Текст книги "Встречный бой"

– Первый батальон, третья рота, первый взвод, – сказал он, помечая что-то в вычислительном центре. – Так, забирайте…

Подопечным лейтенанта Тао достался месячный запас консервов, полтора десятка ящиков, набитых гранатами и патронами, и пластиковые коробки с дыхательными масками, знакомыми Роберту еще по Халикту.

Весь этот груз перетащили в барак, где размещался взвод.

– Как это, интересно, надевается? – осведомился Трэджан, вертя в руках черного «ската».

– Очень просто, – ответил Роберт. – Там есть инструкция. Ее даже ты разберешь. Но непонятно, на Хордане что, атмосфера ядовитая?

– Нет, но маска помешает всякой мелкой дряни попасть к вам в организм с воздухом, – сказал Тао. – А вообще – отставить разговоры. У вас десять минут на то, чтобы влезть в бронекостюмы и разделить груз…

Ровно за шестьсот секунд до расчетного времени полк выстроился напротив портала.

Солдаты, похожие на обезумевших туристов в уродливых аквалангах, стояли молча, полковник прохаживался впереди всех, держа шлем под мышкой и напоминая полководца рыцарских времен.

– Началось, – пробормотал Роберт, когда по периметру портала побежали шипящие искры.

Через пару минут портал мигнул, точно огромный прямоугольный глаз, и засиял ровным голубоватым светом.

– Авангард – вперед! – рыкнул полковник и надел шлем.

Роберт, затаив дыхание, смотрел, как бойцы разведывательного взвода, нагруженные меньше остальных, один за другим окунаются в слепящее сияние и исчезают.

– Двинулись, – буднично скомандовал лейтенант.

Портал шипел и потрескивал, как огромная сковорода, свечение его не выглядело однородным, по нему бежали волны. «Эх, а если все вырубится прямо сейчас?» – подумал Роберт, закрывая глаза, и в следующее мгновение ощутил, что падает…

Дочь эволюции.
15.

Дверь, по толщине превосходящая крепостную стену любого из замков древности, отошла в сторону бесшумно. Внутрь прохладной белизны военной базы проник багровый жар.

Марта одной из первых шагнула на раскаленную поверхность Гекаты и вздохнула с облегчением: десять дней в подземелье – тяжкое испытание даже для психики боевого форсера.

Неподалеку от входа тихонько рычали моторами те самые транспортеры, на которых бойцы пересекли четыре планеты.

– Ох, наконец-то уберемся отсюда! – вырвавшийся вперед Пабло, нежно погладил запыленный бок машины. – Я готов расцеловать эти колеса, хотя они и в песке, в грязюке, а вот это, наверное, на Эброне еще кровища присохла.

– Просиди столько времени в чистоте – сам куда угодно, хоть на смерть запросишься, – сказала Анна.

Суть предстоящего задания бойцам раскрыли вчера, и многие после оглашения приказа выглядели задумчивыми и даже испуганными.

Отправиться на Землю, в логово многочисленного и коварного врага, нанести стремительный удар и вернуться – шансов на успешное выполнение такого плана было немного.

Но адаптивная психика боевых форсеров за ночь сделала свое дело и сейчас все вели себя как обычно.

– Смотри-ка, а эти чего затеяли? – спросил Стефан.

Транспортер серого цвета подкатил к распахнутой двери, откинул заднюю дверцу кузова. Появившиеся изнутри охранники базы с единичками на груди начали вытаскивать и загружать какие-то ящики.

– Они еще и работать умеют! – как можно громче изумился Пабло.

Со стороны охранников реакции не последовало, зато из кабины выглянул Антон и так посмотрел на шутника, что тот мигом осекся.

– Хватит пялиться, умник, – проговорил субтактик. – Давай залезай, а не то останешься здесь, будешь этим парням помогать.

– Только не это! – через мгновение Пабло сидел на месте.

