Текст книги "Встречный бой"

Через сплетение ветвей донесся грохот выстрела, потом раскатистая очередь, между стволов мелькнул плазменный разряд, похожий на синюю шаровую молнию, за ним еще один.

– Залечь, – командовал Бьерн. – Гиви, ты со своим рейлганом вон туда, остальные прикрывают.

Среди деревьев замелькали фигуры – дозорные, выполнив свой долг, отступали к основным силам. Застучали пулеметы, больше наугад полосуя густую зелень. Подали голос автоматы.

– Давай, сомий хвост! – сказал Роберт, совмещая кружок целеуказателя с одним из форсеров, необдуманно высунувшимся на открытое место.

Палец на спусковом крючке держал достаточно долго, чтобы опустошить почти весь магазин, зато выродок в серой броне покачнулся, замер на месте, и тут же отлетел назад, пробитый насквозь выстрелом из рейлгана.

Гиви не дремал.

– Вот интересно, сколько их? – пропыхтел Трэджан. – Если большой отряд, то нам капут, скорее всего.

– Посмотрим, – ответил Роберт.

Вверху хлопнуло, грохнуло, вниз посыпались остатки разведывательного модуля форсеров. Виктор вскинул голову, заглядевшись на него, и плазменный шар угодил ему прямо в лицо.

Шлем выдержал, но в то же место ударил еще один разряд, в стороны брызнули шипящие капли. Виктор без звука рухнул навзничь, накрыв телом собственный автомат.

– Беречься! – гаркнул Бьерн. – Не высовываться зря!

– Первый батальон – усилить огонь, второй – обходит противника справа, – прозвучал из наушников голос майора Ниеминена. – Время на обход – пятнадцать минут, глубина охвата…

– Не так их много, значит, – хмыкнул Роберт, засовывая в автомат очередную кассету с гранатами.

– Мы им еще покажем, елки-палки, – добавил Трэджан.

Близкий взрыв заглушил его слова, а огромное дерево, срубленное попаданием из плазменной пушки, принялось с негромким скрежетом клониться в сторону людских позиций.

– Ядрена мать! – испуганно проорал Роберт, бросаясь в сторону.

Тяжелый ствол ударился о землю, хрустнуло, треснуло, в воздухе закружились обрывки листьев и обломки веток.

Лес Хордана по мере сил принимал участие в смертоубийстве.

Дочь эволюции.
17.

Украсившие небо созвездия Марта видела впервые, но все же они выглядели смутно знакомыми. Ночь могла показаться даже красивой, если бы не несущиеся над степью звуки.

– Внимание! Вы незаконно находитесь на территории планеты Земля! – надрывался кто-то через мегафон. – Вышлите представителя для переговоров, или мы вынуждены будем применить силу! Вы должны понимать, что любое сопротивление бесполезно и приведет лишь к ненужным жертвам… Внимание! Вы…

Вопль метался между холмами, точно испуганное животное, откуда-то с севера прилетали отголоски эха. Примяв животом колючую, горько пахнущую траву, Марта лежала в неглубокой, но удобной впадине.

Пулеметчик, которого она держала на прицеле, располагался под прикрытием транспортера. Судя по тому, как человек любовно поглаживал ствол оружия, он относился к нему так же нежно, как Пабло к мортире.

Вспомнив о соратнике, Марта поискала его глазами. Пабло лежал ближе к вершине холма, в нескольких метрах позади; жерло его мортиры смотрело в сторону людей.

Анна заняла позицию чуть в стороне от них, а где находились остальные, Марта не видела.

– Интересно, долго еще будут эти орать, а наши молчать? – прошептала Анна.

– Ну надо же! Тебе что, не терпится размяться? Или мало сегодня набегалась? – поинтересовалась Марта.

– Я одного не пойму, почему мы не начали стрелять тут же, как они оказались в зоне поражения, – невозмутимо ответила Анна. – А то теперь слушай этих, которые применят силу! Ха!

