Текст книги "Дневник пакостей, или Как влюбить в себя некроманта"

Глава 7

– Может быть, все-таки расскажешь, зачем тебе понадобилась эта карта?

Рабочий кабинет господина Этана Грира, директора магического надзора, заливали мягкие золотистые лучи вечернего солнца. Сам Этан, светловолосый худощавый мужчина неопределенных лет, сидел в кресле, лениво постукивая пальцами по подлокотникам, и с любопытством смотрел на своего друга Норвуда Эксберри.

Тот, к слову, сегодня был просто-таки в превосходном расположении духа. То и дело он расплывался в широкой улыбке, как будто вспоминал что-то очень и очень приятное.

– Или ты думаешь, что в имении Трегора спрятаны еще какие-то артефакты? – продолжил расспросы Этан. – Вроде бы ты проверил все тайники, которые были указаны на ней.

– Ага, проверил. – Норвуд кивнул и опять улыбнулся. – Проверил и еще раз перепроверил. Но Эсми Эрвиш об этом и понятия не имеет.

– Эсми Эрвиш? – Этан высоко вскинул бровь, услышав незнакомое имя. – Кто это?

– Одна девица, которая теперь твердо уверена, будто знает, где спрятан один из артефактов Трегора, – пояснил Норвуд. – Видишь ли, я разыграл перед ней спектакль. Попросил помощи в освобождении карты от заклинаний, которые сам же установил.

– Что-то я не понимаю. – Этан покачал головой и потянулся к бокалу с вином. – Зачем тебе просить кого-то расколдовать карту, которую сам же и заколдовал?

– Чтобы завлечь этого кого-то в ловушку конечно же! – воскликнул Норвуд, удивленный, что надлежит объяснять настолько очевидные вещи. – Зуб даю, что Эсми ринется в поместье Трегора, желая отыскать артефакт и тем самым насолить мне. И там-то и попадет ко мне в руки.

– Секундочку! – Этан поднял указательный палец. Недоверчиво уточнил: – Ты хочешь отправить ее в тюрьму, что ли?

– Понятное дело, не хочу. – Норвуд отрицательно мотнул головой. – Хотел бы – отправил еще год назад. – Кашлянул и словно невзначай добавил: – Кстати, пару дней меня не будет в городе. Надеюсь, ты не против?

Этан поднял и вторую бровь, вопросительно глядя на Норвуда. Но тот устремил отсутствующий взгляд в окно, вновь мечтательно улыбнувшись.

– Где же ты будешь? – спросил Этан. – А хотя я догадался. Уж не собираешься ли ты отправиться в имение Трегора?

– Уж собираюсь, – подтвердил Норвуд. – Еще как собираюсь! В общем, ты не против?

– Как будто, если я буду против, это тебя остановит, – скептически пробурчал Этан. – Но что ты там собираешься делать?

Теперь уже Норвуд насмешливо вскинул брови, посмотрев на приятеля.

– Ах да, конечно, – протянул Этан. – Это же очевидно. Стало быть, ты решил завлечь некую Эсми Эрвиш в западню.

Норвуд благодушно кивнул, весь лучась от предвкушения удовольствия. Этан опять забарабанил пальцами по подлокотникам, с интересом глядя на друга и, видимо, ожидая каких-нибудь пояснений. Но тот молчал.

– Кстати, это не та самая Эрвиш, ордер на арест которой я подписал примерно… э-э… год назад? – наконец спросил Этан, осознав, что в противном случае продолжения не дождется. – Но, помнится, ты ее даже на допрос не вызвал.

– Я не смог. – Норвуд виновато пожал плечами. – Собирался, но не смог. У нее погибли родители накануне того дня, когда я намеревался осчастливить ее настойчивым приглашением на разговор в моем кабинете. – Хмыкнул и добавил вполголоса: – Я ведь не зверь какой-то, чтобы в такой момент наседать на нее.

– О, теперь я вспомнил эту фамилию. – Этан удовлетворенно кивнул. – Гибель Генри и Кэтрин Эрвиш, помнится, в свое время всколыхнула весь высший свет Апраса. Ни одна вечеринка не обходилась без этой парочки. – Пригубил бокал и негромко протянул: – Странно. С их дочерью я ни разу не встречался.

