Текст книги "Графиня Дракула. Невероятная история Элизабет Батори"

Глава 15. Элизабет: «Сегодня я о будущем грущу. Ответ в науках тайных я ищу»

 
Все новые философы в сомненье.
Эфир отвергли – нет воспламененья,
Исчезло Солнце, и Земля пропала,
А как найти их – знания не стало.
Все признают, что мир наш на исходе,
Коль ищут меж планет, в небесном своде
Познаний новых… Но едва свершится
Открытье – все на атомы крушится.
Все – из частиц, а целого не стало,
Лукавство меж людьми возобладало,
Распались связи, преданы забвенью
Отец и сын, власть и повиновенье.
И каждый думает: «Я – Феникс-птица»,
От всех других желая отвратиться…
 

Джон Донн,

«Первая годовщина»

Элизабет Батори, как и многие богатые люди в те времена, интересовалась алхимией и колдовством.

Мне, во что бы то ни стало, нужно было понять, чего именно хочет книга, что именно означает крест с короной. Я никому не говорила о моей тайне, поэтому нужно было идти кружным путем, чтобы никто об этом и не догадался. Для начала я решила разыскать тайную книгу моей придворной ведьмы Анны Дарвульи.

С тех пор, как я спасла ее от верной смерти, она во многом помогла мне. Я так к ней привязалась, что и не представляла, как мне быть без нее. Она помогала мне в управлении хозяйством, она играла с детьми. Илона недолюбливала ее, говорила, что у таких, как она, неизвестно что на уме, но видя мое расположение к Анне, не смела мне перечить. Иногда Анна выполняла роль няньки, когда Илона была занята другими делами.

Анна открыла мне секреты красоты, которыми пользуются все ведьмы. Она сама готовила для меня мази, которые оберегают мою кожу и сохраняют ее красоту. Она ходила в лес, собирала там свои травы, из которых и делала все то, что мне было нужно. Помимо трав в ее снадобья входит еще очень много всего. Я как-то попросила ее записать состав самых лучших из них. Это не только мази. Это еще и особые отвары, которые помогают поддерживать хорошее настроение. Это и красные, как кровь, настои, которые полезно добавлять в ванну. Анна сказала мне, что я, возможно, не захочу пользоваться этими средствами, если узнаю о том, из чего они сделаны. Я же заверила ее, что состав мне вовсе неважен, что тот результат, который я вижу – это единственное, что меня интересует. Тогда она написала мне несколько рецептов. Ну что же, я ничего не имею против летучих мышей, которых нужно ловить в полнолуние. Наверное, мне очень интересно было узнать, что же делает меня красивой, поэтому я, однажды прочитав то, что написала Анна, я накрепко запомнила эти рецепты.

Анна сказала тогда, что состав этих снадобий – это лишь внешняя форма, подобранная таким образом, чтобы тот, кто владеет Знанием, способен был призвать к этой форме нужные силы. Когда эти силы находят для себя подходящее место, они проникают внутрь. Тогда снадобье и приобретает свою силу. Она говорила, что не так важен состав, как важно хорошее намерение, с которым делаешь, например, настойку для поднятия духа. Равно как и важны пожелания зла врагу, когда варишь черное зелье для того, чтобы недруг заболел, сошел с ума или умер.

Однажды Анна обратилась ко мне с необычной просьбой. Все началось с того, что я стала замечать ненужные морщинки вокруг глаз. Сколько ни смотрела я в зеркало, сколько ни пыталась убедить себя в том, что все это лишь кажется мне, однако все тщетно. Я попросила, чтобы Анна сделала мне снадобье, которое поможет сохранить мою красоту навсегда. Та усмехнулась таким моим словам, но немного позже подошла ко мне и сказала, что такое снадобье существует. Она сказала, что это снадобье считается самым дорогим и сильным из всех, рецептами которых владеют ведьмы. Анна показала мне список того, что входит в его состав. Я читала его, а она молча ждала рядом. Она ждала того момента, когда я удивленно подниму на нее глаза и спрошу о том, почему в списке значится младенец. Когда она дождалась, то ответила, что рецепты составляет не она, что они приходят к ней сами, и что она лишь может точно воспроизвести это все.

