Текст книги "Демон"

ЭПИЗОД V

Марш-бросок второго дня принес еще больше выбывших из строя, чем предыдущий, хотя и был короче.

Сирокко и этого ожидала. Вероятно, все это выглядело как легкое увольнение. Она велела медикам тщательно всех обследовать и отослать обратно только самых тяжелых больных. Таких оказалось всего шестнадцать. Все остальные, когда лагерь был свернут, закинули за плечи вещмешки и отправились дальше в Япет.

Армия переправилась через две безымянные речушки, что текли к югу от гор Тихе и впадали в великое море Понт, которое составляло главную часть Япета. Мосты подверглись славной починке. Местность была легкопроходимой. Япет, враг Геи, насколько знала Сирокко, не стал бы чинить препятствий при продвижении армии по его территории. Ожидалось, что проблемы начнутся в Кроне.

Еще несколько «дней» армия вставала лагерем у восхитительного моря. Погода стояла ясная и теплая. Сирокко постепенно набирала темп, пока солдаты все больше привыкали к ритму марша. Но при этом старалась не очень давить. Когда дело дойдет до самых трудных участков, солдатам нужно быть крепкими, но не изнуренными.

У стечения Плутона и Офиона, неподалеку от границы с Кроном, Сирокко приказала генералам выбрать гарнизон для крайнего восточного рубежа линии обороны.

И на сей раз она решила не обходиться слабаками. Тут требовались ветераны – самые крепкие мужчины и женщины, каких только можно было найти. Им предстояло установить форт сразу к западу от брода через Плутон и к северу от Офиона. Для переправы через полноводную реку она оставила им титанидские каноэ. Их патрули должны были двигаться с севера на юг и обратно – причем легко и быстро. Такая позиция была плохо защищена от нацеленной атаки, но главное заключалось не в этом. Сирокко рассчитывала, что в случае атаки войска успеют послать в Беллинзону гонцов и приступить к маневренной обороне наподобие партизанской войны, предоставляя тем самым городу как можно больше времени подготовиться к нападению.

Все это ее угнетало. Почти все, чем Сирокко занималась в Япете, было подготовкой к поражению. Если Военно-Воздушные Силы Беллинзоны будут к тому времени еще существовать, этот форпост с его быстрыми гонцами окажется лишним. Даже самая медленная «стрекоза» могла за двадцать минут долететь отсюда до Беллинзоны и поднять там тревогу.

Однако Военно-Воздушные Силы могут не одолеть Крон.

И разумеется, если ее армия одержит в близящемся сражении победу, из Гипериона не будет возвращаться никто, кроме ее же собственных солдат, а также беженцев и военнопленных из Преисподней.

Тем не менее Сирокко обязалась обеспечить городу все предосторожности, какие только можно было придумать. Ибо она вовлекла его в создание не просто кучки пехотинцев, но убежденной и сознательной боевой силы.

Сирокко не сомневалась, что, если доведется, эти солдаты будут воевать на славу.

Кружногейское шоссе пересекало Офион в точке, находившейся как раз внутри незримой границы между Япетом и Кроном.

Еще когда Габи строила это шоссе, пересечения его с Офисном представляли для нее наибольшие испытания. На равнинах река была полноводной и очень глубокой, а все быстрины лежали среди неприступных гор. Так что число пересечений следовало свести к минимуму.

Но некоторых было не избежать. Наглядный пример здесь представлял Крон. По-настоящему легкого маршрута через Крон не существовало, но северный был раз в пять тяжелее южного. Так что большой мост оказался жизненно необходим.

Саперы Сирокко, которые обследовали маршрут до самой Мнемосины, а также провели починку всего дорожного полотна и мостов в Япете и, в меньшей степени, в Кроне, доложили, что с мостом через Офион дело совсем швах. Весь его южный конец обрушился. Без малого семьдесят лет назад у Габиных бригад ушло пять лет на его постройку. Восстановление моста в сроки, оставшиеся до похода на Преисподнюю, лежало за пределами возможного.

