Текст книги "Синий шепот. Книга 2"

47. Голос ветра

Темнота казалась бесконечной. Цзи Юньхэ молча брела неизвестно куда с Чан И на спине. В какой-то миг она даже подумала, что обречена блуждать в этом мраке вечно – пока небо не опустеет, а земля не состарится. Однако пустота, которая окружала ее и Чан И, была просто мороком, и внутри любой печати, за исключением разве что печати Десяти Сторон, улавливалось движение воздуха. Ловушка Шуньдэ не стала исключением и подчинялась общим законам построения печатей.

Почуяв легкое дуновение ветра, Цзи Юньхэ соотнесла его направление со схемой взаимодействия пяти первоэлементов, чтобы определить, где искать глаз печати, через который можно было попробовать улизнуть. Девушка быстро поняла, куда надо идти, и заторопилась в нужную сторону.

– Видишь, – подбодрила она Чан И, – я же говорила, что надолго мы здесь не застрянем.

Ответа не последовало. Цзи Юньхэ покосилась назад и увидела, что голова Чан И безвольно покоится у нее на плече. У девушки защемило сердце. Тритон потерял много сил и был тяжело ранен, ему срочно требовалось лечение…

Цзи Юньхэ встревожилась и ускорила шаг, но в этот момент темнота затряслась у нее под ногами. Девушка нахмурилась, не зная, что происходит снаружи, и со всех ног бросилась туда, где надеялась отыскать выход.

С каждым шагом тряска усиливалась. Цзи Юньхэ понимала, что ни она, ни Чан И тут ни при чем, ведь они еще не пытались взломать печать. Неужели это дело рук принцессы Шуньдэ? Эта безумная решила разрушить печать и похоронить врагов внутри? Цзи Юньхэ не на шутку забеспокоилась.

Вдруг темнота впереди раскололась. Из трещины брызнул ослепительный свет, на фоне которого Цзи Юньхэ разглядела знакомый мужской силуэт… Девушка не сомневалась, кто перед ней, но не понимала, зачем он пожаловал.

– Быстрее, – тихо скомандовал Линь Хаоцин, окруженный сияющим ореолом.

Цзи Юньхэ с Чан И на спине выскочила из темноты, едва не задев Линь Хаоцина плечом. Как только девушка с тритоном вышли на свет, мрак позади внезапно исчез.

Они снова оказались в подземелье, внутри клетки. На полу сверкала взломанная печать, ее свет угасал. Посреди клетки стоял человек, который обеими ногами попирал глаза печати. Цзи Юньхэ с недоумением посмотрела на Линь Хаоцина:

– Почему ты пришел?

Тот оглядел ее с ног до головы, убедился, что названая сестра цела, и его лицо на миг смягчилось. Однако когда он заметил тяжело раненного тритона, то снова нахмурился:

– Бегите из столицы прочь. Поговорим потом.

Он немедля вывел Цзи Юньхэ из сломанной клетки. Пригвожденное к стене тело принцессы теперь висело на трех клинках: длинный меч Линь Хаоцина пронзил злодейке живот, поразив ее внутреннюю пилюлю.

– Она мертва? – уточнила Цзи Юньхэ.

– Не совсем. Чтобы прикончить ее, потребуется время. Некогда с ней возиться.

Линь Хаоцин шел впереди и даже не обернулся.

– Ты же сказал, что никто не придет мне на помощь, – напомнила девушка, шагая следом за братом и глядя ему в спину.

Нежданный спаситель помолчал, а потом небрежно заметил, по-прежнему не оборачиваясь:

– Я недавно спас тебе жизнь. Было жаль отпускать тебя на верную смерть.

Цзи Юньхэ улыбнулась. Опасность, грозившая сейчас ей и Чан И, во сто крат превосходила ту, что поджидала двух ребятишек в глубине змеиного логова. Линь Хаоцин заметно изменился с тех пор: он ожесточился и научился причинять зло. Линь Цанлань был уверен, что воспитал достойного преемника, и его сын тоже в этом не сомневался. Но сегодня он выбрал то, что выбрал бы мальчик, который любил гулять среди моря цветов.

