Текст книги "Демон"

ЭПИЗОД VIII

Сирокко расстелила на шатком столе свою карту-циферблат. Держа в одной руке лампаду, другой она намалевала еще два креста.

– Итак, Крыло Крона и Крыло Метиды гейских Военно-Воздушных Сил уничтожены. Это значит, что вся половина колеса, в центре которой мы сейчас находимся, очищена от вражеской авиации. Ближайшая для нас угроза таится здесь, в Гиперионе. Беллинзоне по-прежнему угрожает Крыло Тейи. Теперь попробуйте поставить себя на место Геи. Что бы вы предприняли?

Генерал Два внимательно изучил расклад, затем заговорил.

– Теперь она должна знать, что одна наша группа превосходит в боевой силе любую ее группу.

– Но я сомневаюсь, что ей известно о наших силах, – заметила Сирокко.

– Хорошо. Это может вынудить ее выжидать. Возможна атака на Беллинзону из Тейи. Но вы говорите, ее главная заботу составляет армия.

– Точно.

– Тогда... мы получим хорошее предупреждение, если Крыло Гипериона снимется с базы. Вы говорите, в Гиперионе у нас превосходные разведчики.

– Так оно и есть.

– На ее месте, – вмешался генерал Восемь, – я бы начал сосредоточение авиации. К примеру, перебросил бы группу Гипериона на пустующую базу в Мнемосине, если эта база по-прежнему пригодна для использования.

– Она непригодна.

– Хорошо. А Гиперион не может добраться до базы Крона, не будучи атакован нашими Военно-Воздушными Силами. Тогда этому Крылу я приказал бы сидеть на месте. А Крыло Тейи переместил бы на базу в Метиде. Япет отпадает по той же причине, что и Крон. Сколько бомбадулей может принять одна база?

– Этого я не знаю.

– Гм. Что ж, если одна база может принять больше одного крыла, я бы начал перемещать более отдаленные поближе. Фебу, Крия и Тефиду в Метиду и Гиперион. Ведь диапазон их действия нам тоже неизвестен, так?

– Так. Подозреваю, мы сейчас в дальних пределах диапазона действия группы Гипериона. Впрочем, мы еще приблизимся. Я думала, Гея может бросить их сюда прямо сейчас, пока мы еще не очухались, и передвинуть Рею на их место. Но теперь я считаю, что прямо сейчас она... просто ничего делать не станет. И пока что оказываюсь права. – Сирокко снова указала на карту. – Мы должны защищать армию, город... и базу в Мнемосине. База в Япете уже лишняя... собственно говоря, я приказала ее взорвать, если ее попытаются захватить.

– Чего ради им ее захватывать?

– Ради того, что они скоро проголодаются. Я предполагаю провести внезапную атаку. Если все сойдет, как надо, мы может получить полное превосходство в воздухе.

Сирокко принялась изучать эффект, произведенный магической фразой. Уже два столетия в крупных военных кампаниях эти слова считались ключом к общей победе.

Естественно, генералы пожелали узнать, как Сирокко собирается это осуществить. И она им рассказала.

ЭПИЗОД IX

Начинаем операцию «Фитиль». Начинаем операцию «Фитиль».

Рассевшиеся на центральных тросах от Гипериона до Мнемосины верхачи Диониса, прислушиваясь к своим маленьким рациям, возбужденно зачирикали. Сновидный демон сказал тогда, что рации будут говорить – и вот, так-так, разве они не говорили? Верхачи сидели, завороженно слушая чистейшую галиматью, что доносилась из умных машинок. Поминая экзотических надувал вроде Канады, конкретную поэзию наподобие Рокки-Рэмбо, рассказывая о металлических эскадрильях, люфтмордерах, о каком-то парне по имени Ажур, рации стали для верхачей источником неподдельной забавы. Ангелы принялись играть в рифмы.

– Рей-Канада, ты занял позицию?

– Юстицию.

– Инквизицию.

– Свинство, пакость.

– Блин на закусь. Вот была потеха!