Тогда саперы встали лагерем на северном берегу и сколотили сотни плотов. Работа шла тяжело и медленно, так как в этой части Крона было совсем мало деревьев достаточно крупных, чтобы обеспечить нужные бревна.

На протяжении всей операции Сирокко и генералы тревожно поглядывали на небо. Сирокко ожидала, что атака последует в Кроне или Гиперионе – а возможно, и там, и там, если первый бой не станет решающим. А войско, разделенное рекой и растянувшееся на уязвимых плотах, оказывалось особенно удобной мишенью для атаки при переправе через Офион.

Еще перед началом кампании Сирокко вкратце изложила ситуацию Конелу и его пилотам, а также генералам. Пользуясь аналогией с циферблатом, она расположила двенадцать регионов Геи в большом круге, где в положении двенадцати часов находился Крий.

– Таким образом, Гиперион, наше место назначения, оказывается здесь, на двух часах, – сказала она тогда, надписывая название. – Центральный трос Гипериона служит базой для Второго крыла штурмовиков гейских Военно-Воздушных Сил. Дальше, на трех часах, лежит Океан. Здесь никакого Третьего крыла нет; Гея над Океаном не властна. – Рядом с названием Океана Сирокко поставила крупный крест. – Четвертое, базировавшееся в Мнемосине, было уничтожено в результате взрыва больше года назад. Осведомители сообщили мне, что замены ему не последовало. – Она поставила еще один крест. – Шестое, из Япета, атаковало Беллинзону и было уничтожено. Шестого, в Дионисе, нет – по тем же причинам, что и в Океане. Следующее жизнеспособное звено – Восьмое – вот здесь, в Метиде. – Начертав еще два креста, Сирокко отступила на шаг – полюбоваться своей работой. – Нетрудно заметить, что Крон располагается в самом центре большого провала Воздушного Флота Геи. Начиная от Метиды, вот здесь, на восьми часах, до Гипериона, на двух, расположены семь полностью вооруженных штурмовых крыльев. За Метидой внимательно следят. Если оттуда последует атака, нам немедленно радируют предупреждение. То же самое – с Гиперионом. Но если, пока мы будем находиться в Кроне, на нас обрушится Пятое, практически никакого предупреждения мы получить не успеем. Я разработала пару возможных сценариев. Скажем, Восьмое в Метиде начинает свою атаку. Для того чтобы добраться сюда, ему потребуется определенное время, и мы успеем получить предупреждение. Наиболее логичным поступком со стороны Геи, на мой взгляд, было бы начать с крыла Крона, чтобы ошеломить нас и вынудить окопаться. В то же время или Восьмое, или Второе, или оба сразу снимаются с места и оказываются здесь вовремя, чтобы помочь Пятому. По второму сценарию нас свободно пропускают через Крон. Откровенно говоря, я бы предпочла, чтобы нас атаковали здесь. Ибо, если Гея дождется, пока мы прибудем в Гиперион, она сможет практически одновременно и почти без предупреждения собрать едва ли не все боевые группы – Фебы, Крия, Реи, Гипериона, Крия... возможно, даже Тефиды.

Все мрачно изучали нарисованный Сирокко большой гейский циферблат. Последовали замечания – некоторые даже принесли пользу. Общее мнение было таково, что для Геи разумно будет выждать, пока они окажутся в Гиперионе, и собрать все свои силы воедино.

Сирокко согласилась... и хмуро подумала, что Гея скорее всего изберет противоположный вариант. Оставив за бортом логику, Сирокко страшилась атаки во враждебной ночи Крона.

ЭПИЗОД VI

Люфтмордер в Тефиде и ведать не ведал, что он флюгельфюрер Десятого крыла штурмовиков гейских Военно-Воздушных Сил. Гея ему такой должности не давала. Люфтмордер знал лишь, что он лидер своей эскадрильи. Лишь смутно он сознавал, что есть и другие эскадрильи. Это не представляло для него большого значения. Его боевая задача была четко определена – и для ее выполнения ему не требовалось сотрудничество с другими люфтмордерами. Да и не в его натуре такое было. Он тут флюгельфюрер – и больше никто.