– Спасибо тебе… брат.

Она и Линь Хаоцин оба играли роль пешек, и оба не раз старались скинуть навязанные судьбой оковы. Однако Цзи Юньхэ наконец поняла, что единственный способ обрести свободу не сводится к попыткам сбросить ненавистные узы. Он заключается в решимости двигаться дальше, невзирая на тяжкое бремя.

Линь Хаоцин не ответил на слова признательности. Когда они почти выбрались из подземелья и едва переступили через порог, послышался леденящий сердце голос:

– Дружба брата и сестры выглядит очень трогательно.

У выхода их поджидал Наставник государства в белых одеждах. Сидя в темнице, Цзи Юньхэ наблюдала спокойное и холодное лицо могущественного старика целых шесть лет, но сейчас предпочла бы его не видеть. Прежде она не боялась смерти, а вместе с ней и Наставника государства, теперь же в ее жизни появился тот, кого ей предстояло оберегать. И похоже, именно его хотел отнять у Цзи Юньхэ Наставник государства…

Так оно и было.

– Оставьте тритона и уходите, – спокойно сказал Наставник.

Его белоснежные одежды резко выделялись на фоне царящего вокруг хаоса и внушали страх.

– Я задержу его, – шепнул Линь Хаоцин. – Спасай тритона.

Но прежде чем он успел договорить, Наставник государства плавно поднял руку и шевельнул пальцем. Мощный порыв ветра налетел, подобно дракону, ударил Линь Хаоцина в грудь, сбил его с ног, однако на этом не успокоился. Он дул, прижимая Линь Хаоцина к земле, не давая ему ни подняться, ни даже пошевелиться.

На протяжении десятилетий Наставник государства не имел себе равных на этой земле и обладал абсолютным могуществом. В его глазах Линь Хаоцин ничем не отличался от простых смертных и прочих букашек, недостойных внимания. Даже не взглянув на него, старик уставился на девушку.

Рука, которой Цзи Юньхэ придерживала и оберегала Чан И, слегка напряглась. Девять лисьих хвостов взметнулись за спиной почти помимо ее воли. Она настороженно следила за противником, в глазах которого не было ничего, кроме скуки и отвращения к миру.

– Оставь тритона, – повторил он. – И тогда сможешь уйти.

– Я не брошу его, – ответила Цзи Юньхэ, внезапно сообразив, как надо действовать.

Подавив инстинктивный страх перед Наставником, она убрала лисьи хвосты и задала вопрос:

– Окажись на моем месте вы, оставили бы Нин Сию?

Имя Нин Сию вонзилось в холодное сердце Наставника, словно игла. Позабыв обо всем, он впился глазами в Цзи Юньхэ:

– Где ты услышала это имя?

– Во сне.

– Во сне?

Старик прищурился. Обратившись ветром, он метнулся вперед и сомкнул пальцы на горле Цзи Юньхэ. Девушка непроизвольно отпустила Чан И, и обмякшее тело тритона упало на землю. Не успела она и глазом моргнуть, как Наставник государства впечатал ее в стену. Сила удара была так велика, что по каменной стене побежали трещины. У Цзи Юньхэ заныло в груди, к горлу прихлынула кровь, но противник не ослабил хватку. Цзи Юньхэ нечего было противопоставить физической силе. Даже без помощи магии враг лишил девушку возможности сопротивляться. Ее жизнь зависела от легкого движения крепких старческих пальцев.

В этот миг Цзи Юньхэ поняла, что ни поиски противоядия от морозного яда, ни попытки обратить людей в демонов, никакие расчеты и планы не могут поколебать величие человека, наделенного абсолютной властью. Наставник государства опрокидывал облака поворотом ладони, дарил жизнь и сеял смерть по своему произволу… Он нисколько не боялся Цзи Юньхэ и ее лисьих хвостов.