Она попросила разрешения наведаться в деревню и украсть там младенца. Она слышала, что одна из крестьянок несколько дней назад родила мальчика, и он отлично подойдет для снадобья. «Ну что же, ради красоты и молодости я готова на многое», – подумала я.

Уж не знаю, что она сделала с тем младенцем, но Анна не подвела меня. Ее новое снадобье вернуло мне красоту, которая уже готова была подернуться предательскими морщинами.

*****

Я знала, где Анна хранит книгу. Я надеялась найти там намек на мой главный вопрос о том, нужно ли мне, для исполнения пророчества убить собственных детей. Анна так тряслась над этой книгой, что я полагала, будто книга содержит ответы на все вопросы этого мира. Я взяла ее, пролистала… Рецепты снадобий, да какие-то бессмысленные записки. Меня постигло разочарование, да и только. И со мной ровным счетом ничего не произошло. Думаю, те, кто приписывает ведьминым книгам особую силу, просто сочиняют сказки.

Анна же, когда узнала, что я читала эту книгу, как-то сразу сникла и постарела лет на сто. Из сильной и прекрасной молодой женщины она сразу превратилась в сгорбленную старуху, которая еле таскает ноги. Потом Анна ослепла… Мне было очень жаль ее. Она так много хорошего принесла в мою жизнь. Когда Анна умирала, она взяла меня за руку и сказала, что теперь ее книга принадлежит мне, сказала, что не винит меня за мое любопытство и благодарит за то, что спасла ее тогда от смерти. Она сказала, что рядом со мной ей было хорошо и что, за неимением другой наследницы, передает свой дар мне.

Должно быть, я теперь могу считаться ведьмой. Хотя я не особенно верю в то, что у Анны был какой-то особый дар. Она очень хорошо понимала природу и умела пользоваться всем, что та содержит в себе. От душистых травок – до краденых младенцев. Да и книга ее, если судить по потрепанным страницам, вытертому переплету и разному начертанию знаков, встречающемуся на ее страницах, скорее всего, принадлежала многим поколениям таких вот любопытных женщин, как она. Их вера в избранность позволяла им творить чудеса.

Мой вопрос все оставался без ответа, тогда я решила попытать счастья в другом месте. Я призвала к себе алхимиков. Те рады были откликнуться, когда им передали мои слова о том, что я не стеснена в средствах, что я щедро вознагражу их усилия и предоставлю им все, что только будет нужно для их опытов.

*****

Сама по себе идея поиска философского камня всегда казалась мне забавной. Открыть секрет получения золота, секрет вечной жизни… Однако, я не особенно надеялась на то, что им это удастся. Мне не верилось, что из какого-то мусора могут сами собой рождаться мыши. Не верилось, что зарыв в навоз бутылку, наполненную невесть чем, можно вырастить гомункула. Будь это возможно, уверена, до этого давно бы кто-нибудь додумался. Да и можно ли сравнить возню с камнями, железяками и разными дурно пахнущими субстанциями с тем, что приходится делать мне ради вечной жизни и вечного счастья? Сравнится ли жизненная сила сотен невинных с кучами хлама, который любой разумный человек попросту велит выбросить со двора?

Я поставила условие этим умникам, которые приехали ко мне с целым караваном припасов. Я сказала им, что хочу участвовать в их опытах. Им ничего не оставалось сделать, кроме как согласиться. Они привезли с собой книги, я взяла их и провела несколько недель в чтении, после чего заглядывала в залу, которую я отвела им. Там горели огоньки, над которыми нагревались стеклянные сосуды. Там лежали горы разных припасов, которые они растирали в ступках, смешивали друг с другом, нагревали и остужали.