Приказы уже приходили. В частности – о дозаправке на базах, находящихся под командой других люфтмордеров. Сама мысль была отвратительна, но приказ есть приказ.

Он знал, что через Крон сейчас марширует армия.

Он знал, что в какой-то момент ему придет приказ атаковать эту армию.

Он знал, что в небе есть враги. Враги люфтмордера ничуть не пугали.

Все это грело его и нацеливало на выполнение задачи.

Единственную досаду в жизни люфтмордера составляли ангелы, что в последнее время начали собираться поблизости.

Они подлетали совсем близко, странно чирикая. Зеленые и красные. Люфтмордер относился к ним с подозрением. Их жалкие тельца стали бы занятными мишенями для его ночников и боковух... но на сей счет приказа не было. Ангелы внушали подозрение. Такие слабосильные. Поразительно неэффективные летательные аппараты.

Ангелы начали строить гнезда, что свисали, как и сам люфтмордер, с вертикального троса. Прямо под ним было три штуки – крупные выпуклые сооружения. Похоже, из глины и прутьев. Каждое – как бельмо на глазу.

Сперва их было четыре. В одно люфтмордер пустил ночника – проверить на прочность. Гнездо разлетелось, как рисовая бумага. Посыпались красные и зеленые перья. Люфтмордера позабавил встревоженный писк выживших.

Но больше стрелять он не собирался.

Люфтмордер ожидал боевого вылета.

ЭПИЗОД VII

Конел с самого начала хотел возглавить атаку на базу в Кроне. Он так долго и упорно спорил по этому поводу с Сирокко, что той, в конце концов, ничего не осталось, как допустить его к своему строго секретному плану – тому, который мог и не сработать. Просто не существовало другого способа как-то угомонить Конела, пока Робин – и, разумеется, остальные его друзья – беспомощно маршировали под жадными до крови монстрами, что расселись на том ненавистном тросе.

Изучив план, Конел с неохотой, но согласился. Робин по-прежнему оставалась в опасности, но совсем обойти это было, судя по всему, невозможно.

– Пойми, Конел, так все и должно быть, – сказала Сирокко. – Подозреваю, к атаке с базы в Кроне будут стянуты подкрепления со всего колеса – причем прежде, чем мы успеем хорошенько удивиться. Если этих подкреплений окажется достаточное количество, ты и твои люди будут уничтожены. Тогда мы окажемся уязвимыми для атаки с воздуха на всем пути до Гипериона.

Поэтому Конел сидел теперь у себя на базе, хорошо замаскированной в северных нагорьях Япета, и размышлял. Ожидание уже длилось целую вечность. Конел плохо спал. И никогда не отходил больше чем на двести метров от своей заправленной горючим и готовой к полету машины.

Другие пилоты играли в карты, травили анекдоты, – короче, пытались как-то убить время. В большинстве своем это были мужчины и женщины, и на Земле служившие в военной авиации. У Конела было с ними мало общего. Интеллигентная публика. На Конела они смотрели сверху вниз и возмущались решением Сирокко назначить его командиром... хотя и восхищались его навыками пилотирования. Это природное, говорили они. Да, верно, однако прислушивались они к его мнению главным образом потому, что Конел налетал в Гее больше времени, чем все они, вместе взятые. Он знал особые условия Геи, знал, как крепкие самолетики ведут себя при высоком давлении и низкой гравитации, понимал природу кориолисовых бурь, которые сбивали с толку остальных.

Пилоты терпели Конела и учились у него.

Почти все время бодрствования он проводил у рации.

Сама база хранила радиомолчание. Люди надеялись на то, что Гея еще не знает об их местоположении, и подозревали, что бомбадули способны слышать переговоры по рации. Так что они прислушивались к передовым наблюдателям в Метиде и к лаконичным переговорам наступающей армии.

Наконец пришла тревога.

