Текст книги "Встречный бой"

– Вроде рано еще? – Роберт глянул на висящее довольно высоко светило.

– Думаю я, что полковник решил остановиться пораньше, чтобы час-другой потратить на обследование этих штук, – мрачно проговорил Али.

Командир взвода вместе с двумя другими отделениями обнаружился на круглой, точно тарелка, поляне. Двое солдат водили из стороны в сторону стволами огнеметов. Потоки пламени струились над самой землей, сжигая траву и все, что могло в ней прятаться. Другие бойцы лазили по зарослям, выискивая опасных тварей и их гнезда.

За проведенное в джунглях Хордана время второй полк усвоил кое-какие правила выживания.

– Все здесь? Никого не съели? – спросил лейтенант. – Отлично. Сейчас прибудут остальные…

Через пятнадцать минут на очищенную поляну ступили бойцы первого батальона, а еще через полчаса поляна стала напоминать универмаг в день распродажи накануне Рождения Года.

Солдаты сбрасывали груз, оживленно переговаривались, многие лезли в рюкзаки за консервами.

– Не расслабляться, – сказал лейтенант Тао, подходя к своим. – Полковник решил сходить к этим развалинам и выбрал в качестве сопровождения нас.

– Да, не нравится мне это, – заметил Роберт. – Наверняка существа, построившие тот комплекс, защитили свое имущество.

– Хо, объясни это Аль-Нуджиму, – устало вздохнул лейтенант.

Как выяснилось, осматривать загадочные сооружения командир полка решил в компании начальника штаба, а в качестве помощника захватил с собой одного из техников, «вооруженного» ремонтным набором. Отойдя от лагеря, группа офицеров пересекла полосу леса и вышла на открытое пространство.

Солнце к этому моменту опустилось к горизонту, и занимающие котловину строения оказались в тени. Иллюзия свечения исчезла, а шары, параллелепипеды и многогранники стали тусклыми, точно свинцовые болванки.

Вступив на склон воронки, Роберт ощутил легкое беспокойство, а когда до ближайшей пирамиды осталось не больше десятка шагов, готов был дать деру при малейшем шорохе.

Поджилки тряслись непонятно отчего.

– Жутко-то как, – сдавленно просипел Гиви.

– Тихо, – одернул его сержант.

Подойдя к пирамиде вплотную, полковник поднял руку, ладонью в перчатке провел по символам. Роберту показалось, что сооружение вздрогнуло, его очертания поплыли. Но через мгновение иллюзия пропала, все стало как раньше.

Аль-Нуджим постоял, точно забывший урок школьник у доски, потом сказал что-то технику. Тот кивнул и вытащил из сумки обыкновенный плазменный резак. Зашипело, фиолетовое пламя разогнало сумрак на несколько шагов в стороны.

– Ох, что они делают, помилуй их Единый, – проговорил Али, и Роберт услышал в его голосе страх.

– Мол… – начал было Бьерн, но осекся.

Материал пирамиды под резаком тек, таял, точно масло, но тут же застывал, возвращая прежнюю форму, и на гладкой поверхности вновь проступали стертые, как казалось символы.

– Ничего себе, елки-палки! – вздохнул Трэджан.

Пирамида вновь содрогнулась, на этот раз более явственно, по стенкам ее пробежала волна свечения. Техник вскрикнул, отшатнулся, вскинув руки к лицу, а резак упал наземь куском оплавленного металла.

– Адекватный ответ, – проговорил Али. – Мы ее обожгли, она – нас… Неужели полковник и дальше будет упорствовать?

Аль-Нуджим попятился, точно от опасного хищника, а потом резко махнул рукой в сторону лагеря.

Жест этот в дополнительных пояснениях не нуждался.

Дочь эволюции.
16.

Удар был такой силы, что Марта ощутила, как ее подбрасывает в воздух. Позвонки попытались сложиться, точно телескопический хлыст. Заскрипели ремни, хрустнуло что-то в основании кресла.

– Пи… пилоты хреновы, – простонал кто-то.

Марта подумала, что это очень мягкий отзыв о случившейся посадке. Но учитывая, что для пилотов это был первый полет, просто то, что они вообще сумели приземлиться, выглядело большой удачей.