Когда все расселись, машины, с которых кто-то снял тенты, тронулись, вход на спрятанную под землей базу поплыл назад и исчез за скалами. – Не могу представить, как эти парни служат тут все время, – проговорила Хельга. – Сидят под землей, будто животные какие, а если выбираются на поверхность, то попадают либо в пекло, либо в мороз…

– Первый Параграф, – тихонько ответила Марта. – Ты думаешь, они только размером мышц и быстротой движений нас превосходят? Нет, главное для элиты – психология, совсем другая…

– Да не больно у них и мышцы-то выдающиеся, – Пабло закатал рукав и хвастливо напряг бицепс. – У меня, как видите, ничуть не хуже.

– Зато головы у тебя вовсе нет, – сказала Анна. – Точнее, мозгов! Во время модификации их извлекли, а обратно вставить забыли. А ты этого, правда, и не заметил. Зачем такому молодцу мозги?

– Укуси меня дьявол! – рыкнул Пабло, не найдя чего ответить.

Транспортер неторопливо полз по дороге, разговоры постепенно стихали, так что вскоре внутри кузова воцарилась тишина. Кто-то дремал, кто-то поглядывал по сторонам.

Марта с тоской вспоминала о филсе, которого не жевала почти месяц.

– Ого! – воскликнула Анжелина, глаза ее округлились.

– Да! – поддержал ее Пабло, а Стефан, не удержавшись, присвистнул. При флегматичном характере уроженца Демона это означало крайнее удивление.

Марта глянула в ту сторону, куда смотрели уже все.

Дорога шла по краю огромной, диаметром в несколько километров, котловины. Дно ее усеивали скалы разных размеров и форм, а между ними виднелись необычные сооружения.

От них веяло чем-то чуждым, непривычным не только для форсерского, но и для человеческого взгляда.

Гуманоиду просто в голову не могло прийти создать что-либо подобное.

На первый взгляд сооружения напоминали многоэтажные дома в форме цилиндров, выстроенные из желтого, точно мед материала. Окнами и дверьми казались сотни прямоугольных и квадратных отверстий.

Вот только что за двери, выходящие в пустоту на высоте десятков метров?

Один из «домов» был частично разрушен, и сквозь проломы в стене виднелась сложная система причудливо переплетающихся коридоров и помещений, мало напоминающих комнаты.

Привычных для взгляда прямых углов там не было вообще.

– Кто же это построил? – с трепетом в голосе спросила Хельга. – Ведь это наверняка создано разумными существами!

– Сомневаюсь, – фыркнул Пабло. – Нужно быть очень неразумным, чтобы сооружать что-нибудь на столь мерзкой планете.

– Значит, ты отрицаешь наличие рассудка у тех, кто сделал Гекату колонией? – судя по напряженным лицам, донесшийся через ком-линк голос Антона услышали все бойцы звена.

Субтактик вмешался в разговор очень вовремя.

– Командир, что это? – Анна, как обычно, первой вылезла с вопросом.

– Это знает разве что сам Пророк, – вместо Антона ответил командир третьего звена. – Но пока мы куковали в подземелье, один земляк из охраны позвал меня выпить с ребятами Первого Параграфа. Тогда я услышал о Гекате много интересного…

– И что же именно? – не утерпел один из бойцов.

– Эти штуки называют «ульями», – проговорил субтактик. – Их обследовали несколько раз, но ничего особенного не нашли. Внутри пусто и мертво. Что за твари построили «ульи», неизвестно, куда они пропали – тоже неясно.

– Сдохли, наверное, не выдержав перепадов температуры, – предположил Пабло, разом превратив серьезный разговор в шутку.

Форсеры заулыбались.

Странные сооружения пропали из виду, но тревога не отпускала Марту. Она все никак не могла забыть колоссальные цилиндры, возносящиеся над бесплодной равниной, и думала о том, что существа, создавшие подобное, не могли исчезнуть просто так.

Космический корабль напоминал яйцо, снесенное гигантской птицей прямо на взлетно-посадочную площадку, уютно разместившуюся между скал.

– Да, а наши предки рисовали стройные ракеты, – проговорила Марта, разглядывая стоящие по углам ВПП башенки со спаренными плазменными пушками. – И всякие красивые штуки, на которых будут покорять космос…

– Предки мало чего понимали, – отозвалась Анна. – Но меня другое интересует – как они в этих горах умудрились найти ровную площадку такого размера?

