Текст книги "Огненный шторм"

Глава 5
Обряд посвящения

22:58:57. 13.05.3283 года. Серкеш.

Холодный ветер дул с севера и нес огромные массы снега. Я поднял воротник легкой десантной куртки и включил подогрев. Над головой темное чужое небо. Небо Серкеша.

Метрах в двадцати от меня стояла на массивных посадочных опорах «Чайка». По установленному давно порядку, корабли не имели права садиться ближе, чем в двухстах километрах от столицы Серкеша – Дейона. Хотя столицей его было можно назвать с большой натяжкой. Там находилось только посольство Федерации и несколько официальных зданий. Самым большим из них и самым величественным был Дворец Посвящения или, как его называли посторонние наблюдатели, – Ледяной Шпиль. Именно туда мы и отправлялись. А сейчас мы ждали, когда придет антигравитационная платформа, которая доставит нас в Дейон.

С трапа «Чайки» сошел Саурон. Я посмотрел на него. На серкешианце была традиционная местная одежда – белый свободный комбинезон с легким синеватым отливом. Голову закрывал капюшон.

Саурон сделал несколько шагов по снегу и упал на колени. Несмотря на то, что нас разделяло более пятнадцати метров, я с помощью оборудования «бессмертных», разглядел слезы на глазах серкешианца. Слезы счастья. Для жителей этой планеты разлука со своей суровой родиной – всегда потрясение. Покидая Серкеш, каждый подросток понимает, насколько опасны будут два последующих года, и что он, возможно, больше никогда не увидит родную планету. Поэтому я не удивился, когда Саурон снял перчатку с правой руки и набрал полную горсть снега. Растопив его, он выпил воду.

– Это моя родина, маршал, – сказал серкешианец, когда увидел, что я наблюдаю за ним. – Ведь Россия тоже сурова, но вы любите ее.

Как было с этим не согласиться?

Я повернулся спиной к югу и увидел сквозь хлопья снега, что к нам летит антигравитационная платформа.

– Нас не забыли, – сказал я Саурону и залюбовался небом.

Оно было удивительным. У Серкеша нет лун, и ничто не затмевало свет звезд. В морозном воздухе этот свет дрожал и струился на снежную равнину, на которой бушевал красивейший снежный вихрь. Чистый белый снег и чистый свет звезд. Как же давно я не оглядывался вокруг, как давно не смотрел на небо! Последний раз, который я смог вспомнить, это было ночное летнее небо Подмосковья и свет осветительной ракеты на лицах двух моих друзей. Как же это было давно! Сразу после Третьей мировой.

– Ты вернулся, Теоден! – низкий голос, больше похожий на рык, вырвал меня из мира воспоминаний.

Я посмотрел на того, кто произнес эти слова. Рядом висела антигравитационная платформа, за пультом управления которой стоял высокий, даже по меркам Серкеша, человек. На плечах его комбинезона были черно-синие полоски.

– Да, учитель! – Саурон склонился на правое колено.

– Ты жив и, судя по всему, невредим. Видимо, моя учеба не пропала даром, – в голосе учителя чувствовалась искренняя радость. – Да еще и привез с собой кого-то! Кто ты, воин? – обратился ко мне серкешианец. Он меня пока не узнавал.

– Маршал Звездной Федерации Шолохов.

– Маршал? – серкешианец был невероятно удивлен. – Который разгромил Совет фобосианцев?

– Точно, – усмехнулся я. – Никогда не указывал никому на свои заслуги, но я не рассматриваю это как самый громкий мой подвиг.

– Как посмотреть, как посмотреть, – пробормотал серкешианец. – В любом случае, забирайтесь на борт. Поговорим по дороге.

Я шагнул на платформу и сел на скамью, проходящую вдоль кормы. Сама платформа была совсем небольшой, рассчитанной максимум на восемь человек. Ее ширина составляла около двух метров, а длина – три с половиной. Водитель, управляя платформой, должен был стоять за пультом, который располагался впереди.

Саурон встал позади своего учителя. Платформа поднялась. Я сразу почувствовал, как холодный воздух планеты был отсечен мощным силовым полем. Мы полетели вперед.

