схватил ее за руку и потащил за собой.

– Быстрее! Не мешай ему!

Острие ледяного меча полоснуло по зеленоватому крылу – ударная волна срезала верхушки деревьев и трав, отбросив Ло Цзиньсан и Цюй Сяосина на три шага назад. Девушке пришлось признать, что в битве тритона с принцессой ни она, ни даже Кунмин ничем не смогли бы помочь. Не колеблясь, Ло Цзиньсан бросилась в лес вслед за Цюй Сяосином. На опушке она оглянулась и увидела, что схватка ожесточилась. Замерзшее море тоже разволновалось, плывущие над ним облака изменили цвет. На мгновение девушке показалось, что сжимавшая меч рука тритона покрылась инеем и словно приросла к рукояти…

– Я слышала, тритон израсходовал чересчур много сил, когда пытался сдержать поток лавы. С ним точно ничего не случится? – спросила Ло Цзиньсан, тяжело дыша.

Цюй Сяосин тоже встревожился:

– Лети на север за подмогой! Я попробую отыскать Цзи Юньхэ.

Бешеный порыв ветра настиг парня с девушкой, и они пошатнулись. Можно было подумать, что тритон сошелся в битве с самим Наставником государства. Не тратя времени на размышления, откуда у Шуньдэ такое могущество, Цюй Сяосин подтолкнул Ло Цзиньсан:

– Быстрее!

В лесу их пути разошлись.

44. Прошлое

Над поверхностью Замерзшего моря разыгралась неистовая буря, прочный ледяной панцирь обратился в крошево, гигантские волны взмывали высоко в небо. Однако на дне царили покой и тишина.

Любуясь мерцанием грибов, Цзи Юньхэ пробормотала себе под нос:

– Что было, то прошло. Вспоминать об этом бессмысленно, но, если не объясниться, сердце так и не перестанет саднить. Когда вернется Чан И, я все ему расскажу.

Она провела рукой по голубоватой шляпке линчжи и, приняв решение, потерла голодный живот.

– Что-то большехвостая рыба долго не возвращается. Неужели готовит настоящий пир?

Неожиданно она вспомнила о метке на ухе. Улыбнувшись, девушка закрыла глаза и представила себе лицо Чан И. От метки повеяло легкой прохладой, которая устремилась ввысь, подобно шелковистому ветерку. Цзи Юньхэ показалось, что ее мысленный взор взлетел вслед за ветром. Она ожидала увидеть зеленые кроны деревьев, однако вместо этого окунулась в густую пелену тумана и грозовых туч, которую то и дело оглашал звонкий лязг. Внезапно из тумана брызнула алая кровь.

Цзи Юньхэ резко открыла глаза. С тритоном случилась беда! Она вскочила на ноги и попыталась направить в руки поток силы – и тут же ощутила, как в груди разгорается жар. Грибы линчжи впитали огненный яд Громовой горы, но его остатки по-прежнему мешали призвать силу.

Время поджимало, и Цзи Юньхэ больше не смела медлить. Она присела на корточки, сорвала пару целебных грибов, прожевала и проглотила. Грибы мгновенно погасили полыхавшее в груди пламя, Цзи Юньхэ сделала рукой магический жест и вынырнула из-под защитного купола.

Чем выше она всплывала, тем быстрее рассеивался окружающий мрак. Не успев достигнуть поверхности, девушка поняла, что наверху бушуют исполинские волны. Она еще больше встревожилась и, задействовав сразу все девять хвостов, поспешила на свет, который с непривычки резал отвыкшие от солнца глаза. Зажмурившись, Цзи Юньхэ вынырнула из воды и выскочила на берег, а в следующий миг приземлилась на вершине обрывистой кручи.

На берегу не было ни души. На земле, на подложке из листьев лежала горстка лесных ягод, смятых тяжелыми струями проливного дождя. Цзи Юньхэ попробовала выяснить, где же Чан И, но смогла уловить лишь слабый и далекий сигнал: казалось, тритон преодолел тысячи ли, пока она поднималась на поверхность.