– Сдается мне, ее сделали вручную, укуси меня дьявол, – Пабло указал на оплавленную каменную плиту. – Тут поработали строительные комплексы, и поработали неплохо.

Округлые бока корабля блестели, а в нижней части темнело отверстие входа, будто там кто-то выломал кусок скорлупы. К нему вело что-то вроде эстакады, по которой поднимались и спускались форсеры, чьи комбинезоны отливали приятной синевой.

– Грузят, никак, – заметил Стефан, поглядывая на груду пластиковых ящиков на ВПП. – Как бы и нас к этому делу не приставили.

Предположение его сбылось довольно быстро. Тактик о чем-то переговорил с одним из форсеров в синем и тут же зашевелились субтактики.

– Так, – проговорил Антон. – Парни, оружие и рюкзаки отдаете девушкам, а сами за дело. У нас сорок минут, чтобы загрузить все, нужное для полета.

– Попыхтим во славу Пророка, – сказал Пабло, отдавая Марте мортиру и рюкзак. – Так, а ну отойди, мелкота!

Форсер, внешне сильно походящий на человека, испуганно шарахнулся в сторону. Блеснули гневом странные, очень темные глаза, прикрытые длинными и густыми ресницами.

– Этот парень из местных, – заметила Анна, которой достался плазмаган Антона. – Смотри, как грудная клетка устроена.

– Ага, – согласилась Марта. – Нам-то куда деваться?

Но приказов никаких не поступало, и девушки просто топтались около эстакады, глядя, как медленно уменьшается груда ящиков.

– Что, красавицы, скучаете? – тактик подошел так бесшумно, что Марта услышала его шаги лишь в последний момент.

– Так точно! – ответила Хельга.

– Радуйтесь, – на темном лице появилась улыбка. – Солдату на войне нечасто удается поскучать.

– Вы командир десанта? – с эстакады сбежал еще один форсер, совмещающий признаки боевой и научной модификации – крупную голову, мускулистые руки с длинными тонкими пальцами и химериновую броню.

– Да, а в чем дело? – тактик тут же забыл о девушках.

– Что с погрузкой? Вы прибыли на полчаса позже графика!

– Успеем, господин пилот, – ответил командир бригады. – Нет оснований беспокоиться.

«Пилот? – подумала Марта, исподтишка разглядывая чужака. – Продукт штучной модификации, не иначе, да еще и совершенной не так давно, во взрослом возрасте».

– Хорошо, – кивнул пилот. – Мое имя Петер. Вы получали инструкции относительно размещения внутри корабля?

– Получали, – кивнул тактик. – Но они были не очень подробными.

– Да какие тут подробности? – пилот улыбнулся. – По трапу вверх и там направо. Места на всех хватит.

И, кивнув напоследок, он взбежал по эстакаде.

– Слышали? – тактик повернулся к девушкам. – Идите, обживайтесь там пока.

– Есть, – отозвалась Марта.

Вклиниться в поднимающуюся по трапу цепочку оказалось не так легко. Бойцы, сопя, хватали и тащили наверх ящики, вниз бежали легко, встряхивая руками, чтобы расслабить мышцы.

– Не думал я, что мне опять придется работать грузчиком, – крякнул Пабло, пропустив Марту перед собой. – И все же это тот самый случай, когда я не против. Надеюсь только, что мы таскаем что-нибудь действительно полезное!

– Топливо, – подсказал кто-то. – Без него эта колымага не полетит!

Внутри корабля оказалось прохладно, узкий коридор освещали тусклые лампы.

Форсеры с грузом двинулись налево, к распахнутым дверям, а девушки повернули направо.

Отведенный для пассажиров отсек напоминал салон автобуса. Рядами стояли кресла с высокими спинками, не хватало только окон да панели телевизора на стене.

– Да уж, рыжая, особенного комфорта не жди, – Анна повертела в руках свисающие с одного из кресел широкие ремни.

– Нас сюда не на курорт отправили, – заметила Анжелина.

– А то мы сомневались, – вздохнула Марта, устраиваясь в кресле. Вопреки ожиданиям, оказалось довольно удобно: сидение проектировалось с учетом особенностей строения боевого форсера.

– Рыжая, вот эту кнопку нажимаешь – кресло еще откинется назад, – показала Анна.