Антон, наверняка слышавший этот разговор, промолчал, и это могло означать только одно – приказов от командира бригады не поступало.

– Внимание! Вы незаконно находитесь на… – вновь заголосил человек. Марта поморщилась.

– Ага, что-то происходит, – заметила Анна.

На вершине холма, где расположился тактик, один из форсеров поднялся в полный рост, раскинул в стороны руки и вразвалочку пошел вниз по склону. Когда он проходил мимо, Марта узнала субтактика Анжелины.

– Вот теперь тихо, – появился рядом Антон. – Стрелять только по команде.

Навстречу субтактику двинулся человек, высокий и мощный, почти как форсер. Шлем и наплечники делали его похожим на чудное насекомое, а на грудной пластине брони можно было разглядеть символ корпуса – шарик в окружении полосы из облаков.

На Эброне Марте не доводилось сталкиваться с носителями такого знака.

– Кто ты такой? – хмуро поинтересовался субтактик, остановившийся, не дойдя до человека десятка шагов.

– Капитан Цзяо Сун, корпус «Терра», третий полк, – ответил человек спокойно. – А ты?

– Субтактик пятой боевой бригады Георг С’Гадес, – представился форсер. – Мы предлагаем следующие условия – вы пропускаете нас до портала на Сибирь, и мы уходим!

Краем глаза Марта заметила движение.

Форсеры нескольких звеньев, передвигаясь медленно, точно улитки, и используя многочисленные неровности на склоне холма, подползали к людским позициям.

Человек расхохотался.

– Ты что, считаешь меня за идиота? – сказал он. – Вы в окружении, без шансов на победу и еще предлагаете условия? Нет, у меня есть другой вариант – вы складываете оружие и спускаетесь к нам по одному.

– И что с нами будет дальше? – осведомился С’Гадес.

– Не мне решать, – капитан хмыкнул. – Ну а если вы эти условия не примете, то пеняйте на себя…

– Вы нам угрожаете? – как бы даже с удивлением осведомился форсер.

– Как можно? – человек покачал головой. – Разве возьмемся мы угрожать врагу, забравшемуся к нам в дом? Это всего лишь милое приглашение побеседовать. В общем, вам на раздумье десять минут, потом мы открываем огонь. Нам все равно, что представить командованию – обгорелые куски химериновой шкуры или живых форсеров…

– Всегда знал, что вы, люди, жестоки, – проговорил субтактик. – Зато мы – быстры!

Оставшееся до человека расстояние он преодолел одним прыжком, таким стремительным, что Марта различила лишь смазанное движение. Две фигуры слились в одну, что-то хрустнуло.

– Огонь! – крикнул Антон.

Марта выстрелила, и давно облюбованный ей пулеметчик ткнулся лицом в землю, не успев даже прицелиться.

Субтактик, свернувший голову капитану, зигзагом метнулся назад, вверх по склону холма, осветившемуся множеством синих вспышек. Сотни плазменных «плевков» полетели к позициям людей.

– Вот так! Вот вам! И еще получите! – приговаривал Пабло, стреляя раз за разом, и рожа его выглядела довольной, словно у дорвавшейся до грязной лужи свиньи.

Один из транспортеров вспыхнул, точно свечка, в стороны с грохотом полетели обломки, столб огня поднялся к небесам, осветив мечущихся в беспорядке людей.

Георг С’Гадес гигантскими прыжками несся обратно к своим, не обращая внимания на то, что по нему стреляют.

– Клянусь Пророком! – Марта сняла автоматчика и вынуждена была вжаться в землю – рядом запели, засвистели пули, одна ударила в плечо.

Зарычал мотор одного из транспортеров, потом другого. Люди, осознав, что враг подобрался вплотную к их позициям, стремились отвести машины на безопасное расстояние.

– Не уйдете! – заметила Марта.

Очередной транспортер взревел раненым зверем, завалился набок, да так и замер грудой мертвого металла. Из кабины выскочил водитель и метнулся прочь.

– Мортиры, не спать! – ком-линк донес голос тактика.

