Текст книги "Выбор наследника"

Глава 6

Не теряя времени, леди Альбета изо всех ног помчалась в другое крыло здания, в полуподвальное помещение, которое имело всего несколько окошек, таких маленьких, выходивших на глухую стену конюшни, что про них можно было вообще забыть, тем более что вставленная в них слюда почти не пропускала свет снаружи. Просторное помещение (часть внутренних перегородок была убрана так, что получился один большой зал и пара маленьких закутков) освещалось десятком масляных светильников.

Здесь была устроена лаборатория – вдоль стен стояло несколько шкафов с книгами и различными приборами, под светом магических огней своего часа ждали столы для вивисекции, в центре на полу была выложена мозаикой стационарная пентаграмма, в глубине зала, в полукруглой нише высился небольшой алтарь Белого Быка, одного из покровителей магии. Правда, рядом стояла статуэтка его сводного брата Аро, одного из забытых богов[14]14
  Забытые боги – божества, которые не имеют своих храмов и постоянных мест поклонения. Как правило, это либо второстепенные божества, либо боги исчезнувших народов, которых некоторые пытаются реанимировать для своих целей. Иногда получается… Аро – по легенде, сын Разрушителя и Девы Мира, таким образом, он единоутробный брат Белого Быка, сына Создателя. Братья поспорили из-за Девы Леснички, и Аро кастрировал Белого Быка из ревности. Считается богом войны, мести и всех страстей.


[Закрыть], но, похоже, владельца дома это не смущало.

Находившийся в зале пожилой мужчина резко обернулся на шаги вбежавшей женщины:

– Привезла?

– Я сделала лучше, отец! Я достала эльфа!

– Что?

– Да, это настоящий эльф, чистокровный. Мужчина в полном расцвете сил. Он полон энергии, которая…

– Мне плевать на энергию! Ты что, не понимаешь, чем мы рискуем, связавшись с Империей и Архипелагом? Эти нелюди…

– Ой, отец, он мне все рассказал, – отмахнулась леди Альбета, проходя к маленькому шкафчику и принимаясь перебирать выставленные на полке пузырьки из темного стекла. – По его словам, он изгнанник. Прибыл в Эвлар только несколько часов назад, никого в городе не знает… кроме своего спутника. Из Империи он изгнан, в Великой Паннории тоже что-то натворил, поссорившись с королем… Этот его спутник – ученый и вряд ли представляет опасность… В общем, подходящая кандидатура!

– Кровоточащая девственница была бы лучше, – проворчал ее отец. – Где он?

– Наверху. Я принесу ему вина. – Молодая женщина выбрала наконец один пузырек и спрятала его на груди. – Через час-полтора он будет готов.

– Не тяни. Или ты нарочно?.. Боишься резать?

Леди Альбета дернула плечом, направляясь к выходу. Ничего она не боялась.

После того как несколько лет назад принц Гертикс провозгласил Черную ночь – ночь, когда были вырезаны под корень все магри, проживавшие на территории страны, – стали происходить странные вещи. Гадатели разводили руками – настолько противоречивы были толкования. Все сходились на одном – мир ждут большие перемены. Уничтожение целого народа словно сдвинуло что-то в хрупком равновесии. Находились и те, кто высказывался в том смысле, что это принц Гертикс во всем виноват, – дескать, если бы магри остались в живых, ничего бы этого не было. Раса колдунов для чего-то была нужна природе, которая теперь собралась мстить.

Стремясь найти ответ на вопрос, что ждет человечество после уничтожения магри, новый верховный маг Эвларии взялся за дело сам. Спрашивать богов оказалось делом бессмысленным – они все молчали, и лишь Разрушитель порой давал туманные намеки: мол, поживете – увидите. В отчаянии Адальстан Арманзор обратился к духам и демонам из иных миров, где кончалась власть Разрушителя и иже с ним. Договориться с иномирянами оказалось проще, но они поставили условие – в мир должен прийти один из них. Только когда чужеродная сущность сможет существовать здесь, тогда и будет дан ответ на все вопросы.