Сновидный демон и ее нематериальная спутница объяснили, что значит «вставить фитиль». Верхачам страшно понравилось. Не боевая задача – которая уже была поставлена, – а кодовое название и розыгрыш. Верхачи ценили грубый юмор.

Готовились они многие килообороты. Было неприятно. Вонь керосина раздражала до невозможности. Но они все провернули – ради Демона.

А теперь по рации было передано кодовое название. План следовало воплотить в жизнь немедленно – так, чтобы это прошло одновременно по всей Гее. Любой другой путь таил опасность для верхачей – Габи ясно дала им это понять.

– Ах, какой динамит будет быть, – сказал один.

– Букеты хризантем, – выдохнул другой, слегка преждевременно.

– Цветов обильны ливни.

– Вскрывать целебные бальзамы, – позаботился один.

– Ибо ожидаемы жертвы, – отважился другой, намекая на подлую атаку гнезда в Тефиде.

– Меч рубит так и сяк.

– Важна пиротехничность.

– Осталась ли в камере пленка? Оттолкнувшись от троса, верхачи нырнули к прилепившемуся прямо под ними гнезду гадин.

В сознании люфтмордера ангелы находились где-то на периферии – пока не приблизились на расстояние пятидесяти метров. Они так давно болтались вокруг да около, что его восприятие просто их вычеркивало – подобно тому как хороший радар стирает сигналы от птиц.

Затем ангелы уже оказались среди эскадрильи, чирикая и щебеча, подлетая так близко, что могли коснуться подчиненных люфтмордеру аэроморфов. Он заметил, как один из ангелов прилепил что-то к боку бомбадуля. Потом услышал, как у другого бомбадуля что-то загрохотало по выхлопной трубе.

С громким верещанием люфтмордер оторвался от троса, упал до скорости зажигания и завел все четыре мотора. За ним последовала его эскадрилья...

Один бомбадуль взорвался. Прилепленная к его боку магнитная мина пробила дыру до самой камеры сгорания – бомбадуль накренился и, непрерывно крутясь, полетел вниз, волоча за собой хвост огня и дыма.

Другому даже не удалось отлететь от базы. Как только завелся мотор, динамитная бомба, загруженная в форсажную камеру, разорвала аэроморфа на куски. Только эти куски и полетели к земле, Люфтмордер дал резкий крен к начал набирать высоту. Ненависти он не испытывал – только всепоглощающую потребность истребить всех ангелов в Гее.

Этим он поначалу и занялся. Выпустил несколько боковух и сумел сбить одного ангела прямо в полете. Потом послал ракету в их гнездо. Судя по последствиям взрыва, гнездо к тому времени уже опустело.

Проклятых ангелов было просто невозможно подбить. Люфтмордер наблюдал, как его подчиненные выписывают немыслимые развороты, пытаясь за ними угнаться. Очень скоро вокруг уже не осталось ни одного ангела. Подлетев к тросу, они забрались там во всякие мелкие дырки. Стрелять было бесполезно – к тому же это могло поставить под угрозу...

Так велико оказалось сосредоточение люфтмордера на ангелах, что только теперь он заметил, как пылает его база. Громадные сгустки топлива отрывались от креплений, которые он только что бросил. Сгустки падали вдоль троса. Люфтмордер знал, что топливо будет гореть и гореть, пока Источник – чем бы он ни был – не станет сухим.

Загнав этот клочок информации куда полагается, его мозг начал, исходя из этого, разрабатывать дальнейшую тактику.

Способностью к огнетушению люфтмордер не обладал. Да и никто из известных ему в Гее существ не был оборудован для борьбы со столь неприступным пожаром. Следовательно, база была потеряна. Следовательно, он обязан защищать верхнюю базу. Люфтмордер набрал высоту.

Вскоре он увидел, что и та база тоже горит.

Щелк. Загружен еще один клочок информации.

Люфтмордер призвал свою эскадрилью выстроиться. Была еще база в Тейе. Временно он приведет их туда. Радировав Гее сжатое описание конфликта, люфтмордер стал ждать ее приказов, уверенный, что полет в Тейю является единственным логичным решением.