– Бандиты на восьми часах, – сказал голос по рации. – ... шесть, семь... ага, восемь, девять... и Папаша десятый.

Экипажи засуетились. Когда голос заканчивал донесение, Конел уже был в воздухе.

– Падают к земле. Уже их не вижу. Первый пост передачу закончил. Ждите сообщений второго и третьего.

Первый пост располагался на южных нагорьях Метиды. Там в распоряжении у людей имелся мощнейший в Гее телескоп – изъятый, как и многие другие высокотехнологичные приборы, из поразительных подвалов Криса. Телескоп этот постоянно был нацелен на центральный трос Метиды.

Второй и третий находились к востоку и западу от троса. Куда бы Восьмое крыло ни направилось, Конел вскоре об этом узнает. Он ожидал, что бомбадули повернут на восток – к Беллинзоне и армии; тем не менее нельзя было исключать возможность отвлекающего удара или еще какого-то фокуса.

Но в одном Конел не сомневался. Пятое крыло падало к Крону, и далеко им лететь не требовалось.

– Докладывает третий пост. Все десять бандитов в поле зрения. Направляются... на восток, насколько берет наш радар.

– Говорит Рей-Канада, – сказал Конел. – Ведущий Третьей эскадрильи, курс на восток. Действовать по третьему плану.

– Ажур, Канада.

– Удачи вам.

– Ажур, – последовал лаконичный ответ. Удача им понадобится, подумал Конел. Восьмое будет как можно дольше следовать на восток, прежде чем раскроет место своего назначения, либо резко повернув влево к Беллинзоне, либо продолжая двигаться к Крону и армии. В любом случае Третья эскадрилья примет бой, но превосходство Восьмого в боевой силе составит два к одному.

Конел наблюдал, как пять самолетов отделяются так аккуратно и ловко, словно на воздушном шоу. Хотел бы он, чтобы это и впрямь было шоу.

Сперва они летели к югу. Теперь он дал им приказ следовать на восток. Первая и Вторая эскадрильи разойдутся под углом и вновь сольются воедино над армией, направляясь с севера и с юга.

Когда они заканчивали поворот, из рации послышалось то самое сообщение, которого Конел так боялся.

– Говорит Рокки-Рэмбо. Нас атакуют с воздуха. Наземных групп не замечено. Атакует, похоже, Пятое Крона, но пока до конца не ясно. – Раздался грохот взрыва. – Спешите, ребята! Нас тут на куски рвут!

Едва последовало сообщение первого поста, как армия приступила к выполнению своего оборонительного плана, пусть и весьма недостаточного.

Войска уже углубились в Крон, переправившись через Офион, и теперь одолевали покатые холмы, оставаясь столь чудовищно уязвимыми для атаки с воздуха. Двигались они к сужающемуся степному перешейку, который в конце концов с юга должны были зажать джунгли, а с севера – море Гестии.

Никакие ответные действия армии доступны не были. Ничто из ее арсенала не давало ни малейшей надежды сбить бомбадуля. Предпринимались попытки переделать вооружение Военно-Воздушных Сил под наземное управление, но все они потерпели досадные провалы. Сирокко сдалась, понимая, что и так уже растратила слишком много все сокращающегося боезапаса Военно-Воздушных Сил во время своей несдержанной демонстрации над Преисподней. Теперь за это предстояло расплатиться и ей, и всем окружающим.

Не так давно Беллинзона начала производство пороха и нитроглицерина. Порохом армия располагала – в виде больших ракет. А вот почти весь нитроглицерин – в виде динамита – ушел на цели, которые Сирокко раньше времени раскрывать не собиралась, приводя этим в ярость генералов. Однако даже доступность к динамиту не внесла бы значимой разницы в способность армии отразить воздушную атаку. Ракеты и боезаряды были рассчитаны лишь на отвлечение внимания. Люди надеялись на то, что их жар притянет ночников и боковух.