Вариантов было несколько. Первый – младенца-демона выносит в своем чреве девственница. Младенец должен быть зачат необычным путем, родиться, вырасти и тогда уже дать ответ на все вопросы. Подходящая девственница-нелюдь (восемь человеческих девушек скончались еще в момент соития) каким-то образом сбежала. И теперь Адальстан Арманзор просто-напросто не знал, где достать вторую – после того, как вследствие его собственных законов сотни нелюдей покинули страну, увезя и своих дочерей, это стало проблемой. Оставшиеся нелюди-девственницы были наперечет, и исчезновение одной вызвало бы ненужные пересуды, а ему необходимо было до срока сохранить свои действия в тайне.

Нет, существовал еще один способ – переселение душ. Следовало умертвить особым образом молодого здорового мужчину-нелюдя (что человек не подходит, демоны высказались однозначно), чтобы в миг смерти, когда душа покидает тело, в него вселился демон. Этот способ был проще еще и потому, что не пришлось бы ждать несколько лет – пока младенец созреет в теле матери, потом вырастет и достигнет совершеннолетия. Другой вопрос, что сами демоны неожиданно оказались слишком переборчивы в этом вопросе. Адальстан уже предложил им несколько кандидатур, но безрезультатно.

Что ж, оставалось надеяться, что тот эльф, которого притащила дочь, придется иномирным сущностям по вкусу. Но на что не пойдешь ради ответов на свои вопросы!

Карадор уже успел заскучать, сидя в одиночестве в кресле перед давным-давно не зажигавшимся камином, но слуги о нем вспомнили. Двое мужчин внесли стол, на который были тут же расставлены тарелки с яствами и кувшины с вином.

Вслед за этим появилась и сама леди Альбета. Она успела сменить мужской костюм на платье, покрой которого подчеркивал ее пышную грудь и тонкую шею. Долгое время лишенный возможности общаться с женщинами, Карадор так и подпрыгнул при ее появлении.

– Вы очаровательны, миледи! – пылко воскликнул он. – Вы просто красивы! Сногсшибательны! Неподражаемы! Великолепны! Ослепительны…

– Хватит, – с улыбкой остановила его женщина. – Я смущаюсь!

– Но я готов рассказать об этом всему миру!

– О, – она притворно нахмурилась, – я прекрасно знаю, что эльфы – мастера говорить комплименты. У вас была целая вечность для того, чтобы подготовиться…

– А, пустяки! – отмахнулся Карадор. – Минуты ожидания пролетели незаметно… Кроме того, сколько там этой вечности! Мне всего четыреста лет[15]15
  Вопреки расхожему мнению, эльфы живут долго, но отнюдь не вечно. Средняя продолжительность жизни две тысячи сто – две тысячи триста лет. Долгожители иногда доживали до двух тысяч пятисот лет.


[Закрыть]…скоро будет…

– Вы… э-э…

– Я еще очень молод, – поспешил уверить собеседницу Карадор. – Дядя считает, что я совсем мальчишка и не созрел для важных дел. Но я давно уже совершеннолетний и дееспособный! Могу доказать!

– О, я охотно в это верю. – Леди Альбета рассмеялась. – Но я вас заговорила. Вы, наверное, голодны!

– Не то слово! – закивал эльф.

С молчаливого одобрения хозяйки он набросился на еду с такой энергией, словно его не кормили вообще никогда. Глядя, как гость хватает руками то курицу, то булочки, то яблоко, роняет крошки и чавкает, молодая женщина улыбалась деревянной улыбкой и время от времени подливала ему в бокал вино. Манеры эльфа, которому полагалось быть утонченным и немного жеманным, ее совершенно не волновали. Через несколько минут, самое большее через час, его не станет. Это молодое крепкое тело займет демон из иных миров. То есть должен будет занять. Ибо, если и оно не понравится придирчивым пришельцам, придется продолжить поиски. И неизвестно, сколько это займет времени.

На столе стояли два кувшина с вином – дескать, больше у нее просто нет, – но на самом деле леди Альбета не успела добавить в остальные бутыли сонный настой. Не зная, какая концентрация свалит эльфа с ног (а если переборщить, обычный сон легко перейдет в сон вечный, что тоже плохо), женщина подливала и подливала из обоих кувшинов, следя за поведением собеседника.

