Текст книги "Встречный бой"

Дочь эволюции.
7.

Серое небо Эброна напоминало ветхий тюфяк, из многочисленных дыр которого выглядывает слежавшаяся вата. Вот только ватные клочья низко нависших облаков лениво роняли на землю снежную крупу.

– У нас на Демоне никогда не бывает так холодно, – изумленно сказала Хельга.

Боевые комбинезоны автоматически настроились на низкую температуру, и легкий морозец форсеры почти не ощущали. Но на лице эпидермическая броня была тонкой, и на теплых щеках снежинки неохотно таяли.

Казалось, что слезы текли по лицам боевых форсеров, которые будут выглядеть молодыми и через десятки лет. Прошитая химерином кожа спасала отпрысков форсированной эволюции от появления морщин, а война обещала избавить от старости.

– Это еще что, – снисходительно сказала Анна. – Ты на Фрио не бывала. Вот там действительно холодно! Мороз такой, что даже в комбинезоне зябко. И все во льдах, такое белое, что через сотню метров перестаешь понимать, где небо, а где земля.

– Фрио – это ведь там, где Химеру нашли? – уточнила Хельга.

– Да. Среди Сложных Миров больше тех, что с высокими температурами – как ваш Демон или наша Норли, – кивнула Анна, на которую вновь напал приступ болтливости. – Но есть и холодные, как Фрио.

– А как ты туда попала? – удивилась Хельга.

– У меня родители ученые, их отправляли на Фрио, чтобы изучать Химеру. Мы прожили там довольно долго, несколько тамошних лет – терпеливо пояснила Анна. – Я тогда была еще совсем маленькая.

Хельга хлопала глазами, явно не очень веря в то, что ей рассказывают.

– В те времена у многих еще были родители, а одежду носили как люди. Она еще не считалась атавизмом, – пояснила Марта. – Да и отбор был не такой, как сейчас.

– Так что нас признали годными к боевой модификации по результатам тестов, – продолжила Анна. – Это сейчас боевые форсеры могут появляться только при использовании нужного генетического материала.

На Эброн они вступили вчера, после того как Флора целиком оказалась в руках форсеров. Там сопротивления они почти не встретили, зато на Эброне их ждали.

Большой отряд людей, вооруженных чем попало, попытался удержать портал. Схватка продлилась несколько часов, и люди, понеся большие потери, отступили. Но и форсеры пятой боевой бригады, оставшись без запасных батарей, топлива для транспортеров и провианта, не смогли идти дальше.

– Ничего не понимаю! Тогда сколько вам должно быть лет? – спросила вконец запутанная уроженка Демона.

Марта с Анной переглянулись и дружно прыснули. Их больше всего роднило не то, что они с одной планеты, и даже не совместная учеба. Их объединяло детство, отличающееся от того, что пережили более молодые форсеры.

– Хватит болтать! По сторонам лучше смотрите! – раздался вполне ожидаемый окрик субтактика.

В те полтора дня, что бригада стояла на месте, прикрывая портал, тактик не давал своим бойцам бездельничать. Боевые звенья и более крупные отряды постоянно отправлялись в разные стороны с разведывательными рейдами.

– Чего мы тут не видели? – удивилась Анна.

Субтактик, двигающийся сразу за идущими в ряд девушками, укоризненно вздохнул:

– Тоже мне авангард!

– Очень даже симпатичный авангард, – заметила Марта. – И вообще наблюдательные модули тебе на что?

– Ох, давно кто-то в наряд не ходил, – преувеличенно зловеще откликнулся Антон.

Марта вздохнула и сделала вид, что смотрит по сторонам.

Остатки селения, мимо которого они шли, были менее интересны для разглядывания, чем кучка мусора. Белый снег сеялся на черные остовы домов, словно небо пыталось скрыть следы насилия.

– Ну надо же, – воскликнула Марта, когда поселок остался позади, а впереди открылась роща, состоящая сплошь из пеньков. – Командир, да кто это тут порезвился? Могли они тела хоть убрать куда-нибудь, если уничтожать как положено не стали?

Между остовами обгорелых деревьев виднелись людские трупы, от которых тянуло запахом мертвечины.