Вокруг нас расстилалась снежная равнина. Вихрь почти улегся, и в воздухе падали снежинки. Оглянувшись, я бросил взгляд на удаляющуюся «Чайку». Трап был поднят, и теперь корабль превратился в крепость, которой не страшны ни вихрь, ни снежные хищники. Яхта будет ждать нас столько, сколько понадобится. Таков был приказ Суворова.

Я поднялся со своего места и прошел вперед, остановившись рядом с Сауроном, позади водителя. Несмотря на кажущуюся хрупкость, платформа даже не покачнулась в ответ на мое перемещение. Я посмотрел на Саурона. Молодой серкешианец вглядывался во тьму. Где-то там, впереди, лежал дворец, в котором он будет посвящен в воины. Что-то подсказывало мне, что это не было главным. Как мне тогда показалось, его сердце билось сильнее по иной причине. Он надеялся увидеть на церемонии ту, которую выбрал два года назад, улетая с планеты.

– Саурон, – спросил я, – ты наверняка уже выбрал, кому предложишь дружбу и любовь? Твоя избранница тоже улетала с планеты?

Серкешианец, казалось, не услышал. Прошло несколько секунд, прежде чем он повернулся ко мне и сказал:

– Да, я выбрал. Но не думаю, что она будет там. Она старше меня. И ее обряд посвящения прошел три года назад. Пока я никому не буду предлагать дружбу и любовь.

– Понятно. Извини.

– Ничего страшного. То, что не убивает нас, делает нас сильнее, – я удивился, когда серкешианец произнес это чисто земное выражение.

– Видимо, тебе много пришлось испытать, – сказал учитель, не оборачиваясь. – Из юнца, которого я с болью в сердце посадил в истребитель два года назад, ты превратился в воина, способного не просто постоять за себя. Каковы твои планы? Останешься здесь и будешь учить, как я? Или пойдешь сражаться?

– А как вы поступили, учитель, когда прошли посвящение? – вопросом на вопрос ответил Саурон.

– Я пошел сражаться. Ведь тогда шла Третья межзвездная.

– Я поступлю так же. Кроме того – какой из меня учитель, если я почти ничего не видел, не очень много сражался. Эти два года, на мой взгляд, недостаточный опыт.

– Это твое дело.

– Извините, что отрываю вас от беседы, – сказал я. – Но вы так и не представились.

– Ох, это я должен извиниться. Левин Шугарон.

– Первый отдельный серкешианский полк, – тихо проговорил я, но он услышал.

– Да, я командовал им во время Третьей межзвездной. Пока полк не был уничтожен.

– Что? – Саурон посмотрел на меня. – Какой полк? Учитель, вы никогда не рассказывали об этом!

– Он не мог, – сказал я. – Но сейчас уже можно. Теперь ясно, что вы совершили тогда все, что могли. Расскажите эту историю своему ученику, – я кивнул на Саурона. – Бывшему ученику.

– Не хочу бередить старые раны, – вздохнул Шугарон, не оборачиваясь. Но я понял, что на глазах у бывалого воина слезы. – Расскажите ее сами.

– Ладно. Ты хорошо знаешь историю Третьей межзвездной, Теоден? – спросил я.

– Да, – быстро ответил юноша. – Но никогда не слышал ни о каком серкешианском полку.