– Вы пведсвавляете, как твудно мне пвишвось, – говорил тот с набитым ртом, поглощая вино и яства в неимоверных количествах. – Этот Фвови… Ффови… тьфу ты, не вывововишь!.. В обфем, эвот тип на мне эконовил! Пвакфически не ковмил, жмот! А я, мевду пвочим, вастущий овганижм… Я его, а-а-а, – Карадор внезапно зевнул, – а он меня… а-а… Чего-то я… того…

– После сытного обеда всегда клонит в сон, – мягко произнесла леди Альбета, внутренне напрягаясь. – Это вполне нормально…

– Да? А-а-а… Ну тогда я того…немножко…

Откинувшись на спинку кресла, эльф смежил веки и уже через минуту крепко спал.

Выждав для верности еще немного, женщина встала и, подойдя к шнурку, несколько раз дернула за него, вызывая слуг. Четверо молчаливых мужчин спокойно подняли кресло со спящим и понесли его вон.

Несколько минут спустя к особняку, выкрашенному в синий цвет, подоспел Фрозинтар.

Карадор очнулся неожиданно, когда на его ладонях стали рисовать руны.

– Ой, щекотно!

От неожиданности леди Альбета вздрогнула, и кисточка мазнула по коже, испортив рисунок. Поджав губы, женщина принялась исправлять оплошность, а эльф, вывернув шею, огляделся по сторонам. Он лежал на полу, распяленный по сторонам какой-то пентаграммы, совершенно голый.

– О, а где это мы? – поинтересовался беспечно. – Это подвал? Что мы тут делаем? Э-э, леди, вы чего? Мы так не договаривались! – Он дернулся и обнаружил, что крепко привязан. – Что происходит? Вы чего? Колдовать будете? Я не согласен! Пока мне не объяснят, что тут происходит, я не стану участвовать в вашем мероприятии! Да и то, по закону вы должны сначала заручиться моим письменным согласием, а иначе это произвол, насилие над личностью и преступление против…

– Заткни ему рот, – досадливо промолвил маг Адальстан. – Что ты как маленькая! Он нам все испортит.

Леди Альбета вспыхнула до корней волос и поскорее схватила какую-то тряпку.

– Нет! – Карадор отчаянно замотал головой. – Не хочу! Не буду!.. Тьфу! Мама! Насилуют! А-а-а…

– Ой! – Женщина отдернула руку. – Отец, он кусается!

– Я еще и не то могу! – воинственно заявил эльф. – А ну– ка, быстро отпустите меня, или я за себя не ручаюсь…

– Ну что ты, в самом деле! – Маг быстро шагнул к пентаграмме, на которой был распялен эльф. – Это же так просто! Р-раз!

– Ы-ы! – только и успел выдавить пораженный пленник, когда свернутая жгутом тряпка почти полностью скрылась у него во рту.

– Вот так-то. – Отец качнул головой, смерив дочь досадливым взглядом. Дескать, вот послали боги дитя. И, как назло, единственная! У других родственников по трое-четверо, а она – одна. Хорошо, магический дар унаследовала в полной мере, а не то…

– У меня почти все готово, – произнес он, вставая с колен. – Заканчивай руны. У нас всего несколько минут! Я дольше не смогу держать Портал…

Карадор попытался сопротивляться, сжал кулаки, но на одной ладони уже красовалась руна, а на запястье другой леди Альбета так надавила со злости, что он сам поспешил распрямить пальцы.

Тряпка во рту ужасно мешала. Маг засунул ее так глубоко, что пленнику нужно было бороться с позывами к рвоте. Будучи все-таки высокородным лордом, хотя и лишенным магической силы (да и наличие племянника-мага тоже дает какие-никакие знания!), он прекрасно понимал, что сейчас тут готовится что-то вроде обряда вызывания духов. Интересное зрелище, надо сказать!.. Если не ты сам в роли жертвы. Нет, морально Карадор готовился к тому, что рано или поздно искателю приключений придется столкнуться со зловредным чародеем, который захватит в плен красивую девственницу, чтобы явиться в самый последний момент и спасти несчастную от неминуемой смерти. Во всех прочитанных в детстве и юности книгах рано или поздно встречался такой эпизод. Он когда-то сам играл в спасителей принцесс… Но реальная жизнь сурово отличается от книжной. Кто его-то будет спасать?

Тем временем приготовления закончились, и леди Альбета, снова переодевшись (белая длинная туника без рукавов совершенно не стесняла движений), встала у него в ногах. В обеих руках у нее было по ритуальному ножу.