– Ты хитра, вот только играешь с огнем, Цзи Юньхэ.

Взгляд Наставника государства был полон убийственной ярости.

Девушка не могла призвать себе на помощь ни магию демона, ни духовную силу, словно и то и другое вышибли из нее ударом о стену. С дрожащими губами она подавила тревогу и улыбнулась.

– Нин Сию… Она носит белые одежды и летает на облаках.

Зрачки Наставника государства сузились.

– Она сказала мне, что стала ветром, – добавила Цзи Юньхэ.

Шелковистый ветерок нежно коснулся старческого виска. Возможно, это было простым совпадением, но Наставник государства застыл на месте, глядя в одну точку. Он ослабил хватку на горле Цзи Юньхэ, и девушка наконец-то коснулась ногами земли, встав на цыпочки.

– Ваша наставница знает все, что известно ветру. Она видела, что вы натворили, – не унималась Цзи Юньхэ.

Враг разжал пальцы. Он потрясенно смотрел сквозь Цзи Юньхэ, силясь разглядеть вещи, недоступные взору.

– Наставница… – прошептал старик, словно пытаясь перечеркнуть десятилетия, прожитые в мертвой тишине одиночества.

Кровь из груди наполнила горло и хлынула в рот. Цзи Юньхэ захлебнулась кровавым кашлем и прижала руку к груди, пытаясь вернуться в норму. Не сводя глаз с Наставника государства, она продолжала говорить:

– Зеленокрылая птица Луань прилетела, чтобы убить вас, потому что Нин Сию явилась ко мне во сне и показала, что вы сделали.

Если бы Наставник государства окончательно обезумел, как принцесса Шуньдэ, то слова Цзи Юньхэ не попали бы в цель. Но девушка была твердо уверена, что безумие старика сводилось к одержимости одной-единственной женщиной, которую он навсегда потерял. Все узлы на нитях его судьбы намертво сплелись с именем наставницы. Нин Сию была его слабостью. При безмерном могуществе старика призраки прошлого по-прежнему причиняли ему острую боль.

– Вы обманули Нин Жочу, убедив его, что он сможет проникнуть внутрь печати Десяти Сторон и никогда не расставаться с зеленокрылой птицей Луань. Руками Нин Жочу вы пленили зеленокрылую птицу, а печать убила самого Великого Мастера. Птица Луань узнала об этом и отправилась в долину Покорителей Демонов, чтобы выяснить правду. Неудивительно, что она решила отомстить. Вы ведь никак не могли взять в толк, почему птица Луань не беспокоила вас, а потом вдруг напала на столицу?.. – улыбнулась Цзи Юньхэ и прошептала: – Нин Сию хочет убить вас.

Казалось, небо упало на землю и рухнули горы. Наставник государства отступил на шаг.

– Вы хотите похоронить весь мир вместе с ней, чтобы почтить ее память, а она хочет лишь одного – вашей смерти.

У Наставника государства потемнело в глазах, человеческий мир померк для него. В этот момент Чан И, который неподвижно лежал за спиной старика, приподнялся и сел, держась за грудь. Тритон огляделся. Увидев, что Цзи Юньхэ в одиночку противостоит Наставнику государства, он замер, и кончики его пальцев подернулись инеем. Холод сгустился, обратившись в клинок, который внезапно исчез. С третьей попытки тритону удалось сжать в руке меч. Он встал на ноги, опершись о землю мечом, выпрямил спину и направился к Наставнику государства.

Ни тени страха не увидела Цзи Юньхэ в глазах Чан И. Он был весь изранен и еле дышал, расплачиваясь за слишком частое обращение к магии, которая едва не убила его, но все равно шел вперед. Тритон был полон решимости бороться за Цзи Юньхэ, рискуя собственной жизнью, и, несомненно, заслуживал, чтобы Цзи Юньхэ оберегала его, не думая о последствиях.