Конечно же, они не знали истинной цели, с которой я позволила устроить у меня в доме весь этот балаган. Я рассчитывала не на то, что они все-таки найдут что-нибудь, а на то, что мне удастся увидеть что-то, подсказывающее ответ на свой вопрос. Я ожидала, что высшие силы должны дать мне знак, и полагала, что для этого нужно создать подходящие условия. Думаю, я все для этого подготовила.

Я видела, как горят их глаза, когда они проводят свои опыты. И это не удивительно. Ведь ими движет, в сущности, та же цель, которая захватывает меня. Они ищут все то, что нужно мне и пытаются создать философский камень, который ответит на все их вопросы. Они не испытывали того, что испытала я, но все равно, основываясь лишь на старых книгах, да на своей вере в возможность положительного исхода поисков, они упорно трудятся. Они не имеют никаких подтверждений результатов своей работы. Они не имеют путеводной звезды…

Знай они, что я очень близка к таким открытиям, которые им и не снились, они потеряли бы рассудок. Однако между нами есть одно существенное различие. Они пытаются, смешивая вещества и нагревая их на огне, понять принципы, применив которые можно обрести желаемое. Мне кажется, что сам процесс испытаний так их увлекает, что найди они то, что ищут, их жизнь потеряет смысл. Я думаю, если один из них наделает с помощью философского камня золотые горы, они тут же забудут о золоте и начнут искать что-то еще. Я же, в отличие от них, уже устала от процесса обретения желаемого. Меня интересует результат. Если бы судьба показала мне более короткий путь к моей мечте, я бы пошла по нему, не задумываясь о тени дракона, которая обретает силу, когда приходит время убивать.

Наше отличие и в том, что они возятся с бездушными веществами, в которых нет жизненной силы. Даже Анна, моя любимая ведьма, понимала то, что в снадобье главное не состав, а жизненная сила того, кто его собирает. А они этого не понимают, пытаясь получить живое из неживого или преобразовать одним порошком другой. Настоящая сила заключена в жизни, настоящая тайна и власть.

*****

Есть лишь один человек на этой земле, который, похоже, начинает понимать, что я делаю. Я называю его просто «рыжий». Он очень уж любопытен. Как моему родственнику, да еще и воспитателю моего сына, ему довольно легко узнавать то, что не предназначено для чужих ушей. Я думаю, что он записывает все, что ему удается пронюхать. Он записывает, например, что за неделю в нашем доме в Вене погибло пять служанок. И в своих записках обвиняет в этом меня, да еще и прибавляет к тому, что известно, вдвое больше.

Я знаю, зачем он это делает. Он хочет однажды принести мне свои записи и, пригрозив отвезти их к королю, потребовать у меня денег. Бедные люди, которые полагают, что достойны большего, опасны. Я с огромным наслаждением убила бы его, но он, к сожалению, не крестьянка. Смерти той никто не хватится, да и родственник он все же, хотя и паршивый.

*****

В это тяжелое время меня впервые посетил Он. Я не знаю, кто это. Он является ночью. Он говорит со мной до утра. Я не помню точно наших бесед, но они вселяют в меня надежду.

Когда Он приходил ко мне, я почему-то сразу подумала о той третьей сущности, которой себя ощутила однажды. Но я не представляю себе, как я сама могу породить того, кто знает намного больше, чем я.

Обычно я молча слушаю его слова, пытаясь вникнуть в их смысл. Я несколько раз задавала ему вопрос о том, сбудется ли пророчество, смогу ли я победить время и обрести ту самую жизнь, которую видела и ощущала в моих видениях. Он не отвечал. Мне казалось, что Он знает ответ, но важно, чтобы я сама нашла его.

Мне казалось, что все то, что он говорит мне, нужно мне не для того, чтобы я это запомнила или поняла. Он как будто вспоминает вместе со мной о будущем, но не о том будущем, которое являлось мне в видениях, а о каком-то промежуточном состоянии между днем сегодняшним и тем днем, когда я обрету обещанное счастье.