– Потому что она не любительница светских развлечений, – пояснил Норвуд.

– Тогда где вы познакомились?

Норвуд откинулся на спинку кресла. Довольно потянулся, словно наглый дворовый кот, втихаря умявший целую крынку сметаны.

– Это долгая история, друг мой, – произнес он.

– А разве мы куда-нибудь торопимся? – Этан лукаво усмехнулся, правда, его светлые прозрачные глаза при этом холодно блеснули.

Но он тут же опустил голову, пряча в тени выражение лица.

Впрочем, Норвуд не обратил на это внимания, по-прежнему глядя куда-то поверх головы приятеля.

– А, ты прав, – согласился он. – Слушай.

И быстро выложил Этану историю своего знакомства с Эсми.

Тот слушал внимательно, баюкая в раскрытой ладони бокал вина. И чем дольше говорил Норвуд, тем отчетливее становилась тоненькая морщинка, разломившая переносицу директора магического надзора.

– В общем-то и все, – наконец завершил свой рассказ Норвуд. В свою очередь потянулся к бутылке, желая подлить еще вина себе и собеседнику.

– Друг мой, ты влюбился? – прямо спросил Этан.

Рука Норвуда дрогнула, и он лишь каким-то чудом не плеснул вино мимо бокала.

– С чего ты решил? – фыркнул он. – Эсми…

– Совершила преступление, – оборвал его Этан и нехорошо прищурился. – Более чем серьезное преступление. Насколько я понял, ты мог бы без особых проблем доказать это. Но по какой-то совершенно необъяснимой причине предпочел спустить дело на тормозах. Почему?

– Я уже сказал, что у нее погибли родители, – огрызнулся Норвуд. – Она бы возненавидела меня, если бы сразу после похорон я вызвал ее на допрос или тем паче арестовал. Я хотел дать ей время на то, чтобы оправиться и прийти в себя.

– Раньше я как-то не замечал в тебе такого человеколюбия, – скептически проговорил Этан. – Ну, предположим. И все-таки я не понимаю, почему ты не вернулся к этому через пару недель, к примеру. Или, на худой конец, через пару месяцев.

– Я занялся расследованием смерти четы Эрвиш, – сухо сказал Норвуд. – Согласись, это все-таки очень подозрительно.

– Не соглашусь, потому что не помню деталей, – отозвался Этан. Полюбопытствовал: – Что там с ними случилось?

– Они возвращались после очередной вечеринки, – ответил Норвуд. – Дорога пролегала через лес с чудесным прудом. Была середина лета, Кэтрин внезапно решила вспомнить молодость и искупаться при свете луны. Но на середине пруда она пошла ко дну. Генри кинулся ее спасать. И тоже утонул.

– А кучер? – спросил Этан. – Почему он не помог хозяевам?

– Потому что они отправили его погулять подальше, – сухо сказал Норвуд. – Я допрашивал его лично. Он был совершенно уверен в том, что хозяева решили вспомнить молодость и предаться страсти на свежем воздухе. Поэтому совершенно не торопился. А когда все-таки устал гулять по окрестностям и вернулся – было уже поздно.

– Вот как. – Этан покачал головой. – Ты уверен, что он говорит правду?

– Абсолютно. – Норвуд сделал паузу. Откашлялся и негромко, словно беседуя сам с собою, добавил: – Потому что его слова подтвердил сам Генри Эрвиш.

Этан как раз собирался сделать глоток вина. Но от слов Норвуда подавился и прыснул кроваво-красными брызгами во все стороны.

– Я призвал души четы Эрвиш, – совершенно спокойно объявил Норвуд, как будто не заметив реакции своего собеседника.

– Прошу прощения, – сдавленно проговорил Этан, выудил из кармана носовой платок и прижал его ко рту. Затем недоверчиво посмотрел на Норвуда и осторожно уточнил: – Что ты сделал? Я, должно быть, ослышался?

– Я призвал души Кэтрин и Генри Эрвиш, проведя соответствующий ритуал, – повторил чуть громче Норвуд. И с вызовом вздернул подбородок, глядя в глаза приятелю.

– Не помню, чтобы я подписывал на это разрешение, – после минутной паузы проговорил Этан.

– А я не запрашивал его, – глухо признался Норвуд. – Это было… личной инициативой.