Прежде чем Чан И приблизился к Наставнику государства, за спиной Цзи Юньхэ взметнулись лисьи хвосты. Ее черная аура заслонила собой небосклон. Преградив путь тритону, Цзи Юньхэ направила поток убийственной силы в грудь Наставника государства.

Старик не пытался ни уклониться, ни сопротивляться. Он оцепенело глядел на демоницу и молчал.

48. Неожиданный поворот

Удар Цзи Юньхэ поразил Наставника государства в грудь. В следующий миг девушка широко распахнула глаза. Тело старика поглотило и рассеяло магический удар, подобно ватному шарику. Спустя мгновение оно засветилось…

Чан И, которого удерживал барьер Цзи Юньхэ, прищурил глаза, потрясенно вглядываясь перед собой. Свечение, окутавшее тело Наставника государства, сгустилось в области сердца, вобрав в себя силу черной дымки и обратив ее в белый свет.

– Юньхэ!..

Прежде чем хриплый голос Чан И достиг ушей Цзи Юньхэ, девушка почувствовала резкую боль в ладони.

– …Печать бессмертия!

Цзи Юньхэ не верила собственным глазам. Наставник государства носит в сердце печать бессмертия?!

Печать отразила удар Цзи Юньхэ, направив его обратно в ладонь. Девушке показалось, что каждая косточка ее многострадальной руки превратилась в мелкое крошево. Цзи Юньхэ отшвырнуло назад, и она снова врезалась в стену из голубовато-серого камня. Черная аура и лисьи хвосты исчезли. Тело словно лишилось костей и медленно сползло по стене. Цзи Юньхэ упала на землю и потеряла сознание.

В это мгновение Чан И замахнулся клинком, метя в спину Наставника государства. Тот опять не попытался уклониться, однако удар тритона не достиг цели. В последний момент из-за угла выбежала женщина в залитой кровью одежде и заслонила собой Наставника государства. Принцесса Шуньдэ…

Она освободилась от мечей и кинжала, пригвоздивших ее к стене, и теперь стояла, истекая кровью, между тритоном и своим покровителем. Клинок Чан И пронзил ей плечо. Принцесса яростно стиснула зубы и подняла руку, чтобы разбить ледяной меч, однако тритон не сдавался: он обратил рассеянный в воздухе водяной пар в ледяные иглы, и те градом посыпались на Шуньдэ и Наставника государства.

Принцесса поспешно оттащила учителя в сторону. Старик был безучастен и не обращал никакого внимания на то, что творилось вокруг. Шуньдэ пришлось заставить его несколько раз пригнуться, спасая от смертоносных ледяных игл, – те вонзались в землю и тут же таяли. Оберегая Наставника государства, принцесса не заметила, как перепачкала его белоснежные одежды своей кровью.

– Наставник… наставник… – Принцесса отчаянно вглядывалась в лицо покровителя, дрожа, как в лихорадке. – Я не позволю им убить вас, я не позволю…

Наставник государства взглянул на залитое кровью, покрытое шрамами, жалкое, израненное лицо любимицы. Оно вызвало в памяти старика никому не ведомый образ. Его зрачки дрогнули, он поднял руку и мягко опустил ее на милое сердцу лицо. Старческая ладонь отдавала прохладой. Почувствовав на щеке холодное прикосновение, Шуньдэ слегка вздрогнула. Безумие, светившееся в ее глазах, угасло, уступив место давно позабытому спокойствию.

– Наставник…

Оклик Шуньдэ вырвал его из забытья. Безвольный, рассеянный взгляд снова стал собранным и осмысленным.

– Ты не она…

Когда старик произнес эти слова, спокойствие бесследно исчезло из глаз принцессы Шуньдэ. Наставник государства повернул голову и посмотрел на Цзи Юньхэ, лежащую без чувств.