– Сорок минут на то чтобы оправиться и собраться, – ком-линк передал глухой, искаженный страданием голос тактика.

Марта, двигаясь точно сомнамбула, отстегнула один ремень, потом другой. Выбраться из кресла стоило такого труда, будто оно стало частью спины, а распрямиться – еще большего.

– Я чувствую себя древним старцем, укуси меня дьявол, – пожаловался Пабло, массируя поясницу.

– Ничего, привыкай. Лет через пятьдесят пригодится, – ответила Анна, неуверенно, точно в первый раз, надевая на руку ионное орудие.

– Если любое путешествие через космос проходит так, то людям они не по плечу, – заметил Стефан. – Слабых землян просто расплющит в кровавую кашу при первом ускорении…

– Ну, можно лететь аккуратнее, – не очень уверенно пробормотал Пабло. – Если уметь, конечно.

К санитарному блоку выстроилась очередь. Марта безропотно отстояла ее, а когда вернулась на место, то соратники больше не напоминали только что вышедших из спячки черепах.

– Так, готовы? – лицо Антона было зеленым, как салатный лист, но голос звучал уверенно. – Тогда вперед. Только что получены данные от разведывательных модулей – опасности снаружи нет…

Когда дверь отсека отошла в сторону, стало ясно, насколько затхлый внутри воздух.

Солдаты по одному выходили в коридор, проверяли оружие. Через открытый люк виднелась уходящая за горизонт равнина, свежий ветер щекотал кожу, носа касались терпкие запахи степных трав.

– Хорошо, – сказала Хельга, вдыхая полной грудью.

– Сейчас будет плохо, – осадил ее субтактик, выглядывая наружу. – Тот, кто проектировал этот корабль, забыл одну деталь – трап.

Спрыгнувший с высоты в десять метров человек переломал бы себе ноги. Форсерам это не грозило, но подобное испытание вряд ли доставило бы кому-нибудь из них удовольствие.

Марта шагнула в люк вслед за Пабло, ощутила, как поток воздуха взъерошил волосы. Земля ударила в ноги, заставив хрустнуть что-то в коленных суставах.

– О, мои ноги! – Пабло, прихрамывая, ковылял в сторону.

– Хватит стонать, – сказал Антон. – Ты не забыл, что мы на вражеской территории? Наша задача – прикрытие.

Отойдя десятка на два метров, залегли на вершине поросшего травой пригорка. С него степь просматривалась далеко-далеко, до самого горизонта, где из-за края земли выползали серые, как химериновая броня, облака.

– Ну надо же, Земля, – сказала Марта. – Наши предки когда-то родились здесь, а теперь мы пришли на эту планету с оружием в руках…

– Без отрицания прошлого нет Эволюции, – субтактик процитировал Стальной Кодекс.

– Это точно, – вздохнула Анна.

Форсеры один за другим выпрыгивали из корабля. Приземлившиеся, кривясь и прихрамывая, отбегали в сторону, чтобы дать место товарищам. Субтактики покрикивали на подчиненных.

Марта лежала и наблюдала за отведенным ей сектором. На поросшей травой равнине не двигалось ничего, лишь мелькала в вышине точка модуля-разведчика.

– Интересно, далеко до этого портала? – задумчиво спросил Стефан.

– Если рассуждать логически, то нас должны были высадить как можно ближе, – заметил Антон. – Чтобы мы нанесли удар и тут же удрали.

– Это корыто выдержит обратный перелет? – деланно удивился Пабло. – Я в это не верю.

– На здоровье, – хмыкнул субтактик. – Главное, чтобы ты верил в командиров, Эволюцию и Пророка.

Тактик выбрался из корабля последним, ком-линк донес его приказ:

– Общее построение!

Строиться в таких условиях бригаде еще не приходилось, но на то, чтобы бойцы расположились в нужном порядке, понадобилось не больше пяти минут.

– Солдаты, – сказал тактик. – Новости у меня не самые радостные…

Повисло напряженное молчание, прерываемое только шелестом колышущейся под ветром травы.