Не успели как следует освоиться, в отсеке появились гомонящие мужчины.

– Так, где моя мортира? – поспешил к Марте Пабло. – Ага, вот и она!

Откуда-то сверху раздался громкий шорох, сменившийся мягким и звучным голосом.

– Раз, раз… Три, два, один… – произнес он. – Солдаты, наш экипаж рад приветствовать вас на борту первого межзвездного космического корабля, построенного во славу Пророка и Эволюции! До старта осталось десять минут, за минуту до него будет дана сирена, всем обязательно находиться на местах и пристегнуть ремни. Мы начнем нуль-перемещение прямо с поверхности Гекаты, а выйдем из него рядом с Землей. Перед посадкой вас ожидает некоторое количество не самых приятных минут.

Голос затих, Марта с Анной переглянулись, Хельга проговорила задумчиво:

– Честно предупредил, забыл только добавить, что во время нуль-перехода нас может запросто разложить на молекулы.

– Не самая худшая смерть, – зевнул Пабло. – Всяко лучше, чем сгореть заживо.

– Вот и проверим, что лучше, – кивнул Стефан. – А потом сравним.

Провыла сирена, Марта напряглась, ожидая момент старта. Ее вжало в кресло, точно с потолка рухнула лавина, и последнее, что девушка услышала, был донесшийся из динамиков вопль:

– Поехали!

Марта чувствовала, что выплывает с большой глубины, медленно раздвигая слои все светлеющей воды. По голове словно били молотками, тело казалось плоским, точно блин.

Попытка пошевелиться вызвала приступ головокружения, а когда попробовала вдохнуть поглубже, по телу пробежала волна боли

Уши уловили чей-то стон, вслед за ним еще один.

Марта сделала невероятное усилие и сумела открыть глаза. Перевела взгляд вниз, упершись в затылок сидящего впереди бойца, попыталась что-нибудь сказать, но пересохшее горло отказалось издавать какие-либо звуки.

– Демон забери все космические полеты! – сказала Хельга, и голос ее прозвучал точно карканье.

Боль отступала медленно, но вскоре Марта могла шевелить руками и ногами, не морщась при этом.

– Ух ты, укуси меня дьявол, – сказал Пабло с непривычной серьезностью. – Не удалось мне распасться на молекулы!

Кто-то хихикнул.

– Солдаты, прыжок прошел успешно, – донесся из-под потолка голос пилота. – В настоящий момент мы находимся в открытом космосе на небольшом расстоянии от Земли. Благодаря блоку искусственной гравитации вы не ощущаете невесомости, и он же поможет вам перенести перегрузки, неизбежные при сближении с планетой…

Голос затих, но вместо него зазвучал другой, знакомый каждому форсеру. Голос человека, сумевшего постичь суть Эволюции.

– Я рад за вас, дети мои, – проговорил Зигфрид фон Хайнц.

Преодолевая слабость, бойцы поднимали головы, оглядывались, точно надеялись обнаружить Пророка рядом.

– Марта, неужели он с нами? Здесь, на этом корабле? – удивленно спросила Анна.

– Я счастлив и горд, – сказал Пророк, и голос его был мягче и теплее, чем пуховое одеяло. – Я верил, что вы это сделаете, и вы оправдали мои надежды. Вы стали первыми из форсеров, кто рискнул сделать шаг за пределы обжитой планеты, и открыл своим братьям дорогу в космос. Благодаря вам война с людьми будет выиграна в ближайшем будущем. Мы…

– Ты что? Это запись, – ответила Марта, вглядываясь в лицо подруги, ставшее безумно радостным.

Пророк продолжал говорить, кое-кто из девушек шмыгал носом. Марта слушала и с удивлением понимала, что может предсказать чуть ли не каждое слово. Когда речь закончилась, мгновение в отсеке царила тишина.

– Эту запись Пророк сделал специально для нас! – потрясенно сказал Антон. – Невероятная честь для нашей бригады!

– Честь честью, – проговорил Стефан угрюмо. – Да только не надо забывать, что нуль-движок всего лишь украден у людей.

– Это почему ты так решил? – возмутился Пабло. – Может, его наши ученые сделали?