В воздух взмыли десятка полтора плазменных шаров, грохнули разрывы, в стороны полетели комья земли, сгорающие в воздухе плети травы, а также клочья плоти и куски железа.

Две уцелевшие машины спешно мчались прочь, а люди потихоньку приходили в себя. Стрельба их становилась все более точной, Марта видела, как падают форсеры отряда, атаковавшего вражеские позиции с близкого расстояния.

– Сдохните! Сдохните! – рычала обезумевшая Хельга, чей плазмаган изрыгал заряды один за другим.

Марта спокойно и сосредоточенно выбирала следующую цель.

– Усилить огонь! – велел субтактик. – Мы должны прикрыть группу атаки!

– Прикроем, – кивнул Пабло, меняя батарею. – Мало не покажется, укуси меня дьявол. Люди, заметив, что форсеры начали отступать, ринулись в атаку.

– Глупо, – сказала Марта, подстреливая одного, со знаками различия лейтенанта.

– Очень, – подтвердила Анна и еще один человек, которому не помогли «доспехи», рухнул.

Насколько сумели заметить форсеры, бронекостюмы людей неплохо держали плазменный разряд, особенно выпущенный с большого расстояния, а вот с ионным лучом справлялись не всегда.

Атакующие бросились вверх по склону холма и неожиданно для себя оказались на позициях противника, и тут, в беспорядочной схватке, почти рукопашной, сказалось преимущество форсеров в силе и скорости.

Трещали выстрелы, грохотали разрывы гранат, но люди часто не успевали даже понять, откуда взялся очередной противник, и падали наземь с оторванными конечностями и свернутыми шеями.

Против силы рук броня помочь не могла.

– Эххх… – сказала Марта, когда неосторожно высунувшуюся из укрытия Анжелину взрывом отшвырнуло в сторону.

Выпустивший гранату автоматчик умер мгновением спустя, но девушка с выжженной среди волос на голове дорожкой осталась лежать неподвижно, разбросав руки.

Марта заскрипела зубами.

Люди начали отступать. Судя по тому, что делали они это организованно, отход скомандовал командир.

– Не стрелять! – раздался приказ тактика. – Беречь заряды! Мертвых, в том числе и врагов, осмотреть и собрать все, что может пригодиться…

– Отбились, – проговорил Пабло устало. – А у меня кореш погиб, из третьего звена…

– Сочувствую, – без особой искренности сказала Марта. – На то и война.

Пабло вздохнул, но ничего не ответил.

От головы у девушки-снайпера осталась иззубренная затылочная кость с клоком каштановых волос. Все остальное оказалось размолото в красно-серую кашицу.

– Да… – сказала Анна.

– Понесли, – Марта ухватила остывшее тело за ноги. – Никогда мертвяков не видела?

– Видела, и больше, чем хотела, – погибшая оказалась неожиданно легкой, и девушки, подхватив ее, одним махом дотащили до глубокой рытвины на западном склоне холма, избранной в качестве могилы.

Тела надо было уничтожить, но тратить на это боезапас стали бы только глупцы.

Когда Марта впервые услышала о том, что павших собираются бросить просто так, она едва сдержала возмущенный вскрик. Тела форсеров после смерти должны быть утилизированы – это правило соблюдалось на всех планетах, и даже война не отменила его.

Везде, на Халикте, на Флоре, на Эброне армию сопровождали походные утилизаторы.

Вот только погрузить один из них в космический корабль никто не догадался.

Бой завершился два часа назад и все это время форсеры готовились к дальнейшей схватке – собирали оружие, оттаскивали в стороны трупы, не различая своих и чужих.

Люди затаились где-то во тьме, на достаточном удалении, но висящий в ночном небе разведывательный модуль сообщал, что они еще тут, окружают форсеров со всех сторон.

И тоже готовятся сражаться.

Рядом с «могилой» обнаружился Антон, а около него – субтактик, ведший переговоры. Лица у обоих были мрачные, а в боку С’Гадеса виднелась глубокая впадина.