– Место, где мы приземлились, называется Монголией, – сообщил командир бригады. – До цели осталось две с половиной сотни километров. По космическим меркам это меньше миллиметра, хотя мы должны были сесть гораздо ближе, практически вплотную к ведущему на Гефест порталу…

– Ничего себе! – прошептал кто-то в соседнем звене.

– Тихо! – прошипел его субтактик.

– Мы можем погрузиться в корабль и уйти обратно на Гекату, – тактик покачал головой. – Но такой поступок недостоин боевых форсеров… Можем стартовать заново и сесть в другом месте на Земле же. Но тогда топлива на обратный полет не хватит, и к ближайшей форсерской планете нужно будет пробиваться через два портала, что равносильно самоубийству. К тому же при повторной попытке может снова произойти ошибка.

Положение и в самом деле выглядело довольно мерзко. Спроси кто-нибудь мнение Марты, она бы высказалась за то, чтобы немедленно убраться отсюда, пока люди не обнаружили забравшуюся к ним в тыл группу диверсантов.

Но точкой зрения простых солдат, как обычно, никто не поинтересовался.

– Поэтому нам остается только одно, – проговорил тактик. – Пройти эти двести пятьдесят километров по чужой территории, атаковать цель и уничтожить, а потом попытаться вернуться к кораблю. Шансы на успех мизерные, я понимаю, но других вариантов просто нет.

Бойцы молчали, должно быть думали о том, что грозит им, вернись они на Гекату, не выполнив задания.

При таком исходе все подразделение ждала генопсихологическая экспертиза. Если бы ее провалила более чем половина личного состава, бригада была бы отправлена на принудительную ремодификацию.

Роскоши тюрем, придуманных человечеством, цивилизация форсеров не могла себе позволить.

Вот только повторную модификацию переживали не все, а проблемы со здоровьем начинались у каждого, кто прошел через нее. Искореженный организм мстил за насилие над собой, и порой довольно изощренно.

– Все поняли? – тактик оглядел строй. – Если кто не чувствует себя готовым умереть за Пророка и Эволюцию, пусть скажет сейчас. Мы, так и быть… – командир бригады презрительно улыбнулся, – оставим его на корабле…

Если кто из форсеров и испытывал сомнения в своих силах, то после этого заявления постарался забыть о них.

Что значит жизнь в том случае, если ее придется делить с несмываемым позором?

– Вот и отлично, – заметил тактик. – Командиры звеньев получат расписание смены групп прикрытия. Авангард выступает через пять минут, остальные – через двадцать… Разойдись!

Ветер пригибал ковыль к земле, по степи пробегали серебристые волны, создавая ощущение, что форсеры движутся, погрузившись по пояс в лишенную плотности воду. Под ногами похрустывали стебли, в вышине ползли облака, скрывая клонящееся к горизонту солнце.

Яйцо космического корабля давно исчезло за горизонтом.

Звено Антона двигалось в авангарде, основной отряд топал где-то позади, а далеко впереди, изучая местность, скользил над степью похожий на шаровую молнию из металла модуль-разведчик.

– И все же странно я чувствую я себя на этой планете, – сказала Марта, глянув на серую птичку, бесстрашно промчавшуюся над самыми головами форсеров. – Ощущение такое, будто я вернулась домой…

– Родовая память, – Стефан скривился, точно в рот ему попало что-то кислое. – Как бы мы не открещивались от родства с Землей и людьми, наши предки появились на свет именно тут, и здесь же обрели разум.

– Где, прямо на этом месте? – выпучил глаза Пабло.

Марта вздохнула и подумала о том, что этого форсера шутить отучит только смерть.

Покрывающий степь травянистый ковер потихоньку редел, появлялись островки земли, полностью лишенные растительности. Чем дальше шли форсеры, тем больше их становилось.

Бойцы тащили на себе боеприпасы, сухой паек на неделю и все, что могло пригодиться в дороге. Несмотря на тяжелый даже по меркам боевых форсеров груз, шагали на максимальной скорости.

Трава сошла на нет, появились странные растения, похожие на шары из прутьев. С негромким шорохом они перекатывались, будто невесомые, гонимые ветром звери.