Иногда я думаю, что это – безымянный черный кот, который принимает иной облик, чтобы придать себе большую серьезность, чтобы я внимала его словам, не смущаясь видом говорящего кота. Я никогда не видела их вместе. Либо я видела незнакомца, либо кота, который, похоже, скоро издохнет, если я не найду точный ответ или не убью одного из моих детей…

*****

По неписанным законам хорошего тона, каждый хозяин обязан с радостью принимать гостей. К счастью, гости, которые бывали в Чахтице, редко добирались до верхнего замка, который стоял на холме. Обычно я устраивала их в нижнем, в том, который находится в селении. Он, конечно, невелик, но позволял достойно принять любого гостя. К тому же, гости обычно радуют своим присутствием хозяев по нескольку дней, а то и по месяцу. В этом нет неудобства, однако я, защищая мои секреты, старалась никого не звать в замок на холме. Не всегда это удавалось. Гостей, которые могут неделями жить в твоих владениях, прямо таки тянет заглянуть в каждый их уголок.

В этот раз у меня гостили мать и дочь, из не слишком богатого, но знатного и древнего рода. Обычно я даю указания оповещать меня, когда кто-нибудь из гостей соберется посетить верхний замок. В этот раз я решила, что довольно будет устроить ужин для гостей, а потом они будут спокойно отдыхать в нижнем замке сколько им заблагорассудится. Я полагала, что ни мать девушки, ни она сама, не станут преодолевать путь на холм, к главному замку. Поэтому я никому ничего не сказала. Эта моя ошибка сыграла со мной злую шутку.

Я ждала для наказания служанку, которая разбила кувшин на кухне. Я была готова, при ее появлении, тут же наброситься на нее. Хотя книга не принимала пока новых жертв, но мой внутренний дракон, когда я долго не позволяла ему проявлять себя, доставлял мне слишком много неудобств. Именно поэтому судьба служанки была решена.

Когда в комнату, где я едва сдерживалась, чтобы не броситься на стену, вошла девушка, я пришла в себя лишь тогда, когда та испустила дух. Я взглянула на нее. Мне показалось подозрительным то, что служанка хорошо одета. Показалось невероятным то, что на том, что от ней осталось, видны украшения, которые явно не по карману молодой кухарке из крестьян. Пока я раздумывала об этом, дверь отворилась и ввели ту самую виноватую служанку, неся следом за ней блюдо с кусками разбитого кувшина.

Как только куски происходящего сложились воедино, я поняла, что убила одну из моих гостий. Пропажа дворянина – это совсем не то же самое, что пропажа бесправной крестьянки. Я представила себе вселенский скандал, который поднимет мать этой девушки, если войдет сюда и увидит, что я, вся в крови ее дочери, стою над ее обезображенным телом. Я не боялась скандала. В конце концов, у нас достаточно денег и власти, чтобы выйти сухими из любого омута чужих обвинений. Я опасалась лишь того, что замок наполнится представителями судьи или даже короля, если у семьи убитой хватит решимости довести дело до него. Эти люди будут всех здесь расспрашивать, совать всюду нос и мешать моим делам. Поэтому если бы в эту минуту мать девушки вошла в комнату, я, ни секунды не колеблясь, убила бы ее, чтобы избежать беспокойства. Однако мать не появлялась, а убивать ее без нужды мне не очень-то хотелось.

Я очень сожалела о том, что не могу достойно похоронить эту девушку. Священник, который и без того косо смотрит на меня, наверняка не станет втихомолку хоронить девушку из знатной семьи. К несчастью, даже если бы я приказала раздеть ее, чтобы не видно было дорогой одежды, в ее лице, чудом неповрежденном, все говорило о ее аристократическом происхождении. На ее пальцах остались бы следы от колец. Священник углядел бы их. Я уже было решила приказать изрубить тело в куски, но вовремя поняла, что похороны мешка с кусками мяса вызовут у священника еще больше подозрений.