– Когда я подам знак, начни резать, – промолвил ее отец, занимая свое место в изголовье. – Порядок помнишь?

Женщина кивнула.

– Ну, приступим…

Карадор оцепенел. Резать! Его будут резать? Но зачем? Для чего? Позыв к рвоте был такой сильный, что он сообразил, что может захлебнуться, если у него никто не вытащит изо рта этот проклятый кляп. Он отчаянно замотал головой.

Маг начал читать заклинание, откуда-то повеяло холодом. Кожа мигом покрылась мурашками. Руки словно опустили в лед. Заметив первый знак, поданный отцом, леди Альбета подняла ножи и, встав на колени, быстро, точно коснулась лезвиями его щиколоток.

Карадор завизжал сквозь кляп. Не то чтобы было так уж больно – просто стало страшно. Так страшно, что он даже не услышал странный шорох снаружи. Да что там шорох! Долетевший миг спустя грохот – такое бывает, когда кто-то со всего маха выбивает двери, – и то остался им не замеченным.

Но оба мага встрепенулись. Адальстан сбился с речитатива, поймал взгляд дочери, глазами спросил: «Что там?»

«Откуда я знаю!» – также взглядом ответила она.

Топот ног… Дикий крик, полный ужаса и боли… Новые отчаянные вопли, в которых звучал страх… Сдавленное рычание… Опять грохот и треск… Шум падения тел…

Взяв себя в руки, маг продолжал начитывать заклинание. Новый знак – и леди Альбета снова подняла ножи. Следующий надрез следовало сделать на чреслах жертвы, а именно отсечь то самое… Причем надо было сделать это с первого раза. Если она провозится слишком долго, опоздает с третьим знаком, и тогда…

Сдавленный визг Карадора, когда тот увидел, куда метит ножами эта леди, слился с грохотом выбиваемой двери.

Адальстан запнулся посреди фразы. Он ожидал многого, но не такого! Эту дверь укрепляли гномьими заклинаниями. Ее испытывали на прочность на троллях – одному так вовсе пообещали жизнь и свободу, если он сумеет выбить ее из петель. Тролль разбил себе череп и издох от полученных ран, а дверь не дрогнула. Ее вообще не под силу было выбить ни одному живому существу…

Тем временем уникальное явление природы – а чтобы проникнуть сюда, надо было быть действительно кем-то из ряда вон выходящим, – сделало несколько шагов вперед. В полутьме подвала его кожа казалась молочно-белой с голубым отливом, глаза с вертикальными зрачками горели кроваво-красным огнем. По виду – типичный эльф, разве что шире в плечах и массивнее, чем подавляющее большинство Перворожденных.

Странное выражение мелькнуло на лице пришельца, когда тот окинул взглядом всю картину.

Не было сомнений, что «объект» попал в серьезный переплет. Все существо Фрозинтара трепетало – он чуял магию. Обряд уже был начат. Еще немного – и все закончится. От «объекта» не останется ничего – только пустая оболочка. Он будет мертв окончательно и бесповоротно. И ничего не надо делать – только позволить этим людям завершить начатое. Все, что от него требуется, – это повернуться и уйти…

И отвести взгляд от двух впившихся в него глаз. Глаз, в которых медленно разгоралась надежда.

Надо только сделать шаг назад – и они погаснут через пару минут. И задание будет выполнено. И он сможет…

И он никогда уже не сможет заснуть, потому что его до конца жизни будет преследовать этот взгляд.

Устав бороться с собой, Фрозинтар сделал шаг, протянул руку к лежащему на полу «объекту»…

И едва не зашипел от неожиданности, когда женщина-магичка внезапно вскочила как подброшенная и взмахнула ножами крест-накрест.

Воздух прошили две огненные молнии, ударив наемника в грудь. Запахло паленой тканью и кожей. Одновременно тело утратило гибкость, словно он до шеи погрузился в вязкую жижу. Однако, пересилив себя, Фрозинтар вскинул руку, одним усилием мысли срывая и нейтрализуя налипшее заклинание. Магическая «маска», столь необходимая, чтобы наемник не выделялся среди людей и соплеменников, исчезла, разлетевшись разноцветными брызгами, и глазам мага и его дочери предстало самое невероятное существо, которое они могли себе вообразить.