– И не мог слышать. Пойдем, присядем, – я подошел к скамье и опустился на нее. Рядом занял место Саурон. – Та война принесла нам много горя, не сомневаюсь, ты это знаешь. Самая длинная и самая кровавая война в истории Федерации. Она длилась четырнадцать лет и унесла сто восемьдесят шесть миллиардов жизней. Среди этих погибших было восемьсот шестьдесят два человека, подвиг которых мало кому известен. Но если бы они не совершили его, то Федерации наверняка бы не было. Это произошло приблизительно в середине войны. Только-только наступил перелом. Ты знаешь, что Серкеш четыре года находился в блокаде и, когда федеральные силы прорвали ее, то оказалось, что моральный дух воинов Серкеша не только не сломлен, но еще более окреп. За время блокады не было ни одного дня, когда бы на эти равнины не падали бомбы. Обстрел прямой наводкой с кораблей и бомбардировка с самолетов длились круглые сутки. По поверхности планеты текли реки, вода которых представляла собой расплавленный взрывами снег. Серкеш потерял много людей. И все серкешианцы горели желанием отомстить. Тогда было принято решение сформировать отдельный полк целиком из жителей этой планеты. Туда направили лучших из лучших. Командование принял твой учитель. Создание полка держалось в секрете. Генштаб рассматривал его как психологическое оружие. Это было понятно. Четыре года блокады, и тут вдруг отдельный полк. Кроме того, всем известна доблесть серкешианцев и их презрение к смерти. Там, где появлялся полк, победа была гарантирована. После проведения нескольких удачных операций подразделение случайно попало под обстрел нашего линкора. Погибло сорок три бойца. И тогда полк отвели на Лунную базу для разбирательства. Виноват был командир эскадры, который, не проведя разведку, отдал приказ об открытии огня. Но этот командир был сыном одного из членов Военного совета. Конечно, отец сделал все, чтобы выгородить его. Кстати, отца звали Олег Потуданов, а сына – Виктор. Было проведено заседание трибунала. Офицеры, проводившие его, были лояльны Потуданову, а улики явно сфабрикованы. Якобы установили, что Шугарон сам вызвал огневую поддержку с линкора, но неправильно указал координаты. И твоего учителя попытались арестовать. Когда представители службы военной юстиции пришли, чтобы забрать его, то все бойцы полка встали на защиту своего командира. Дело едва не дошло до перестрелки. И тут около Луны вынырнула десантная эскадра броффов. А изнутри базы ударили броффианские диверсионные отряды, каким-то образом проникшие туда. Они захватили рубку управления орудиями базы. Весь персонал вступил в бой, но защитники не могли противостоять хорошо спланированному нападению. Наши десантные корабли не могли приблизиться к базе, чтобы высадить подкрепления, так как орудия держали под прицелом все окружающее пространство. Вскоре в живых остался только серкешианский полк. Несмотря на лживое обвинение, они не предали Федерацию и ценой огромных потерь выбили броффов с базы. Из восьмисот семидесяти пяти бойцов выжили только тринадцать. Среди погибших был друг Шугарона. В ходе боя возникла необходимость обесточить огневую рубку. Но у броффов была мощная оборона в энергоцентре. Все понимали, что если даже удастся туда прорваться, назад дороги не будет. Броффы уничтожат всех. И друг Шугарона вызвался идти вместе с небольшим отрядом добровольцев. Перед тем как вступить в бой, он попросил твоего учителя позаботиться о сестре, в которую Шугарон был влюблен. Она тоже служила в этом полку. Шугарон приказал ей уйти в тыл, тем более что она была ранена. Но девушка ослушалась. В конце боя из нашего кольца выскользнули около десятка броффианских техников. У них не было тяжелого оружия, поэтому серьезной опасности они не представляли. Шугарон послал возлюбленную с небольшой группой на бронетранспортере ликвидировать отступивших. Они зажали техников в узком проходе. Но один из них открыл огонь по бэтээру. Броне он не причинил вреда, но один луч попал в незакрытую бойницу и, пробив стык броневых пластин в бронежилете серкешианки, убил ее. А когда прилетела подмога, то Шугарона обвинили в том, что он не сберег своих бойцов и не подчинился решению военного трибунала. Лишь вмешательство нескольких честных офицеров позволило заменить расстрел ссылкой. Но для Шугарона не это было самым большим наказанием. В битве за Лунную базу он потерял друга и любимую.

Я замолчал. Саурон молча смотрел в спину своему учителю и обдумывал рассказ. Через несколько минут он сказал:

– Неужели это сошло с рук Потуданову и его прислужникам?

– Нет. Через год после войны правда открылась, и Шугарону были принесены официальные извинения. Герою разрешили вернуться в армию. Но зачем это было нужно ему?

23:34:59.

Мы вступили во Дворец Посвящения, колоссальное сооружение, построенное целиком изо льда. По сути, Ледяной Шпиль был одним огромным залом, в котором и должно проходить посвящение. Его величественность поражала – по моим прикидкам, ледяной потолок находился на высоте не менее километра. В длину зал был четыреста метров, а в ширину около пятидесяти. Идеально отполированные стены позволяли видеть все, что находилось снаружи.

