Текст книги "Встречный бой"

Сын Земли.
10.

Рассвет заползал в горы неохотно, как сытая змея, изгнанная из убежища. Блики текли по стенам ущелья, а полоса неба вверху из черной становилась серой, будто в кофе добавляли молока.

– Эх… – Роберт, стороживший вторую половину ночи, зевнул и потянулся. – Идти неохота, но надо. Эй, Марта, проснись!

Девушка зашевелилась, задвигала губами, а потом резко, рывком села. На лице ее не осталось никаких следов того, что она только что спала.

– Что случилось? – спросила Марта.

– Ничего, – ответил Роберт. – Подъем…

Вчера они все же ухитрились свернуть не туда, и в конечном итоге заблудились. Вторую половину дня шли просто наугад, а к ночи не смогли отыскать лучшего убежища, чем эта пещера.

– Раз пора так пора, – сказала Марта и встала, раскинув руки в стороны.

Роберт отвел взгляд. Если забыть о сером лоснящемся комбинезоне, оказавшимся чем-то вроде второй кожи, то фигура у девушки была замечательная – на зависть многим землянкам.

Не заметил бы этого только слепой.

– Я готова, – сказала Марта.

– Тогда идем, – и Роберт сделал первый шаг.

Дойдя до конца ущелья, свернули влево, к усыпанному камнями склону.

– Есть хочется, – заметила Марта, и Роберт ощутил, как забурчало в животе.

– Точно… Вот интересно, способна ли ты при крайней нужде меня съесть?

– Наверно, – девушка хмыкнула. – Стальной Кодекс не запрещает питаться менее развитыми формами жизни. Вот только неясно, переварю я тебя или отравлюсь и умру в страшных мучениях?

– Может, отгрызешь у меня палец на пробу? – поддержал шутку Роберт.

В ответ она только фыркнула.

О Стальном Кодексе и его авторе Марта рассказала вчера, во время долгого и скучного пути. Роберт слушал и качал головой, восхищаясь энергией и целеустремленностью человека, наплевавшего на все земные законы и создавшего фактически новую расу разумных существ.

Менее гибких, чем люди, более специализированных, но способных выжить в невероятных условиях.

Помимо всего, Зигфрид фон Хайнц сумел организовать своих «детей» во что-то вроде государства, дать им веру и, что самое главное, скрыть этот масштабный проект от земных властей.

Что двигало при этом канцлером-координатором, честолюбие, жажда власти или что-то еще – оставалось лишь гадать.

– А вот ты меня съесть не сможешь, – заметила Марта, когда они с некоторым трудом перебрались через обледенелую расселину. – Шкура для твоих зубов жестковата. Не прокусишь.

– Это точно, – согласился Роберт.

Если уж пули не могли пробить усиленную химерином оболочку, то как тут справиться не таким уж острым человеческим зубам?

– Вот скажи, – спросил он, – что вы будете делать, когда ваш Пророк умрет? Ведь он смертен, как и все мы.

– Ну… не знаю, – девушка смутилась. – Кто-то другой должен будет нас возглавить. Я думаю, Пророк сам назначит преемника. Это будет лучший из форсеров, преданный идеям Эволюции… А у вас как поступают, если правитель умирает?

Рассказ о диктаторе и выбирающем его Совете Координаторов не вызвал у Марты особого интереса.

– Сложно все это, – сказала она. – Зачем? Ведь первого диктатора никто не назначил, он сам себя выбрал!

– Ну да, – вынужденно согласился Роберт. – И был, наверное, лучшим, из всех наших правителей… Как там, связь по прежнему молчит?

– Ага, – кивнула девушка. – Мертво.

Они шли, преодолевая километр за километром, а горы хмуро нависали со всех сторон.

Сначала Роберт ощутил запах – сладкий и противный, он напоминал о подгоревших котлетах. В столовой полка их сожгли всего один раз, но вонь удивительным образом расползлась по территории части и держалась несколько дней.

– Мертвечиной пахнет, – заметила Марта, сосредоточенно принюхиваясь.

Последние часа два они шли по еще одному ущелью, узкому и извилистому, но ведущему примерно в нужном направлении.