– Не думаю, – уроженец Демона покачал головой. – КОСМ не имела в своем распоряжении беспилотных модулей, их запускали только под особым контролем Земли.

– Кто знает, – Антон сурово посмотрел на Стефана. – Может быть, ты и прав. Но в космосе мы оказались только благодаря гению Пророка! Надеюсь, ты это понимаешь?

– Так…

Договорить Стефан не успел, захрипел, точно его душили. Марта ощутила, как что-то тяжелое наваливается на нее, а тело расползается по креслу, как кусок желе.

Уши уловили какой-то хруст. Оставалось лишь надеяться, что это не треск ломающихся костей.

– Внимание! – голос пилота прозвучал напряженно. – Мы начинаем посадочный маневр. Наш корабль не обнаружен людьми, так что поверхности Земли мы достигнем свободно. Что бы ни происходило, сохраняйте спокойствие и до специального сигнала не покидайте кресел…

Шум, похожий на гул водопада, заглушил объявление. Марта не сразу поняла, что это кровь грохочет у нее в ушах.

Ощущая, что ее размазывает, точно кусок масла по бутерброду, девушка еще ухитрялась думать. Мысли текли рваные и короткие, но логически связные: если форсеры сумели выйти в космос, то для людей, обладающих десятками нуль-движков, это станет плевым делом.

И ни одна планета не сможет чувствовать себя в безопасности.

Боль стала такой, что Марта не выдержала и застонала. Сделала изначально обреченную на провал попытку пошевелиться, но смогла лишь слегка передвинуть лежащую на подлокотнике руку.

А затем потеряла сознание.

Сын Земли.
16.

Под ногами чавкала пропитанная влагой почва, Роберт ощущал, что при каждом шаге проваливается на несколько сантиметров. Бронекостюм давил на плечи, точно грехи, а идущие впереди соратники терялись в клубящемся под сводами деревьев белесом тумане.

Сквозь густые кроны проглядывало затянутое плотными тучами небо, а висящее в зените маленькое и очень яркое солнце казалось глазом злобно озирающего мир исполина.

Второй полк медленно двигался через джунгли Хордана.

Тот момент, когда они прошли в этот мир, Роберт вспоминал с содроганием. Беспилотный модуль установил портал около гнезда каких-то существ, похожих на исполинских муравьев, и людям пришлось пробиваться через орду взбесившихся тварей.

Под ногами хрустели панцири, жвала щелкали по броне, время от времени раздавалась стрельба.

Все закончилось в тот момент, когда полковник отдал приказ использовать огнеметы. Вал пламени опалил землю, оставив на ней сотни черных дымящихся трупиков.

О том, что «муравьи» ядовиты, стало известно через полчаса, когда солдаты, не сумевшие избежать укусов, начали умирать. Сделанная на Антионе «прививка» ничем не помогла.

Первым остановился и рухнул наземь лейтенант из второго батальона. Когда с упавшего сняли шлем, выяснилось, что лицо его почернело и распухло, язык вывалился, а сердце остановилось.

Полковой врач лишь развел руками.

За последующие полчаса умерли еще шестеро, а один из солдат третьего батальона, решив, что тоже укушен, с перепугу выстрелил себе в голову. Его, как и остальных, просто бросили.

Вспоминая об этом, Роберт испытывал запоздалый страх, а пальцы тянулись к царапине на одном из наплечников, оставленной шустрым «муравьем».

Идти, учитывая повышенную силу тяжести, было тяжело, но куда больше мешала жара и влажность. Пот тек ручьями, создавалось впечатление, что ты шагаешь, нацепив на себя резервуар с теплой жидкостью.

Лес Хордана не выглядел особенно мрачно – поднимались к небу увитые волнами плющей стволы, торчали из травы крупные и почему-то треугольные цветы, блестели лужицы, оставшиеся после недавнего дождя, доносились издалека вопли и рев прячущихся в чаще тварей.

И все таило в себе смерть.

Когда Трэджан попытался сорвать цветок, тот сократил «лепестки» и цапнул солдата за пальцы. Если бы не перчатка из бронепластика, уроженец Аляски наверняка лишился бы кусочка плоти.