– Ты не могла ее видеть. – Он прищурился. – Никто не видел ее вот уже много лет.

Тем временем Чан И попытался подойти к Цзи Юньхэ, еле передвигая негнущиеся ноги. Последнее заклинание вконец его истощило. Тритона терзала сильная боль, которая, однако, не могла ему помешать. Приблизившись, он дотронулся до искалеченной руки девушки. Рука была до того мягкой и слабой, что у Чан И защемило сердце.

– Цзи Юньхэ… – позвал он дрожащим голосом.

Девушка не ответила. Кровь в уголках ее губ вызвала ужас в сердце Чан И. Ему показалось, что он снова вернулся к молчаливому озеру, в воды которого погрузил тело той, кого навсегда потерял…

Но сейчас было не время предаваться скорби или ждать, пока боль утихнет. Белая фигура шагнула вперед, придавив тритона к земле непосильной тяжестью, однако никакое давление не могло заставить Чан И склонить голову.

Наставник государства с мрачным видом приближался к Цзи Юньхэ. Его глаза сверкали ледяной яростью.

– Ты не могла ее видеть.

Голос Наставника был холоднее, чем трескучие морозы северных земель.

Чан И по-прежнему стоял, опираясь на меч и невзирая на тяжесть, что камнем тянула к земле. Он не делал попытки посторониться, оберегая Цзи Юньхэ. Посмотрев тритону в глаза, Наставник государства презрительно фыркнул:

– Ты даже себя защитить не способен, не сможешь и ее спасти.

– Смогу, – прозвучал четкий и ясный ответ без единого лишнего слова.

Наставник государства сложил рукой мудру и взмахнул рукавом. Переменчивый ветер обратился в клинок, нацеленный на Чан И. Тритон поднял свой меч, и тут же из-под земли выросли ледяные торосы, преградив путь смертоносному клинку. Наставник государства нахмурился:

– Твоя стрела уже на излете[20]20
  «Стрела на излете» (кит. 强弩之末) – то есть не имеет пробивной силы; устойчивое выражение со значением «силы на исходе».


[Закрыть].

Он опять сложил мудру, направив следом за лезвием поток чистого света. Наполненный светом клинок пробился сквозь ледяные торосы и устремился к Чан И, но в последний момент изменил направление – его настоящей целью была Цзи Юньхэ.

Льдисто-синие глаза тритона сузились. Чан И подался назад, обхватил девушку, которая по-прежнему лежала без чувств, и не колеблясь заслонил ее своим телом. Клинок Наставника государства вошел в его широкую спину. Из раны хлынула кровь, почти незаметная на черных одеждах. Глядя в лицо Чан И, никто бы не догадался о ране, на нее указывали лишь капли крови на земле и прореха в ткани. Тритона заботила только жизнь Цзи Юньхэ. Рядом, тяжелый, как камень, упал меч, сотканный из ветра, но Чан И даже не вздрогнул. Главное, что клинок не достал Цзи Юньхэ.

Убедившись, что девушка не пострадала, и услышав за спиной поступь Наставника государства, Чан И развернулся, выставил вперед ледяной меч. Из-под земли вновь поднялись ледяные торосы.

– Напрасный труд, – холодно бросил противник, срезав ледяные пики легким движением пальца.

Слишком поздно он заметил, что в него летит капля крови – та пробилась сквозь груды льда и устремилась к его незащищенной груди. Впервые почуяв угрозу, Наставник слегка наклонился, а когда снова выпрямил спину, с удивлением понял, что кровавая капля обернулась осколком льда и оцарапала ему висок. Старик остановился, ожидая, пока тонкая струйка его собственной крови стечет на землю. Он никак не ожидал, что изможденный тритон сможет нанести ему рану.

– За последнюю сотню лет ты первый, кому удалось меня удивить, – сказал Наставник государства, смахнув кровь с виска и глядя на Чан И.