Здесь было так же холодно, как и вне зала, только не дул ветер. В стене, расположенной напротив входа, находилась ниша. В ней во время церемонии располагался Совет, который и решал, достоин ли серкешианец звания воина. Всего в Совет входили шесть человек.

У других стен уже толпились в ожидании Посвящения молодые серкешианцы и серкешианки, прошедшие беспощадную школу двух лет жизни вне родной планеты. Саурон направился к ним, а его учитель остался со мной.

– Не хотите посмотреть на бывших учеников? – спросил я.

– Хотите сказать – «посчитать их и узнать, сколько выжило»? Нет, я и так знаю. Почти с самого начала учебы я видел, кому не суждено вернуться, а кто достигнет высочайших успехов. Я ведь учил их с восьми лет. И когда Теоден улетал, я почти не боялся за него. Он был лучшим. Точнее, он был самым благородным, – Шугарон говорил медленно, подбирая слова. – И у него случались неудачи, но он всегда легко переживал их. И всегда соблюдал принципы рода Саурон, одного из древнейших родов Серкеша. Их девиз – «Отвага и Честь». Теоден никогда не отступал от него. Однажды, когда я с учебной группой, в которой был и он, летал на Актиок-2. Теодену тогда исполнилось четырнадцать. Им дали несколько часов на то, чтобы без моего присмотра прогуляться по городу. И Саурон увидел, как к девушке приставали несколько парней. Им было лет по восемнадцать, но он, не раздумывая, кинулся защищать ее. Он всегда отлично владел нашим боевым ножом и в той драке убил троих. Но у этих подонков оказалось огнестрельное оружие, и Теодена ранили. Если бы не милицейский патруль, то он бы погиб. И только потом выяснилось, что те, кого он убил, были десантниками корабля Республики. Едва не разгорелся конфликт, но все удалось уладить. Вот таков наш Теоден. Отличный воин. Он мог бы добиться успехов. Если бы захотел. Видите, куда он пошел?

– Ну, к своим, к ребятам, с которыми учился.

– Да. Так вот любая девушка из тех, с кем он рос, будет счастлива, если Теоден предложит ей дружбу и любовь. А он забивает себе голову другой, – только сейчас я заметил, что Шугарон смотрит куда-то в сторону.

– Да, он сказал мне, что та, которую он любит, вряд ли будет здесь.

– Как раз наоборот, – вздохнул Шугарон. – Она здесь. Боюсь, как бы Теоден не наделал глупостей. Вот она, его любовь, – серкешианец вытянул руку и показал на группу людей, стоящих у стены, немного дальше того места, где находился Саурон.

Я взглянул в указанном направлении. Там стояла… Азелика! Азелика Афоненко, с которой я захватывал «Йарьенэто». А рядом с нею был Виталий Николаев. Вот так встреча!

– Шугарон, подождите меня здесь, – сказал я и направился к Азелике.

Во время короткого пути мне бросилось в глаза то, что девушка одета, как и я, в зимнее десантное обмундирование, а не в серкешианский комбинезон.

– Приветствую доблестных агентов ФСБ! – сказал я, подойдя к Виталию и Азелике.

– Товарищ маршал! – в один голос воскликнули бойцы. – Как вы тут оказались?

– Может, лучше скажете, что рады меня видеть? – с улыбкой спросил я. – Или уже не рады?

– Да рады, конечно, – улыбнулась Азелика. – Просто немного удивительно видеть вас здесь.

– Мне тоже. Но я дал обещание одному человеку. Кстати, он твой знакомый.

– Кто это?

– Теоден Саурон.

– Тео?! – на лице Азелики отразилось смятение чувств. – Он тоже здесь?

– Да. Ему пришла пора пройти Посвящение, и я буду ручаться за него перед Советом.

Виталий и Азелика переглянулись. Девушка вмиг помрачнела.

– А вы знаете наши традиции?

– Конкретно какие?

– О том, что он теперь может предложить девушке дружбу и любовь?

– Да, конечно, знаю.

– А знаете, что он влюблен в меня?

– Да. Правда узнал об этом совсем недавно.

– Не важно. Так вот, я боюсь, что он предложит дружбу и любовь мне.

– Ну откажешь ему, и все… – сказал я и тут же осекся.