– Наверное тут развлеклись парни из элитного подразделения, что мимо нас вчера прошли, из штурмовой команды Первого Параграфа, – не особенно охотно ответил субтактик. – Хотя я думал, что они не будут тратить время на такую ерунду, а двинутся вперед, чтобы захватить портал куда-нибудь еще…

Мимо стоящей около портала бригады одно за другим проходили подразделения. Пророк спешил захватить Эброн – крупнейший узловой мир, откуда на форсерские планеты вело три портала, а в человеческие миры – семь.

От того, сумеют ли люди удержать его, зависел ход войны.

– А что, элите за собой убирать не обязательно, укуси меня дьявол? – поинтересовался Пабло.

Антон хотел ответить что-то, но бросил взгляд на те же трупы, вокруг которых снег пропитался красным, и промолчал.

– Как обычно, – проворчала Марта. – Убирать потом нас заставят, да еще и виноватыми сделают…

– Так, стоп, – оборвал ее субтактик. – Вон тот холм станет для нас концом маршрута.

Холм напоминал макушку зарытого великана, но ничего интересного на нем не было.

– Это почему? – нахмурился Джим. – Вроде собирались вернуться завтра?

– Только что подвезли боеприпасы и все остальное, – терпеливо ответил Антон. – А вместе с ними – и новый приказ. Судя по всему, ушедшие вперед штурмовики попали в какой-то переплет.

Марта и Анна удивленно переглянулись: школы боевой подготовки форсеров, которых насчитывалось пять, мало отличались друг от друга, за исключением Первого Параграфа. Те всегда считались лучшими, и если уж они не справились, то люди и в самом деле встали стеной.

Тишина, только что всеобъемлющая, как ночная темнота, лопнула. Снег перед ногами Марты вскипел фонтанчиками.

Расчетно-аналитический модуль начал действовать быстрее, чем девушка успела осознать, что происходит. Мускулы сократились, отшвырнув тело в сторону, под ногу попался округлый и скользкий камень.

Марта несколько раз перекатилась – перед глазами мелькали, будто в тусклом калейдоскопе, то покрытая снежным налетом дорога, то темно-серые горы, то светло-серое небо.

– Клянусь Пророком! – пробормотала она.

На Эброне пятая боевая бригада находилась пятый день и за это время успела перебраться из высоких широт, где располагался портал с Флоры, в более низкие, пройти по теплым равнинам, и подняться в горы, где вновь оказаться посреди холода и снега.

Расчетно-аналитический модуль ослабил контроль, и Марта, самостоятельно приказывая мышцам, переползла чуть вправо, чтобы укрыться за округлым валуном.

Впереди, где дорога ныряла в тесную расщелину между отвесными скалами, не было видно ничего. Стрелявшие исчезли. С другой стороны дороги из-за груды крупных камней осторожно выглядывала Хельга.

– Командир! – позвала Марта, опасаясь, что не услышит ответа. – Что делать, командир?

– Ничего, – отозвался Антон. – Оставайся пока на месте и доложи обстановку.

– Стреляют впереди и сверху, с обеих сторон. Где они, командир, ты их видишь?

– Нет, – мрачно отозвался субтактик.

– А что с модулем?

– Нет его больше, – с досадой ответил Антон. – И разведывательной группы тоже нет. Связь с ней оборвалась пять минут назад. Люди хорошо замаскировались, пропустили ее вперед и расстреляли со всех сторон. Будем ждать, сейчас придет подкрепление.

От таких новостей Марта ощутила растерянность. Боевое звено, шедшее в полукилометре впереди, уничтожено? И кем – мягкотелыми людьми, которых на Халикте истребляли десятками, а на Флоре давили голыми руками, как мелких паразитов?

Да, на Эброне сопротивление усилилось, но такого на памяти Марты еще не было.

Она выглянула из-за камня, пытаясь разглядеть, где же засел противник, но рядом тут же свистнула пуля, цокнула по валуну, отбив несколько осколков. Марта спряталась снова.

Даже появись тут подкрепление – что оно сможет сделать? Разве что задавить людей огнем, стреляя по площадям. Но на это понадобятся десятки боевых звеньев и много времени.

Снег за последние часы усилился, над горами висела сплошная белая пелена. Девушка смахнула с ресниц холодные капли.