Оцепенев, хозяева смотрели на пришельца. Адальстан Арманзор не зря стал верховным магом Эвларии – он с первого взгляда узнал драура[16]16
  Драур – одна из редко встречающихся разновидностей неживых существ. Обычно драурами становились после смерти те, кто очень не хотел умирать. От живого человека отличаются очень темной или, наоборот, очень светлой кожей, часто с голубым оттенком, и вертикальными зрачками. Серебро, чеснок и прочие защитные обереги на них не действуют.


[Закрыть], и сейчас его сознанием завладели совершенно посторонние мысли. Обладать подобным слугой было его давней мечтой. Неуязвимый, выносливый, живучий, неимоверно сильный – и в то же время не тупой, как большинство нежити. Когда-то таких делали чаще, но со временем знания оказались утраченными, то есть маги сами отказались от целенаправленного выведения подобных… э-э… существ именно из-за их неуязвимости и наличия души и памяти. Наделенный душой, слуга рано или поздно восставал против того, кто сотворил его, убивал мага и шел мстить всему роду человеческому за свою судьбу. Неуязвимость и сила делали драура самым опасным существом на свете. Он мог возродиться из горсти пепла и выстоять в одиночку против сотни воинов. С тех пор как маги всех стран договорились больше драуров не производить, было всего несколько случаев их самопроизвольного появления. А если точнее – всего три за последние четыреста лет. То есть четыре – считая и вот этого.

Но магичка не собиралась сдаваться. Она снова несколько раз взмахнула ножами, выкрикнув при этом несколько слов, и драур словно уткнулся в невидимую стену. Здесь уже пришлось поднапрячься, пробивая защиту.

Адальстан тем временем не стоял без дела. Драур был слишком большой редкостью, чтобы пренебречь возможностью заполучить совершенного слугу. Пока дочь сдерживала его, маг лихорадочно плел заклятие подчинения. Сплетенное правильно, оно сделает драура слугой того, кто снимет его. Сейчас надо лишь подчинить это существо, потом быстро завершить обряд, снять чары – и получить уникальное творение в свое полное распоряжение.

Маг уже поднял руку, чтобы сделать последний, завершающий пасс, но в этот момент наемник взглянул ему прямо в глаза:

– Н-нет. У меня уже есть хозяин!

«Он чувствует магию!» – обожгла разум Адальстана неожиданная мысль. Драур-маг! Быть не может! Поднятая вверх рука так и замерла в воздухе, а наемник быстро наклонился над Карадором.

Движение за спиной он ощутил даже раньше, чем заметил, что зрачки эльфа испуганно расширились, следя за чем-то позади. Боли от удара ножом под лопатку не было – он не чувствовал боли, – пришло лишь ощущение толчка.

– Нет! – успел вскрикнуть Адальстан дочери. – Не смей! Это…

Резкий взмах рукой – и отброшенное страшным ударом тело глухо ударилось о стену.

– …бесполезно!

Несколько рывков – и конечности Карадора оказались свободны. Не тратя времени на то, чтобы выдернуть кляп, наемник перебросил эльфа через плечо и рванулся к выходу.

Уже на пороге его догнало выпущенное магом заклинание – просто выброс энергии от досады и обиды за дочь, – но Фрозинтар лишь покачнулся, приложившись боком о стену. Торопливо, бегом, через три ступени, минуя проломы на месте дверей, пронесся мимо валявшихся тут и там тел пытавшихся остановить его слуг и охранников к тому, что еще недавно было парадным входом, а теперь превратилось в груду обломков. Ему оставалось прыжком взлететь на арку ворот и, на миг замерев тенью в надвигающихся вечерних сумерках, спрыгнуть вниз и бежать прочь, в лабиринт.

В этом нагромождении старых домишек, теснившихся безо всякой планировки на окраине столицы, он бывал уже несколько раз. Наемник знал хибарку, где его и «объект» должны были ждать посланцы старого шамана Гротха, и нашел ее безошибочно.