Тогда я приказала закопать тело девушки под крепостной стеной, с внутренней стороны замка, а когда дело было сделано, меня привели в порядок, и я отправилась в нижний замок. Мать девушки, как ни в чем ни бывало, что-то читала. Когда зашел разговор о дочери, мать сказала, что та с утра решила прогуляться. «Она заходила к вам? – спросила та. – Да, заходила, я накормила ее и она отправилась прогуляться в лесу», – ответила я.

Когда на следующее утро взъерошенная мать стояла у меня на пороге, сообщая о том, что дочери до сих пор нет, я пообещала приложить все усилия для того, чтобы найти ее. Мы подняли всех крестьян, всех слуг из замка и два дня те заглядывали под каждый камень во всех окрестных лесах. Девушку, к сожалению, не нашли. Мы с матерью решили, что ту загрызли волки.

Только когда несчастная мать покинула мои владения, я смогла вздохнуть спокойно. Вся эта суматоха очень утомляет и не дает заниматься делами. Мои алхимики все проводили свои эксперименты, но, судя по всему, так и не научились получать живое из неживого и делать золото. Я, несколько отвлеченная, решила привести в порядок свои чувства и продолжить поиски ключа к коронованным крестам, я решила полистать мою книгу, поразмышлять над ней. Я не ждала изменений, лишь надеялась на то, что ее вид подскажет мне, где искать ответ.

Я механически листала книгу, дошла до той страницы, где продвижение остановилось. Я глядела на страницу, не осознав сразу, что удерживает мой взгляд. Когда я поняла это, тут же я поняла, и то, что случайно забредшая в замок девушка спасла моих детей и мою надежду на будущее счастье. Крест с короной залило красным.

Глава 16. Юлианна: «Мой славный принц! Когда же ты придешь?»

 
Я была на краю чего-то,
Чему верного нет названья…
Зазывающая дремота,
От себя самой ускользание…
 

Анна Ахматова,

«Смерть»

Графиня Элизабет Батори приглашала в свой замок в Чахтице дворянок. Родители охотно отдавали дочерей в дом этой знатной дамы, рассчитывая на то, что она способствует воспитанию девушек, обучению их хорошим манерам и удачному браку.

Где это я? Как здесь красиво. Я никогда не видела такого удивительного чистого света. Мне кажется, что свет исходит отовсюду. Нет ни неба, ни земли. Свет струится, его лучи пронизывают меня, согревают. Я закрываю глаза, но это не погружает меня во тьму. Все те же переливы, все то же теплое сияние, которое наполняет меня радостью. Чувствую себя невесомой, как в детстве, когда однажды спрыгнула в реку с обрыва вслед за крестьянскими ребятишками. Но эта легкость – не та, когда летишь вниз к водной глади и чувствуешь неизбежность падения. Эта легкость дает мне повод думать, будто я умею летать.

Может быть, я сплю? Но сны обычно не видятся так отчетливо. Их мир наполнен изменчивыми формами. Во сне, стоит отвести взгляд или допустить какой-нибудь мысли проникнуть в сознание, как все может стать совсем иным. Во сне есть лишь один способ удержать призрачный образ: держать его всегда в центре собственного внимания.

Здесь, где я сейчас, все не так. Я могу видеть всю эту красоту, весь этот невероятный свет, могу любоваться, не делая усилий и не опасаясь вернуться из этого чудесного места в свою постель.

*****

Я начинаю вспоминать о себе. Помню ту Юлианну, которая выросла в маленьком замке и с детства мечтала о чуде. Я, воспитанная на старых сказках, мечтала о сказочном принце или о храбром рыцаре. Рыцарь моей мечты восседает на прекрасном черном коне, он одет в золоченые латы.

Он совсем не похож на тех рыцарей, на тех мужланов, которые звенят ржавыми железяками на турнирах. На этих турнирах можно умереть со скуки. Я знаю, в те времена, которым принадлежит рыцарь моей мечты, в те времена, из которых он придет за мной, турниры были совсем иными.