Он ничуть не тревожился.

Во всех шести регионах Геи, где еще оставались авиагруппы, люфтмордеры и бомбадули падали со своих пылающих баз. Эскадрилья в Тефиде понесла наименьшие потери – всего два бомбадуля. Крий потерял трех бомбадулей и люфтмордера; оставшиеся бомбадули теперь бесцельно кружили у троса, неспособные придумать, куда им дальше отправиться. Гипериону досталось хуже всех, когда после первоначальной атаки разбились или вышли из строя шесть из девяти бомбадулей.

Верхачи Диониса понесли потери – как они, впрочем, и ожидали. Несколько декаоборотов спустя они непременно соберутся оплакать погибших – когда пройдет достаточный срок, чтобы взлелеять воспоминания.

А пока что они выкинули свои потери из головы.

Шутка определенно вышла пикантная.

– Рей-Канада, все базы горят. Повторяю, все. Те, кто выжил, теперь в воздухе. Прямо сейчас везде порядочная неразбериха.

Конел с трудом сглотнул. Он понимал, что в итоге все они приведут себя в порядок. Некоторые доберутся сюда. Возможно – очень многие.

Он дослушал доклад Сирокко о потерях, просуммировал у себя в голове оставшихся и мысленно противопоставил их своим собственным силам. Если сделать поправку на все неизвестные переменные – максимальный диапазон действия, возможность существования неведомых верхачам баз дозаправки – все выходит очень даже неплохо.

Группы Реи и Гипериона направятся в Крон – к армии. Другой мишени у них просто быть не могло. Пилоты Конела будут поджидать их в Мнемосине. Была возможность организовать там засаду, хотя Конел особо на это не рассчитывал.

Крий двинется в противоположную сторону – хотя, если их выкладки насчет максимального диапазона окажутся верны, ничего хорошего это бомбадулям не принесет.

Группа Тейи, вероятно, доберется до Крона. Тефида, наверное, тоже. Феба не доберется – но Беллинзоне вполне может от нее достаться.

Громадное тактическое преимущество Конела заключалось в том, что он мог разбираться с ними по очереди. Он считал крайне маловероятным, что ближайшие станут кружить на месте, тратя горючее и дожидаясь отставших. Прежде всего, вряд ли разум люфтмордеров действовал потакой схеме.Похоже, они сосредоточивались на мишени, а затем отправлялись на самоубийственные расстояния, чтобы добраться до нее и уничтожить врага.

Соответственно Конел и распределил свои отряды.

Приказы пришли. Догадки люфтмордера были верны... до определенной степени. Он ожидал, что его мишенью станет город. Однако приказы, переданные через люфтмордера Тейи, были краткими и исчерпывающими. Он и его эскадрилья должны лететь в Крон и атаковать армию. Биться следует до тех пор, пока в небе не останется ни одного вражеского самолета, а также пока все бомбы не будут сброшены на армию. Только тогда можно будет задуматься о своем дальнейшем выживании.

Никакого удивления приказы не вызвали – особенно в последней части. Вряд ли об этом даже стоило упоминать, ибо все это входило в постоянно действующие приказы. В тактический компьютер люфтмордера недолжным образом загрузилось лишь то, что сказано не было. Ему не велели дозаправиться на базе Тейи.

Он подошел к неповиновению приказу так близко, как только люфтмордер на такое способен. И решил, что по мере приближения к базе Тейи запросит разрешения на дозаправку. Это никоим образом не могло рассматриваться как неповиновение. Такое решение удовлетворит всех.

Затем люфтмордер достиг центрального троса Тейи и увидел, что база горит. Это все объясняло.

И опять – люфтмордер нисколько не встревожился. Он жал дальше, к Крону.

Пятый и Шестой отряды Конела оставались в радарной тени троса Мнемосины. Когда мимо пролетало Второе крыло Гипериона, нацеленное на Крон и окопавшуюся в четырехстах километрах оттуда армию, небольшие самолетики набросились на аэроморфов, словно ястребы на ягнят, – и разорвали всех в клочья.