– Глянь вправо, – пришел через ком-линк голос Анны. – Кажется, я вижу движение. Вон там, у круглой скалы…

Марта перекатилась в сторону, подработала зрительными усилителями. Снег мешал, но сквозь него удалось разглядеть фигуру в серо-белом балахоне, за ней еще одну.

Марта осторожно, чтобы не потерять цели, подтянула к себе ионное орудие. Примерилась, отыскивая удобное положение, мускулы на руках чуть сократились, наводя ствол.

Тонкий луч импульсного разряда ушел в белое крошево и оказавшиеся на его пути снежинки превратились в пар. Мгновением позже по склону покатилось человеческое тело. Порыв ветра донес оборвавшийся крик и чмокающий удар.

– Очень неплохо, – сказал субтактик.

Из-за камня на противоположной стороне дороги высунулся кулак с оттопыренным большим пальцем.

– Ждите, – скомандовал Антон. – У тех, кто идет к нам, небольшая перегруппировка.

Марта всматривалась в склон до рези в глазах, но разглядеть больше ничего не могла – то ли сказывалась усталость, то ли уцелевшие люди замаскировались куда лучше.

Судя по тому, что Хельга на другой стороне дороги несколько раз начинала стрелять, она что-то видела.

– Прикрывайте! – донесся голос субтактика. – Сейчас мы подойдем к вам и попробуем разведать обстановку боем…

За спиной зашуршало, послышались шаги, и тут же на склоне зашевелилось сразу в нескольких местах. Стрекот автоматов отразился от скал, породив многоголосое эхо.

Марта прицелилась и выстрелила, заставив одного из стрелков противника замолчать.

– Ничего себе! – Антон свалился на снег рядом с ней, тяжело дыша. – Ну и палят!

– Как могут, – девушка следила за противником, выжидая пока ее оружие зарядится снова.

Позади взвился в воздух выпущенный из мортиры Пабло тяжелый разряд. Точно древнее ядро, медленно полетел вперед, и рухнул, взметнув в воздух сотни килограммов камней.

– Давай! – субтактик высунулся из-за камня и начал стрелять.

– Ну где вы там? Где? – шептала Марта, выискивая среди снега двигающиеся фигуры.

Пабло выстрелил еще раз, сместив заряд чуть правее, и на склоне появилась огромная воронка. Когда пыль осела, стали видны неподвижно лежащие около нее тела.

– Вперед! – рявкнул субтактик. – Быстро!

Марта краем глаза заметила, как из-за камней поднялась Анна, сама подскочила, сделала несколько шагов, но тут спереди и с боков дружно ударили автоматы.

Людей оказалось много больше, чем предполагалось изначально.

По инерции атакующие пробежали еще несколько шагов, но сначала Хельга жалобно вскрикнула и рука ее с плазмаганом бессильно обвисла, потом Джим зашипел рассерженной крысой.

Целиться самостоятельно Марта не успевала, расчетно-вычислительный модуль снимал изображение с сетчатки ее глаз и сам управлял мускулами, наводя на цель ионное орудие.

Пули летели со всех сторон, некоторые попадали в цель. Броня отзывалась на удары ноющей болью, в тех местах, куда попаданий было несколько, отскакивали поврежденные пластинки.

– Это невозможно… – Анна пошатнулась, точно собираясь упасть.

Марта дернулась к ней, но осталась на месте, остановленная воплем субтактика:

– Прикрывай!

Чуть не плача от ярости, она выстрелила. Отступила на шаг, ощущая, что готова оглохнуть от слившихся в одну бесконечную какофонию рычания, криков и выстрелов.

– Отходим! Назад! Назад! – смысл криков Антона дошел до нее не сразу.

Они отходили поначалу медленно, потом бросились бежать, оскальзываясь на мокрых камнях и слыша за спиной радостные крики людей.

Внимать им было невыносимо стыдно.

Тактик выглядел мрачным, как украшенная извержением вулкана полночь на Регеде.

– Герои! – сказал он, осматривая потрепанных солдат.