– Странно думать, что эти штуки катаются так же, как и триста, и тысячу лет тому назад, – заметила Анна. – А мы, форсеры, появились на свет всего несколько десятилетий…

– А ну тихо, – Антон, вынужденный реагировать на информацию, получаемую сразу с трех глаз – двоих собственных и одного, размещенного на модуле, вмешался в разговор. – Разболтались тут у меня! Так, и что это у нас такое?

Впереди, на горизонте что-то сверкнуло. Марта настроила усилители и разглядела выстроившиеся в ряд странные штуки, похожие на ветряные мельницы с блестящими, точно стеклянными крыльями.

Они медленно вращались, разбрасывая в стороны тысячи солнечных зайчиков.

– Энергетическая установка, – первым сообразил Стефан. – Ветро-солнечная. Что с ней будем делать?

– Понятно что, укуси меня дьявол! – и Пабло с довольным видом погладил мортиру, словно прикорнувшего на плече зверька. – Раздолбаем к ядреной бабушке, чтобы следа не осталось!

– Ты совсем идиот или прикидываешься? – заметил субтактик. – Пока неизвестно, обнаружили нас люди или нет, но вот если ты начнешь уничтожать все, попадающееся на пути, то бригаду точно заметят. Обойдем.

– Так эти установки наверняка автономные, – проговорил Стефан. – Можно пройти рядом.

– Да, людей там нет, – кивнул Антон. – Но могут быть камеры или датчики какие. Лучше не нарываться.

Звено вслед за командиром повернуло к югу.

Солнце, светившее еще одетым в шкуры предкам нынешних хозяев планеты, медленно опускалось за горизонт. Впереди шагающих на восток форсеров бежали неправдоподобно длинные тени.

Марш-бросок продолжался почти десять часов, и даже неутомимые бойцы выказывали признаки усталости.

– Такого я и на учениях не припомню, – пропыхтел Пабло, на ходу разворачивая упаковку сухого пайка. – Несемся, точно в задницу укушенные…

– На учениях тебя никто не собирался убить, – хмыкнула Марта, последние несколько часов пребывающая в состоянии дремотного отупения.

В полдень они миновали ряд энергетических установок, перегородивших степь гигантским частоколом, потом долго шли руслом высохшей реки, параллельно тянущейся на восток дороге.

Разведывательный модуль показывал ползущие по ней транспортеры.

Затем дорога свернула к северу и форсеры вздохнули с облегчением. А спустя час их звено вернулось к основному отряду, а вперед отправилось другое.

– Увы, это правда, – вздохнул Пабло, похрустывая сухим пайком.

«Интересно, случалось ли Роберту бывать здесь? – подумала Марта. – Насколько же странными надо быть существами, чтобы оставлять заброшенными такие большие пространства, вполне пригодные для жизни. Уж мы бы нашли им применение…»

– Внимание всем, – донесшийся через ком-линк голос тактика звучал устало. – По всей вероятности мы обнаружены. Необходимо увеличить темп и сохранять готовность к боевому столкновению.

– Ну надо же… – досадливо пробормотала Марта.

– Интересно, а что пилоты будут делать? – Хельга потерла висок. – Ведь их тоже наверняка обнаружили!

– Улетят, – ответил Стефан. – Без нас. Или, если уж совсем припрет, ликвидируют корабль вместе с собой. Люди не должны узнать, каким именно образом мы попали сюда.

– Догадаются, не идиоты, – хмыкнула Анна. – Скорее бы солнце село, что ли… Глядишь, в темноте и оторвались бы.

– У них наверняка есть тепловые сканеры, – сказал Пабло, беззаботно улыбаясь. – А спрятаться в этой степи не легче, чем стрелять из пальца. Так что, скорее всего до портала нам дойти не дадут.

– Встретят по дороге, – кивнула Анна. – И встреча будет горячей!

– Исключительно, – бросила Марта, думая о том, насколько идиотским выглядит этот разговор перед неизбежным приближением смерти.

До корабля не дойти, к порталу на Сибирь или Радис не прорваться, от людей не укрыться и не убежать.

Сумерки густели, местность постепенно менялась. Более-менее ровная степь вновь уступала место холмам. Груз становился все тяжелее, а дыхание бойцов – чаще.

– Ну и где они? – пробормотал Пабло, и тут же точно в ответ с севера донесся негромкий рокот.

– Транспортеры, – безнадежно сказала Анна.