Внезапно из-под обрыва донесся отчаянный крик:

– Верховный страж!

Девушка посмотрела со скалы вниз. Среди волн, распластавшись на льдине, плавал несчастный Цюй Сяосин. Цзи Юньхэ немедленно слетела с утеса и подняла юношу на берег.

– Что стряслось? Где Чан И? Что вызвало бурю?

Всюду, куда ни глянь, громоздились осколки льда, в небе клубились темные тучи, которые обрушивали на землю потоки воды. Цюй Сяосин вытер лицо и ответил, еле переводя дыхание:

– Шуньдэ… Принцесса Шуньдэ была здесь…

Цзи Юньхэ нахмурилась и недоверчиво уточнила:

– Она заявилась одна? Или вместе с Наставником государства?

– Наставник государства не показывался. Шуньдэ где-то раздобыла зеленые крылья, поэтому сперва я принял ее за зеленокрылую птицу Луань. Принцесса невероятно сильна, во время ее битвы с тритоном даже облака сменили окрас. Ей удалось ранить тритона. Он… Я отправил Ло Цзиньсан за подмогой на север, а сам хотел разыскать тебя, но не смог спуститься на дно… – Цюй Сяосин был так расстроен, что его мысли путались и рассказ то и дело сбивался. – Он… Шуньдэ ударила тритона в спину, когда он пытался меня спасти…

Цзи Юньхэ побледнела, вспомнив брызги крови, которые увидела благодаря метке. Ее сердце пронзила острая боль, как от удара клинком.

– Он… Шуньдэ захватила его… – причитал Цюй Сяосин.

– Захватила? Чан И не… – Цзи Юньхэ сделала паузу, пытаясь успокоиться. – Чан И не погиб, а угодил в плен, верно?

– Да.

Девушка вздохнула с облегчением. Когда она узнала, что Чан И жив, смятение слегка улеглось. Цзи Юньхэ принялась размышлять…

Принцесса захватила Чан И, преследуя собственные цели. С самого начала Шуньдэ хотела подчинить тритона своей воле, однако из-за вмешательства Цзи Юньхэ тритон оказался на свободе, а принцесса осталась ни с чем. Во время схватки в подземелье Наставника государства Цзи Юньхэ исполосовала принцессе лицо, а Чан И устроил в темнице пожар. Скорее всего, Шуньдэ ненавидит Чан И, но ее ненависть к Цзи Юньхэ явно сильнее. Принцесса не убила тритона на месте, потому что он ей зачем-то понадобился… Возможно, она использует тритона как наживку, чтобы заманить Цзи Юньхэ в столицу. Хотя не исключено, что Шуньдэ вынашивает выгодные императорскому двору планы: похищение владыки севера, безусловно, на руку императору. Так или иначе, жизнь Чан И пока вне опасности.

Цзи Юньхэ еле справлялась с приливом чувств и все же мыслила четко и ясно. Тем временем Цюй Сяосина терзали угрызения совести.

– Бой с тритоном вымотал принцессу. Если бы не я… – Юноша яростно сжал кулаки. – Я… я немедленно отправляюсь в столицу. Жизнь свою положу, но спасу тритона.

– Цюй Сяосин! – Цзи Юньхэ схватила парня за руку. – Не горячись. Чан И спасал тебя не для того, чтобы ты шел на верную смерть.

– Но… – Юноша только сейчас сообразил, что перед ним не А-Цзи, и захлопал глазами. – Верховный страж? Вы… К вам вернулась память?

– Да, я все вспомнила.

Цзи Юньхэ перевела взгляд на далекое небо, изо всех сил стараясь сохранять хладнокровие.

– Так что в столицу должна отправиться я, а не ты.

– Верховный страж…

– У тебя другая задача, – перебила бывшего помощника Цзи Юньхэ. – Возвращайся на север, расскажи обо всем Кунмину, предупреди его, чтобы не поступал опрометчиво. Неизвестно, откуда у Шуньдэ столько силы, принцессу больше нельзя недооценивать. К тому же обстановка в столице нам неясна, Наставник государства по-прежнему там. Поэтому следует выждать и посмотреть, как обернутся события. Будьте наготове.