В растрескавшейся броне, из которой местами торчали клочья химериновых волокон, с пробоинами и царапинами, форсеры выглядели не бравыми воинами, а отрядом инвалидов. Марте дико хотелось почесаться: заращивание повреждений вызывало неудержимый зуд. Судя по гримасам товарищей, не ей одной стоило усилий стоять прямо.

– Приказ звучал коротко и ясно – разведка боем! Куда вы понеслись? Решили одолеть врага одним звеном? – командир боевой бригады досадливо сплюнул. – Понятное дело, что задачу вы выполнили, но ведь можно было так не рисковать!

– Разрешите доложить, мы… – подал голос Антон.

– Не разрешаю, – просто сказал тактик. – Нечего тут докладывать! Людей в десятки раз больше чем нас и они могут позволить себе большие потери! Мы же должны беречь себя! Это вам понятно?

– Так точно, – отзыв прозвучал не так чтобы очень стройно.

– Ладно, наказывать вас не буду, – хмыкнул тактик. – Вы и так достаточно наказаны.

Стоило ему отойти, как бойцы принялись остервенело чесаться, на снег полетели клочья отслаивающейся кожи.

– Просто мы привыкли легко побеждать, – заметил Пабло непривычно серьезным для себя тоном. – Идти вперед и уничтожать врага, чувствовать себя неуязвимыми…

– Не попусти Пророк, – вздохнул Антон. – Тактик все верно сказал – и куда мы полезли? Точно безумцы, одержимые жаждой убийства. Хотя задачу и вправду выполнили. Мнение о диспозиции противника составлено.

Их звено расположилось в самом центре боевой бригады, готовящейся к решающему броску – из транспортеров выгружались солдаты, с возбужденным жужжанием летали модули-разведчики.

– Будем штурмовать? – поинтересовалась Анна.

– Наверно, – субтактик хмыкнул. – Мне не доложили. Но судя по тому, что там несколько сотен человек, местных ополченцев, это самый простой выход. Не сидеть же здесь год? Но наше звено на сегодня от боевых действий отстраняется, пока всем необходима регенерация. Нас, как я понял, оставляют прикрывать полевую кухню.

– Хорошая мысль, – заметил Джим, поглаживая себя по животу.

– Так что пойдем выполнять задание, – кивнул субтактик.

Полевая кухня, похожая на снабженную колесами цистерну, расположилась на обочине. Около нее прямо на снегу дрыхли повара – два форсера, вооруженных лишь карабинами.

При появлении собратьев один из них приоткрыл глаз, но тут же вновь закрыл.

– Как нам рады… – хмыкнул Стефан.

– Начали, – сказала Марта, вслушиваясь в донесшийся от расщелины грохот.

Горы чуть заметно вздрогнули, небо осветили десятки зарниц.

– Мортиры палят, – заметил Пабло, вслушиваясь во второй залп. – Там сейчас настоящий ад! Не хотел бы я быть на месте тех людей!

– Дорогу попортят, – заметил Джим, осматривая полевую кухню. – Интересно, как эта штука работает?

– Все было бы много хуже, пойди в ход брандеры, – заметил Антон.

Марте разговаривать не хотелось, ее трясло, а по телу гуляли волны слабости.

Вытащив из рюкзака спальный мешок, она постелила его и села, привалившись спиной к колесу. Несколько мгновений боролась с сонливостью, а затем позволила ей одолеть себя.

Сын Земли.
8.

Транспортер в очередной раз подбросило и лицо Ду Вэя, до сего момента бывшее просто бледным, приобрело нежный зеленоватый оттенок.

– Когда же это все кончится? – пробормотал он, мученически закрывая глаза.

– Скорее, чем ты думаешь, – ответил Роберт.

Портал на Эброн первый полк корпуса «Арес» прошел вчера поздно вечером и, проведя ночь в заброшенной школе, двинулся дальше. Среди солдат расползлись слухи о том, что на планете идут бои, что форсеры ворвались на нее через несколько порталов, но точно никто ничего не знал.

– Ты прямо пророк, – ухмыльнулся Мартинес, когда транспортер остановился. – Не хуже Моисея.

– Я лучше, – ответил Роберт, чувствуя, что от волнения его начинает трясти.

– Все наружу, быстро-быстро! – за открывшейся дверью обнаружился лейтенант Ван Мин.