Ожил ком-линк.

– Бегом! – рявкнул тактик. – Занять позицию, приготовиться к бою!

– Все слышали? – добавил Антон. – Если нет другого выхода, постараемся хотя бы продать жизнь подороже.

Хрипя и пошатываясь, как отряд инвалидов, взбежали на вершину большого, изрытого ямами холма. Сбросив с плеч рюкзак, Марта оглянулась и едва не застонала.

Столбы пыли поднимались над неторопливо, но очень уверенно приближающимися транспортерами.

Сын Земли.
17.

Река напоминала широкую и глубокую канаву с жидкой грязью, ее поверхность бурлила, время от времени наружу высовывались чешуйчатые зубастые морды, в струях мелькали блестящие тела.

– Не нравится мне это, – покачал головой Роберт. – Нас попросту слопают, вздумай мы сунуться туда…

– Не попросту, – поправил Али. – А с трудом. Все же разгрызть бронекостюм – задача непростая.

– Но эти ребята готовы попробовать, – заметил Трэджан, разглядывая очередную тварь, озирающую людей парой выпученных буркал.

По времени Хордана стоял полдень, солнце висело в зените, извергая потоки жара, над речной поверхностью клубилась легкая дымка.

– Второй взвод отправится валить деревья, – оторвал подчиненных от созерцания лейтенант Тао. – Наша задача – прикрывать. Груз можно оставить тут.

Рюкзаки свалили на берегу, под защитой третьего взвода, и вслед за лейтенантом отправились прочь от берега.

В джунглях царило обманчивое спокойствие, ничего не шевелилось среди ветвей, и даже вопли обитающих в кронах существ звучали глуше и мягче, чем обычно.

– Глядеть в оба! – напомнил лейтенант.

Зашипели резаки, застучали топоры.

Роберт стоял, оглядывая доставшийся ему сектор, и держал палец на спусковом крючке. Хордан явственно показал, что тут выживают лишь те, кто сохраняет бдительность круглые сутки.

С момента, когда полк вышел к укрытым посреди джунглей строениям, прошло двенадцать часов, и за это время погибли еще пятеро. Трое стали жертвами болезней, один не заметил маленькую, с карандаш, змейку, а командир роты из третьего батальона провалился в подземную ловушку, устроенную какой-то тварью.

Когда его вытащили, то он был мертв, а его ноги до колен – начисто обглоданы.

– Елки-палки, – стоящий неподалеку Трэджан повернул голову, глядя как с треском и шелестом падает высокое дерево. – Полковник что, решил выстроить мост?

– Почему бы и нет? – отозвался Роберт. – Или ты желаешь переправляться через эту реку на плоту?

– Честно говоря – нет, – ответил Трэджан, автомат в его руках вздрогнул, а в кустах, куда ушла пуля, глухо заворчали. – Но если поступит такой приказ, куда я денусь?

– Это уж точно, – кивнул подошедший Бьерн. – Опять болтаете? Хуже баб, честное слово!

Пришлось разговор прекратить.

Деревья падали одно за другим, от ударов глухо гудела земля. Солдаты обрубали сучья и таскали бревна к берегу, в стороны летели щепки и куски коры, лишившиеся жилища существа либо удирали с громкими воплями, либо бросались на людей.

С разных сторон время от времени раздавались выстрелы.

– Все, отходим, – приказал лейтенант, когда солнце ощутимо сдвинулось к закату и стало несколько прохладнее.

На берегу глазам Роберта и прочих, стоявших на страже, предстало что-то вроде длинного понтона из связанных веревками бревен.

– Как бы эта штука не развалилась, – заметил Трэджан с сомнением.

– Ничего, выдержит, – хмыкнул услышавший реплику лейтенант. – Если правильно тащить. А ну автоматы положили и взялись за бревнышки…

Расставаться с оружием не хотелось, в последние дни Роберт даже спал с ним.

– Раз-два, подняли! – донесли наушники голос полковника Аль-Нуджима. – Вперед, пошли!

Десятки рук вцепились в скользкое дерево, и корявое сооружение, скрипя и покачиваясь, поползло к реке. Зачавкала вода под ногами солдат, застрочили автоматы, отгоняя хищную речную живность.