Люфтмордер Гипериона, прежде чем умереть, сумел предупредить эскадрилью Реи о засаде в Мнемосине. Те должны были прибыть минут через двадцать.

Второй и Четвертый отряды Военно-Воздушных Сил Беллинзоны попытались провернуть тот же фокус в Дионисе, однако вынуждены были выждать и удостовериться, что враг не направляется к городу. За это время эскадрилья Тейи успела получить предупреждение и не ударила в грязь лицом. Конел, находясь в Япете, уже готов был привести на подмогу Первый отряд, услышав, что трое пилотов погибли, а четвертый вынужден был катапультироваться. Один из командиров погиб, так что Конел сформировал из оставшихся от Второго и Четвертого шести самолетов один отряд и приказал ему вернуться в Япет для дозаправки.

Сам он взял курс на Дионис во главе Первого отряда – пяти из одиннадцати оставшихся на востоке самолетов.

Казалось очевидным, что Тефида намерена сделать заход на Беллинзону. Безумием для аэроморфов было бы пробиваться дальше – к Крону и армии.

Первая группа, из Реи, уже добирала остатки горючего, когда вдруг столкнулась с Шестым и Седьмым отрядами Конела – Седьмой состоял лишь из двух самолетов, которым было предписано охранять базу Мнемосины во время атаки на эскадрилью Гипериона. Пятый отряд улетел на дозаправку и на помощь прийти не мог. Кроме того, по-прежнему существовала вероятность, что из Крия прибудет последняя волна, а значит, базу следовало охранять.

Тейя начала выпускать ракеты издалека. Эскадрилья еще не появилась в поле зрения, а целые стаи боковух уже неслись с запада.

Тактика себя оправдала. Три беллинзонских самолета были поражены и сбиты. Двоим пилотам удалось парашютироваться на пески. Затем последовал воздушный бой, и через десять минут небо было очищено от бомбадулей.

Подразделение Мнемосины еще этого не знало, но война для него закончилась.

В Крие выжившие бомбадули по-прежнему кружили вокруг сгорающих на земле останков своего люфтмордера. Время от времени кто-то из них пускал в останки ночника, словно надеясь пробудить их к жизни.

Так, то и дело испуская жалобный визг, бомбадули, лишившись горючего, разбивались.

Люфтмордер Фебы и подчиненные ему бомбадули достигли Метиды. Флюгельфюрер отметил, что, как в Тефиде и Тейе, база на центральном тросе горит.

Люфтмордер пытался решить серьезную тактическую проблему. Ему было приказано атаковать беллинзонскую армию в Кроне – в двух тысячах километров от его базы. А диапазон его действий составлял всего тысячу восемьсот километров.

Теперь он понял, что проблема была бы решена, поднимись он в спицу Фебы и пролети через ступицу и еще одну спицу в Крон. Это стало бы вдобавок и крупной неожиданностью.

Люфтмордер рассчитывал дозаправиться в Метиде. Никто не сказал ему, что по пути не будет никаких дозаправок, а, согласно постоянно действующим приказам, он обязан был всегда следовать к месту боя по ободу, если на сей счет не поступало особых указаний. Это как-то увязывалось с мерами по снижению шума в ступице. Там находилась Гея – или по крайней мере ее часть. Возможно, от люфтмордера у нее болела голова.

Впрочем, в словаре люфтмордера не существовало такого слова, как безнадежность. Через Метиду он пронесся в Дионис – видя горящие трупы тех, кто побывал здесь до него, – абсолютно уверенный в том, что его боевая задача будет выполнена. Диапазон действий его бомбадулей, с единственным мотором у каждого, составлял две тысячи сто километров. Они выживут и будут биться.

Над Япетом у люфтмордера кончилось горючее – и он оказался перед дилеммой.