Солдаты выпрыгивали из душного чрева транспортера и в изумлении оглядывали круглую площадь, выстроившиеся вокруг нее аккуратные дома, диковинные, похожие на исполинские хвощи, деревья.

Городок выглядел заброшенным, и только с западной окраины доносился какой-то грохот.

– Полк, стройся! – из командирской машины выбрался полковник Клаус.

Когда подчиненные выполнили приказ, он величественным жестом разгладил усы и заговорил:

– Солдаты! Злобный враг вторгся на Эброн, и остановить его – ваш долг! Если эта планета будет потеряна, то Земля лишится десяти колоний! Пошедшие против воли Единого обитатели Сложных Миров подвергли тела свои генетическим модификациям, напичкали их имплантантами и превратились в мерзких форсеров! Покажем же им, чего стоят настоящие люди!

При упоминании «генетических модификаций» по рядам солдат пролетел легкий шепоток.

Все знали о грандиозном скандале, тридцать лет назад расколовшем человечество на две части. На тех, кто одобрял использование генетического модифицирования и имплантантов при освоении космоса, и на тех, кто выступал против.

Возможность изменения человеческого существа посредством генетических трансформаций и внедрения имплантантов была доказана давно, но практическая значимость этого метода встала остро лишь тогда, когда стало ясно, что без ресурсов Сложных Миров людям не обойтись.

Крайне тяжелые условия – слишком большая гравитация, высокая или низкая температура, радиация, непригодная для дыхания или вовсе ядовитая атмосфера, агрессивная окружающая среда – все это делало их освоение очень опасным, а высокая стоимость защитного оборудования – излишне дорогими добываемые там ресурсы.

В то же время модификации, позволяющие сохранить нормальный человеческий облик, не давали нужного эффекта, а имплантанты были либо слишком дорогими и сложными в обслуживании, либо еще больше уродовали организм.

Прорыв случился сорок лет назад, когда на планете Фрио оказалась найдена вмороженная в лед Химера – чудовищное существо, заставившее пересмотреть многие постулаты биологии.

После исследований оказался подготовлен новый проект модификации, предполагающий внедрение генетического материала Химеры в ДНК человека и создание имплантантов на основе принципиально нового материала, названного химерином.

Доклад об исследованиях вызвал скандал. Сама идея допустить в организм чужеродную органику была названа безумием. Предложившего новый проект канцлера-координатора вынудили уйти в отставку.

«Подобное изменение своего тела и генома – насилие над природой и неуважение к Единому» – гласило вынесенное Комиссией Единства заключение по проекту.

Именно после этих событий КОСМ возглавил Зигфрид фон Хайнц.

– Так, солдаты! – рявкнул полковник, оторвав Роберта от размышлений. – Враг приближается с запада! Наша задача – сдержать его здесь! Все ясно?

– Так точно!

Судя по улыбке Клауса, дружным ответом он остался доволен.

– Молодцы, – пробормотал полковник. – Офицерам необходимо получить диспозицию, а солдатам – шанцевый инструмент… Приступать!

– За мной, – командную эстафету перехватил лейтенант Ван Мин.

Шанцевый инструмент в виде обыкновенных лопат выдавали у транспортера, оборудованного под передвижной склад. Вспотевшие сержанты с нашивками хозяйственной части выволакивали наружу охапки черенков, украшенных черными полукруглыми вибролезвиями.

– И что, мы будем рубить форсеров вот этими штуками? – уныло поинтересовался Эстридсен, взвесив лопату на руке.

– Похоже на то, – согласился Роберт. – Не нравится мне это.

Истина оказалась гораздо прозаичнее. «Вооруженных» лопатами солдат повели в сторону западной окраины, где обнаружилась самая настоящая стройка. Толпы людей, судя по всему – жителей поселка, возились в клубах пыли, выкапывая в земле длинные узкие ямы, несколько тяжелых бульдозеров передвигали массивные бетонные блоки, взятые из какого-то разобранного здания.

– Вперед! – лейтенант величественно махнул рукой. – Вот тут наш участок! Надо зарыться в землю так, чтобы нас не смогли убить!

– Вот она, героическая борьба за человечество, – проворчал Роберт, стаскивая с плеч рюкзак и включая лопату.