С тем же расчетом армия разожгла костры. Несколько десятков фургонов набили сухими дровами и облили керосином. Сразу после сигнала об атаке эти фургоны расставили как можно дальше впереди, сзади и по бокам. А когда заметили самолеты, фургоны немедленно подожгли. В самом центре ночного Крона жила надежда, что эти костры неверно представят атакующим размеры армии, а также станут легкими и бросовыми мишенями.

Главная же часть армии погасила все огни, растянулась и приступила к работе со своим личным шанцевым инструментом (с лопатами, чтоб штатским было понятно). Высокая технология оказалась бессильна как-то усовершенствовать упомянутый ЛШИ. Любой пехотинец Аргонн мгновенно сообразил бы, как им пользоваться. Несмотря на то что земля была твердой – удивительно было видеть, как быстро может окопаться человек, прежде чем начинают падать бомбы.

Сирокко неожиданно для себя поняла, что выделывает черт знает что. Пока бело-голубые пятнышки Пятого крыла штурмовиков принялись над ними кружить, готовясь к первому заходу, она вдруг помчалась назад по шоссе, размахивая мечом и срывая глотку.

– Ложись! В укрытие! Ложись, ложись! Наша авиация уже на подлете! Все носом в землю!

Сирокко заметила далеко впереди и сбоку первый смертоносный оранжевый цветок – пока еще очень далеко. Но тут ее сцапали за руку, подняли и швырнули на широкую спину Менестреля. Фея приземлилась на ноги, ухватила Менестреля за плечи и заорала ему в самое ухо:

– В укрытие, ты, псих ненормальный!

– Непременно. Только сначала ты.

И они загрохотали по шоссе, изумляя войска, выкрикивая предупреждения – совершенно излишние, ибо к тому времени все вокруг уже гремело и пылало под мощными ударами Пятого Неистового. Сирокко считала, что это чистой воды безумие. Никогда она не понимала, как командиры могут так психовать, и не была уверена, удастся ли ей самой с этим справиться. Сирокко не имела ни малейших иллюзий относительно своей неуязвимости для бомб и пуль. Не считала она и что сумасшедшая сила ее личности сможет ее защитить – согласно теории, выдвинутой в когда-то прочитанных ею наиболее причудливых военных трактатах.

Сирокко знала одно – негоже ей сейчас бросаться в укрытие. Куда лучше рискнуть жизнью. Солдаты должны ее видеть и не сомневаться в ее бесстрашии – хотя Фея так тряслась, что чуть не выронила меч. Не существовало другого способа убедить их пожертвовать собственными жизнями, когда дело того потребует.

«Господи Боже, – подумала Сирокко. – Что за прелесть эта война!»

Большинство титанид избрали курс, какой и Сирокко, и генералы посчитали самым для них логичным. На то, чтобы вырыть траншею, куда спрятались бы все их громадные тела, ушла бы целая вечность. Главным преимуществом титанид была скорость.

И они бросились бежать.

Титаниды побежали врассыпную, как можно дальше удаляясь от центра действия. А потом, объятые ужасом, стали наблюдать, как сатанинская красота сражения разворачивается и в воздухе, и на земле.

Сигнальные ракеты с визгом взмывали в небо из пиротехнических фургонов, рассыпаясь оранжевыми искрами, сияя слепящим ярко-алым огнем, а затем взрывались. Ночники и боковухи, будто птицы со сверкающим оперением, вылетали из-под крыл бомбадулей, волоча за собой алое, голубое или зеленое пламя, ускорялись в ужасающем темпе, верещали от кровожадного бешенства и самоубийственно впивались в костры из фургонов или гонялись за сигнальными ракетами. Но часто – слишком часто – они не давали себя одурачить и неслись в нескольких метрах по-над землей, разливая жидкий огонь по отмеченному оспинами ландшафту. Сами аэроморфы были заметны только по бело-голубому выхлопу. Бомб же вообще не было видно, пока они не достигали земли – зато уж тогда все остальное начинало казаться незначительным.

Немногие титаниды, тронутые выше их сил, пустились назад, но были остановлены своими более рассудительными собратьями.