– Сомий хвост, – пропыхтел Роберт, ощущая, как понтон становится тяжелее с каждым шагом.

– Бросай! – скомандовал полковник.

Понтон рванулся вниз, точно живое существо, Роберт едва успел выпустить его и отскочить. Раздался плеск, в стороны полетели брызги, волна накатила на берег и отступила.

– А теперь толкайте! – не дал солдатам расслабиться Аль-Нуджим.

Пихать скользкую и тяжелую деревяшку оказалось еще менее приятно, чем тащить. К тому моменту, когда протянувшийся через реку «язык» понтона коснулся другого берега, Роберт основательно вспотел.

– Всем спасибо! – рыкнул полковник так, что в ушах зазвенело. – Построиться повзводно, к пересечению реки приготовиться!

– Кажется, все, – сказал Трэджан, глядя, как на бревна вступает взвод разведчиков.

– Точно, – согласился Роберт.

Он подошел к тому месту, где грудой лежали сваленные рюкзаки, нагнулся за оружием.

– Что за черт? – крикнул кто-то рядом, и тут же раздалось хорошо знакомое шипение.

Еще не осознав до конца, что именно происходит, Роберт шмякнулся наземь, ухватил автомат и под аккомпанемент очередей пополз прочь от берега, под защиту зарослей.

Неподалеку хлопнуло, будто лопнул воздушный шарик размером с гору, взрывная волна толкнула в спину, точно мягкая, но очень сильная рука.

– Нападение! Всем необходимо… – голос лейтенанта Тао оборвался коротким всхлипом и, обернувшись, Роберт увидел, как командир взвода падает, наколотый на синий луч ионного орудия.

Зарычав от злости, уроженец Владивостока прыгнул вперед, под защиту зарослей, и прижался к земле.

С другого берега летели десятки плазменных зарядов, тела разведчиков валялись на середине понтона, одно из них грызла высунувшаяся из реки тварь. Берег покрывал сплошной ковер из мертвых и раненых. Одни пытались ползти, другие лежали неподвижно.

– Всем открыть стрельбу! – майор Ниеминен командовал так спокойно, точно батальон находился на учениях. – Пулеметчикам сосредоточить огонь около входа на мост, огнеметчикам попробовать его сжечь…

– Умно! – пробормотал Роберт, нажимая на спусковой крючок. – Иначе эти твари выберутся на наш берег!

О том, что случится дальше, думать не хотелось.

Затрещали десятки автоматов, басовито застучали пулеметы, поток огня прошелся по бревенчатому понтону, заставив его задымиться, а обожженную тварь – с визгом броситься в воду.

– Сырой, елки-палки! – отчаянно выкрикнул Трэджан, засевший за толстенным, в три обхвата пнем. – Не горит!

Роберт стрелял, особенно не прицеливаясь, просто прочесывая другой берег, и так же, судя по всему, поступали десятки его товарищей. Летели наземь срезанные ветки, сбитые листья.

Выкинул опустевшую обойму, потянулся за новой.

Огнеметчик выстрелил еще раз, чуть более удачно, и тут же в то место, где он спрятался, ударили несколько плазменных «ядер». Полетели в стороны брызги синего пламени.

– Вот сволочи! – прошипел Али, приникший к пулемету. – Я им…

Речь его прервалась. Роберт повернулся к приятелю и с трудом удержался от ругани – тот лежал на боку, а в правом наплечнике виднелось аккуратное отверстие, оставленное ионным орудием.

– Ничего, – голос Али звучал глухо. – Я им покажу…

И пулемет застучал вновь.

Кусты на том берегу зашевелились, на открытое место выскочили несколько форсеров. Рывком метнулись к мосту, заскрипели погруженные в воду бревна, пошла от них мелкая рябь.

– Огонь! – стрельба началась еще до приказа Ниеминена.

Форсеров просто смело с понтона, три всплеска раздались один за другим.

– Проверяют, сколько нас осталось, – заметил Али. – А вообще, ситуация патовая, на этот берег им не перейти, а нам не уйти.

– Может, майор что-нибудь придумает, – сказал Трэджан. И где полковник?