– Значит где-то рядом мертвецы, – заметил Роберт, чуть замедляя шаг. – Вряд ли они причинят нам вред…

На первое тело наткнулись за очередным поворотом.

Человек лежал, распластавшись на валуне, а в центре спины виднелась прожженная дыра размером с футбольный мяч. По трупу с негромким чириканьем ползали похожие на толстых стрекоз твари, исполняющие на Эброне обязанности падальщиков.

– Это его из плазменной пушки угостили, – заметила Марта.

– Ага, – кивнул Роберт, глядя вовсе не на рану.

Внимание привлек автомат, вывалившийся из руки человека и выглядящий вполне работоспособным.

Роберт сделал шаг, наклонился и только тут подумал, как Марта может расценить этот поступок. Обхватив оружие за казенную часть, он распрямился и очень медленно повернулся.

Девушка стояла неподалеку, во взгляде ее читалось презрение.

– Я просто его взял… – проговорил Роберт, сглотнув. – Я не собираюсь в тебя стрелять. Оружие может пригодиться потом. Кто знает, с чем мы столкнемся?

– Хорошо, – Марта расслабилась. – Но я бы не дала тебе нажать на курок, а просто оторвала бы голову.

– Я понимаю, – Роберт ощутил, как к щекам прилила кровь.

Он испытывал стыд – и перед кем, перед уродливой инопланетной тварью?

Злясь на себя за это, наклонился и осмотрел труп. В рюкзаке, превратившемся в ворох обгоревших лоскутков, не нашлось ничего интересного, зато шлем, с которого пришлось согнать нескольких падальщиков, оказался совершенно целым.

Надев его, Роберт ощутил себя куда увереннее.

– Красавец, – заметила Марта насмешливо. – Осталось мне тоже вооружиться, чтобы сохранить паритет.

– Я думаю, дальше мы найдем кое-чего и для тебя.

Предсказание Роберта оправдалось метров через пятьдесят. Тут ущелье, по которому они до сих пор шли, пересекалось с другим, прямым и широким, и на месте пересечения вчера или позавчера состоялся бой.

В основном попадались людские тела, форсеров погибло гораздо меньше. По трупам деловито ползали падальщики. Заслышав шаги, они с недовольным шуршанием взмывали в воздух.

– Очень странно, – проговорила Марта задумчиво. – Я не понимаю, кто победил? Если бы наши, то они бы не бросили погибших просто так, а в победу ваших я не верю…

– Может быть, никто? – Роберт пожал плечами, разглядывая форсера с практически оторванной рукой. – Все погибли… Или уцелевших оказалось слишком мало, чтобы позаботиться о мертвецах?

– Может оно и так, клянусь Пророком, – девушка присела на корточки, аккуратно стащила с искореженной, погрызенной руки трупа странное оружие, именующееся, как Роберт знал, плазменной пушкой.

Чтобы отстегнуть батареи, Марте пришлось перевернуть погибшего на живот. Из-под тела побежали недовольные падальщики.

– Ну надо же, – пробормотала она, ловко отстегивая толстые кабели.

Роберт как завороженный смотрел, как со щелчками встают на место батареи, как плазменная пушка, точно чудовищная стальная перчатка, занимает место на руке Марты.

Перед ним теперь была не просто девушка, пусть мускулистая и несколько странно выглядящая, а идеально сконструированный боевой механизм, по сравнению с которым любой из бойцов полицейского спецназа смотрелся так же жалко, как мокрица около богомола.

– Ну как? – спросила Марта, поводив стволом туда-сюда. – Не хочешь устроить перестрелку?

– Честно говоря, нет, – ответил Роберт, будучи не в силах оторвать глаз от ее меняющих форму зрачков.

– А то я уже приготовилась размяться, – девушка с показной печалью покачала головой, но тут же рассмеялась. – Теперь я вооружена, но есть от этого меньше хотеться не стало.

– Точно, сомий хвост, – Роберт кивнул. – Надо осмотреть погибших, может что и осталось.

Они бродили между тел, осторожно переворачивали их, заставляя стрекочущих падальщиков подниматься в воздух. Стараясь не вдыхать носом, Роберт потрошил поясные сумки и рюкзаки и в результате отыскал несколько упаковок консервов.