– Много там еще? – поинтересовался Антон.

– Почти все, клянусь Пророком, – ответила Марта.

Из тьмы появились двое форсеров, волокущих еще одно тело, взрывом нескольких гранат превращенное в бесформенный кусок мяса.

– Может быть, все же сожжем? – не особенно уверенно предложил Антон. – Ведь иначе тела форсеров попадут в руки людей, и те смогут их использовать в своих экспериментах.

– Нет, – из мрака выступил тактик. – Стальной Кодекс не предусматривает такой ситуации, но соображения наибольшей целесообразности подсказывают единственный выход.

Судя по тому, что Марта слышала его голос и ушами и из ком-линка, командир бригады обращался сразу ко всем бойцам.

– Сам Пророк возложил на нас эту миссию, – проговорил он с напором. – И тот, кто погиб, выполняя ее, принес такую пользу Эволюции, что о его теле можно благополучно забыть. Не беспокойтесь о павших, думайте о самих себе. Нам нужно уничтожить как можно больше врагов…

Речь прервал донесшийся с северного склона выстрел, тьму разорвали вспышки плазменных разрядов.

– Нас атакуют! – прорезался в ком-линке полный тревоги голос одного из часовых.

– Проспали? – рявкнул тактик, повернувшись к командирам звеньев.

– Никак нет, – ответил Антон. – Это всего лишь разведка. Три человека. Решили проверить, что мы тут поделываем и заодно посмотреть, готовы ли мы к атаке. Сейчас уже отходят.

– Тогда на них не стоит тратить заряды, – сделал вывод командир бригады. – Так, всем разойтись. Час на отдых.

Марта и Анна, обтирая на ходу руки, побрели туда, где расположилось не понесшее сегодня потерь звено.

Пабло лежал на спине, безмятежно уставившись в небо, Стефан возился с плазменной пушкой, а Хельга вертела в руках капсулу жидкости для подпитки брони.

– О, как удачно! – сказала Марта, впервые за ночь ощутив, как зудит в тех местах, куда угодили пули. – Я тоже этим займусь, пожалуй…

Из рюкзака вытащила капсулу, извлекла и отбросила в сторону старую, использованную.

– Интересно, что мы будем делать дальше? – отложил плазмаган Стефан.

– Сидеть тут и ждать, пока нас не прикончат, – спокойно ответил Пабло. – Живыми нам все равно не уйти, так что нечего беспокоиться.

– А может быть, тактик решит прорываться? – предположила Хельга. – Пока к людям не подошло подкрепление?

– А раненые? – заметила Марта. – Их ты куда денешь?

Раненых оказалось много меньше, чем убитых – всего семеро, но из них никто не смог бы идти с нужной скоростью, даже оставшись без груза и оружия. А регенерации пришлось бы ждать сутки, а то и больше.

– Зачем бегать за смертью? – тихонько произнесла Хельга. – Она сама придет, нужно лишь подождать.

– Мне сразу не понравился тот корабль, – Пабло перевернулся на живот и принялся рыться в рюкзаке. Зашуршала фольга. – Надо было на нем подломать чего-нибудь!

– Тогда бы от нас осталось только воспоминание, – ответила Марта. – А так хоть пилоты на Гекату вернутся, и в следующий раз посадят свое корыто несколько точнее…

С севера донеслось едва слышное урчание, словно далеко, у самого горизонта заработал мотор.

– Вот и по нашу душу прибыли, – Стефан вновь взял в руки плазмаган. – Или только прибывают?

– Это далеко, – заметила Анна. – Эх, жаль, не успела я тебя, Пабло, соблазнить, хотя все об этом мечтала!

– Так что же мешало, укуси тебя дьявол?

Бойцы заулыбались, мрачное предчувствие, сжимавшее сердце Марты, чуть отступило. Анна, судя по довольному виду, добилась, чего хотела.

– Все болтаете? – из мрака появился Антон. – Меж тем наша очередь в караул заступать. Так что руки в ноги и за мной!