Из чащи, чтобы полакомиться гостями с другой планеты, лезли хищники, сверху пикировали твари, похожие на мешки с крыльями, брызгали жидкостью, чей едкий запах проникал даже сквозь маску.

– Кислота, – проговорил Али, глядя, как капля сползает по предплечью, оставляя на броне заметный след.

Один из солдат, запаниковавший или просто глупый, не выдержал и сбил такую «птицу» выстрелом. Она лопнула, точно перезрелый плод и кислота хлынула вниз маленьким водопадом.

Порадоваться собственной меткости стрелок не успел – едкая жидкость попала внутрь бронекостюма, и солдат закрутился на месте, воя от боли.

– Стоять! – крикнул ему сержант, но тот, не слыша ничего, метнулся в лес. Оттуда донесся какой-то хруст и довольный рев, а отправленное следом отделение нашло лишь пятна крови.

– Здорово тут, сомий хвост, – заметил Роберт после того случая. – Того гляди, какое дерево тебя съест, и не подавится!

– Не съест, – ответил Трэджан, с опаской косясь на бугристый ствол, окруженный валиком из шевелящегося мха, – если ты сам к нему в пасть не заберешься…

Ближе к полудню отряд вышел на окраину болота. Заросли чуть поредели, зато топкая земля держала хуже, так что для каждого шага приходилось прикладывать значительные усилия.

– Не нравится мне это, – бурчал Роберт. – Так мы от усталости сдохнем, не дойдя до цели…

– Не сдохнем, – неожиданно ответил Бьерн. – Потому что скоро привал.

Привал объявили, когда полк вышел к ручью, неширокому, но с такой темной водой, что дна видно не было.

– Уф, – проговорил Али, скидывая с плеч рюкзак. – Интересно, эту воду можно пить?

– Один раз в жизни, – хмыкнул сержант. – Хотя у меня должны быть таблетки для обеззараживания.

– А как с масками? – заметил Роберт, ощущая в пустом желудке некоторое шевеление. – Через них не попьешь, да и не поешь.

– Можно пока снять, – разрешил Бьерн. – С полчасика подышим местным воздухом, глядишь и не подохнем сразу… Эй, Мустафа, возьми котелок и набери воды!

Смуглый крепыш из пополнения на Атлантисе кивнул и отправился к ручью.

Роберт поднял забрало шлема и, отлепив от лица маску, осторожно втянул в себя воздух. Тот показался каким-то густым и маслянистым, обоняние защекотали пряные запахи джунглей.

– Ничего, дышать можно, – вынес заключение Трэджан. – Елки-палки, я…

Донесшийся от ручья вопль заставил его прерваться. Роберт обернулся, вскидывая автомат, и успел увидеть, как Мустафа, облепленный чем-то, похожим на извивающиеся корни, исчезает под водой.

Кто-то нажал спусковой крючок, и ручей пересекла кипящая полоса.

– Не стрелять! – крикнул Тао. – Вы же его можете зацепить, дурни! Хотя какая разница…

– Это уж точно, – проговорил Али, покачав головой. – Прикройте меня, воды-то все равно надо…

Он поднял отлетевший в сторону котелок, шагнул к ручью и нагнулся. В тот момент, когда от погрузившейся посудины пошла легкая рябь, из воды высунулась украшенная множеством щупалец морда, похожая на сомовью, только раза в два крупнее.

Роберт нажал спусковой крючок, то же самое сделал Трэджан, брызнула кровь, полетели ошметки плоти. Издав свистящий рев, тварь рухнула обратно в ручей и скрылась под водой.

– Это не та, что утащила Мустафу, – заметил лейтенант. – И какой из этого вывод? Очень простой – таких хищников тут целая куча…

– И если мы захотим переправиться через какой-нибудь ручеек, то придется строить мост, – проговорил Али, водружая на землю полный мутной воды котелок. – Ну, сержант, где твои чудесные таблетки?

Бьерн мрачно засопел и полез в карман рюкзака.

Поросший травой бугорок лопнул, точно почка, из него высунулось существо, похожее на безглазую змею. Тварь попыталась впиться Роберту в голень, зубы заскрежетали по броне.

– Ну и пакость! – пробормотал он, опуская автомат.