Домик оказался маленьким и неказистым, больше походил на сарайчик для всякой хозяйственной всячины, чем на жилище разумных существ. От падения его удерживали два других строения, подпиравшие стены с боков. Собственно, это был не совсем домик – просто над пространством между двумя хибарами сверху набросили крышу и подперли ее двумя дощатыми стенами, в одной из которых проделали дверь. Пол оказался земляным, его скрывал толстый слой мусора. В углу кое-какой очаг из камней, рядом – топчан и лавка с двумя ведрами – для питьевой воды и помойное. На топчане кучей свалены вещи.

Сбросив с плеча свою ношу, Фрозинтар перво-наперво выдернул изо рта Карадора кляп, и эльфа стошнило прямо на пол. Наемник придерживал его за плечи, пока бывшего пленника рвало недавним ужином, после чего помог выпрямиться.

Взгляд вытаращенных синих глаз уперся в лицо.

– Ты…Ты…

Руки сомкнулись на плечах. В шею уткнулся шумно сопящий нос.

– Спасибо… Я уж думал – все! Это… было… так…

Фрозинтар осторожно коснулся его руками, обнимая и совершенно не представляя, что делать, если этот ненормальный сейчас расплачется. К мужским слезам он не был готов.

– Это… было… так… Знаешь, это было так круто! – В глазах выпрямившегося Карадора блестели восторженные искорки, и ни намека на слезы. – Ка-ак ты ее! Одной левой! А чего это они тебя так испугались? Наверное, думали, что ты их всех там порвешь? Из-за меня? С ума сойти! Знаешь, Фрося…

От удивления наемник забыл все слова и только судорожно сглотнул, разжимая руки.

– К-как ты меня назвал? – прошептал он, когда обрел дар речи.

– Фрося… – Карадор как ни в чем не бывало хлопал глазами. – А что? Твое настоящее имя выговаривать больно долго, кроме того, мы с тобой не первый день знакомы, а после того, что ты только что для меня сделал… Что тебе не нравится?

– Все! – выдохнул тот, мотая головой.

– Успокойся. Между прочим, ты и меня можешь звать покороче. Знаешь, как меня называли в Лоскутном квартале? Просто Красавчик Каро! Каро! – Он протянул ладонь для пожатия. – Можешь звать меня так! Ну?

Минуту или две наемник смотрел на протянутую руку, с ужасом осознавая, что, если он сейчас до нее дотронется, все будет кончено. Исчезнет «объект», но появится друг. Друг, на которого он не имел права.

– П-прости, – прошептал тихо.

Одно резкое движение, рывок – но не за пальцы, а за запястье. Быстро развернул испуганно вякнувшего Карадора спиной к себе, скрестил его кисти, крепко обмотал их ремнем.

– Ты что? Что? – рванулся тот. – А ну развяжи!

– П-прости. – Фрозинтар снова развернул эльфа к себе лицом, схватил за плечи и встряхнул. – Но я н-не могу поступить иначе!

– Ты с ума сошел?

– Н-нет, но обязательно сойду, если… Прости меня! Я д-действительно не профессионал, иначе… В-в-выслушай меня! Это очень в-важно! Мне тебя «заказали»!

– Кто?

– Ты з-знаешь такого – лорда Лоредара?

– Советник дяди? – недоуменно захлопал ресницами Карадор.

– Д-да. Он мой хозяин. Это он послал меня. Он приказал мне добыть д-доказательства твоей смерти. Я должен был убедиться, что ты мертв, или прикончить тебя.

– Ты?

– Я. М-можешь мне не верить, но все это – и покушение на принца Даральда, и твое изгнание – все это было подстроено мной. Мне н-нужно было рассорить тебя с королем Кейтором, под чьим покровительством ты находился. Н-нужно было, чтобы твоя смерть получилась как м-можно более естественной – для тех, кто в этом заинтересован.

Пораженный эльф опустил голову.

– Но зачем это советнику? – прошептал он потрясенно.

– А я з-знаю? – взвыл Фрозинтар, снова встряхнув собеседника. – Он просто отдал приказ, и я… Но я не могу тебя убить! Т-ты был прав – я не профессионал. У меня не хватило духа…

– Тогда зачем? Почему?

– Лорд Лоредар. – Наемник помрачнел и так стиснул плечи Карадора, что тот поморщился от боли. – М-моя жизнь в его руках.