Лишь титанидские целители никуда не побежали. Как и санитары из людей, они занимались тем же, чем издревле на войне занимаются врачи. Они подбирали раненых, оказывали им помощь... и гибли рядом с ними.

– О Великая Матерь! Дай мне силы все это пережить – и я больше никогда не отойду от компьютера! Никогда, никогда, никогда...

Искра сама не сознавала, что кричит. Съеживаясь в комочек в окопе, который, как казалось ей, был около сантиметра глубиной, она вдобавок делила его с двумя совершенно незнакомыми ей пехотинцами.

На самом деле окоп был гораздо глубже, и, когда наступило относительное затишье, все трое выскочили наружу и снова принялись копать как полоумные. Потом последовал новый заход монстров, и вся троица опять посыпалась в укрытие – в неразберихе острых локтей, ботинок, мечей в ножнах, съехавших набекрень шлемов и смрадного страха. Щиты они держали над собой и слышали, как комья земли барабанят по тусклой бронзе.

Совсем рядом упала бомба. Искра задумалась, сможет ли она теперь еще что-то услышать. Очень долго в ушах стоял дикий звон. На щиты посыпались осколки раскаленного металла и дымящаяся почва.

– Никогда, никогда, никогда...

Какая-то часть разума Конела сознавала, что те пришельцы из Метиды, что повернули на север, направляются к Беллинзоне. Другая часть рыдала по оставшейся в численном меньшинстве Третьей эскадрилье.

Но все остальное его существо было сосредоточено на мрачном небе впереди, которое с каждой минутой светлело. Сражение они смогли наблюдать задолго до того, как прибыли на место.

Потом они вступили в бой – и уже не было времени думать ни о чем, кроме полета.

Массу работы пришлось возложить на компьютер. На экране было слишком много сигналов, слишком много путаницы и тьмы. Конел увернулся, вышел было на что-то многообещающее... и был отвергнут компьютером управления огнем, который опознал в мишени соратника. Затем он долбанул одного бомбадуля. Весь поединок длился менее трех секунд. Конел даже не стал смотреть, как обоборота врага падают в ночь, а немедленно выкрутил поворот с десятикратной перегрузкой в сторону следующей возможной мишени.

На самом деле бой принес сплошное разочарование. Конел понимал, что тем, кто, лежа на земле, двадцать минут дожидался подлета его эскадрильи, он таковым не казался. Но к тому времени, как Конел и его пилоты добрались до места, Пятое крыло довольно по-дурацки растранжирило большую часть своих боеприпасов типа «воздух-воздух». В орудиях бомбадулей уже истощался запас крошечных пулесуществ. Бомбы у них, правда, оставались – но это играло только на руку Конелу, ибо, когда его ракета попадала в цель, следовал более мощный взрыв. Каждый такой взрыв означал, что для лежащих в траншеях осталось на одну бандероль со смертью меньше.

По конец от Пятого крыла остался только люфтмордер. Конел и два его пилота пристроились к нему сзади. Конел лично отстрелил твари чуть ли не все левое крыло. Один «комар» чуть было не влетел в огромную выхлопную трубу, затем отправил туда снаряд. Все трое резко сбросили газ и стали наблюдать за падением. В воздухе клубился дым, а на земле пылали жуткие костры.

– Рей-Канада вызывает Рокки-Рэмбо.

Пауза вышла такой долгой, что Конелу это не понравилось. Потом он сообразил, что кто-то, видимо, не сразу добрался до своей рации.

– Рокки-Рэмбо слышит тебя, Канада. Врагов больше не вижу.

– Точно так. Все дохлые. Пятого больше нет. Еще не успел связаться с Третьей эскадрильей, но знаю, что она схлестнулась с Восьмым где-то над Дионисом. У вас, ребята, есть по меньшей мере полоборота, чтобы вздохнуть спокойно, пока остатки Восьмого сюда доберутся.

– Ажур, Канада. Будем окапываться.