– Что-то случилось, командир? – осведомился Стефан.

– Да нет, обычная смена, – ответил субтактик. – Но, судя по тому, что показывает модуль, с нее нас вряд ли сменят.

– Что, много их? – Анна облизала губы.

– Достаточно, – Антон улыбнулся. – Целей часа через два-три будет столько, что ты устанешь выбирать. Ну что, все готовы? Тогда пошли. И не забудьте, что каждому теперь полагается по два ствола…

Марта посмотрела на доставшийся ей автомат с отвращением.

Земной рассвет наступал с царственной неторопливостью. Небо светлело медленно, солнце не спешило вылезать из-за горизонта, а звезды – окончательно гаснуть.

На востоке висел тонкий, едва видимый в розовом сиянии месяц.

– Красиво, – сказала Марта, срывая и засовывая в рот очередную травинку.

– И не говори, – отозвалась Анна, зевнув. – Ну где там эти люди, которых обещал субтактик? Или обманул, негодяй?

За то время, что их звено провело в карауле, не случилось ровным счетом ничего. Рычание мотора приблизилось, стало слышно, что идут несколько машин, а потом все затихло.

– Эй, как ты меня назвала? – отозвался Антон. – Смотри, отправлю тебя в наряд!

– Куда? – фыркнула Анна. – До наряда я не доживу…

– Опс… – в голосе субтактика прорезалась тревога. – И куда же делся мой модуль?

– Началось, – почти с облегчением проговорил Пабло, в руках которого автомат казался игрушкой.

Марта похлопала себя по щекам, чтобы хоть немного взбодриться. Протерла глаза.

Громыхнул взрыв, потом еще один. На том месте, где располагалась Хельга, осталась воронка с неровными краями, на дне которой виднелось что-то блестящее, измазанное красным.

– Огонь! – крик Антона прозвучал отчаянно.

Издалека донесся странный шипящий звук. На вершине расположенного к востоку холма появились люди, сразу несколько десятков. Над головами караульных засвистели пули, столб разрыва поднялся выше по склону.

– Из чего они палят? – удивленно воскликнул Пабло. – Не из пулеметов же?

Стрельба, судя по всему, велась по навесной траектории, так как и Марта не могла различить в руках у атакующих никакого необычного оружия.

– Сейчас мы поднимем второй модуль повыше, – проговорил Антон раздельно. – Я передам картинку… Ответишь им.

Разведчик промчался над самыми головами, потом свечой ушел в небо, но через мгновение там расцвело огненное облако разрыва.

– Хороший был модуль, – печально сказал Пабло.

Марта стреляла раз за разом, а в паузах генерации очередного импульса пользовалась автоматом. Людское оружие слушалось не очень хорошо, но несколько пуль все же нашли свою цель.

Люди падали, но из-за гребня холма появлялись новые и новые. Судя по треску и грохоту, враги наступали со всех сторон.

Из-за холма вылетели несколько летательных аппаратов, похожих на огромных насекомых. Сверкали «глаза» кабин, хоботками выглядели стволы расположенных под брюхом пулеметов, струи пламени вырывались из торчащих сзади широких дюз.

– Ох, мама… – пробормотала Марта, холодея.

Летающие аппараты зависли на одном месте, пулеметы их извергли потоки пуль.

– Эх, проклятье! – вскрикнула Анна так жалобно, что Марта повернулась к подруге.

И едва удержалась от вскрика. Грудь лежащей на спине Анны была вскрыта, точно консервная банка, виднелись окровавленные ребра и медленно бьющееся сердце.

– Клянусь Пророком… – пробормотала Марта.

– Стрелять! – рык субтактика вернул ее в чувство.

Девушка подняла ионное орудие, выбирая цель, на этот раз в небе, но тут перед глазами что-то вспыхнуло, ударило в лицо. Тяжелое и горячее подняло Марту и отбросило назад.

В спине хрустнуло, и после этого девушка не видела и не чувствовала ничего.

Сын Земли.
18.