– К чему… к чему нам готовиться? – переспросил потрясенный Цюй Сяосин.

– К тому, что мы с тритоном можем не вернуться.

* * *

Шуньдэ швырнула израненного, потерявшего сознание Чан И в клетку из темной стали. Чжу Лин запер дверь, развернулся и тенью последовал за принцессой к выходу из подземелья.

По дороге Шуньдэ вдруг почувствовала острую боль в сердце и едва устояла на ногах. Чжу Лин немедленно подхватил ее, но та только стиснула зубы, молча превозмогая внезапный приступ.

– Ваше высочество, – забеспокоился Чжу Лин. – Вы вчера перенесли столько мук, пытаясь совладать с поглощенной силой Цзи Чэнъюя и Цин Цзи. Зачем вам так срочно понадобился тритон? Ваше здоровье…

– Разве ты не сказал, что Цзи Юньхэ и Чан И отправились к Замерзшему морю, чтобы излечиться от ран? По-твоему, нужно было дождаться, пока они восстановят силы и вернутся на север? – Шуньдэ усмехнулась. – Я не успокоюсь, пока не уничтожу этих двоих.

Внезапно принцессу настиг порыв сильного ветра. Прямо перед собой она увидела Наставника государства в белых одеждах. Старик как никогда сурово уставился на ученицу и грозно спросил:

– Это ты убила Цзи Чэнъюя?

Шуньдэ собрала всю волю в кулак и выпрямила спину.

– Да.

– И поглотила силу зеленокрылой птицы Луань?

– Да.

– Ты приняла пилюлю, которая обращает человека в демона?

– Совершенно верно, наставник.

Тот прищурился:

– Жулин, я говорил тебе, что ты слишком многого хочешь.

Шуньдэ скривила губы в усмешке:

– Разве запросы наставника не столь же высоки?

– То, чего ты хочешь, выходит за рамки дозволенного.

– Наставник, – широко ухмыльнулась принцесса, – вы думаете, что я для вас опасна?

Взгляд Наставника государства заледенел. Старик молча взмахнул рукой, порыв сильного ветра принял форму стрелы и пронзил сердце Чжу Лина, стоявшего подле своей госпожи. Доспех из темной стали не спас генерала, стрела пробила панцирь насквозь, и из раны хлынула кровь. Чжу Лин растерянно посмотрел на пробитый доспех и обратил взгляд на Шуньдэ.

– Ваше высочество…

Генерал не успел договорить и рухнул на землю, будто мешок с костями. Он умер на месте, выпучив глаза и не успев обрести покой. Шуньдэ потрясенно уставилась на труп в растекавшейся луже крови.

– Жулин!

Когда Наставник государства окликнул ученицу по имени, по ее телу пробежал холодок.

– Он умер из-за твоих неуемных желаний. – Старик нежно погладил принцессу по щеке. – А ты жива потому, что я не оставляю надежды.

Почувствовав прикосновение, Шуньдэ невольно затрепетала. От ужаса она даже не сразу разобрала, теплой или холодной была кровь Чжу Лина, что обагрила ее босые ноги.

– Ты оказала мне большую услугу, изловив тритона, – добавил старик, опуская руку. – Без него хаос затянется на десятилетия.

С этими словами Наставник государства невозмутимо удалился. На его каменном лице не дрогнул ни один мускул. Шуньдэ все смотрела на труп Чжу Лина у своих ног, пока ее не затрясло. Смерть настигла самого преданного ей человека. Принцесса осталась совсем одна…

* * *

Ночью в небольшом особняке на окраинах столицы мерцал тусклый свет. Линь Хаоцин отложил писчую кисть, обернулся и увидел в углу молодого мужчину в белых одеждах – третью личину Цзи Юньхэ.

– Я запретил тебе появляться на севере и в столице, а ты, словно нарочно, везде побывала.

Цзи Юньхэ присела у чайного столика, налила себе чашку чая и приняла истинный облик.

– Еще не наигрался в наставника и ученицу?