– Погиб он, в общем, – услышав голос Бьерна, Роберт облегченно вздохнул. – Я сам видел, как заряд от мортиры его накрыл, только куски бронепластика в стороны и полетели…

– Огонь прекратить! – приказал майор Ниеминен, и его голос прозвучал из каждых наушников. Приглушенное бормотание донеслось и со стороны берега, где валялся чей-то окровавленный шлем.

После сорвавшейся попытки прорыва форсеры затихли, затаились в густых, как суп-пюре из ревеня и крапивы, зарослях. Лишь изредка постреливали снайперы, синие лучи пронизали вечерний полумрак.

– Офицерам первого батальона – откликнуться! – продолжал командовать майор.

– Капитан Марджен здесь… Лейтенант Колосов – здесь… Лейтенант Мак-Кэббот – здесь… – зазвучало в наушниках.

Судя по тому, сколько человек отозвалось, из офицеров уцелело не больше трети.

– Ну и влипли, – заметил Трэджан, вытирая запачканное кровью забрало шлема. – Точно зайцы в лисью нору.

– Ничего, вырвемся, – без особой уверенности сказал Бьерн. – Наш майор – он о-го-го…

Перекличка закончилась, и командир первого батальона, оказавшийся во главе остатков полка, призвал офицеров собраться на вырубке, на безопасном расстоянии от берега.

– Ты как? – спросил Роберт, посмотрев на Али. Тот с помощью Виктора снял верхнюю часть брони, расстегнул кевларовый комбинезон и из баллончика с антисептиком обрабатывал рану на правом плече.

– Ничего, – отозвался уроженец Западной Африки. – Рука почти не шевелится, но это ерунда…

– Чего они там нарешают, елки-палки? – Трэджан беспокойно вертелся на месте, но добился лишь того, что на него обратил внимание форсерский снайпер.

Луч ионного орудия с легким шипением прошел сквозь листву и ударил в то место, где Трэджан только что находился.

– Везунчик ты! – рыкнул Бьерн, показывая кулак. – И придурок!

Офицерское совещание длилось недолго. Не прошло и десяти минут, как в наушниках вновь зазвучал голос Ниеминена.

– Солдаты, – проговорил майор. – В сложившихся условиях попытка выполнить полученный приказ обернется самоубийством. В связи с этим я принял решение отступать к порталу на Антион. Но просто двинуться назад мы не можем – противник, превосходящий нас в силах, пойдет следом и тогда участь всего полка будет предрешена…

Лопнувший в полудюжине шагов плазменный шар заставил Роберта прижаться к земле. Еще один разорвался дальше к югу, а третий – на берегу, среди неподвижных тел.

– … но стоять на месте и удерживать переправу мы тоже не можем, – как ни в чем не бывало продолжил Ниеминен. – Форсеры найдут возможность переправиться через реку в другом месте и ударить нам в спину. И выход тут только один – кто-то должен остаться и прикрыть отступление.

– И кто же это будет? – прошептал Трэджан.

– Мне кажется, я знаю – кто, – забрало шлема Али было поднято, и Роберт увидел, как изогнулись в улыбке серые от боли губы.

– Раненые должны понимать, что при марш-броске через джунгли они все равно погибнут, – медленно, через силу проговорил майор. – А если они останутся здесь, хотя бы дадут шанс выжить остальным!

– Но у тебя же повреждено плечо! – сказал Роберт. – Ты же можешь идти!

– Не так быстро, как нужно. А тут мой пулемет, – Али похлопал по толстому стволу, – еще послужит… Многие форсеры запомнят его голос перед тем, как отправиться на тот свет.

– Я не могу приказывать, – сказал Ниеминен очень мягко. – И не могу заставить всех, кто ранен, остаться. Но во время пути не будет никаких скидок для тех, кто не вполне здоров. Десять минут всем на то, чтобы принять решение…

Пожилой солдат из второго взвода, на ноге которого чернело пятно пробоины, довольно рассмеялся.

– Вот и отлично, – сказал он. – Я думал – подохну просто так. А выходит – со смыслом!

– Я останусь, – проговорил Али. – Рад был воевать с вами ребята, встретимся у престола Единого.

– Сомий хвост, – пробормотал Роберт, опуская глаза. Возникла мысль, что они, те, кто не пострадал во время первой атаки, предают раненых, оставляя их на растерзание врагам.