К концу этих поисков он был твердо уверен, что трупы форсеров и людей пахнут совершенно одинаково.

– Отлично! – воскликнула Марта. – Сухие пайки! Когда-то я их ненавидела, а сегодня готова сгрызть несколько штук…

И ушей Роберта достиг знакомый звук – шелест разворачиваемой фольги.

Дочь эволюции.
10.

К полудню тучи разошлись, и выяснилось, что небо Эброна бывает не только серым, но и бирюзовым. Белое, точно снежок, солнце засияло во всю мощь и по горам поползли явившиеся из небытия тени.

Марта прищурилась и вдохнула полной грудью свежий, напитанный запахами камня воздух.

Вгляделась в тянущиеся вдоль дороги скалы, что при новом освещении превратились из серых в розовые. С небольшим опозданием поняла, что черные пятна на склонах созданы не природой, а возникли по ходу шедшей здесь несколько дней назад битвы.

Но кроме запятнавшей скалы гари, больше ничего не напоминало об ожесточенной схватке. Победившие форсеры аккуратно ликвидировали тела людей, забрали своих павших и отправились дальше.

Дорога была пустынной, кое-где в тени белели сугробы – остатки бушевавшей вьюги.

Человек осматривал место схватки с таким вниманием, будто собирался обнаружить тут нечто важное, на лице его при этом то появлялось, то исчезало странное растерянное выражение.

– Вот и вышли к точке отсчета, – проговорила Марта больше от желания сказать хоть что-нибудь. – Что дальше?

– Дальше все четко и ясно, – ответил Роберт, зачем-то снимая шлем. – Пойду к своим. Разве у нас есть другие варианты?

– Действительно, глупый вопрос, – Марта пожала плечами. – Хотя у меня варианты есть. Наши расположились по обе стороны гор, так что я могу двинуться налево или направо.

– Только камня не хватает, на котором было бы написано, где потерять коня, а где жизнь, – сказал человек задумчиво.

– Ты это о чем?

– Да так, из наших сказок… – Роберт улыбнулся с едва заметным превосходством, и Марте тут же захотелось его убить. – Придется тебе обойтись без камня, так что решай…

– Даже если наши и прошли через горы, то вряд ли сумели закрепиться на западных склонах, – задумчиво проговорила девушка. – Там, как я помню, расположен большой город. Как же он называется?

– Крайон, – усмехнулся человек. – Я проезжал через него.

– Тогда я пойду на восток, обратно, – решила Марта. – Вряд ли наткнусь там на твоих мерзких сородичей.

– Верное решение, – сказал Роберт и почему-то отвел взгляд. – Все долги списаны, прошлое забыто. Мы опять солдаты, обязанные делать свое дело.

– Странно, – проговорила девушка, не поднимая глаз. – Мы с тобой настолько разные, но наш Стальной Кодекс велит именно так, как ты сказал: «Каждый должен делать свое дело».

– Ничего странного, ваш кодекс писал человек, такой же, как я.

Марта хотела возразить, даже открыла рот, но передумала. Какой смысл спорить о Пророке с этим недоразвитым существом, не имеющим представления об Эволюции и ее законах?

– Удивительно, – проговорил Роберт. – Раньше мы стреляли друг в друга, за время совместного путешествия спасали друг друга. А сейчас должны разойтись, чтобы потом, возможно, даже не узнать былого попутчика.

– Клянусь Пророком… – Марта ощутила, что ее охватывает самая настоящая грусть, будто расстается она не с врагом, а с давним и хорошим приятелем. Это оказалось настолько странно, что девушка почувствовала озноб.

Пора было расходиться, но оба стояли, не двигаясь.

– Прощай, – человек улыбнулся, неожиданно мягко и сделал шаг вперед. Марта дернулась, собираясь отразить нападение, но он всего лишь протянул руку.

Несколько минут девушка смотрела на нее, прежде чем сообразила пожать.

– А, это такой древний жест… – сказала она, сердясь на себя. – Я про него слышала.

– Вот и отлично, – Роберт глянул на небо, поправил висящий на плече автомат. – Удачи и надеюсь, что мы больше не увидимся!