Еще, мой рыцарь пишет стихи. Я – та самая дама его сердца, которая наполняет строчки, выходящие из-под его пера, любовью и силой. Дом моего рыцаря, в который он заберет меня из обветшавшего замка моих родителей, этот дом будет так же прекрасен, как душа моего любимого. Там высокие окна и просторные залы. Там, на стенах, висят невероятные картины, каждой из которых можно любоваться всю жизнь, а по утрам, за завтраком, играет оркестр, составленный из лучших музыкантов.

Около нашего дома разбит чудесный сад. Крепостные стены, которые нужны для защиты от врагов, теряются из виду на границах этого сада. В пруду, которому искусные мастера, привезенные из-за границы, придали форму сердца, кружатся прекрасные лебеди…

Я даже знаю, как зовут моего рыцаря. Его имя – Роланд. Если бы на земли Роланда напали враги, я не позавидовала бы им. Он один стоит целой армии. И я всегда знала – он придет за мной. Я часто сидела у окна на вершине башни нашего замка. Оттуда открывается прекрасный вид. По утрам холмы, которые окружают замок, бывают подернуты туманом, а когда лучи солнца развеивают этот туман, видно, как сверкают озерца в лесу. Видна извилистая дорога, которая связывает наш замок со всем миром. Я смотрю на самую дальнюю точку этой дороги. И иногда мне кажется, что вижу там моего Роланда.

Только сколько бы я ни ждала прекрасного принца, он все не ехал. Мне уже семнадцать, а я все еще даже не помолвлена. Мы принадлежим к древнему роду, но богатства нашего семейства забрала война, и теперь маленький родительский замок, где я выросла, – это все, что у нас есть. Сложно рассчитывать на достойную партию, когда матери приходится самой накрывать на стол, а отцу надо служить наемником, чтобы мы могли прокормить себя. У нас осталось всего две деревни, да и те, похоже, скоро вымрут.

*****

Я все еще здесь, в этом странном и удивительном месте. Теперь свет начинает меняться. В том направлении, которое я решила считать низом этого места, свет как будто потемнел. Он мерцает, как синий сапфир, меняется, завершаясь нежно-розовым высоко надо мной. Этот цвет у меня над головой, он напоминает мне взгляд на Солнце сквозь лепесток розы. В нашем семейном замке есть розовый куст. Моей матери доставили его издалека. Она так любит эти цветы…

*****

Как странно, я прекрасно помню все то, что было со мной раньше, а вот как я попала сюда, откуда я пришла, я не могу сейчас вспомнить. Помню, что совсем недавно, когда я, как всегда, смотрела в окно на башне, на каменной лестнице, ведущей на вершину, раздались быстрые шаги. Когда приходится жить в тишине фамильного замка, только заслышав шаги по его залам или лестницам, сразу же понимаешь – кто это идет. Да и не только это. Как только идущий сделает несколько шагов, чувствуешь – с каким настроением, с какой вестью его ждать.

Мать была в городе по делам. Я слышала, как она вернулась в замок, а до этого видела нашу повозку, которая двигалась по той самой дороге, которая когда-нибудь приведет ко мне моего рыцаря. Скорее бы уже! Ведь пройдет еще совсем немного времени. Годы моей юности безвозвратно уйдут. Кому тогда будет нужна старая дева, в которую я превращусь?

По шагам матери я поняла, что она спешит сообщить мне хорошую новость. Она вошла, и, хотя выглядела усталой с дороги, было понятно, что она чему-то очень рада.

«Юлианна, ты родилась под счастливой звездой», – так начала свою речь мать. «В городе я встретила одного дворянина, и он сообщил мне, что сама графиня Элизабет Батори будет рада принять тебя в своем замке», – продолжала она. «Мама, что же в этом хорошего? Ведь про нее столько всего говорят! – сказала я. – Я-то думала, что ты встретила в городе прекрасного принца, который искал свою принцессу…».