– Полагаю, Эсми Эрвиш тоже не в курсе твоей самодеятельности? – хмуро поинтересовался Этан. – Как ближайшую родственницу ее необходимо было уведомить. Более того – получить ее письменное согласие на данную процедуру. В случае, конечно, если она не является подозреваемой в этом преступлении и ей не вынесено обвинение.

– Что ты мне растолковываешь то, что я и так прекрасно знаю? – Норвуд встал, резко отодвинув кресло. Принялся расхаживать по кабинету, то нервно сжимая, то разжимая кулаки. Торопливо заговорил, будто оправдываясь: – Она послала бы меня ко всем демонам, если бы я обратился к ней с этим предложением. Или, еще хуже, решила бы, что я подозреваю ее в преступлении.

– И что? – Этан выразительно всплеснул руками. Осторожно заметил: – Норвуд, дружище, как бы тебе так помягче сказать… В общем, не будь ты моим другом – вылетел бы со своего места сегодня же. Потому что только что признался в просто-таки чудовищном нарушении закона о неприкосновенности частной жизни. Покой мертвых нельзя тревожить без очень веских на то оснований.

– Ай, да брось. – Норвуд досадливо поморщился. – Как будто ты никогда не нарушал законы. А мертвые – на то и мертвые, что не смогут подать жалобу.

Этан неодобрительно покачал головой, но удержался от каких-либо дальнейших замечаний.

– Ладно, – сказал он. – Итак, ты вызвал души родителей Эсми Эрвиш. И что же они тебе поведали?

– Что они действительно погибли из-за собственной глупости, – проговорил Норвуд. – Кэтрин была пьяна. Генри чуть трезвее, потому, собственно, и не полез в воду сразу. А еще потому, что по факту был отвратительным пловцом, о чем его супруга, кстати, прекрасно знала, но все-таки решила подшутить над ним. Кэтрин принялась дурачиться, делая вид, будто тонет. Хотела проверить, поборет ли он свой страх перед водой ради любви к ней. Как выяснилось – поборол. Но Кэтрин, вместо того чтобы прекратить забаву, продолжила ее. Пару раз в шутку притопила мужа, который крайне неуверенно держался на воде. А тот взял и на самом деле пошел ко дну. Кэтрин пыталась его спасти. Он запаниковал, повис на ней, мешая плыть. Ну, сам знаешь, как ведут себя тонущие. В итоге Кэтрин сама наглоталась воды и не смогла добраться до берега. А возможно, и не захотела, осознав, что натворила.

– Печальная история, – холодно резюмировал Этан. – Печальная и крайне поучительная. Итак, ты выяснил, что Эсми не имеет никакого отношения к смерти родителей. И я возвращаюсь к своему первому вопросу: почему ты не вызвал ее на допрос, как намеревался?

– Да что ты ко мне привязался? – внезапно рассердился Норвуд. – Не вызвал – и все тут. Как будто у тебя или у меня не было грехов в молодости. И, позволь тебе напомнить, куда серьезнее. Поэтому я просто решил приглядывать за ней. Поверь, во второй раз я бы не стал проявлять к ней снисхождения.

– Но Эсми к старому не вернулась, – ехидно протянул Этан. – И потому ты решил завлечь ее в ловушку. И куда только твое человеколюбие подевалось за этот год?

– Я ведь не собираюсь отправлять ее в тюрьму. – Норвуд пожал плечами. – Уверен, что она сделает правильный выбор. Намного лучше работать под моим руководством, тем более что начертательная магия ей действительно нравится, чем терять пару лет на тюремное заключение.

– О как. – Этан поставил локти на стол, переплел пальцы и удобно расположил на них подбородок, насмешливо глядя на приятеля. – Вот мы и добрались до самой сути. Значит, это твой новый способ набирать себе сотрудников? Оригинально, ничего не скажешь!

– А что делать, если традиционный подход в случае с Эсми Эрвиш не действует? – огрызнулся Норвуд. – Знаешь поговорку? Если дракон не летит к сокровищу, то сокровище само найдет дракона.

– Сокровище ты наше! – Этан не удержался и фыркнул от смеха. – Бесценное просто-таки! Можно я буду называть тебя золотком?

– Нельзя, – отрубил Норвуд. – И вообще, Этан. Я очень рассчитываю, что все это останется между нами.