Марта смотрела, как он уходит, и все гадала – обернется или нет. Когда человек скрылся за поворотом, так и не обернувшись, она испытала что-то вроде обиды.

– Вот так, – сказала она. – Вот так…

– Марта? – с легким щекотанием в затылке ожил ком-линк, из него прозвучал изумленный голос Антона. – Марта, это ты? Где ты находишься? Что с тобой случилось? Почему не выходила на связь?

Девушка глубоко вздохнула, отгоняя мысли об ушедшем человеке, и доложила:

– Командир, со мной все в порядке. Нахожусь в том ущелье, где недавно был бой. Связь отсутствовала – видимо, из-за магнитной бури. Джим и Карел погибли. И остальные тоже. Поделать ничего нельзя было – лавина. Я сама чудом спаслась.

– А люди? – помолчав, спросил субтактик.

Марта твердо ответила:

– Задание выполнено, люди уничтожены.

– Отлично, так… – Антон на некоторое время замолчал. – Получи данные о нашем местонахождении и немедленно двигайся сюда.

Связь была не очень хорошей, и координаты удалось принять только с третьей попытки.

Пятая боевая бригада, судя по полученным данным, разбила лагерь где-то в восточных предгорьях. Хорошим темпом, сделав поправку на перепады высот и кривизну дороги, можно было добраться часов за пять.

– Ага, пошли данные… – голос Антона слегка потеплел. – Теперь я отслеживаю твое продвижение. И поторопись, нам с утра в бой, а тебя наверняка захотят допросить…

Марта вздохнула и отправилась в путь.

Двое форсеров появились перед ней точно из-под земли.

Лица их были спокойны, но плазменные пушки смотрели в сторону Марты, недвусмысленно давая понять, что девушка в данный момент является никак не соратником.

– Кто такая? Что тут забыла? – спросил один из патрульных, рыжий, с узкими как щелочки глазами.

Эти признаки выдавали уроженца планеты Шеол.

– С боевого задания, – сообщила Марта, зная, что называть номер тактической и боевой бригады нет нужды – эти данные патрульные получили из информационной сети, едва взглянув на нее. – Остальные из нашей группы погибли. Возвращаюсь к своим.

В пути девушка провела гораздо больше времени, чем рассчитывала. Дорога вилась, точно обезумевшая змея, и покинула пределы гор только к моменту, когда начали сгущаться сумерки.

– Очень интересно, – хмыкнул второй форсер. – Сейчас мы свяжемся с твоей частью…

– Да на здоровье, – Марта спокойно ждала, пока командир патруля разговаривает с Антоном.

– Все верно, – буркнул он, а рыжий выразительно сплюнул и пробурчал:

– Бродят тут всякие…

– Не покажете, где наши расположились? – поинтересовалась девушка, не обратив на реплику рыжего внимания.

Командир патруля равнодушно махнул рукой куда-то на северо-восток, и оба форсера зашагали дальше.

Марта отправилась своим путем.

Эти места она помнила довольно неплохо. Бои тут шли несколько дней назад, и люди, пытаясь уйти на запад, за горы, отчаянно сопротивлялись, пуская в ход все, что попадалось под руку.

Вдоль дороги виднелись остовы сгоревших транспортеров и каров, кое-где чернели воронки и зияли окопы, ветер носил запах гари и невесомые комочки черного пепла.

Увидев здание, приютившее пятую боевую бригаду, Марта удивленно присвистнула.

– Клянусь Пророком, тактик превзошел сам себя! – сказала она.

Бои не затронули расположившийся среди зелени трехэтажный дом. За оградой шелестели кроны деревьев, негромко журчал прозрачный ручей, дальше к северу виднелись засеянные травой прямоугольные площадки, окруженные металлической сеткой.

– Животных они тут держали, что ли? – удивилась Марта.

Над изящными воротами красовалась вывеска «Пансионат „Золотые предгорья“, под ней расположились двое часовых.

– Привет, – сказала девушка. – Что такое «пансионат»?

– Место, где люди отдыхают, – лениво протянул один из часовых, зевая. – Иди, там твой субтактик землю от нетерпения роет…

За воротами Марту встретила Анна. Когда подруги обнялись, она прошептала:

– Эх, рыжая, ну и напугала ты меня… Я уж думала – все, не увижу тебя больше. А теперь иди – тебя ждут.