Земля оказалась мягкой, так что работать мешало только жаркое солнце. Над солдатами дрожал перегретый, наполненный «ароматом» пота воздух, одежда мокла так, точно все купались прямо в ней.

Ямы, которые сержант Юй Ли назвал «окопами», росли довольно быстро и к вечеру поля к западу от поселка оказались покрыты сетью канав, по которым можно было передвигаться чуть ли не в полный рост.

Для отдельных солдат оборудовали ячейки, для пулеметчиков – укрепленные бетонными блоками огневые гнезда.

– Отбой! – прозвучало в тот момент, когда солнце коснулось горизонта.

– Теперь я понимаю, как чувствовали себя негры на плантациях, – сказал Ду Вэй, со стоном опускаясь на землю. – Неудивительно, что им это надоело, и они восстали…

– Нам-то никак восстать нельзя, – Роберт снял камуфляжную рубаху и попытался отжать.

Мокрая ткань скользила и проворачивалась под пальцами, но влагу отдавать не спешила.

Земля перед самым носом Роберта зашевелилась, в ней обнаружилась крохотная дырочка, из нее вылезло нечто розовое, извивающееся.

– Сомий хвост! – Роберт невольно отшатнулся.

– Что там у тебя? – дремлющий в прохладе на дне окопа Ду Вэй приподнял уложенный на лицо шлем. – Ой, какая штука!

Из увеличивающейся дырочки выбралось существо, более всего напоминающее помесь крота и кальмара. Многочисленные щупальца заканчивались ороговевшими выступами, а на тупой морде не было глаз.

Повисев немного, оно с возмущенным писком шлепнулось на дно окопа и в считанные мгновения зарылось опять.

– А я почти забыл, что мы не на Земле, клянусь посохом Моисея, – вздохнул Мартинес.

– На западе замечено движение, – прошелестел в наушниках голос капитана. – Всем приготовиться.

Ду Вэй зевнул и принялся вставать, Мартинес спешно ухватил автомат, а Роберт лишь поудобнее устроился в облюбованной ячейке.

На запад уходило поле, покрытое выросшими сантиметров до двадцати колосками. За ним тянулись рощи искривленных, переплетшихся ветвями деревьев. По небу неторопливо ползли тучи.

– Где же они? – спросил Роберт, ощущая, как солнце припекает спину.

– Покажутся, – ответил Эстридсен, припавший к прицелу пулемета. – И тогда мы им…

Что-то шевельнулось среди деревьев, затем еще раз, и на открытое место выступила мощная широкоплечая фигура с надетой на руку трубой. Солнце блеснуло на серой лоснящейся одежде.

– Разведка, – буркнул Ду Вэй. – Пытаются выяснить, что тут да как…

Из-за деревьев вылетело что-то круглое, похожее на футбольный мяч с дюзами, и стремительно понеслось прямо к людским позициям.

– Это еще что? – в голосе сержанта прозвучало удивление.

– Модуль-разведчик, – ответил Роберт со злобой. – Если его не уничтожить, он все своим хозяевам покажет.

– Огонь! – команда прозвучала несколько истерично.

Затрещали автоматы, разведывательный модуль вильнул в сторону и пошел на разворот, за ним потянулась полоса густеющего дыма.

– Подбили гаденыша! – возликовал Ду Вэй.

– За ним придут другие, много опаснее, – заметил Роберт, глядя как модуль на полном ходу врезается в землю.

Стоявший у опушки форсер отступил и растворился в зарослях.

Роберт вытер пот со лба и перевернулся на бок. Болезненно хотелось сорвать одну из колышущихся перед носом травинок и сунуть в рот, но он сдерживался, понимая, что любая из них может оказаться ядовитой.

Сиди затем полдня в кустах со спущенными штанами.

Солнце медленно двигалось по небу, шелестели клонящиеся под ветром колосья. Напряжение росло, солдаты почти не разговаривали, то один, то другой вскидывал голову и смотрел на запад.

Когда там что-то треснуло, и к позициям людей полетел первый огненный шар, Роберт испытал что-то вроде облегчения.

– Явились, – сказал он.