На вытянувшейся вдоль ручья поляне собралось около двухсот человек – большая часть того, что осталось от второго полка корпуса «Один». Еще несколько десятков находились в дозорах.

Полчаса назад закончился дождь, с ветвей капало, а трава была сырой и скользкой, точно открытый каток в день оттепели.

– Я и не думал, что нас осталось так мало, – проговорил Бьерн, оглядываясь. – Меньше батальона!

– Кого твари сожрали, кого форсеры пришибли, – устало отозвался Трэджан, вертя в руках отстегнутый бедренный щиток.

После попадания плазменного разряда он напоминал кусок обгорелой бумаги и смог бы защитить разве что от тычка пальцем.

Бой закончился два часа назад тем, что небольшой отряд форсеров, нагнавший остатки полка, оказался уничтожен полностью. На поле боя осталось около полусотни людей.

Уцелевшие побрели дальше, ежеминутно ожидая выстрела в спину.

Решение майора Ниеминена, зачем-то остановившего полк, вызвало вялое удивление.

– Чего они там решают? – пробурчал Гиви, глядя в сторону собравшихся в кучку офицеров.

– Скоро узнаешь, – безмятежно ответил Трэджан, разглядывая красно-желтый нарост на стволе ближайшего дерева. – Интересно, эта штука съедобна? Если ее хорошенько пожарить.

– Можешь проверить, – заметил Бьерн. – Одним болтуном станет меньше, а твою порцию консервов мы употребим без угрызений совести.

– Нет уж, лучше я воздержусь, – улыбнулся Трэджан. – Я…

Договорить он не успел. Офицеры начали расходиться, а в наушниках зазвучал голос Ниеминена.

– Солдаты, – сказал майор, и Роберт невольно напрягся. В прошлый раз, когда командир взял слово, им пришлось отступать, бросив раненых.

Что он скажет сейчас?

– Если мы продолжим следовать нынешней тактике, то нас непременно догонят и уничтожат, – уверенно заявил Ниеминен. – Форсеры быстрее и выносливее людей, и к условиям этой планеты они куда более привычны, чем мы. В связи с этим у нас есть единственный выход – разделиться… Разбить полк на два десятка отдельных отрядов, каждый из которых двинется к порталу своим, отдельным маршрутом. Это усложнит задачу преследователей, им придется выбирать, за кем именно идти.

– Но ведь те, кого догонят форсеры, непременно погибнут! – крикнул кто-то.

– Это правда, – майор кивнул. – Но мы не знаем, за кем именно пойдут враги? Так что у всех примерно равные шансы уцелеть. Если же мы останемся вместе, то этих шансов не будет вовсе.

Солдаты молчали, Роберт чувствовал: многие дошли до такой степени усталости, что им все равно, какой именно приказ отдаст командир: бежать – так бежать, сражаться – так сражаться.

– Примерный состав отрядов и маршруты требуют уточнения, – Ниеминен обвел подчиненных взглядом. – И офицеров, чтобы возглавить их, не хватит. Поэтому попрошу сержантов подойти ко мне.

Бьерн мрачно засопел и принялся проталкиваться вперед.

– Это все правда, конечно, – сказал Роберт. – Но ведь если групп будет много, то кому-то придется отклониться от прямого пути к порталу и тем самым удлинить дорогу!

– Да не кому-то, а почти всем, – мрачно заметил Гиви, поглаживая ствол рейлгана. – А по кратчайшему маршруту, если я хоть что-то понимаю в этой жизни, отправится сам майор.

– Может, добравшись до Антиона, он вызовет подкрепление? – с надеждой предположил Трэджан.

– Хотелось бы верить, что оно уже на Хордане, – покачал головой Роберт. – И идет навстречу, чтобы в пух и прах раздолбать преследующих нас форсеров.

– Размечтался, – Трэджан широко улыбнулся.

– А что делать? Остается только мечтать.

Бьерн вернулся от майора унылый, словно человек, узнавший о смерти кого-либо из родственников.

– Поздравьте меня, – сказал он. – Я теперь – командир отряда из двенадцати человек!