Конел двигался на скорости чуть выше минимальной, только что не глуша мотор, пока компьютеры заново выстраивали Первую и Вторую эскадрильи. Оглядевшись, Конел засек одну дырку в Второй и одну в своей, Первой. Потом поглядел на экран и заметил один маячок вынужденной посадки на самом берегу Гестии. Одному из своей эскадрильи Конел приказал слетать и проверить, выжил ли пилот.

Потеряно два самолета. И один пилот – или два. Еще два самолета отделались минимальными повреждениями.

Тут Конел вдруг понял, что взмок от пота. Переключив самолет на полную автоматику, он откинулся на спинку сиденья и несколько минут просто сидел и дрожал. Потом утер с лица пот.

– Рей-Канада, Рей-Канада, это Третья эскадрилья. Конел узнал голос. Грациана Гомес, самый юный и неопытный пилот Третьей эскадрильи.

– Слышу тебя, Гомес.

– Канада, Третья эскадрилья вступила в бой с врагом в десяти кэмэ от Мятного залива. Десять машин засекли, десять уничтожили. Один прорвался к Беллинзоне, и я только что его сбила. Три-четыре бомбы на город он все-таки сбросил.

Что-то в голосе девушки Конелу не понравилось.

– Гомес, а где командир твоей эскадрильи?

– Конел... я теперь командир эскадрильи. Вообще-то... я теперь вся Третья эскадрилья. – Голос ее дрогнул, и Конел услышал, как девушка отключила микрофон.

– Грациана, отправляйся назад к Япету Северному и паркуй машину.

Наступило долгое молчание. Когда Грациана заговорила снова, голос ее уже был ровным:

– Не могу, Канада. Машина сильно разбита. По-моему, ее еще можно спасти. Хочу попытаться сесть на то футбольное поле, что рядом с лагерями. Думаю, я смогу...

– Отказать, Гомес. – Конел прекрасно понимал, о чем она сейчас думает. Пилотов им хватало, а вот самолеты были на вес золота. Такие расчеты его бесили.

– Ладно... тогда я могу посадить его на воду поближе к пристаням – туда, где помельче. Потом можно будет вытащить и...

– Вот что, Гомес. Сейчас ты поведешь эту хреновину в сторону Рока, а когда окажешься над самым большим и гладким клочком земли, какой там только найдется, то прыгнешь.

– Канада, думаю, я смогу...

– Мать твою, Гомес! Ты прыгнешь! Это приказ.

– Ажур, Конел.

Позднее, когда все прояснилось, Конел узнал, что Грациана благополучно добралась до земли. А часом позже умерла от потери крови в результате осколочного ранения, о котором она ему так и не сказала.

До Искры медленно доходило, что все вокруг утихло.

Она чуть приподняла голову. В ночи пылали костры. Искра услышала, как где-то неподалеку стонут люди. Кто-то кричал. Она осторожно поползла на локтях, потом поправила шлем – и оказалась лицом к лицу с одним из своих товарищей по траншее. Тот по-дурацки ей улыбнулся. Искра услышала собственное хихиканье. «Великая Матерь, ну что за идиотство?» Однако заткнулась она не скоро. Мужчина смеялся вместе с ней, радуясь, что остался в живых. Затем оба повернулись к третьему в окопе, чтобы тот разделил с ними радость.

Но под левой рукой у мужчины оказалась крошечная дырочка и еще здоровенная дырища прямо посередине груди. Искра долго обнимала окровавленный труп и никак не могла заплакать, хотя очень хотела.

Так, не обменявшись ни единым словом, они прижимались друг к другу, будто безумные звери во мраке огней, дрожа и делясь теплом. Искра даже не заметила, когда все тепло вытекло из мужчины вместе с алым потоком.

Сирокко и Менестреля швырнула на землю ударная волна от близкого взрыва. Целые и невредимые, они все-таки решили полежать. Хорошенького понемножку.

Теперь Сирокко, чуть прихрамывая, шагала по полю боя. В ушах до сих пор звенело. Кончики волос и правая бровь были опалены. Правую руку она слегка рассадила.