– Не понимаю…

– А чего тут непонятного? Т-ты не обратил внимания, что я не такой, как все? Я – не живой! Я – д-драур, неживой м-мертвец… Я носил «м-маску», чтобы не отличаться от остальных сородичей, но на самом деле я выгляжу… С-смотри сам…

– Жуть страшная, – кивнул Карадор, – но…

– М-мое тело было заморожено согласно приговору суда, – продолжал Фрозинтар, перебив эльфа, – за крамольные научные идеи. Мне оставили д-душу, чтобы я мог чувствовать и все помнить, но я не живу! Я поддерживаю свое тело с помощью энергии, которую получаю из живых существ. Но л-лорд Лоредар… Он знает, как вернуть мне нормальную жизнь! Убрав тебя по его приказу, я с-снова стану живым. Я смогу чувствовать боль и усталость, голод и жажду… См-могу любить женщину…

– Далась тебе эта Тариэль! – фыркнул Карадор. – Она же сдала нас…

– Я с-с-смогу любить любую женщину! – с надрывом воскликнул Фрозинтар. – Я с-смогу жить нормальной жизнью, понимаешь ты или нет?

– И для этого ты должен убить меня?

Наемник отвел глаза от прямого открытого взгляда эльфа.

– Да, – глухо промолвил он. – Но я н-не могу этого сделать. Раньше думал, что смогу. Т-теперь – нет. Ни убить тебя, ни просто видеть тебя мертвым… Поэтому прости, но я сейчас уйду. Н-навсегда.

– А как же я? – Карадор повел плечами.

– А ты останешься здесь. Я н-не знаю, что с тобой будет. Но я не хочу… П-прости! Если сможешь…

С этими словами он забросил ноги Карадора на постель, быстро спутал вторым ремнем щиколотки, на миг прижался лбом к его коленям, как просящий ласки пес, в последний раз прошептал: «Прости!» – и изо всех ног бросился прочь, надеясь, желая и боясь услышать несущиеся вслед проклятия.

Но не услышал ничего.

Карадор недолго оставался один. Через пару часов в домишко заглянули два орка. Один из них шумно, хлюпая перебитым в драке носом, втянул ноздрями воздух, принюхиваясь, как пес:

– Вот он!

Протиснувшийся следом за ним второй орк швырнул на топчан рядом с Карадором узел с вещами.

– Мы за тобой, – проворчал он, наклоняясь и распутывая связанные щиколотки эльфа. – Велено доставить тебя в нужное место!

Вот уже несколько дней заброшенная часовня манила лорда Лоредара, как голодного манит оставленная кем-то без присмотра краюха хлеба. Скоро (надо лишь немного потерпеть!) часовня со всем ее содержимым будет принадлежать ему. В ожидании этого момента советник взял себе за обыкновение хотя бы раз в день проезжать по липовой аллее, бросая вожделенные взгляды на темную громадину в глубине запущенной части огромного парка. Липа отцветала, пряный медвяный запах кружил голову. Слуги-альфары собирали липовый цвет в корзины, соперничая с пчелами, спешившими за взятком. Зимой из липового меда и отвара липовых цветков будут готовить витаминные напитки, варить мед и добавлять их в вино и эль. Лучший повод для того, чтобы торчать тут, придумать трудно – лорд-советник на всех углах заявлял, что за слугами нужен глаз да глаз.

Но после того как липа отцвела, все уже так привыкли, что лорд Лоредар то и дело ездит на ту аллею, что эта его особенность ни у кого не вызывала удивления.

Обычно он бывал там в одиночестве, отпуская даже свою охрану, но на сей раз, подъезжая к знакомой развилке, заметил впереди синее пятно и встревожился.

Несколько лет назад Орден Видящих прекратил свое существование. Волшебницы задумали совершить переворот и, свергнув императора-орка, посадить на трон своего кандидата, дальнего потомка великих королей. Когда-то давно, вскоре после смерти оставшегося бездетным короля Торандира Последнего, такое уже происходило – несколько его дальних родственников по мужской и женской линии, в том числе и прямой наследник, сын его двоюродного брата, спорили за власть. Двое кандидатов (среди них отец нынешнего Наместника Эритара Жемчужного) были убиты, еще один лишен права наследования, а орки, воспользовавшись суматохой, подняли восстание.