Бомбадули умом не отличались. У люфтмордера имелся небольшой репертуар команд, которые он мог им дать. «Следуй за мной», «атакуй», «готовсь к бомбометанию», «прими защитные меры», «вступай в бой с врагом»... и тому подобное. Он просмотрел весь список. Приказа «продолжай без меня» не оказалось.

Проблема была интересная. Люфтмордер обдумывал ее на протяжении всего падения, летя как огромный планер, который сопровождает низкий рев идущих эшелоном аэроморфов.

Примерно в двух метрах от земли люфтмордер испытал первые в своей жизни сомнения. «Быть может, и не получится», – успел подумать он – а потом врезался в землю и закувыркался.

Позади него один за другим разбивались о землю бомбадули.

А в вышине, не веря собственным глазам, за этой картиной следил Второй отряд Конела.

Примерно за двадцать минут до гибели Одиннадцатого крыла Фебы Конел в ужасе наблюдал, как Десятое крыло Тефиды, не обратив внимания на Беллинзону, стрелой пронеслось на запад.

Он сам и другие пилоты Первого отряда притаились возле центрального троса Диониса – в идеальной позиции, чтобы подстеречь Десятое крыло и быстро его уничтожить. Теперь же у врага оказалась отличная фора. Другие отряды в это самое время дозаправлялись и надежды схлестнуться с аэроморфами не имели совсем никакой. Конел отдал своим людям приказы, и все быстро преодолели звуковой барьер. Хотя так у них почти не оставалось топлива для воздушного боя. Затем Конел дрожащей рукой набрал код армии Сирокко.

– Рокки-Рэмбо, это Рей-Канада.

– Валяй, Канада.

– Рокки... Сирокко, Десятое пролетело Дионис. Боюсь, через несколько минут вы их увидите.

– Готовы и ждем – как и раньше.

– Капитан... прости меня. Я их недооценил. Я думал, они...

– Конел, кончай самобичевание. Мы прикидывали, что нас отоварят три группы – как минимум. А тут ими пока и не пахло.

– Да, но еще есть Крий, о котором я ничего не слышал, и Феба, которую засекли в двадцати минутах позади меня.

– Крий уже по земле размазан. А что до Фебы... одна маленькая, но гордая птичка шепнула мне, что приятелей ожидают проблемы, никак с тобой не связанные. Так что, Конел, вели своим людям осадить назад. Не ввязывай их ни во что и докладывай о происходящем.

– ... Что ж, раз ты уверена...

– Уверена. Сделай, что сможешь, с Тефидой и дай мне наконец сказать тут всем, чтобы головы попрятали.

– Ажур, Рокки-Рэмбо.

ЭПИЗОД X

Люфтмордер сознавал, что враги висят у него на хвосте. Они взялись ниоткуда и явно доберутся до него прежде, чем он и его эскадрилья обрушатся на врага в Кроне.

Было всепоглощающее желание повернуть на север к смачной, беспомощной мишени Беллинзоны. Казалось, город его притягивает как магнит. Люфтмордер жаждал повернуть на север...

А потом появились эти жалкие самолетики, и он понял, что все это время они прятались. Гея была велика. Гея была добра. Гея была мудра, и теперь люфтмордер точно знал, что, поверни он на север, угодил бы в засаду.

Абсолютно уверенный в себе, он летел к Крону.

Когда вражеский флот начал входить в радиус обстрела, люфтмордер велел четверым из семерых своих бомбадулей лететь назад и завязать бой. Те быстро отвалили. Он же летел дальше и, пользуясь своим задним радарным чутьем, смотрел, как они один за другим погибают. Эмоций люфтмордер испытывал не больше, чем стрелок, который видит, как его пули летят мимо мишени. Неприятно промазать, но никаких мыслей о том, что стало с самими пулями, не возникает.

Потом люфтмордер заметил, как падает один из вражеских самолетов. А что еще лучше – как три других отстают, потратив время и топливо на то, чтобы сбить четырех бомбадулей. Только один еще имел возможность добраться до поредевшей эскадрильи, прежде чем она начнет сеять смерть над армией.