К зданию тянулась дорожка, посыпанная желтым песком. Днем он, наверное, сверкал под лучами солнца, а сейчас выглядел тусклым, чуть ли не серым. По сторонам от дорожки росли кусты, усеянные крупными цветами, похожими на белые чашечки.

Запах от них шел сладкий, дурманящий.

Антон ждал Марту у входа, между длинных, прикрытых навесами скамеек из синего пластика.

– Прежде чем идти к тактику, ты все расскажешь мне, – сказал он. – До малейшей детали!

Марте никогда в жизни не приходилось врать, но в то же время девушка понимала, что скажи она правду – ее мигом лишат оружия и отправят на какую-нибудь отдаленную планету, чтобы использовать бракованный генетический материал в качестве рабочей силы.

Форсер, принявший помощь от человека и помогший ему в ответ – такое мало кто из обитателей Сложных Миров мог просто представить.

Стальной Кодекс прямо запрещал сотрудничество с людьми, кроме как в необходимых для выживания целях. Конечно, их с Робертом совместное путешествие вполне в эту формулировку укладывалось. Но поверит ли в это тот, кто сам в метель не карабкался по скалам?

Рассказ, исключающий упоминание о Роберте, девушка сочинила заранее. Настал момент пустить его в ход.

– Мы настигли людей… – заговорила Марта, стараясь, чтобы голос ее звучал ровно.

Про бой субтактик выслушал равнодушно, чуть скривился, узнав о судьбе Карела и Джима, но когда девушка упомянула лавину, лицо Антона удивленно вытянулось.

– Не попусти Пророк пережить такое! – сказал он.

– Точно, – кивнула Марта. – Меня ударило, подхватило и понесло куда-то. Потом прихожу в себя – ну надо же, торчу в снегу по пояс…

С этого момента началась вранье, так что девушка заговорила еще медленнее, чтобы не сбиться и не обмолвиться, не брякнуть «мы» вместо «я» и не упомянуть Роберта…

Субтактик слушал внимательно, и по его мрачному лицу не было понятно, верит он или нет.

– Ладно, пойдем, – проговорил Антон, когда Марта замолчала. – Кстати, ты уверена, что никого из людей не осталось в живых? Не могло случиться, что кто-то спасся и спрятался от тебя, или ушел, пока ты не очнулась?

Больших усилий девушке стоило не отвести взгляда, но она справилась.

– Кто-то мог выжить только в случае, если не попал под удар лавины. Но все равно это ненадолго – человек выбраться из этих гор попросту не сумел бы. Даже мне пришлось тяжело.

– Да? – субтактик посмотрел на нее как-то косо. – Ладно, пойдем. Для начала к командиру, а потом на склад – поменяем тебе кое-что из амуниции…

Темнокожий тактик расположился на первом этаже, в роскошном кабинете с надписью «Директор» на двери. Рассказ Марты командир выслушал, не пошевелив и бровью.

– Хорошо, – сказал он. – Ты жива, и это главное.

– На склад, – вздохнул Антон.

Передвижной склад и ремонтная мастерская разместились в просторном помещении, на двери которого висела табличка «Солярий». Тут Марте пришлось рассказать свою историю в третий раз, и она заметила, что ложь выходит у нее все лучше и лучше.

«Вот так и стану записной вруньей» – с грустью подумала девушка, вслед за Антоном выходя во двор.

– Ну что, рыжая, не замучили тебя? – спросила Анна, появляясь из-за кустов. – Пойдем, покажу, где мы разместились. Накормим тебя и заодно займемся твоей «шкуркой». Выглядит твоя броня так, будто за ней полгода не ухаживали, и еще не хватало, чтобы она тебя подвела…

– Идите уж, – пробурчал субтактик.

– Я подслушивала, когда ты на складе распиналась. Сдается мне, что ты не все говоришь, – проговорила Анна, когда они оказались вне досягаемости его ушей. – Что еще там случилось?

– Все, что произошло, я рассказала, – устало ответила Марта. – Пойдем. Я просто умираю с голода.

Говорить правду она не собиралась даже лучшей подруге.