Линь Хаоцин приподнял брови:

– Вспомнила все?

– Да. – Она не мешкая перешла прямо к делу. – Ты знаешь, зачем я пришла.

Мужчина поджал губы:

– Шуньдэ схватила и доставила его в столицу. Меня только что известили.

– Я должна его спасти.

– Каким это образом?

– С твоей помощью.

Линь Хаоцин внимательно посмотрел на Цзи Юньхэ:

– Почему я обязан тебе помогать?

– Разве ты мне до этого не помогал? Не поддерживал север? – Она пригубила чай. – Тебя и жителей севера объединяет общая цель: вы хотите избавиться от гнета императорского двора.

– А если я откажусь помогать тебе в этом деле? – спросил Линь Хаоцин после короткой паузы.

Глаза Цзи Юньхэ блеснули сталью.

– Объясни почему.

* * *

Той же ночью в подземелье дворца тритон медленно приходил в себя. Его ресницы припорошило инеем, губы почернели, а ладони покрылись ледяной коркой. Он слишком долго имел дело с магией, вот она и обратилась против него самого.

Во время борьбы с лавой Чан И пострадал не слишком серьезно, но затем он провел чересчур много времени на морском дне, в окружении грибов линчжи, и в его теле сгустился холод. Цзи Юньхэ пылала от жара Громовой горы и нуждалась в целебных грибах, которые поглощали тепло, однако тритону это не требовалось. За последние два дня Чан И потерял много тепла. Почти не отходя от Цзи Юньхэ, он навредил себе. Вред был не слишком значительным, но, учитывая недавнее истощение магической силы, битва с Шуньдэ далась тритону нелегко.

Чан И приподнялся и сел. За решеткой он увидел Шуньдэ в красных одеждах. Она молча сверлила пленника холодным взглядом, напоминая жуткого призрака.

– Ты поглотила силу зеленокрылой птицы Луань, – тихо сказал Чан И. Он не спрашивал, а утверждал.

– Да. Еще позавчера зеленая птица сидела в этой клетке, а теперь поселилась у меня внутри.

В этот миг принцессе показалось, что ее сердце вот-вот разорвется от боли. Пытаясь совладать с собственным телом, она согнулась пополам и стиснула зубы. Колени подогнулись, и принцесса опустилась на пол. Зеленоватая дымка обволокла ее тело и тут же исчезла. Это повторилось несколько раз. Прошло немало времени, прежде чем Шуньдэ смогла подняться на ноги.

– Хе-хе… В последнее время строптивая птица шалит, только это неважно. Цзи Чэнъюй и птица Луань уже принесли себя в жертву. Скоро за ними последуют и другие. Наступит день, когда мне никто не будет страшен – ни ты, ни Наставник государства… Никто в этом мире не посмеет бросить мне вызов! Ха!

Услышав нездоровый смех принцессы, Чан И нахмурился.

– Ах да! – Она снова взглянула на тритона. – Ты вряд ли до этого дня доживешь. Как только за тобой явится Цзи Юньхэ, я принесу вас обоих в жертву. С силой девятихвостой лисы и тритона я стану непобедимой. Ха-ха-ха!

Чан И холодно смотрел на обезумевшую принцессу.

– Ее ты не тронешь.

Та округлила глаза:

– Вот как? Почему же?

– Она не попадет в твою ловушку.

Шуньдэ расхохоталась. В тусклом свете подземелья шрамы принцессы напоминали оживший клубок змей, которые извивались на ее лице, отбрасывая зловещие тени.

– Думаешь, не придет? Хм, звучит знакомо. Когда я пытала Цзи Юньхэ в темнице Наставника государства, она тоже уверенно заявляла, что мне тебя не поймать…

Услышав эти слова, Чан И вздрогнул. Цзи Юньхэ так сказала?

– И что теперь? Спустя много лет мне все же удалось тебя изловить. И я не сомневаюсь: даже заведомо зная, что в логове поджидает свирепый тигр, Цзи Юньхэ все равно явится спасти тебя.