– Боишься, что дракончик выскользнет из заботливо приготовленной западни? – полюбопытствовал Этан. Тут же продолжил, не дожидаясь ответа друга: – Ты же знаешь: я могила.

– В том-то и дело, что и могилу можно разговорить, – пробурчал Норвуд.

– Ну что же, удачи тебе в твоей затее. – Этан отсалютовал Норвуду поднятым бокалом вина. Ядовито заметил: – Мне нет нужды ставить тебе палки в колеса. Напротив. Надеюсь, занявшись Эсми, ты умеришь свой любовный пыл.

– Ты еще обижаешься на меня за ту блондиночку? – Норвуд негромко рассмеялся. – Да ладно тебе. А я-то гадал, почему ты такой насупленный сегодня. Как же ее звали-то…

– Я не обижаюсь на тебя за ту блондиночку, – спокойно произнес Этан. – Кстати, зовут ее Ярина. Мне просто не нравится твое поведение, Норвуд. Настоящие друзья так не поступают. Даже если интрижка предполагалась несерьезной.

– Хорошо, больше не буду. – Норвуд вскинул руки в примиряющем жесте.

Уже позже, когда Норвуд вышел из кабинета, отправившись по делам, Этан долго сидел в кресле и наблюдал за тем, как закатное солнце медленно опускается за красные черепичные крыши домов, окрашивая оконные стекла багрянцем. На его губах гуляла легкая отстраненная улыбка.

– Эсми Эрвиш, стало быть, – наконец чуть слышно прошептал он. – Ну-ну, Норвуд. Долг платежом, знаешь ли, красен. – После чего улыбнулся еще шире, как будто предчувствуя какую-то забаву.

Часть вторая
Замок с привидениями

Глава 1

– Да чтоб тебя! – Я приглушенно выругалась и засунула в рот палец, на котором немедленно вспухла большая капля крови. Затем печально обвела взглядом погром, в лучших традициях дешевых любовных романов с их великими страстями устроенный Чарльзом.

Моя любимая гостиная лежала в руинах. Пол был густо усыпан осколками фарфоровых статуэток, до того украшавших каминную полку. Именно о них я и порезалась, когда подметала. Прежде прекрасные бархатные гардины ныне висели неопрятными клочьями, порезанные на длинные лоскуты. Все содержимое книжных шкафов усилиями Чарльза было превращено в мельчайшие бумажные обрывки.

Не передать словами мои чувства, когда я вошла в дом и увидела все это безобразие. У меня аж колени затряслись, и я тяжело привалилась к стене, пережидая приступ слабости и головокружения.

– Хозяйка, – услышала я голос Ведогона.

Хвала небесам! Хоть домовой не пострадал. Я забрала его с собой, когда выставила загородный дом родителей на продажу. Потратила битых две недели, уговаривая уйти со мной. Еще бы! Ведогон запомнил меня маленькой, замкнутой в себе девочкой и лишь по крови признал во мне наследницу рода Эрвишей.

Первым, о ком я подумала, увидев разгром, учиненный Чарльзом, был именно Ведогон. Я точно знала, что домовой ни за что бы не позволил этому гаду подобные бесчинства. Поэтому я чуть не разрыдалась от облегчения, услышав тоненький испуганный голос.

– Хозяйка, ты в порядке? – Груда какого-то барахла, в котором отдаленно угадывались мои любимые платья, зашевелилась. И на свет выполз сам Ведогон.

Больше всего домовой напоминал кота, правда, крупнее размером. Обычно он предпочитал оставаться невидимым, но сейчас по непонятной причине отступил от своих привычек. Весь взъерошенный, очень несчастный на вид, Ведогон не торопился подойти ко мне. Вместо этого он сел на задние лапы и внезапно горько-прегорько разрыдался.

– Ведогон… – От тревоги у меня защемило сердце. Я ринулась к домовому, подхватила его на руки и прижала к себе. С глухой угрозой рявкнула: – Что этот мерзавец сделал с тобой? Где болит?

– Душа у меня болит, – провыл Ведогон, хватаясь когтистыми передними лапками за мое платье. – Я не уберег твой дом, хозяйка! Сам не понимаю, как так вышло.