Тогда мать рассказала, что графиня Батори приглашает в свой замок юных дочерей из благородных родов. Она предлагает девушкам составить ей компанию, помочь ей коротать долгие дни ожидания освобождения Венгрии от захватчиков из Османской империи.

«Графиня Батори прекрасно образована. Она знает несколько языков, у нее прекрасная библиотека, толпы слуг. Ей каждый месяц доставляют лучшие наряды со всех концов света. Она бывает и при дворе, – нахваливала мать графиню. – А ты ведь знаешь, Юлиана, сколько тебе уже лет, ты знаешь, что с каждым днем все больше тает наша надежда найти тебе достойного жениха. А семья графини Элизабет – это ведь богатейшее семейство Венгрии. Вокруг нее всегда полно достойных господ, один из которых может стать твоим мужем и спасти нас от полного разорения», – продолжала мать.

«Мама, ты все думаешь о разорении, а вот я мечтаю о любви, о прекрасном рыцаре или славном принце», – ответила я ей. «Дочка, ведь все может случиться. Представь, что если графиня возьмет тебя с собой в Вену, на бал, который дает король, и там ты встретишь своего принца. Может быть тебе суждено стать настоящей принцессой. Ты сможешь научиться у графини хорошим манерам и языкам. Тот дворянин говорил, что она собирается учить девушек», – со слов матери я поняла, что она твердо решила, что мне необходимо стать компаньонкой графини.

«А еще, дочка, графиня научит тебя обращению с челядью. У нас тебе почти не приходится давать приказания слугам, да ты и когда говоришь что-то им, обращаешься как к домочадцам. А слуги это чувствуют, распускаются, их нужно всегда держать в узде. И если тебе придется поддерживать семейный очаг, ты должна знать, как держать их в страхе. Говорят, слуги боятся графиню как огня. И если ты переймешь ее манеру управления хозяйством – это тебе пригодится. Поэтому – собирайся», – сказала мать, и я поняла, что очень скоро мне придется уехать во владения графини, в Чахтицкий замок.

*****

Я все еще здесь. Теперь мне кажется, что я вижу землю, которая так далеко внизу, что похожа на карту. Однажды отец привез из похода турецкую карту, на которой были изображены земли и реки. Он сказал, что так выглядит земля, если посмотреть на нее с высоты полета быстрокрылого сокола. Я удивилась тогда: «Как могут люди придумать то, чего никогда не видели? Ведь человеку не под силу парить в небесах, как птице». Теперь же я вижу, что тот, кто нарисовал ту карту, был прав. Но он, должно быть, не видел все таким же красивым, каким это вижу я. Я думаю, ему приснилось когда-нибудь, что он парит в небесах и смотрит на землю, он проснулся и нарисовал то, что смог вспомнить.

Сейчас я совершено точно различаю землю. Эти лоскутки, должно быть, деревушки, которые разбросаны по подножиям холмов. Лес похож на бархат, который укрывает землю. Я чувствую, как двигаюсь к земле, но это не падение, каким оно могло бы быть, окажись я так высоко, как сейчас, и не имей крыльев. Крыльев у меня нет, но какая-то сила удерживает меня в воздухе. Я будто стою на огромной взбитой перине, которая не дает мне упасть.

Я высоко в воздухе, над замком, в который я отправилась в погоне за принцем и хорошими манерами.

*****

Когда я прибыла в замок, со мной вместе туда же приехали еще четыре девушки. В дороге мы подружились с ними. Наши судьбы были удивительно похожи. Мы не считали друг друга соперницами, ведь если судьбе угодно соединить два сердца, она сделает это несмотря ни на что. Нужно лишь дать судьбе шанс сделать это, и таких шансов у нее гораздо больше на балу в Вене, чем в одинокой башне старого замка.

Мы проехали деревню, потом поднялись на холм, где стоял замок графини. Мне показалось удивительным то, что графиня постоянно живет в этом глухом месте. Ведь она может выбирать из множества домов, многие из которых куда больше, чем Чахтицкий замок. Другие места, где она может жить, куда оживленнее, куда красивее, чем эта мрачная крепость. Однако ей лучше знать, куда приглашать девушек. К тому же, говорят, что она много путешествует, а значит рядом с ней я многое смогу увидеть и много где побывать.