Шуньдэ прижалась лицом к решетке из темной стали.

– Когда-то она рискнула жизнью, лишь бы освободить тебя: столкнула со скалы и сражалась в одиночку с отрядом солдат, чтобы задержать погоню…

Голос Шуньдэ медленно проникал в уши Чан И. Тритон следил за губами принцессы, которые изрыгали слово за словом, и удивление в его глазах нарастало. Когда Шуньдэ замолчала и Чан И осознал смысл сказанного, каждое слово выжгло его изнутри. Тритону показалось, будто крепкая рука стиснула сердце и не отпускает.

– Что?

– Ах! – улыбнулась принцесса. – Ты не знал. Цзи Юньхэ не говорила тебе об этом.

Шуньдэ пригляделась к лицу пленника и согнулась пополам от смеха, словно у нее разболелся живот.

– Ты забрал ее на север и держал в заточении, а она не призналась? До сих пор не знаешь, почему она якобы пыталась тебя убить, была схвачена и провела шесть лет под пытками?

Чан И бледнел, теряя привычную невозмутимость, его губы дрожали. Лютый холод пронзил каждый позвонок, поразив острыми иглами легкие, сердце и печень, которые засочились кровью. Его дыхание участилось, пальцы почти сжались в кулак, но боль в сердце лишила тритона последних сил.

– Ох уж эта Цзи Юньхэ! Даже не захотела открыть тебе правду!

После пыток Цзи Юньхэ медленно угасала. Когда Чан И забрал ее на север, она уже умирала. Вспомнив об этом, тритон наконец понял, почему девушка ничего не сказала: в этом не было смысла.

Но теперь… Цзи Юньхэ умерла и воскресла. Словно следуя замыслу Небесного владыки, она снова вернулась к тритону. Чан И подумал, что потерял и обрел утраченное, поэтому перечеркнул прошлое. Он решил, что научился прощать и простил Цзи Юньхэ, а она уяснила простую истину: помогая другим, помогаешь себе…

Оказалось, все было не так. Только сейчас Чан И понял, что хотела сказать Цзи Юньхэ, но промолчала, когда он отказался вспоминать прошлое. Понял, почему ее глаза блестели от слез, когда она умирала. Потому что она не призналась и в одиночку несла свое бремя… Ради него.

– Цзи Юньхэ непременно придет, – убежденно произнесла Шуньдэ, скользнула взглядом по бледному лицу тритона и равнодушно добавила: – Вы сможете умереть вместе, положив жизни на мой алтарь.

Принцесса развернулась и направилась к выходу. Чан И закрыл глаза. Метка подсказывала ему, что Цзи Юньхэ уже в столице и находится где-то поблизости. Она явно готовит некий план, но какие тут могут быть планы, если Шуньдэ только и ждет подходящего случая, чтобы поймать черепаху в кувшине?[18]18
  «Поймать в кувшине черепаху» (кит. 瓮中捉鳖) – устойчивое выражение, означает «не упустить верную добычу».


[Закрыть] Разве можно войти в императорскую темницу и выйти из нее в целости и сохранности?

Чан И открыл глаза и холодно посмотрел в спину Шуньдэ. Он не допустит, чтобы возлюбленная рисковала собой. Тритон знал, что у него есть только два способа остановить Цзи Юньхэ: сбежать или погибнуть. Он оперся о стену и кое-как поднялся на ноги.

– Стой, – тихо окликнул он принцессу.

Шуньдэ застыла в конце коридора. Тогда Чан И обнажил бледное, припорошенное инеем запястье и прокусил его. На пол брызнула кровь, стекаясь в одну точку. Когда скопилась целая лужа, кровь сгустилась в форме ледяного меча, который послушно лег в руку Чан И.

– Забирай мою жизнь. Но не смей трогать Цзи Юньхэ.

Принцесса насмешливо улыбнулась:

– Почему ты решил, что можешь приказывать мне?

Чан И не ответил. Меч из крови рассек влажный воздух темницы, и стены подземелья задрожали. Казалось, вместе с ними содрогнулись каменные плиты в основании столицы.