И, захлебываясь в словах и слезах, домовой поведал мне, что произошло в доме после моего незапланированного отъезда к Норвуду Эксберри.

По его словам, Чарльз тоже сразу же ушел, даже не подумав собрать вещи, как я ему приказала. Ведогон пытался остановить его, кричал, что выкинет все на помойку, но мой мстительный бывший жених как будто не услышал его.

Естественно, Ведогон не думал оставлять это просто так. Он получил от меня недвусмысленный приказ – и он собирался выполнить его. Поэтому немедленно принялся избавлять мой дом от пожитков Чарльза Глога, коих, кстати, за год накопилось немало. Не мудрствуя лукаво, он стаскивал все вещи в прихожую, планируя потом выкинуть все на улицу. Правда, на ночь отвлекся на отдых, но с самого утра возобновил свою работу.

– А потом… – Ведогон разрыдался горше прежнего, обвив пушистым длинным хвостом мою шею. – Потом я ничего не помню. Вообще ничего! Как будто меня чем-то тяжелым по голове огрели. Но я же нечисть! Пусть домашняя, пусть прирученная, но нечисть! Ко мне просто невозможно подобраться незаметно!

Я ласково погладила домового по голове, силясь успокоить. Тот уткнулся мордочкой в мое плечо, заливаясь слезами.

– Когда я очнулся – тут уже царил весь этот бардак, – наконец выдохнул он. – А я… я…

– Так, цыц! – строго сказала я, осознав, что меня ожидает новый приступ слезной истерики. – Ведогон, ты ни в чем не виноват.

– Но как же… – забормотал он. – Я должен был охранять дом, а в итоге…

– Здесь пахнет одолень-травой, – оборвала его я. – Смотри, и окно распахнуто настежь. Думаю, Чарльз кинул в него бутылку с отваром. Та разбилась – а ты мгновенно отрубился, надышавшись. Сам прекрасно знаешь, какое действие одолень-трава на мелкую нечисть оказывает.

– Правда? – Ведогон недоверчиво повел из стороны в сторону пуговкой носа, принюхиваясь. Его шерсть заискрилась, видимо, домовой пытался перейти в нематериальное состояние, но почти сразу он фыркнул с негодованием: – И впрямь одолень-трава! Вот же…

После чего добавил несколько крайне непечатных выражений, показав тем самым всю глубину своего возмущения столь гадким поступком.

Немного успокоив домового и убедив его, что рассталась с Чарльзом раз и навсегда, я принялась за уборку, прежде переменив платье на удобные штаны и рубаху. И вот теперь стояла посреди гостиной и расстроенно рассматривала порезанный палец.

– Почему ты не хочешь вызвать полицию? – в сотый, наверное, раз вопросил Ведогон.

К этому моменту комната проветрилась от густого травяного запаха настолько, что домовой вновь развоплотился. Было забавно наблюдать, как он суетится, помогая мне с уборкой. Вещи словно сами по себе летали по воздуху, возвращаясь на законные места.

– Ну его. – Я досадливо поморщилась. – Связываться не хочется. Полицейские наверняка начнут язвить, мол, милые бранятся – только тешатся. Уверена, что целую кучу пошлых шуточек от них услышу. К тому же запала у Чарльза хватило только на гостиную. Я проверила другие комнаты. Там все чисто.

– Но надо же наказать его как-то за этот произвол! – возмутился Ведогон, и мне прямо в руку прилетел пластырь.

– А кто сказал, что ему это сойдет с рук? – Я усмехнулась и оторвала зубами кусок клейкой ленты. Прилепила ее на порез, после чего добавила: – Этот дуралей свои вещи так и не забрал? Ну что же, будет теперь искать их на ближайшей помойке.

– А если он опять какую-нибудь гадость учинит? – не унимался Ведогон. – Если так и повадится заваливаться сюда и громить все подряд?

– Не думаю. – Я мотнула головой и вновь взяла в руки совок и веник. – Он из разряда мелких пакостников. Больше всего они боятся быть пойманными на горячем. Но на всякий случай раскошелюсь на охранное заклинание. Если вновь посмеет вломиться сюда, то ему не поздоровится.

– Раскошелишься? – с сомнением протянул Ведогон. – Ты ведь сама прекрасно можешь установить печать.