Пальцы тритона сковало инеем, дыхание, вырываясь из груди, тут же обращалось в белоснежный пар. Казалось, он даже глазами двигал с трудом.

– Однако всему приходит конец.

Взметнувшийся ураган с воем погнал по небу темные облака, воздух сгустился так, что стало трудно дышать. Белые одежды Наставника государства развевались по ветру. Старик не сводил глаз с Чан И, готовясь нанести смертельный удар. Внезапно Наставник почувствовал, что уха, словно вопреки его воле, коснулось прохладное дуновение. Легкий и почти неуловимый ветерок принес неизвестно откуда несколько цветочных лепестков. Лепестки покружили в воздухе наперекор урагану, упали на ладонь Цзи Юньхэ и больше не двигались.

Наставник государства слегка прищурился, глядя на девушку. Между тем проказливый ветерок потрепал рукава Цзи Юньхэ, взметнул вверх рассыпанные по земле волосы и полы ее одежд. Ресницы девушки затрепетали. Цзи Юньхэ резко открыла глаза, которые вспыхнули странным блеском, и моргнула. Чан И присмотрелся и понял, что перед ним совершенно другой человек. Легкий ветерок овеял тело Цзи Юньхэ, напитав его силой и подняв с земли.

– Сожалею, но мне пришлось позаимствовать ее тело, – сказала девушка, обращаясь к Наставнику государства и не глядя на Чан И.

Ее голос и интонации изменились до неузнаваемости. Цзи Юньхэ полностью преобразилась. Эта перемена застигла Чан И врасплох. Такого он еще не видел…

Когда Цзи Юньхэ встала на ноги, Наставник государства слегка нахмурился. Неожиданно для него аура Цзи Юньхэ пришла в движение. Это была не энергия демона, а духовная сила мастера, природа которой ничем не отличалась от силы Наставника государства. Казалось, тело девушки поглощает порожденный им ветер – тот изменил направление и задул в ее сторону. Невидимый глазу шквал взметал клубы пыли и оставлял на земле зримые следы, безошибочно указывавшие его направление. Похоже, между Наставником государства и Цзи Юньхэ разгорелась битва за ветер…

Цзи Юньхэ приподнялась над землей, холодно и сурово взирая на соперника. Затем сделала магический жест, и хлынувший в ее сторону воздушный поток усилился.

Едва услышав голос ветра, которым повелевала Цзи Юньхэ, Наставник государства растерял воинственный пыл. Он потрясенно и недоверчиво разглядывал девушку, бросившую ему вызов. Заметив ее магический жест, присмотревшись к изгибу и движению пальцев, Наставник государства застыл как громом пораженный.

В его сознании всплыли картины далекого прошлого, а в ушах зазвучал давно умолкнувший голос: «Это делается так… Не отлынивай… Какой же ты умница!» Он бережно хранил в памяти каждую сцену и каждое слово. Он не забудет их даже спустя сотню лет.

Наставник государства утратил волю к борьбе, и весь без остатка ветер перешел под власть Цзи Юньхэ. Девушка шагнула вперед, ступая по клубам пыли, и снисходительно посмотрела на старика. Тот мгновенно вспомнил знакомое выражение лица. Больше он не отрицал очевидного, не сопротивлялся и никому не грозил. Его сердце и кончики губ затрепетали…

– Наставница…

Принцесса Шуньдэ, притаившаяся за спиной старика, давно уяснила, что это слово значит для ее покровителя. Она посмотрела на мнимую Цзи Юньхэ и сжала кулаки.

Тем временем Цзи Юньхэ сложила мудру, незримо для всех преодолела расстояние между собой и Наставником государства и спустя мгновение уже стояла прямо перед ним. Возможно, он ясно предвидел исход неожиданной встречи, но не пытался его предотвратить. Наставник внимательно глядел на Цзи Юньхэ, словно хотел проникнуть в глубины ее души. Казалось, он давно знал, что этот момент наступит. Старик наблюдал за тем, как ветер приподнимает сломанную руку Цзи Юньхэ, как светятся ее пальцы, сложенные в магическом жесте, как этот свет озаряет черные глаза девушки и пронзает мрак, сгустившийся на дне его очерствевшей души.