Выстрел заставил умолкнуть орущих в кронах тварей, но лишь на мгновение. Подземный хищник дернулся и затих, напоминая диковинный корень, вытащенный на поверхность.

Первый взвод с самого утра шел в авангарде, высматривая дорогу среди зеленых дебрей. С момента появления людей на Хордане прошло три дня, и за это время полк потерял больше пяти десятков человек.

Некоторых сожрали явившиеся из джунглей хищники, стремительные и беспощадные твари, вышедшие точно из ночного кошмара. Они не боялись автоматов и не умирали даже после нескольких прямых попаданий, норовя прогрызть бронепластик и добраться до лакомой добычи.

Другие стали жертвами ядовитых растений или грибов, мелких кусачих тварей, а то и вовсе непонятно чего.

Погибали от жутких болезней, от кровавых фурункулов по всему телу, от сводящего с ума зуда во внутренностях. Таблетки и фильтры помогали очистить воду, но не до конца, а силы введенных антител не хватало, чтобы обезвредить всех представителей местной микрофлоры.

На ночь лагерь окружали двойной цепью караулов, жгли костры, несмотря на опасность обнаружения врагом, но помогало это мало. Каждое утро несколько солдат находили мертвыми со следами укусов на шее и лице.

Спали в шлемах с опущенными забралами.

Позавчера, когда полк расположился на ночевку, двое бойцов третьего батальона начали галлюцинировать, срывая с себя бронекостюмы и крича что-то невразумительное.

Их связали, а когда успокоительное не подействовало, полковник отдал приказ «Расстрелять!». Роберт до сих пор вспоминал эти улыбающиеся лица, полные счастья глаза, смотрящие на тех, кто собирался их убить.

– Да, гнусная планетка, – заметил Трэджан, пнув мертвую тварь. – Интересно, сколько нам еще топать? Может быть, этот самый Зигфрид фон Хайнц обосновался где-нибудь на другом континенте?

– На этом, успокойся, – ответил Бьерн. – И не так далеко нам осталось.

– Все равно этот модуль мог и поближе портал открыть, – продолжал бурчать Трэджан.

– Не мог, – ответил Али. – Тогда его засекли бы, и нас давно встретили могучие ребята с плазменными пушками… А про Хордан я много слышал еще на Земле.

– Что именно? – поинтересовался Роберт.

– Здешняя биосфера производит такое впечатление, что ее создали искусственно. Столько смертоносных и ядовитых существ на одной планете – это нонсенс для обычной эволюции, – сказал Али. – На Хордан в прошлом веке отправили несколько биологических экспедиций. Ну а когда из последней вернулось пятеро вздрагивающих от каждого шороха ученых, это дело прекратили. А собранного материала не хватило, чтобы хотя бы приблизиться к разрешению загадки…

– Сконструированная биосфера, – заметил Виктор. – Каким уровнем развития должна обладать цивилизация, способная на такое?

– Хватит болтать. Глядите лучше по сторонам, – вмешался в разговор Бьерн. – А то переключу вас на лейтенанта – он вам такую «биосферу сконструирует», что мало не покажется!

Взвод двигался по джунглям треугольником, направленным острием вперед. Углы его занимали отделения, впереди топало первое, а второе и третье прикрывали фланги.

Между ними шагал лейтенант.

За три дня путешествия джунгли, по которым шли люди, совершенно не изменились, разве что пропали болота, а далеко впереди стало возможным разглядеть горный хребет, похожий на коричневого червя с острым гребнем вдоль спины.

Где-то около него находилась резиденция бывшего канцлера-координатора, объявившего себя Пророком.

– Опа, а это что такое? – сказал Роберт, заметив, как справа в зарослях что-то блеснуло.

– Вода, наверное, – пробасил Бьерн, тоже, судя по всему, заметивший сверкание. – Кузнецов, Лангтон – проверить.

Роберт и Трэджан переглянулись и, держа автоматы перед собой, двинулись вперед.

– Сомий хвост! – пробормотал уроженец Владивостока, стволом отведя в сторону ветку, острые по краям листья на которой поблескивали, точно покрытые лаком. – Это что-то очень странное!