Лишь мгновение поколебавшись, люфтмордер приказал еще одному бомбадулю притормозить вражеский самолет. Иллюзий, что аэроморф сумеет сбить врага, он не имел.

Бомбадуль предпринял лобовую атаку... и промазал. Потом сразу стал разворачиваться, но его уже нагоняли три других самолета. А тот, первый, так и висел на хвосте.

Щелк. Ага, значит так. Он уже почти в Кроне. Этот самолет позади возьмет одного, быть может двух, из трех оставшихся пилотов его эскадрильи. Всех трех ему не взять. Даже если он собьет самого люфтмордера, бомбадули уже получили приказы. Они будут атаковать, пока не кончится горючее, а затем протаранят самую крупную возможную мишень.

«Прямо как на аэрошоу», – сказал себе Конел, пока бомбадуль все рос в ветровом стекле, налетая на него в лоб. Самолеты летят друг на друга, и уже кажется, что столкновения не избежать, но в самый последний миг один уходит в одну сторону, другой в другую – и они расходятся в считанных сантиметрах.

Только на аэрошоу самолеты друг в друга не стреляют. А тут приближающиеся бомбадули испускали световые черточки, которые расходились по всем сторонам. Конел почувствовал, как две пули прошили его крылья, но даже не повернул головы.

При тех скоростях, на которых они летели, между тем мигом, когда он это заметил, и тем, когда он сделал свой ход, больше двух секунд пройти не могло. Но показалось – прошел целый час. Бомбадуль все рос и рос, а Конел все ждал и ждал – а потом отвернул так резко, что потерял сознание.

Но лишь на миг. Когда Конел поднял голову, то понял, что летит дальше, и почти следом за тремя оставшимися, хотя они все еще были далековато. Также далеко, но позади тот бомбадуль, что пытался его протаранить, с визгом вписывался в разворот, но про него можно было забыть. Он уже не догонит.

Конел лихорадочно проверил управление. Самолет особенно не пострадал, только орудие на правом крыле вышло из строя. Конел продолжил погоню за тремя аэроморфами.

Вдруг положение дел изменилось, все даже стало казаться слишком легким. Конел отцепил одного бомбадуля, который даже не попытался увильнуть. Затем взял на мушку люфтмордера, но тот ушел вверх и в сторону. Таким образом перед ним остался один бомбадуль, который также никаких уклонений не предпринимал. Едва не озверев от траты времени, Конел все-таки передал наводку компьютеру, и тот порекомендовал пустить ракету, которая с воем отправилась прямо в выхлопную трубу бомбадуля.

Конел поднял глаза и заметил люфтмордера. Повернул, пустил еще ракету – и повернул еще круче, заметив летящую в него боковуху. Он по-прежнему поворачивал, когда боковуха наконец не прошла мимо – прихватив, однако, метр его левого крыла.

Тут маленькая «стрекоза» поперхнулась, и Конела притянуло к ремням. Он мгновенно потерял триста метров высоты, пока прозрачные крылья стонали и напрягались, находя новую форму для компенсации повреждения. Наконец – через четыре, быть может пять, секунд – он понял, что снова может лететь, хотя и не так быстро, как прежде.

Конел стал следить за люфтмордером. Один из его четырех моторов заглох, и оттуда тянулся черный дым. Но люфтмордера это, похоже, не волновало. Он снижался, и Конел понимал, что снижается тварь не просто так – впереди уже показались разбросанные костры армии Беллинзоны.

Конел подобрался сверху и сзади.

Аккуратно прицелился, а потом велел компьютеру разнести гада к чертям.

И ничего.

Отчаянно чертыхаясь, Конел переключился на ручное управление и попытался долбануть люфтмордера из оставшегося на левом крыле орудия.

Опять ничего.

Компьютер по-прежнему работал исправно, однако его команды до орудий не доходили.

Конел взвыл от бешенства – и подобрался еще ближе.

Люфтмордер ни о чем не тревожился.