До меня дошло, что имела в виду Азелика. Я на секунду прикрыл рукой глаза и попытался придумать, что теперь делать. Но в голову ничего не лезло. Открыв глаза, я увидел удивленное лицо Виталия.

– В чем дело? – задал вопрос боец.

– Азелика, ты ему не рассказала об этом?

– Нет, – девушка опустила глаза. – Мне как-то даже не пришло в голову.

– Понимаешь ли, Виталий, – медленно проговорил я. – Как правило, молодые серкешианцы и серкешианки предлагают дружбу и любовь тем, с кем это заранее оговорено. И поэтому они получают положительный ответ. Но в случае отказа они должны вступить в схватку с тем, кто им отказал. Такова традиция.

– И что же теперь делать? – спросил Виталий.

– Будем надеяться на благоразумие Тео, – сказала Азелика. – Он знает, что я ему откажу.

– Саурон ослеплен любовью, и я не виню его за это. Он может совершить очень опрометчивые поступки, – я посмотрел на Азелику. – А что тут делаешь ты?

– Я вообще-то в Совете, – ответила девушка.

– Может, тогда не давать ему звание воина?

– Да вы что, товарищ маршал! Во-первых, весь Совет, а не одна я, решает эти вопросы. А во-вторых, свидетельство такого доблестного воина, как вы, уже автоматически дает Тео звание воина.

– Значит, выхода нет? – спросил я. – Может, тогда мне не говорить, что он доблестно сражался?

– Тоже не выход. Для серкешианцев, как и для русских, честь выше жизни. И если вы пообещали сказать это, то обязаны выполнить обещание. В противном случае он должен будет сразиться с вами. А вы его точно убьете. Пусть у него хоть останется шанс…

– Останется шанс, – передразнил Азелику Виталий. – Если я правильно понимаю, когда вы вступите в бой, то живым выйдет только один!

– Правильно понимаешь, – сказала девушка. – Ладно, мне пора, – она махнула рукой в сторону ложи Совета, куда уже поднялось несколько серкешианцев. – Присмотрите за Виталием.

Азелика спешно направилась к ложе. Мы остались стоять.

– Начнем церемонию! – под сводами зала звучно разнесся голос Главы Совета.

Я оставил Виталия одного и подошел к Саурону.

– Пойдем.

По традиции все те, кому предстояло пройти посвящение, становились в тридцати метрах от стены зала, перед Советом. Они выстраивались таким образом, чтобы между ними было расстояние как минимум в один метр. Позади них располагались люди, приглашенные засвидетельствовать мужество того или иного серкешианца. Все остальные размещались в нишах боковых стен.

В какой-то момент все искусственные светильники в зале погасли. Темнота разгонялась только светом звезд, льющимся сквозь прозрачный потолок. Спереди и сзади строя молодых серкешианцев вспыхнули ряды ослепительно ярких костров. Они горели чисто белым пламенем. Такой цвет давала специальная жидкость, производимая только на Серкеше и использующаяся лишь в ритуальных целях. Ее наливали прямо на снег, и тепло можно было почувствовать, только подойдя вплотную.

В свете огней ледяные стены заиграли всеми цветами радуги. Зал вновь оказался ярко освещенным. Я заметил лицо Азелики в нише стены, где она стояла.

– Начнем церемонию Посвящения в воины! – возгласил Глава Совета.

Я заметил, что почти все, кому это предстояло, дрогнули от его голоса. В том числе и Саурон.

– Два года назад мы проводили своих детей в трудное путешествие. И теперь они вернулись. Вернулись не все. Но те, кто смог и захотел возвратиться, прошли этот путь до конца. Теперь нам следует решить, все ли из них достойны стать Воинами Серкеша!

На секунду в зале воцарилась тишина. И тут впереди, метрах в пятнадцати от стены, вспыхнул красный огонь. Он ограничил круг, диаметром около двух метров.

– Пусть встанет в круг тот, кто достаточно смел, чтобы первым пройти обряд.

Ни секунды не колеблясь, вперед вышел Саурон. Я внутренне напрягся. Пройдя сквозь ряды серкешианцев и линию огней, боец бесстрашно шагнул в круг сквозь пламя.

– Назови свое имя и род, откуда ты! – сказал Глава.