Я сосредоточенно орудовала веником, как будто не услышав слов домового.

Установить печать-то я могла. Но без разрешения городских властей это было чревато неприятностями. Норвуд Эксберри прямо сказал, что не оставит меня в покое. Будет пристально следить, пытаясь поймать на нарушении закона. Поэтому лучше не рисковать. Ну заплачу пару-тройку золотых. Чай, не обеднею.

«Ага, как же, – скептически фыркнул внутренний голос. – Эсми, ты давно проверяла состояние своего счета?» Сдается, Норвуд не зря злорадствовал, спрашивая, не собираюсь ли я мести улицы. Чарльз выклянчил у меня целое состояние на оплату своих долгов.

Да, кстати. Надо бы навести порядок в финансовых документах. Если честно, я терпеть не могла все эти денежные дела. Пусть я была и нелюбимым ребенком, но привыкла думать, что принадлежу к обеспеченной семье. Да, в студенческие годы мне пришлось потуже затянуть пояс, гордо отказавшись от помощи семьи. Однако студенты получали неплохую стипендию, к тому же заказы приносили хороший доход.

Что скрывать очевидное, я более чем безалаберно отнеслась к полученному солидному наследству. Все равно эти деньги заработала не я. И, если честно, я бы, не задумываясь, отдала все до последнего гроша, лишь бы вернуть родителей.

Ведогон, поняв, что я не настроена продолжать разговор, замолчал. А затем я услышала сосредоточенное пыхтение, и опрокинутое кресло по центру комнаты зашевелилось, силясь встать на свое законное место.

– Надорвешься! – ахнула я. Бросилась на выручку домовому.

Неполную минуту в комнате раздавалось лишь мое натужное кряхтение. Антикварное кресло из тяжелого дуба ну никак не поддавалось нашим совместным усилиям. Как Чарльз-то сумел его перевернуть? Прямо загадка века. Мой бывший жених не отличался могучим телосложением. Верно, должно быть, говорят, что бешенство способно придавать небывалые силы.

Кресло на какой-то миг приподнялось над полом, но почти сразу рухнуло обратно. Ого, ну и грохот! Эдак и пол проломить недолго.

– Ладно, оставь, Ведогон, – попросила я домового и рукой смахнула со лба выступившую испарину. – Еще не хватало мне для полноты счастья спину сорвать или на ногу эту махину опустить. Без крепких мужских рук тут не обойтись.

– И где же ты возьмешь эти крепкие мужские руки? – с искренним интересом уточнил Ведогон. – Или попросишь Чарльза устранить все те безобразия, что он натворил?

В голове мелькнула мысль про Норвуда. Но, рассердившись на себя, я тут же прогнала ее. Еще не хватало на поклон к этому гаду идти. И без него справлюсь.

– Утро вечера мудренее, – проговорила я. – Найму кого-нибудь…

И осеклась, услышав саркастическое хихиканье домового. Почему он так веселится каждый раз, когда речь заходит о деньгах? Неужели состояние моих финансов настолько ужасно?

Через несколько часов, приведя гостиную в относительный порядок, я заботливо разложила на столике папки с документами и приготовила несколько листов бумаги. Какое счастье, что хоть диван у Чарльза не получилось опрокинуть! Хотя он пытался. На это указывали глубокие царапины от ножек на старинном паркете.

– Приготовить чай? – деловито осведомился Ведогон.

– Лучше налей мне вина, – попросила я, вооружившись графитной палочкой.

Ой, как я не люблю все эти подсчеты и расчеты! Брр, заранее дурно становится.

Спустя неполную минуту на столик спланировал бокал. Я поблагодарила заботливого домового кивком и открыла первую папку. Ага, выписки с моего счета после продажи родительского дома.

– Как думаешь, сегодня Чарльз не явится? – полюбопытствовал Ведогон, прыгнув ко мне на плечо.

– Да не должен, – буркнула я, старательно переписывая на лист ровный столбик цифр.

– Но вещи-то его тут остались, – не унимался домовой. – Вдруг захочет забрать?

– И я отправлю его тогда на ближайшую помойку, – проговорила я, продолжая скрипеть карандашом. – Поможешь мне туда его барахло перетащить?