Один из плазменных разрядов ударился о землю неподалеку и лопнул с гулким хлопком. В стороны полетели комья земли, а на месте попадания осталась оплавленная воронка.

– Без приказа не стрелять! – голос лейтенанта дрогнул, но вряд ли кто это заметил.

Ду Вэй высунулся из окопа, и тонкий синий луч прошил его макушку, точно игла – ткань, но крови к удивлению Роберт, не было.

– Ой! – сказал бывший участковый, падая на дно окопа и хватаясь за голову.

– Шлем снимай! – рявкнул подоспевший Мартинес. – Ну ты прямо в рубашке родился!

Выстрел из снайперского оружия форсеров пробил шлем, но прошел по касательной, лишь опалив волосы. Ду Вэй, широко раскрыв рот, сидел и истерично смеялся.

– Огонь! – команду отдал сам полковник Клаус. – Покажем этим сукиным сынам!

Роберт нажал на курок, Эстридсен задергался за своими бетонными блоками. Десятки стволов выплюнули многие сотни пуль, визг, треск и жужжание разорвали тишину в клочья.

По роще будто хлестнуло неисчислимое множество невидимых кнутов, полетели наземь ветви, куски стволов.

– Так их, так! – хрипел Мартинес, поводя автоматом из стороны в сторону.

Над терзаемой рощей взвились сразу несколько плазмоидов. Точно шаровые молнии, пролетели они высоко над полем и, оказавшись над окопами, стремительно рухнули.

Один упал неподалеку, угодив в центр позиций соседнего взвода. Роберт видел, как прянула по окопу волна синего огня, слышал, как заорали сгорающие заживо люди.

Кто-то, пылая точно факел, ухитрился выскочить и тут же упал обратно.

– Сомий хвост, – пробормотал Роберт.

– Ой… – судя по звуку и запаху, Ду Вэя вырвало.

Форсеры больше не показывались, и стрельба начала затихать. Роберт снял палец со спускового крючка, Мартинес перестал бормотать и трястись вместе с автоматом, Эстридсен остановил свою машину для убийства.

– Как ты думаешь, мы кого-нибудь завалили? – поинтересовался сержант Юй Ли.

– Вряд ли, – ответил Роберт, вглядываясь в искореженную рощу, где ничего не двигалось. – Эти твари на редкость устойчивы против пуль.

И тут же стрельба началась вновь, но на этот раз палили сбоку, на правом фланге. Сверкали плазменные разряды, свистели пули, но что именно там происходит – разобрать было невозможно.

– Рота, разворот на девяносто градусов вправо! – донесся из наушников голос капитана. – Приготовиться к отражению атаки!

– Как же ее отражать? – засуетился Ду Вэй. – Окопы теперь не защитят!

Эстридсен, не говоря ни слова, принялся вытаскивать пулемет из защищенного бетонными блоками гнезда.

– Уж как-нибудь, – сказал Роберт.

Вопли на правом фланге зазвучали громче и стали видны бегущие. Кое-кто из солдат выскочил из окопов и, бросая оружие, помчался к поселку. Трусы понадеялись укрыться за надежными стенами домов.

Никто из них не выжил.

Форсеры стреляли, люди падали один за другим. Бронежилеты помогали так же, как жилетки из бумаги.

– Вперед! – приказ пришел в тот момент, когда Роберт осознал, что его просто трясет.

– Вперед, иначе они окружат нас! – повторил капитан.

Поднимать себя от спасительной земли было страшно, но еще страшнее оказалось бежать по узкому окопу, не зная, за каким поворотом тебя встретит сияние плазменного разряда.

От поселка к окопам неслись солдаты оставленной в резерве роты. Пулеметные очереди тянулись туда, где засели форсеры.

– Сомий хвост! – крикнул Роберт, осознав, что мягкое, на которое он только что наступил – человеческое тело.

Краем глаза заметил движение и тут же бросился на землю. Перекатился на бок и увидел, как бежавший следом сержант исчезает в облаке синего пламени, а Ду Вэй падает навзничь.

Еще дальше что-то круглое, стремительное врезалось в толпу бегущих, раздался взрыв и в стороны полетели тела.

– Получай, тварь! – откуда-то сбоку выскочил Мартинес, через забрало шлема было видно его перекошенное лицо.