– Теоден Саурон из рода благородных воинов, Саурон, сын Эомы Саурон и Сандира Фровен.

– Твои предки много сделали для Серкеша. Не осрами их дел. Ты привел того, кто может подтвердить твою доблесть?

– Да, этот человек здесь.

– Знаешь ли ты, что он тоже должен быть воином?

– Да, он воин. Его слава гремит по всем известным мирам.

– Ну что ж, пусть он выйдет.

Я пошел вперед, чувствуя на себе взгляды нескольких сотен человек. Пройдя через два ряда огней и строй серкешианцев, я остановился напротив Совета, за кругом огня, в котором стоял Саурон. Голова немного кружилась от запаха дыма, который распространяла жидкость при горении. Было странное ощущение, что это происходит не со мной.

– Назови себя, воин! Где ты сражался и на чьей стороне?

– Мое имя Игорь Шолохов. Я сражаюсь за Федерацию сейчас и всегда сражался за нее. Уже более тысячи лет.

– Твоя доблесть не подлежит сомнению, – уверенно произнес Глава. – Но можешь ли ты подтвердить, что Теоден Саурон достоин звания Воина Серкеша?

– Я клянусь, что видел его храбрость и отвагу в бою. Он заслужил это право. Если это не так, то я готов понести наказание вместе с ним.

– Значит, ты готов скрепить свою клятву кровью?

– Готов.

– Теоден Саурон, здесь, где предки нашего народа впервые ступили на эту планету, где огонь встретился со льдом, подари жизнь святой земле Серкеша!

Это была ритуальная фраза. Из-за суровых условий планеты, где главной ценностью долгое время считалось тепло, кровь приобрела особое, почти магическое значение. Понятие «жизнь» в сознании серкешианцев ассоциировалось с понятием «кровь». Поэтому почти все ритуалы Серкеша были основаны на крови.

Саурон расстегнул рукав куртки и закатал его до локтя. Затем он вытащил из ножен ритуальный кинжал из особого стекла и сделал аккуратный продольный разрез вдоль руки. Опустив ее вниз, он вложил оружие. Секунд десять кровь текла все убыстряющимся потоком. На снегу образовалось красное пятно. Только потом Глава сказал:

– Хватит! А теперь ты, воин! Подтверди свои слова кровью!

Я принял из рук Саурона кинжал. Сделав такой же надрез на своей руке, я расположил ее над кровавым пятном на снегу. Моя кровь так же пропитала снег.

– Ты доказал свою правоту! – сказал Глава. – Кровь, которую ты смешал с кровью Саурона, доказывает, что ты не лжешь. Теоден Саурон, теперь нет сомнений в том, что ты заслуживаешь звания Воина Серкеша!!!

Огонь, ранее доходивший нам до груди, теперь взвился на несколько метров и полностью закрыл нас от всех остальных. Через несколько секунд пламя вновь обрело прежнюю высоту.

– Итак, теперь ты воин. И твое право предложить кому-то дружбу и любовь. Есть ли здесь та, с которой ты хотел бы связать свою жизнь?

– Да, она здесь, – сказал серкешианец, и я с испугом посмотрел на него. – Я готов предложить ей дружбу и любовь.

– Как ее имя?

– Азелика Александровна Афоненко из рода ученых и воинов Афоненко, дочь Марины Афоненко и Александра Санборн.

– Азелика Афоненко, – обратился Глава к девушке, – готова ли ты принять дружбу и любовь от воина Теодена Саурона? Знай, что в случае отказа ты должна будешь вступить в поединок с ним.

– Нет, я отказываюсь от его предложения, – после короткой паузы проговорила девушка.

Легкий шепот прошел по рядам.

– Почему, Азелика?! – в отчаянии крикнул Саурон. – Разве ты не считаешь меня воином? Разве свидетельство маршала не доказывает мою доблесть? Почему?!

– Дело не в этом, Тео, – сказала Азелика. Глава тактично молчал. – Ты хороший человек. И смелый воин. Но я люблю другого.

– Но он же не наш! Он не серкешианец!