Сын Земли.
11.

В локти впивались острые камушки, а ноги, оказавшиеся в воде, отчаянно мерзли. Но Роберту на все это было наплевать. Он мечтал только об одном – чтобы его не заметили.

Транспортеры грохотали в нескольких десятках шагов. Стоило одному из сидящих в кузове форсеров повернуть голову и напрячь зрительные усилители, как лежащий на берегу небольшого ручья человек был бы обнаружен.

Но удача оказалась на его стороне. Транспортеры проползли мимо, туда, где ночь разрывали разноцветные вспышки.

– Сомий хвост, – пробормотал Роберт, поднимаясь.

После расставания с Мартой прошло почти десять часов и все это время он шел и шел на запад, чтобы как можно быстрее покинуть эти проклятые горы и оказаться среди своих.

При малейшем признаке движения на дороге Роберт падал за камни и отлеживался, выжидая, пока минует опасность. Перемещаясь такими рывками, он миновал перевал и спустился ниже уровня снегов, так что теперь под ногами чавкала не снежная каша, а обычная грязь.

Осталось совсем немного – добраться до находящейся где-то впереди линии фронта и преодолеть ее.

– В нашей солнечной стране, – когда вновь пустился в путь, привычно замурлыкал надоевшую еще на Земле песню. – Приятно жить тебе и мне… Среди разлапистых магнолий в благословенной тишине! Е-е!

Горизонт впереди лопнул, вспух сияющим нарывом светло-оранжевого цвета, заставив Роберта прикрыть глаза ладонью. Через мгновение донесся могучий рокот, встряхнувший землю.

– Среди разлапистых магнолий… – повторил Роберт. – В благословенной тишине…

Тишина и вправду наступила, нарушаемая только свистом ветра и журчанием бегущей параллельно дороге речушки, но легче от этого не стало. Роберт различил далеко позади рычание моторов и в очередной раз принялся гадать, почудилось ли оно ему или звучит на самом деле.

– … северо… атака… – на мгновение ожили, но тут же вновь заткнулись наушники шлема.

Судя по всему, он вновь оказался в зоне действия связи.

Рокот двигателей не становился громче, а потихоньку угас. Роберт, облегченно вздохнув, зашагал дальше. Дорога шла по ущелью, рядом с рекой, чьи берега занимали заросли растения, похожего на обыкновенную осоку. Дальше поднимались бесплодные скалы.

Потом дорога свернула, скалы остались позади. Стала видна простирающаяся на запад равнина, расцвеченная множеством движущихся огней.

– Вот я и дошел, слава Единому! – сказал Роберт.

Огни на равнине находились в беспрерывном движении, метались в разные стороны, временами доносился треск и грохот. Там царило что-то, напоминающее огненный ад, и через него предстояло пройти.

Но подобное испытание Роберта не пугало.

Сидящее на ветке существо напоминало птицу, но исключительно уродливую. На тощей шее болталась угловатая голова, а перья выглядели так, будто их долго и упорно жевали.

«Птица» рассматривала Роберта, насмешливо поблескивая темными глазами и негромко пощелкивая.

На ее взгляд человек, наверное, тоже выглядел достаточно потешно.

– Чего уставилась? – проворчал он, махнув рукой. – Вали отсюда!

– Чорк! – ответила «птица» и неторопливо перебралась на другую ветку, чуть повыше.

В небольшую рощу, чудом уцелевшую около протянувшейся у подножия гор линии фронта, Роберт пробрался за несколько часов до рассвета. Утром взошло солнце, и стал виден расположенный западнее город, к которому вела проходящая через горы дорога.

Это был Крайон.

– Сомий хвост, – разглядывая обратившиеся в руины здания, Роберт только качал головой.

Днем интенсивность боя не снизилась, и он мог наблюдать, как летают сотни плазмоидов, как изрытую окопами равнину поливают очереди из автоматов и пулеметов, как выбрасывают целые фонтаны земли выстрелы из какого-то мощного оружия, в корпусе «Арес» не имевшегося.

Фигурки людей мелькали слишком далеко, так что разглядеть их хорошо не удавалось. Но Роберт отметил, что обмундирование у них совершенно другое, не такое как у него.