Сирокко принимала все как есть. Было много убитых и раненых, но так с самого начало и ожидалось. Сержанты орали так, будто шел очередной пробег по полосе препятствий. Отовсюду летели комья земли. Многие траншеи были уже метра два с половиной в глубину. Ни одного лодыря Сирокко не видела. Пятое крыло всех обратило в праведных трудяг.

Госпиталь располагался в большой палатке, установленной так далеко от окопов, как только одна Сирокко рискнула распорядиться. Она долго обсуждала вопрос, стоит ли помечать ее крупным белым крестом. И, в конце концов, решила, что не стоит. Гея заняла самое себя в роли плохого малого. Ей ничего не стоило приказать бомбадулям, чтобы они искали именно белые кресты.

Зайдя в радиорубку, Сирокко сразу ухватилась за микрофон:

– Рей-Канада, ты еще тут?

– А я никуда и не собираюсь. Капитан, ты Робин не видела?

– Такой информации, Канада, у меня нет.

– ... Ладно. Извини. Мне не следовало спрашивать.

Оглядевшись, Сирокко выяснила, что никто за ней не наблюдает.

– Обещаю, Конел, как только что-то выяснится, сразу дам тебе знать.

– Ага. Так что мне делать дальше?

Они это обсудили, пользуясь кодовыми словами, которые были бы непонятны Гее и ее воинству, случись им подслушать. Конел был единственным, кто знал про план Сирокко касательно гейских Военно-Воздушных Сил.

– По-моему, – сказал Конел, – если ты собираешься это провернуть, делать это надо как можно скорее.

– Согласна. Дай нам... еще два оборота, чтобы покрепче тут окопаться. А сам со своими людьми возвращайся в Япет для дозаправки и перевооружения. Я тут пока посовещаюсь с генералами.

Большую часть боя Робин провела, почти целиком погребенная под мертвой титанидой.

Она в компании еще четверых отрыла себе одиночный окоп, начали падать бомбы... и тут прямо на край окопа рухнула убитая титанида. Труп медленно сползал вниз, накрывая Робин. Позднее она поняла, что это скорее всего и спасло ей жизнь. Когда все кончилось и Робин удалось выкарабкаться наружу, она заметила множество осколков, впившихся в громадную мертвую тушу. Один из ее товарищей по окопу получил металлический осколок в ногу, но остальные были целы и невредимы.

Робин сумела разыскать Сирокко, у которой хватило времени для краткого объятия, прежде чем Фея поспешила к генеральской палатке.

Робин с Искрой выглядели здесь чужачками, и теперь Робин остро это чувствовала. В армии они, в отличие от всех остальных, не состояли. Определенных обязанностей у них не было. Искра даже не состояла больше в городском управлении. На нормальную войну, где посредством тактики и стратегии сражаются массы солдат и самолетов, Робин бы просто не взяли. Но здесь ее присутствие было необходимо.

Беда заключалась в том, что Робин никому не могла объяснить, почему так получилось. Да она и сама не вполне понимала почему.

Так что теперь Робин бродила среди кровавого побоища, разыскивая свою дочь. Кроме нее, так же бесцельно бродили еще несколько человек, но у тех на лицах читалась контузия. Робин же была безусловно потрясена, но держала себя в руках. Свои отношения со страхом она выяснила двадцать лет назад, когда впервые позволила себе его почувствовать. Ее охватил жуткий страх во время атаки, она была потрясена и остро сочувствовала всем пострадавшим, однако теперь, когда все закончилось, Робин испытывала лишь отвращении к жестокости атаки... и беспокойство за свою дочь.

Дочь свою она застала за рытьем траншеи. Робин пришлось звать ее трижды, прежде чем Искра подняла голову. Нижняя губа девушки задрожала, она выбралась из окопа и упала в материнские объятия.

Робин плакала только от счастья. И еще она чувствовала себя немного по-дурацки – как всегда, когда обнимала дочь сантиметров на тридцать ее выше. Искра безудержно рыдала.

– Мамочка, – сумела она наконец выговорить, – я домой хочу.