– Теоден Саурон, – резко оборвал его Глава, – мы не накладываем никаких ограничений на любовь. Серкешианцы свободны связывать свою судьбу с кем хотят! Но дело в другом, – Глава повернулся к Азелике. – Ты отвергаешь воина. Ты понимаешь, что должна вступить с ним в бой?

– Да, я понимаю.

– Уважаемый Совет! – я сделал попытку уберечь своих друзей от непоправимого.

– Воин, ваша миссия закончена! – резко произнес Глава.

– Я прошу тридцать секунд внимания!

– Только из уважения к вашим заслугам. У вас есть полминуты.

– Благодарю. Азелика Афоненко и Теоден Саурон являются храбрыми бойцами. Заставлять их противостоять друг другу более чем неразумно.

– Этого требует традиция!

– Неужели традиция важнее жизни доблестных воинов?

– Важнее. Воин, не вставайте на пути у Совета.

– Возможно ли избежать дуэли? – я сделал последнюю попытку.

– Нет.

– Я прошу Совет отменить решение, – мне пришлось прибегнуть к последнему средству. – В моем лице этого же просит отряд «бессмертных».

– Воин, мои слова достаточно ясны вам?

– Достаточно, – сквозь зубы сказал я. – Позвольте узнать ваше имя, Глава?

– Гяборн Сэмил. Это все, что я намерен вам сказать, воин. Встаньте за огни. Или покиньте Дворец.

Я развернулся и вновь пошел через строй серкешианцев и два ряда огня. Встав в первый ряд, я посмотрел на Сэмила. Он обратился к Азелике:

– Азелика Афоненко, по традиции все должно решиться здесь и сейчас. Спустись к воину, которому ты отказала, и пусть в поединке решится ваша судьба.

Девушка посмотрела вниз, где в кольце огня стоял Саурон. Я включил оборудование «бессмертных» и сформировал одну четкую мысль: «Азелика, не надо! Откажись!»

– А что потом? – пришел безмолвный ответ.

– Улетим. Захватим платформу и через полчаса будем у «Чайки». Президент дал мне ее во временное командование.

– Вы думаете, я позволю вам убивать моих соотечественников? Тем более ради моей личной выгоды?

Я не ответил. Все было ясно и так. Азелика начала спускаться по лестнице, вырубленной в толще ледяной стены.

Краем глаза я заметил Виталия, протиснувшегося в первый ряд. Несмотря на то, что он говорил перед началом церемонии, было видно, что боец ничуть не переживает за свою возлюбленную. Он-то был с нами на «Йарьенэто».

Азелика встала напротив Саурона. Огненный круг погас.

– Каким оружием вы будете драться? – Сэмил спросил это сразу у обоих бойцов.

– Тео! – улыбнулась Азелика. Ее улыбка была невероятно зловещей в мерцающем свете костров. – Выбирай!

– Я знаю, что ты неплохо владеешь техникой декас.

– Декас? Тео, у тебя нет шансов в ней.

– У меня нет шансов с того самого момента, как я увидел тебя в первый раз.

Итак, Саурон приготовился к смерти. Мне оставалось только стоять и смотреть, как Азелика убьет парня. Декас – это чисто серкешианская техника совместного использования ножа и пистолета в ближнем бою. Насколько мне было известно, Азелика владела этой методикой примерно той же степени, что и я – парным ножевым боем.

– Я согласна, – девушка шагнула вперед и достала правой рукой нож, а левой «ТТБ».

Саурон сделал то же самое. Только его оружие составлял ритуальный кинжал и лазерный пистолет «Пиранья». Воины приняли боевые стойки. Мне несколько раз доводилось видеть поединки в стиле декас, и я знал, что они невероятно красивы. Но сейчас мне было не до красоты.

– Азелика, Теоден, опомнитесь! – крикнул я.

– Воин, покиньте Зал! – властно приказал Глава, и наши взгляды встретились. Всего секунду я смотрел в глаза серкешианцу, но он понял все.

– Я запомнил это, Сэмил!

Я сделал движение, чтобы развернуться, но на секунду задержался. А через мгновение Азелика провела один молниеносный выпад ножом и одновременно нажала на спусковой крючок пистолета. И тело Саурона с пробитой головой и разорванным сердцем упало на чистый снег Серкеша. Планеты, которую он так горячо любил, и традиции которой стали причиной его гибели.