Среди изумрудной травы, наполовину уйдя в землю, лежало нечто из серебристого металла. Больше всего оно напоминало древнюю микросхему с множеством длинных загнутых ножек или статуэтку паука с плоским квадратным телом.

– Ого… – рядом объявился сержант. – В общем, пока не трогать, а я доложу…

Через пару минут подошел лейтенант, забрало его шлема с негромким жужжанием поднялось, и офицер опустился на корточки.

– Хо-хо, – сказал он задумчиво. – Не очень я понимаю, из чего эта штука сделана и что это такое…

– Может, это форсеры изготовили? – предположил Бьерн.

– До ближайшего их селения, если верить картам, почти двести километров, – покачал головой Тао. – Или карты врут, или эта вещь заброшена сюда не ублюдками фон Хайнца… В любом случае трогать ее мы не будем, а пойдем дальше, – он встал и опустил забрало на место. – Удвоить осторожность и смотреть по сторонам!

– А то мы не знаем, елки-палки, – проворчал Трэджан, когда командир взвода отошел.

Второго «паука» заметил Бьерн, не прошли они и сотни шагов, а еще через пять минут в наушниках шлема прорезался голос лейтенанта Тао:

– Всем залечь и не двигаться!

– Что там случилось? – пробормотал Роберт, шлепнувшись наземь и больно ушибив локоть.

Не будь на уроженце Владивостока бронекостюма, длинные и острые, будто тонкие кинжалы травинки, снабженные на кончиках чем-то вроде иголок, с радостью вонзились бы в плоть.

– Стрельбы вроде не слышно, – заметил Трэджан, ударом кулака расплющивая ползущую к нему бронированную многоножку, украшенную таким жалом, при виде которого скорпион удавился бы от зависти.

– Опять нашли чего-то, похоже, – предположил Али. – Но зачем тогда мы тут валяемся?

Команды «Отбой тревоги» пришлось ждать довольно долго. Мимо лежащих солдат протопал полковник Аль-Нуджим в сопровождении майора Ниеминена, отделения охраны и штабных офицеров.

– Можете подняться, – через пять минут распорядился Тао. – Продолжаем движение в прежнем порядке, курс – на пять градусов западнее.

Ворча и ругаясь, солдаты принялись вставать. Роберт отряхнул колени и локти от травинок. Осторожно, стараясь не раздавить, оторвал от бедра успевший прирасти гриб-паразит.

Раздвигая густые, растущие вплотную друг к другу кусты, двинулись дальше. Между стволов мелькнуло открытое пространство, стало видно небо. А потом, когда открылась похожая на конус с пологими стенками котловина, Роберт ощутил, что ноги его прирастают к земле.

Тут были деревья, но росли они редко, а все пространство между стволами занимали торчащие из земли кубы, параллелепипеды и шары. Соединяя их, тянулись извивающиеся трубки, и все эти штуковины, каждую ровную поверхность на них покрывали тысячи причудливых символов.

– Мама, – сказал кто-то, от потрясения Роберт даже не понял – кто. – Это что такое?

– Набор елочных игрушек, – мрачно ответил Бьерн. – А ну не стоять!

Теперь стало ясно, почему полк сменил направление – чтобы обойти котловину. Аль-Нуджим решил не рисковать, не соваться к строениям, возведенным явно не человеческой рукой.

Отделение Роберта двигалось по самому краю зарослей и солдаты, все, как один пялились на чудные сооружения.

Материал, из которого были изготовлены шары, кубы и пирамиды, матово поблескивал на солнце, а нанесенные на него символы казались черными. Цвет каждого сегмента отличал его от соседних: палевый, светло-желтый, яичного желтка или янтарный.

Казалось, что вся котловина чуть заметно светится.

– Сколько же этому лет? – потрясенно спросил Трэджан, когда из-за прочих конструкций показался расположенный в самом центре многогранник, будто отлитый из золота.

– Много, – ответил Али. – Хордан начали осваивать столетие назад, и никаких разумных существ тут обнаружено не было.

– Больше века, – Виктор присвистнул. – А выглядит так, как будто построили вчера! – В общем, ускорим шаг, – сказал Бьерн. – Лейтенант отыскал место для ночевки…