Несмотря на то, что решение майора выглядело логичным и единственно верным, Роберт почти ненавидел его в этот момент.

– Прощай, друг, – сказал Трэджан, когда из наушников раздалась команда «Первый батальон – ползком назад на сто метров». – Мы будем помнить тебя. И отомстим. Обязательно.

Али улыбнулся и со щелчком опустил забрало шлема.

Роберт полз, волоча за собой автомат и закусив губу до боли, до крови. На сердце было погано, точно там скребли все кошки Земли, хотелось вскочить и во весь голос заорать «Нет! Это несправедливо!».

Майор, спокойный и сосредоточенный, в окружении офицеров ждал солдат на вырубке.

Поднявшись, Роберт поймал взгляд его светлых, почти прозрачных глаз и понял, насколько тяжело далось Ниеминену это решение. Злоба и ненависть отступили, сменившись глухой тоской.

– Вперед, – скомандовал майор, когда к вырубке подтянулись солдаты второго и третьего батальона.

Шагая вслед за Бьерном, Роберт вслушивался в то, что творилось за спиной. Там один за другим грохотали разрывы, и треск очередей сливался в ровный, почти музыкальный гул.

Форсеры, судя по всему, вновь пошли в атаку.

Крышка отошла с негромким скрипом, и из консервной банки пахнуло привычным запахом.

– Ой, опять эта фигня, – скривился Трэджан. – Хоть бы ей вкус какой придавали что ли.

– Скажи спасибо, что и это есть, – ответил Роберт, зачерпывая ложкой и передавая консервы Бьерну. – А то бы пришлось опытным путем выяснять, какие из местных тварей съедобны.

С момента битвы у безымянной реки прошло чуть больше двадцати часов. Все это время уцелевшие люди шагали и шагали, без остановок продираясь сквозь джунгли на северо-восток, к далекому порталу.

Пятнадцать минут назад майор отдал приказ о привале, и обессиленные солдаты повалились на землю. Но им тут же пришлось встать, чтобы расставить посты и пересчитать имеющиеся в наличии запасы продуктов.

Вышло, что на отделение в каждый прием пищи полагается одна банка консервов.

– Ну что, ты не будешь? – спросил Виктор, с сомнением глядя на Трэджана, бывшего следующим в очереди.

– Буду-буду, – буркнул тот. – Давай сюда!

Голод терзал нутро и Роберт понимал, что на ближайшие дни с ним придется смириться.

Но хуже всего была усталость – окостеневшие мышцы ног то и дело сводило судорогами, плечи ныли беспрерывно, а стертые до кровавых мозолей ноги болели так, словно ходил по теркам.

– Да, – проговорил Гиви, мечтательно поднимая взгляд к небу. – Вот есть такая штука – шашлык… Мясо поджаристое, с корочкой, политое вином и с кольцами лука. А запах! Ууу…

– В общем, если ты не заткнешься, – очень мягко сказал Бьерн. – Я тебя пристрелю и скажу, что так и было.

– А мы подтвердим, – кивнул Роберт.

На шлем Гиви шмякнулась тварь, похожая одновременно на рака, паука и ежа, клешни щелкнули около самого лица, острые иглы проскрежетали по бронепластику.

– Ай! – Гиви дернулся, попытался стряхнуть тварь, но та лишь вцепилась ему в перчатку.

– Положи руку наземь и не двигайся! – прорычал сержант и в руках его блеснул нож.

Острое лезвие с хрустом вошло в утыканное иголками тело, порождение джунглей Хордана дернуло ногами и затихло.

– С тебя этот самый шашлык, в общем, – Бьерн обтер нож о траву и убрал в ножны. – Когда вернемся на Землю.

– Ага… – промямлил Гиви, отдирая клешни от перчатки.

– Всем внимание, – ожили наушники. – С юга замечено подозрительное движение. Приготовиться к бою…

– Достали-таки, – вздохнул Роберт, сминая опустевшую банку и отшвыривая в кусты. – Упорные, твари.

Только в этот момент с болезненной четкостью осознал, что Али погиб или попал в лапы к форсерам – что, в общем-то, одно и то же.