Иногда шлем улавливал переговоры между командирами взводов и их подчиненными, но ничего полезного узнать из них не удавалось – обычные приказы и реплики, передаваемые во время боя.

Сам Роберт в разговоры не вступал – опасался, что форсеры смогут перехватить его трансляцию из собственного тыла.

Как пройти к своим, Роберт понял примерно к полудню. Сейчас же, когда солнце наполовину скрылось за горизонтом, он мог предсказать собственные действия вплоть до каждого шага.

Оставалось только дождаться полной темноты.

– Чорк! – повторила «птица» и, затрепыхав крыльями, улетела.

– Ну и проваливай, – Роберт помахал ей рукой и повернулся на живот.

Марта призналась ему, что форсеры видят в инфракрасном диапазоне, но с ходу на большом расстоянии опознать в человекоподобной фигуре своего или чужого им будет довольно сложно.

Ну а если опознают, тогда Роберту остается лишь надеяться на удачу.

Сумерки сгущались, по небу плыли облака, напоминающие причудливой формы подушки. Люди и форсеры продолжали перестреливаться, но без особенного воодушевления.

К ночи небосвод заволокло полностью, заморосил мелкий дождик, которому Роберт был только рад.

– Ну что же, – сказал он, обнаружив, что без шлема с трудом различает ветви прямо перед лицом. – Пора, да защитит меня Единый и Святой Воин!

Через инфракрасный фильтр мир предстал переплетением тянущихся к земле сине-зеленых нитей. Роберт вздохнул, резко оттолкнулся и засеменил туда, где паучьими лапами торчали ветви прибрежных кустов.

Под ногами чавкали лужи, чуть слышно шелестела мокрая трава, капли текли по забралу шлема, проникали за отворот куртки и сползали по спине, вызывая невольную дрожь.

Прошедшая сбоку очередь заставила вздрогнуть, а потом где-то позади зазвучали крики.

Роберт ускорил шаг. Влетел в заросли, с треском ломая стебли. Шлепнувшись наземь, пополз к самой воде. Пролетевший над головой плазменный заряд заставил инфракрасный фильтр на мгновение «ослепнуть», так что несколько метров двигался на ощупь.

Крики вроде стихли, но потом зазвучали вновь, гораздо ближе.

– Сомий хвост! – Роберт выругался и на четвереньках сполз в реку, оказавшись в ледяной воде.

Натруженные мускулы тут же начало сводить, он зашипел от боли, но зашагал быстрее, пытаясь уйти как можно дальше до того момента, как по нему начнут стрелять.

Громкий плеск донесся сверху по течению.

– Вот он! – рявкнул кто-то. – Разведчик, ядерная мать!

– За ним! – приказал другой голос.

«Что орете? Сдохли ваши внутренние рации?» – со злорадством подумал Роберт. Скрываться дальше смысла не имело, и он бросился вперед, срывая на ходу с плеча автомат.

Форсеры, судя по все более громкому плеску, приближались.

Роберт выпрыгнул на берег, дал очередь назад и со всех ног припустил к руинам, в которых днем заметил движение.

– Уйдет! – прокричали за спиной, и плазмоид ударился о землю далеко в стороне, вырвав из тьмы косые струи дождя и кусок почвы.

В развалинах что-то задвигалось, навстречу Роберту потянулись огненные щупальца очередей.

– Я свой! – рявкнул он, надеясь, что передатчик шлема в порядке. – Не стреляйте!

Повинуясь скорее инстинкту, чем разуму, скакнул в сторону, и на том месте, где только что находился, с хлопком возникло облако огня.

– Давай правее! – прошелестел в наушниках басовитый голос. – И добавь! Они тебя настигают!

Терзаемые судорогами ноги болели так, будто их сунули в «испанские сапоги», в груди хрипело и клокотало, а сердце грозило прорвать куртку на груди, но Роберт ухитрился побежать быстрее.

Вопя, точно павиан, сделал рывок и буквально свалился в открывшуюся под ногами яму. Когда падал, что-то ударило в бок, но Роберт, врезавшийся в землю с такой силой, что хрустнули шейные позвонки, не обратил на это внимания.