Жестокий удар поразил его прямо в сердце. Печать бессмертия пробудилась, обернулась вокруг своей оси, остановилась, как будто ей что-то мешало, и замерцала. Спустя мгновение раздался щелчок – печать полыхнула огнем и раскололась.

Наставник государства не боролся. Лишь безмятежно смотрел на Цзи Юньхэ.

– Ты всегда была рядом.

Старик вспомнил о том, что недавно твердила ему демоница-лиса, и улыбнулся:

– Всегда была со мной.

Между тем трещины на печати бессмертия ширились. Изо рта Наставника государства засочилась кровь, однако тот не пытался ее стереть. Он не сводил глаз с Цзи Юньхэ. Когда печать бессмертия снова звонко хрустнула, бесстрастное лицо Цзи Юньхэ на миг смягчилось.

– Перед смертью я подарила печать бессмертия, чтобы защитить тебя, а не чтобы ты с ее помощью обратил человеческий мир в истинный ад.

– Ты хочешь убить меня. Я даже не смею мечтать об этом.

В голосе старика не было боли. Сияние в его груди медленно угасало под ладонью Цзи Юньхэ. Губы Наставника государства неторопливо расплывались в счастливой улыбке. Похоже, старик давно ждал этого дня и наконец испытал облегчение.

У Цзи Юньхэ задрожали губы. Ветер, вихрем окутавший ее тело, усилился. Девушка стиснула зубы, смерч совершил последний виток и скрылся в ее ладони. Пока не смолкал голос ветра, печать бессмертия тускло мерцала в груди Наставника государства. Едва голос стих, сияние сгинуло.

Печать бессмертия была уничтожена. Ударная волна разлетелась окрест, скосила траву и сломала деревья. Линь Хаоцин, поверженный наземь, повернулся на бок и зашелся в мучительном кашле.

Веки Цзи Юньхэ медленно опускались. В уголках ее глаз блеснули слезы, тело обмякло. Умирающий Наставник государства любовался ею с улыбкой на устах. Внезапно из-за спины старика раздался истошный вопль:

– Я не позволю!

Взревев от ярости, обезумевшая принцесса Шуньдэ бросилась вперед. Не дожидаясь, пока ее остановят, она запустила когти, некогда бывшие пальцами, в спину старика. Острые лезвия насквозь пронзили его тело. Из раны хлынула кровь, Наставник государства повернул голову, но было поздно. Вся его сила перетекала в тело Шуньдэ. Лицо принцессы уродливо исказилось, пока она пыталась совладать с чудовищным притоком энергии.

– Ха-ха-ха! – расхохоталась принцесса. – Я убила тебя! Только я имела на это право! Ха-ха-ха!

Она гоготала, как сумасшедшая, с жадностью поглощая силу своего покровителя. Печать бессмертия была уже сломана, и тяжело раненный Наставник государства не мог оттолкнуть злодейку. Видя, что вместе с затихшим ветром веки Цзи Юньхэ опустились, старик поднатужился, приподнял руку и направил безвольное тело девушки в объятия Чан И.

– Уходите…

Увы, слова старика уже не звучали так властно, как прежде. Тем временем раны на теле Шуньдэ заживали прямо на глазах. Принцесса вскинула голову, и ее зеленая аура взметнулась до небес.

– Никто не уйдет отсюда! – Шуньдэ визгливо расхохоталась. – Вы все умрете на месте! Прямо здесь! Отныне этот мир принадлежит только мне! Ха-ха-ха!