– О, офицер Бьерн Бьернссон! – Трэджан, шутливо отдавая честь, приложил руку к виску. – Или сразу генерал?

– Пока нет, – ответил сержант. – Под командование мне отдали остатки нашего взвода, а в вычислительный центр бронекостюма загрузили карту местности с нашим маршрутом.

В шлемах рядовых электроника обеспечивала только прицеливание да еще кое-какие вспомогательные функции. В сержантских была способна решать более сложные задачи, а офицеры носили с собой упрятанные где-то в затылочной части настоящие вычислительные станции.

– Выступаем через десять минут, – добавил Бьерн, мрачно вздохнув. – Отдыхайте пока.

Роберт подумал о том, что в такой ситуации он не взялся бы за командование, даже посули ему маршал-координатор генеральский чин.

Молнии сверкали так, что кромешная тьма под сводами деревьев превращалась в светлый день, а забрала шлемов темнели, защищая глаза хозяев. Солдаты брели по колено в ревущей воде, а крупные капли барабанили по спине и плечам.

Гроза началась примерно с полчаса назад, и заканчиваться вовсе не собиралась.

– Так нас затопит на хрен! – пробормотал Роберт, провалившись в яму почти по пояс.

– Зато форсеры потеряют следы, – подбодрил друга Трэджан. – Или их самих смоет и унесет куда-нибудь…

Но пока все шло к тому, что смоет и унесет именно людей. Вода все прибывала и прибывала, бурные потоки волокли ветви, листья и всякую мелкую живность.

Роберт лишь вяло вздохнул, когда ощутил, как что-то вяло грызет его за лодыжку. Наклонился и оторвал от брони вцепившуюся в нее «ящерицу» длиной в полметра, украшенную полосой «меха» вдоль спины и парой изящных рожек на зубастой башке.

Ящерица зашипела и вдруг засветилась, точно фонарик.

– Сомий хвост! – Роберт отбросил ее, радуясь, что материал бронекостюма не проводит ток. – Да эта тварь опаснее электрического ската!

– Так, а это еще что такое? – пробормотал Гиви.

Очередная молния высветила возвышающийся между деревьев холм высотой метров в пять, покрытый чем-то черным и шевелящимся. Вода вокруг него бурлила и как-то странно поблескивала.

– Обходить! – голос Бьерна прозвучал напряженно. – В сторону, пока они до нас не добрались!

Натруженные за последние дни ноги не очень хорошо слушались Роберта, но когда он разглядел, что за живность расползается от «холма», то рванул с места не хуже тренированного бегуна.

Маленькие существа напоминали многоножек, и было видно, что они пребывают в достаточно плохом настроении.

– Будут еще бегать по мне, лапками щекотать, – пропыхтел Трэджан. – Брр, противно до ужаса!

– Меня больше пугает то, что они мелкие и в любую щель пролезут, – ответил Роберт. – И запросто смогут слопать любого из нас, забравшись внутрь бронекостюма…

Полыхнула очередная молния, и глазам солдат предстали останки довольно крупного существа, не сумевшего убежать от «многоножек». Они кишели на трупе, а кое-где из кровоточащего мяса проглядывали белые кости.

– Проклятье! – Гиви хлопнул себя по бедру, потом еще раз. – Они уже тут!

– Еще быстрее! – отчаянно прорычал Бьерн. – Пулями их не остановить, а огнемета у нас нет…

«Холм», который люди обходили по широкой дуге, скорее всего, являлся чем-то вроде термитника. Сегодня он не устоял перед натиском стихии, и его обезумевшие обитатели ринулись наружу.

Роберт ощущал, как хрипит в легких, как болит колено, ушибленное вчера, во время схватки с напавшим на отряд ящером, способным испугать тираннозавра до колик.

Но остановиться значило умереть, причем весьма медленным и мучительным образом, и поэтому он продолжал идти вперед.

– Этого еще не хватало, – пробормотал сержант растерянно. – Или эти штуковины тут по всему лесу раскиданы, как у нас мухоморы?