Несколько минут он ошалело тряс головой, пытаясь избавиться от гула в ушах и от плавающих перед глазами пятен, потом услышал рядом шаги.

– Везучий ты, брат, – сказал кто-то. – Дай-ка, сниму с тебя шлем, а то он маленько помялся.

– Я… сам… – ответил Роберт, трясущимися руками расстегивая крепления.

С некоторым трудом обнажил голову. Обнаружил, что сидит на дне глубокого и широкого окопа.

– Пойдем, – шевельнулся рядом неясный силуэт. – Только в полный рост не вставай. Голову отстрелят.

И незнакомец, довольный собственной шуткой, негромко захохотал.

Роберт поднялся и, пригнувшись, зашагал за своим спасителем. Они свернули в более узкий ход, пролезли под стеной и оказались в просторном, довольно ярко освещенном помещении.

Когда глаза привыкли, Роберт ощутил, что слова застряли у него в горле.

Тут находились вне всякого сомнения люди, но вооружены они оказались так, что солдаты корпуса «Арес» выглядели бы рядом с ними голодранцами из армии какого-нибудь шумерского царя.

– Ого! – пробормотал Роберт, разглядывая защитный костюм, походящий на снаряжение средневекового рыцаря.

Шлем напоминал по форме тот, что носили полицейские, но все же отличался, на нагрудной пластине, расположенной между двумя массивными наплечниками, виднелось изображение бородатого мужика с одним глазом, ряды находящих друг на друга пластин закрывали живот и пах.

– Что, засмотрелся? – хмыкнул тот из солдат, что привел Роберта, снимая шлем. Под ним обнаружилось круглое лицо с веселыми голубыми глазами и русой бородкой. – Ты сам откуда?

– Роберт Кузнецов. Первый полк корпуса «Арес», третий батальон, третья рота.

– Понятно, – сказал бородатый. – Первый полк, надо же! Считалось, что вы погибли все… Да и вообще от вашего корпуса жалкие крохи остались. Форсеры прошлись по вам, как скалка по тесту.

– Да? – Роберт сглотнул.

– Ты садись, – заметил другой солдат, повыше ростом. – Меня зовут Найджел, а эту вот бородатую рожу – Андреем.

– Джексон, – представился третий и снял шлем, обнажив белозубую улыбку на черном лице.

Роберт послушно опустился на предложенное место, положил рядом автомат, невольно бросил взгляд на оружие у Андрея в руках.

– У меня чуток получше, – ухмыльнулся тот. – С подствольным гранатометом. Жутко нужная штука, когда имеешь дело с этими бронированными тварями!

Роберт слышал, что существует такая модификация «Козыря», но никогда не видел ее в деле.

– А это вот… броня… что это? – спросил он.

– Основной боевой костюм, – ответил Найджел. – Бронепластик. Относительно мягкое внешнее покрытие, сверхтвердый второй слой. Распределяет ударную нагрузку по площади сегмента брони, обеспечивает защиту от термического воздействия с помощью встроенных капсул с жидким азотом.

– Получишь такой же, – хмыкнул Джексон, снимая наплечники, под которыми обнаружился комбинезон из кевларовой бронеткани, – когда тебя зачислят в наш корпус.

– Какой корпус? – в голове после падения еще гудело, так что соображал Роберт довольно плохо.

– Корпус «Один», – пояснил Андрей, постучав себя по расположенному на груди символу. – Так, мы сейчас доложим про тебя куда следует, а ты пока поешь и расскажешь, как ухитрился спастись…

Роберт вздохнул, ощущая, как внутри все напряглось. О том, с чьей помощью он выбрался из устроенной лавинами западни в горах, рассказывать бывший полицейский не собирался, и все время, пока шел по дороге, придумывал версию событий, немного отличающуюся от истины.

Наступил момент проверить, насколько она удалась.

Глаза у офицера были черными и узкими, как у змеи, а на грудной пластинке красовались знаки различия капитана.

– Рядовой Кузнецов, как я понимаю? – осведомился офицер. – Мое имя – капитан Поллак. Присаживайтесь.

Роберт опустился на стул, сложил руки на коленях.

Без оружия и бронежилета чувствовал себя голым, а под взглядом капитана – еще и беззащитным, словно птенец.