– Да, но вдруг он разозлится? – В голосе домового невольно проскользнули испуганные нотки. – Вон как кресло опрокинул. Мы вдвоем обратно поставить не смогли.

Я покосилась на кресло, которое так и лежало перевернутым по центру комнаты. Нет, и в самом деле не верится, что Чарльз это сделал в одиночку! Неужели позвал кого-нибудь на помощь? Сомнительных дружков у него хватает. Частенько его заставала в компании каких-то мутных типов.

– Надо было все-таки в полицию заявить, – произнес домовой. – Пусть с ним хотя бы побеседуют. А так он решит еще, чего доброго, что и дальше можно продолжать делать пакости.

– Да успокойся ты! – разозлившись, прикрикнула я на растревожившегося Ведогона. – Ничего мне Чарльз не сделает. В конце концов, он не маг.

– Да, но про одолень-траву он знал, – чуть слышно буркнул домовой. – Если он опять с ней придет, то я не смогу помочь тебе, хозяйка.

– Ну и что ты предлагаешь? – скептически вопросила я. – Бежать из собственного дома?

– Поставить охранные печати, – сказал домовой. – Эсми, ты ведь можешь, я знаю. Зачем ждать какого-то специалиста и платить ему деньги, которых, к слову, у тебя и так осталось с гулькин нос, когда ты сама без особых проблем справишься с этой задачей?

Вот же привязался с этими печатями! Да, правильно установленное заклинание обезопасит и окна и двери. Более того, подаст сигнал тревоги, если кто-нибудь попытается проникнуть в дом незамеченным. Но я никак не могла забыть угрозу Норвуда. Если он поймает меня за подобной самодеятельностью – проблемы у меня будут гораздо серьезнее, нежели бывший жених, оскорбленный отлучением от бесплатной кормушки.

– Чарльз не придет, – сухо сказала я. Повысила голос, когда домовой скептически закашлялся: – И хватит на этом! Не мешай мне работать.

Какое-то время было тихо. Я вернулась к документам, взявшись на сей раз выписывать свои траты. Ого! Как-то очень сильно я сорила деньгами в этот год. А самое удивительное, что никаких особых покупок и не припомню. Ну, если не считать подарков Чарльзу.

– Слышишь? – внезапно шепнул мне на ухо Ведогон.

Я вздрогнула от неожиданности, неловким движением руки едва не опрокинув бокал, стоявший на краю столика.

– Там, на улице, – продолжил домовой. – Ветка хрустнула.

– И что? – раздраженно спросила я. – Ведогон, около моего дома достаточно деревьев. Почему бы какой-нибудь ветке и не хрустнуть?

– А вдруг это кто-то подкрадывается к окну? – с затаенным ужасом выдохнул Ведогон и цепко вцепился невидимыми коготками мне в плечо.

– Может, тебе валерьянки накапать? – предложила я. – По-моему, у тебя нервишки шалят.

Ведогон обиженно вздохнул и мягко спрыгнул на диван. Я опять вернулась к работе. Невидяще уставилась на лист и вдруг осознала, что сама прислушиваюсь к окружающему.

Верно говорят, что страх заразителен! После слов домового мне стало как-то неуютно. За окном вновь что-то подозрительно захрустело. Нет, разумом я понимала, что к ночи поднялся ветер и ветви деревьев скреблись о черепицу крыши. Но сердце тревожно екало при каждом постороннем звуке.

– Чтоб тебя! – выругалась я. Встала и отправилась проверять, все ли в порядке.

Призна́юсь честно, я трусливо медлила, перед тем как распахнуть входную дверь. Вдруг на крыльце и впрямь притаился Чарльз? Да не один, а со своими приятелями. Вдруг он только и ждет, когда я выгляну? Вдруг после этого он ворвется в дом и вновь примется громить все подряд? Вдруг…

На этом месте размышлений я огромнейшим усилием воли подавила зарождающуюся панику и резко распахнула дверь. Одновременно за плечом вспыхнула магическая искра. Залила своим мертвенным ярким светом пустое крыльцо.

– Ну вот, что и требовалось доказать, – пробормотала я себе под нос и с сомнением посмотрела на фонарь, установленный на дорожке между крыльцом и калиткой.

Интересно, почему он не горит? Вроде бы я совсем недавно меняла в нем световой шар. Неужели бракованный какой-то достался?