Когда мы подъезжали к замку, на узкой дороге, вьющейся среди холмов, мы едва не разминулись с полуразвалившейся крестьянской телегой. Ей правил старик-возница. Порыв ветра, который часто гостит в тех горных краях, донес до нас ужасающий смрад, который, как мне показалось, исходил из той самой повозки. На ней была свалена груда то ли тряпок, то ли дров, прикрытая шкурами от непогоды. Когда телега сравнялась с нами, и возница направил ее на обочину дороги, чтобы пропустить нас, колесо телеги наскочило на камень. Повозку тряхнуло, шкуры сдвинулись, и я, будто против собственной воли заглянула в ее темную глубину. Там что-то белело. Не знаю, могу ли я верить своим глазам, не показалось ли мне, но сейчас я уверена – повозка была наполнена мертвыми телами.

Еще тогда, на подъезде к замку, мне захотелось вернуться в отчий дом. Ведь если судьба уготовала мне встречу с принцем, эта встреча случится и в моей башне, у того самого окна, из которого я часами смотрела вдаль. А если мне суждена участь старой девы – никаким балам это не изменить. Под такие грустные мысли мы прибыли в замок.

Графиня приняла нас очень сдержанно. Мне даже показалось, что она не рада нашему появлению. Она вышла к нам, одетая в дорогое красное платье, украшенное черными кружевами, усыпанное драгоценными камнями. Белый воротник платья выгодно подчеркивал белизну лица графини. Казалось, что перед нами не обычный человек, а мифическая красавица, сошедшая с одной из современных картин, которые во множестве везут к нам из Франции, Италии и Англии.

Волосы графини были безупречно уложены. Мне показалось тогда, что графиня оделась так специально к приходу гостей. Но, прожив в замке несколько дней, я поняла, что она всегда одевалась именно так. Для нее не было будних или праздничных дней. Всегда она выглядела так, будто следующий ее шаг перенесет ее в блистающий золотом королевский дворец. Во дворец, полный оценивающих взглядов, готовых каждый неверный шаг, или каждую невыглаженную складку на платье превратить в повод для осуждения и насмешек. Каждое утро графиня тратила часы на свое убранство. Я не видела, как она спит, но у меня такое ощущение, будто она и во сне так же безупречна и так же прекрасна.

С первых минут в замке меня поразил удивительный порядок и чистота. Очень непросто содержать такую громадину в полном порядке. Вот у нас, в нашем замке, раз в неделю бывают две женщины из деревни, которые наводят там порядок. Так вот даже после того, как они весь день метут и моют, самый чистый уголок нашего дома ни в какое сравнение не идет с тем идеальным порядком, который я увидела в Чахтице. Я понимаю, что все это – заслуга строгости графини. Не зря мать говорила мне о том, что хозяйка, которая держит челядь в страхе, тем самым закладывает прочную основу для порядка в своих владениях.

Каждой девушке выделили по комнате. В комнатах были деревянные кровати с дорогим бельем, были столы для письма, стулья, шкафы. Мне хотелось найти хотя бы малейший признак беспорядка. Я чуть не надорвалась, отодвигая от стены тяжелый дубовый шкаф для того, чтобы заглянуть за его заднюю стенку. Я ждала увидеть там паутину или пыль. И если бы я их там нашла, не думаю, что это повлияло бы на мое мнение о чистоте дома Элизабет, но я, по крайней мере, смогла бы считать ее немного ближе к нам, ее гостям, нежели она казалась. К моему великому удивлению, за шкафом была идеальная чистота. И под кроватью. Отчего-то мне стало страшно. Я подумала: «Как же строго нужно относиться к слугам, которые выметают каждую пылинку даже оттуда, куда никто никогда не заглянет?».