Чан И обнял Цзи Юньхэ. Он до предела истощил свои силы и едва передвигал ноги, а под гнетом зеленой ауры не мог ни оседлать ветер, ни сотворить простейшего заклинания. Тритон взглянул на Линь Хаоцина, которому никак не удавалось совладать с кашлем. Похоже, правитель Южной долины серьезно пострадал от удара Наставника государства… Надежды на спасение не было…

В этот отчаянный миг на горизонте полыхнула белая вспышка. Небо прорезал сноп света, который прорвался сквозь зеленую ауру и достиг земли. Чан И толком не разглядел лица спасителя, только почувствовал, как кто-то схватил его за плечо. Неожиданно рядом возникла фигура Линь Хаоцина.

Неведомый благодетель подхватил Цзи Юньхэ и Чан И, взмыл в небо, пробил зеленую ауру и устремился вдаль, не обращая внимания на истерический смех безумной принцессы.

Беглецам удалось ускользнуть, но Шуньдэ это не обеспокоило. Она впитала в себя всю силу покровителя и оттолкнула его бесполезное тело. Старик, пошатываясь, сделал два шага и рухнул как подкошенный. Он уже много десятилетий не видел землю так близко и не смотрел на людей снизу вверх. Изогнув шею, Наставник взглянул на принцессу Шуньдэ, плод его навязчивой идеи…

Грандиозный приток силы изуродовал лицо Шуньдэ. Не сошедшие шрамы наполнились зеленоватым светом и оплели ее лицо, подобно древесным корням. В глазах не было ни намека на человечность – только неистовое желание убивать.

Она посмотрела на небо и отправила вслед беглецам поток смертоносной силы, однако ее удар был отражен. Луч приземлился рядом с телом Наставника государства, оставив на земле глубокую отметину. Шуньдэ хотела броситься в погоню, но внезапно закашлялась. Она поглотила слишком много энергии, которая вступила в противоречие с прежним источником силы. Принцесса опустилась на колени от мучительной боли, ее тело задергалось и задрожало. Наставник государства молча наблюдал за Шуньдэ, не имея сил даже встать.

Прошло много времени, близился вечер, небо потемнело. Силы в теле Шуньдэ наконец-то пришли в равновесие. Принцесса снова поглядела на горизонт и поняла, что беглецов ей уже не догнать. Тогда она обернулась к Наставнику государства. Старик по-прежнему лежал на земле. Он был бледен и мрачен. Его темные волосы разом поседели.

Принцесса склонила голову набок и расхохоталась, словно увидела нечто смешное:

– Наставник. Пришел ваш черед корчиться на земле! Ха-ха-ха!

Шуньдэ схватила его, подняла на ноги и отвела в подземелье, поддерживая под руку. Там она втолкнула учителя в клетку, заперла дверь, присела на корточки и посмотрела на иссохшего старика. В мрачном подземелье горел всего один факел, бросая отблески на исступленное лицо принцессы, на котором мелькали то улыбка, то гневная гримаса, то угрюмое выражение, а под конец по нему покатилась слеза.

– Видите? Убедились? Этот мир полон падений и взлетов. Никто не знает, что приключится завтра. Вы стояли на самой вершине и сияли, как луна на небосклоне. Я с детства смотрела на вас снизу вверх – и что теперь? Как вышло, что вы пали так низко? Вы хотите умереть. Думаете, что ваша драгоценная наставница вернулась? Она явилась вам в облике Цзи Юньхэ и захотела убить вас, так? И поэтому вы решили умереть? С чего вдруг?!

Принцесса вскочила на ноги, и ее длинная тень упала на безвольное тело Наставника государства.

– Я не позволю вам! Прежде вы повелевали мной – теперь мой черед командовать вами! Ваша сила у меня, наставник. Не волнуйтесь, я исполню ваше желание и похороню этот мир.

Принцесса Шуньдэ наклонила голову набок и растянула в усмешке потрескавшиеся губы. Звериный оскал от уха до уха перечеркнул покрытое шрамами лицо. В этот миг принцесса напоминала призрака, что вырвался из Преисподней.