«Или же его кто-то разбил, – мудро шепнул внутренний голос. – Кто-то, кто прежде расколотил всю твою коллекцию фарфоровых статуэток».

Ладно, завтра с этим разберусь.

Я еще несколько минут стояла на крыльце, полной грудью вдыхая свежий воздух. Был поздний вечер. В саду, примыкающем к дому, вальяжно разлеглась лиловая тьма. Даже окна соседнего дома были темными. Видимо, чета Гайрос в очередной раз уехала в гости к дочери.

Неожиданно я осознала, что мой дом находится в очень уединенном месте. К слову, именно за такую отдаленность от шумных улиц я и выбрала его в свое время. Но сейчас мне было как-то не по себе. И это еще мягко сказано!

Злясь на мнительного домового, я захлопнула дверь. Подумала немного – и отправилась в свою комнату за заговоренными мелками, оставшимися у меня после окончания академии. Давно собиралась выкинуть, но все как-то руки не доходили.

– Ты все-таки решила создать печати! – восторженно выдохнул Ведогон, когда я спустилась в прихожую с самым решительным видом.

– Но завтра я все равно вызову специалиста, – хмуро сказала я. – А ты, мой дорогой, помалкивай об этом. Только проблем с законом мне не хватает для полноты счастья.

– Каких проблем? – простодушно удивился домовой. – Разве это запрещено – защищать свой дом?

– Без соответствующей лицензии запрещено, – ответила я и опустилась на колени перед входной дверью. – А то мало ли. Вдруг я перепутаю какие символы и случайно открою портал между мирами.

– Но ты ведь не перепутаешь? – Голос домового вновь испуганно задрожал.

– Постараюсь.

Я провела первую меловую линию по паркету. На мгновение прикрыла глаза, почувствовав, как пальцы приятно закололо от пробуждающейся энергии.

Я уже и забыла, как это здорово – видеть потоки энергии, управлять ими, заставлять подчиняться тебе. И внезапно осознала, что улыбаюсь.

А, ладно! Была не была. Вряд ли Норвуд Эксберри сегодня ночью решит наведаться ко мне в гости. А если и решит – я успею затереть печать. Конечно, он ощутит всплеск энергии при ее разрушении. Но чувства к делу не подошьешь, как говорится.

И я принялась за работу.

Можно было бы ограничиться самым простым охранным кругом. И я так и намеревалась сделать сначала. Но сама не заметила, как увлеклась, замыкая энергетические нити в единый кокон. Паутина чар окутала весь дом, пролегла в щелях паркета, затаилась в оконных рамах. Теперь если Чарльз вздумает вновь без спроса заявиться ко мне в гости, то его неплохо шарахнет.

– Вот так-то, – довольно проговорила я, закончив вырисовывать последний символ. Встала, отряхнула ладони от меловой пыли и с гордостью посмотрела на творение рук своих.

Печать была идеальна. Ах, как жаль, что ее нельзя Норвуду показать! Прямо хоть в рамочку обводи и хвастайся перед гостями своими способностями.

Я немного помрачнела, подумав о том, что завтра ее придется стереть. А ведь наверняка вызванный специалист из магической инспекции по оказанию услуг населению сделает круг намного хуже качеством. Да еще и заплатить за это придется. Воистину жутчайшая несправедливость.

Еще немного полюбовавшись на печать, я отправилась обратно в гостиную. Надеюсь, теперь-то мне ничто и никто не помешает.

Посмотрев на разложенные бумаги, я скорчила кислую физиономию, подхватила со столика бокал с вином и отошла к окну. Работа не оборотень, в лес не убежит. Сначала отдохну немного.

И я сделала глубокий глоток, задумчиво глядя в темноту.

– Оригинальный у вас интерьер, ничего не скажешь, – неожиданно раздалось насмешливое позади меня.

Я подавилась вином. Судорожно закашлялась, заляпав красными пятнами белый ворот рубахи. Резко развернулась, сконцентрировав в кончиках пальцев энергию.

Боевым магом я, конечно, не являюсь. Но некоторые заклинания самообороны все-таки знаю.

– Спокойнее, госпожа Эрвиш! – Мужчина, стоявший позади меня, шутливо вскинул руки, как будто сдаваясь. – Я не причиню вам вреда.