Он не мог отключить приток топлива к вышедшему из строя мотору. Пламя не выходило наружу, и от этого было больно. Боль не могла отвлечь люфтмордера от цели. Быстрая проверка расхода убедила его, что он теряет не больше топлива, чем если бы мотор по-прежнему работал как надо. Ничего, он справится.

Он справится, если только этот мелкий...

Черт, куда он подевался? Секунду назад он был у него на радаре. И снижался. Если бы враг разбился, люфтмордер бы это увидел. Просканировав все небо радаром и зрительными органами, он ничего не нашел.

И тут люфтмордер наконец забеспокоился.

Конел летел в десяти метрах под люфтмордером.

Казалось, можно протянуть руку и коснуться громадины. Ночники и боковухи висели целыми гроздьями, нетерпеливо поеживаясь на сильном ветру.

Тут Конел заметил, как задние края огромных крыльев клонятся вниз и рвут воздух, – и вынужден был как можно быстрее опустить собственные закрылки, чтобы не оказаться впереди монстра.

Снижает скорость. Готовится к бомбометанию. Хочет сделать все поточнее, сбросить как можно больше бомб за один-единственный заход. Скорее всего тварь знает, что на земле нет орудий, способных ей повредить.

Нет орудий.

Конел уже думал насчет тарана. Не сбрось люфтмордер скорость, другого решения Конел и искать бы не стал.

Он взглянул на необъятное брюхо люфтмордера. По всей его длине шли похожие на сфинктеры сморщенные отверстия. «Интересно, откуда падают бомбы? – задумался Конел. – Хотя легко догадаться. Особенно если учесть Геино чувство юмора».

Конел сбросил свой купол. Ветер словно ударил его кулаком. Но тварь тоже замедлялась, и дальше стало чуть полегче. Порывшись в бронежилете, Конел достал оттуда ракетницу. Ветер подхватил первую ракету и унес ее влево от люфтмордера, чуть мимо фюзеляжа. Остались еще две. Не собирается ли гад повернуть? А-а, плевать. Конел снова прицелился, делая сильную поправку на ветер. И увидел, как ракета, что удивительно, впивается в мягкую плоть в считанных сантиметрах от одного из сфинктеров. Магниевый заряд запылал так ярко, что пришлось отвести глаза.

Конел ушел вниз и повернул – то же самое сделал и люфтмордер. Затем Конел услышал визг, поднял взгляд – и успел заметить отвратительный немигающий глаз, защищенный чем-то вроде твердого прозрачного пластика. Глаз буквально пылал ненавистью, пока люфтмордер беспомощно уходил вниз. Внутри у него горело.

Подумав про бомбы, ракеты и керосиновые пары, Конел как мог резко отвернул в сторону.

Тут началось что-то вроде китайского Нового года. Повсюду вокруг Конела, волоча за собой огонь, летало все, что только можно. Всю «стрекозу» кидали ударные волны, молотила шрапнель, а на мгновение чуть не поглотило пламя, когда совсем рядом ухнула бомба.

И Конел снова остался в ясном небе.

«Стрекоза» переключила передачу.

Переключалась снова и снова, пробовала одну форму за другой, тормозя и начиная медленно заваливаться влево. Где-то среди обширного набора возможных вариантов корпуса должна была найтись именно та его конфигурация, которая сделала бы возможным дальнейший полет.

Но не нашлась.

«Прости меня», – казалось, пытается сказать Конелу отважный самолетик, зарываясь носом и камнем падая вниз.

Конел выпрыгнул из кабины, дернул за кольцо – и тут увидел, как в сотне метров от армейских траншей в землю врезается люфтмордер.

И если вдуматься, именно Конел был тем парнем, которого следовало убеждать, что в жизни все никогда не кончается так удачно, как в комиксах.

Подняв голову, Конел заметил в парашюте здоровенную дыру. В его нынешнем настроении дыра это ничуть его не обеспокоила. «Все равно выживу», – с ухмылкой заверил он самого себя.

И выжил.

Хотя когда попытался встать, то взвыл от боли. Лодыжка была сломана.

– Так я, черт побери, и не научился с парашютом прыгать, – сказал Конел спасателям.