Из воды торчала исчерканная символами пирамида, точно такая же, как в котловине, и над ней дрожало, переливаясь, облако серебристого свечения. Виднелись пролетающие через него капли, текущие по стенкам потоки.

– Светится, елки-палки, – вздохнул Трэджан. – А я думал, у меня с голодухи галлюцинации начались…

Нормально не ели они уже два дня. Тупая резь в желудке потихоньку ослабела, а вот вялость поселилась в мышцах всерьез и надолго. Иногда начинало шуметь в ушах, а мир вокруг – кружиться и раскачиваться, но Роберт переживал эти приступы на ходу.

Один из солдат вчера дошел до того, что съел какую-то штуковину, похожую на гриб. Его рвало, пока из горла не пошла кровь. Потом он захрипел и умер, а еще через несколько минут лицо трупа покрылось крошечными черными точками.

Они набухли и принялись лопаться, разбрасывая в стороны облачка спор.

– Придется обходить и ее, – заметил Бьерн. – Рядом с этой штуковиной находиться так же опасно, как и с тем термитником…

Роберт вздохнул и зашагал вслед за сержантом.

Ноги двигались точно сами по себе, и он мог лишь наблюдать за этим процессом со стороны, ощущая только боль, исходящую от пяток, лодыжек, коленей и бедер.

Она помогала отвлечься от остального, от того, что бронекостюм давит на плечи, от того, что глаза слипаются, а внутренности от голода давно склеились в сухой комок.

Мыслей не было никаких, думалось лишь о том, как сделать следующий шаг, и еще один, и еще…

Роберт брел, зацепившись взглядом за широкую спину Бьерна. Он понимал, что его шатает, но так же понимал, что поделать с эти ничего нельзя – тело чудом выдержало этот сумасшедший марш-бросок, во время которого поспать удалось лишь несколько часов.

В отряде осталось девятеро – Гиви пал жертвой ядовитого растения, метнувшего отравленный шип так точно, что он воткнулся в щель между пластинками брони. А один из солдат третьего отделения то ли сошел с ума, то ли просто не выдержал.

Сорвав с себя шлем, он выстрелил прямо в висок.

Форсеры за эти дни не показывались ни разу, то ли сбились со следа, то ли пошли за другими отрядами. Сколько осталось до портала, Роберт не знал, но верил, что немного.

– Вот он, – Бьерн остановился. – Я не верю, что мы это сделали…

С некоторым трудом Роберт сфокусировал взгляд.

Прямо впереди раскинулась широкая выжженная прогалина, в дальнем конце ее блестел корпус похожего на громадный стакан из металла посадочного модуля, а посередине, на остатках разрушенного и пустого сейчас гнезда возвышалась рама портала.

Такая же мертвая, как извлеченный из пирамиды фараон.

– Как же так? – тупо спросил Роберт и не узнал собственного голоса – так хрипло и слабо тот прозвучал. – Почему он не работает?

– Я думаю, что эта хреновина установлена на пределе дальности, – сказал сержант. – Так что никто не обещал ее стабильного функционирования. Счастьем будет, если она включится до того, как сюда заявятся форсеры…

– А где остальные? – Трэджан подошел к Роберту и встал рядом. Стало слышно его частое дыхание. – Может быть, они все на той стороне, а портал отключен?

– Ты хочешь сказать, что нас бросили? – Бьерн покачнулся и Роберт испугался, что у несокрушимого и неутомимого сержанта, который все эти дни вел их, поддерживал бодрость и не позволял солдатам потерять над собой контроль, могут закончиться силы. – Не верю я в это. Не должны они так поступить, в общем… Скорее кажется, что мы добрались до портала первыми. Хотя… – он на мгновение замолчал, – в зоне действия связи никого нет…

– И что мы будем делать? – спросил один из солдат первого отделения.

– Мы сделали все, что было в наших силах, – Бьерн пожал плечами. – Нам остается только ждать – либо спасения, либо смерти.