Роберт вскочил и, совместив кружок целеуказателя с массивной фигурой форсера, нажал курок.

– Аааа! – пули с визгом били по серому комбинезону явившейся из Сложных Миров твари, выбивая из нее небольшие «чешуйки» и оставляя круглые выемки.

Только когда брызнула кровь, форсер пошатнулся.

– Добивай! – рявкнул Мартинес, пригибаясь и бросаясь вперед.

Форсер поднял ему навстречу собственное оружие, но выстрелить не успел – свалился.

– Мама… – сказал Роберт, спешно меняя магазин.

Успел ощутить за спиной движение, даже повернуться, но тут что-то тяжелое ударило в затылок, шлем хрустнул, перед глазами взвихрились звезды, и все потонуло в глубокой темноте.

Лежать было неудобно – что-то упиралось в живот, кололо щеку, и еще страшно болела голова.

– Двадцать семь, двадцать восемь… – прозвучавший где-то рядом голос был смутно знакомым, но кому он принадлежит, Роберт вспомнить не мог. – Так, переверни его, посмотрим кто это…

Роберт ощутил, что его берут за плечи и пытаются сдвинуть. В носу засвербело, и он чихнул.

– Живой, господин лейтенант! – сказал другой голос.

– Надо же! И кто это?

– Я… – ответил Роберт, осознав наконец, что щеку ему царапает разбитое забрало, в живот упирается собственный автомат, а знакомый голос принадлежит лейтенанту Ван Мину.

С чужой помощью смог сесть, стащить с головы покореженный шлем и оглядеться.

Солнце благополучно опускалось в тучи, по земле бежали длинные тени, а ветер нес запах чего-то кислого, но очень неприятного.

– А, ты… – голос лейтенанта звучал глухо, а лицо было белым, точно бумага. – А мы тут трупы считаем. Сам сможешь идти?

– Попробую, – Роберт осмотрел себя и убедился, что руки с ногами на месте, а повреждений никаких не видно.

– Тогда двигай вон туда, к дому с красной крышей. Там раненых собирают, – и Ван Мин с помощником зашагали дальше. – Двадцать девять, тридцать, тридцать один…

Роберт поднялся на ноги, несколько минут постоял, справляясь с головокружением, а затем побрел в указанном направлении. Оставленные оружием форсеров воронки приходилось обходить, а взгляд то и дело натыкался на лежащие группами трупы.

Человеческие были обожжены до неузнаваемости, а вражеские – изрешечены пулями.

– Ой, это ты! – от дома с красной крышей, единственного целого на всей окраине, к Роберту метнулся Мартинес. – Клянусь посохом Моисея, я думал что все, когда тот громила саданул тебя по башке!

– Череп мой оказался крепче, – ответил Роберт, ощущая, что сил не осталось даже на то, чтобы идти.

– Давай, помогу, – Мартинес обхватил его за пояс. – Доктор тебя посмотрит. Да, бой был что надо, но мы одолели этих гадов!

– Одолели?

– Точно, – кивнул Мартинес. – Только их было-то всего восемь десятков. А наших они положили куда больше. Считай, что от полка ничего и не осталось.

Они прошли распахнутые ворота, миновали широкий двор, где стоял похожий на металлического паука агрономический комплекс, а вдоль забора расположилась высокая, в человеческий рост поленница.

У входа в дом скучали двое часовых, а застекленная веранда оказалась заполнена ранеными. Большинство сидело вдоль стен, некоторые лежали на носилках, а горькие запахи лекарств перебивали запах жженого мяса.

– Давай его сюда, – врача можно было отличить лишь по чистой, не запятнанной пятнами гари форме. – Так, так…

Осмотр занял считанные мгновения. Приложенный к шее Роберта диагностер щелкнул и доктор устало улыбнулся.

– Легкое сотрясение. Дешево отделался, – сказал он и полез в стоящую на полу сумку. – Держи. Тут стимуляторы и еще кое-чего…

С улицы донеслись возбужденные голоса, хлопнула дверь, и на веранду вступил сам полковник Клаус. Воинственные усы его обвисли, а сам он выглядел жалко, точно искупавшаяся болонка.