Много веков спустя история повторилась – опять искали наследника для того, чтобы посадить на трон Древних Королей представителя «чистой» крови, и опять этому помешали. Особым указом императора Золотой Ветви Хаука Первого развязавший мятеж Орден Видящих был распущен. Большую часть волшебниц арестовали, многие погибли, некоторым удалось скрыться. На своих постах остались единицы, из которых часть согласилась служить новой власти и воспитывать свою смену.

На Аметистовом Острове Видящая сохранила свой пост, и это она сейчас стояла на развилке, опираясь на свой посох. И она решительно заступила дорогу, когда лорд Лоредар подъехал поближе.

– Что вы здесь делаете, милорд?

– Прогуливаюсь, – ответил он, пожимая плечами.

– Плохое вы выбрали место для прогулок. Советую вам повернуть назад!

– Почему? – Он спешился. – С каких это пор существуют подобные запреты?

– С тех самых, как на Острове стали происходить загадочные вещи! – отрезала волшебница, указывая кончиком посоха куда-то вперед и в стороны.

Лорд советник проследил за ним взглядом и присвистнул. И как же он не заметил этого раньше!

До конца лета оставался еще целый месяц, но трава и листья на окаймляющих заросшую тропу кустах выглядела так, словно их побило заморозками. Растения подвяли, зелень сменилась болезненной желтизной, кончики листьев почернели, а трава съежилась. Тут и там валялись мертвые бабочки.

– Не понимаю, – лорд Лоредар огляделся по сторонам, – что происходит?

– Я сама хотела бы это знать! – отрезала волшебница. – До первых заморозков еще больше месяца, и все приметы говорят, что осень должна быть мягкой…

– Может, приметы начали врать? Я слышал, иногда такое бывает… Перемены климата и все такое… Это случается, когда меняются эпохи…

– Эпоха Эля[17]17
  Эпоха Эля – эпоха перемен. Эльфы делят время не на века, а на эпохи, каждая из которых носит имя одного из девяти Покровителей. Эпохи бывают благоприятными и неблагоприятными. Благоприятные – эпохи Бора-Земли, Гало-Дерева, Йови-Жизни. Неблагоприятные – эпохи Меана-Огня, Тало-Смерти, Рирена-Зверя. Эпохи Эля-Человека, Ша-Ветра и Лар-Воды считаются эпохами перемен.


[Закрыть] началась почти шестьдесят лет назад! – отрезала Видящая. – Именно тогда и должны были происходить все изменения, начаться лет за двадцать до рубежа эпох и закончиться примерно десять лет назад! Но лично я ничего такого не помню! Да и вы тоже!

– Но климат может отставать от нашего летоисчисления, – осторожно возразил лорд Лоредар. – Растениям и животным нет никакого дела до того, какой сейчас год. Даже люди и те считают время по-своему и не обращают внимания на наш календарь! А тут…

– Нет, раньше именно изменения в климате и природе служили знаком того, что одна эпоха готова сменить другую. Бывают и другие знамения… Но чтобы вот так…

Бормоча что-то себе под нос, волшебница поудобнее перехватила посох и двинулась к часовне, поводя кончиком жезла из стороны в сторону, словно что-то нащупывая в воздухе. Помедлив, лорд Лоредар присоединился к ней – любопытство оказалось сильнее страха. Под их ногами мягко хрустели льдинки, ломалась замерзшая трава.

У самого входа в часовню ощутимо похолодало – настолько, что изо рта стали вылетать облачка пара. Советник обхватил себя руками за плечи, плотнее запахнул на груди плащ, но Видящей мороз был нипочем.

Сделав последние шаги и поставив ногу на нижнюю ступень, она предостерегающе махнула своему спутнику рукой – мол, оставайтесь на месте. Лорд Лоредар кивнул, не желая рисковать, и только пожирал женщину глазами.

– Странно. – Ее голос гулко раздавался под сводами древней часовни. – Судя по всему, сюда заходили двое, а вышли трое…

– Что?

Презрев опасность, советник в два прыжка одолел лестницу и встал рядом с Видящей.

Внутри все было покрыто толстым слоем льда, по углам откуда-то взялись снежные сугробы, с потолка свисали многочисленные сосульки. Лед толстым панцирем сковал все вокруг. Сквозь его толщу были заметны отпечатавшиеся на полу темные пятна следов – одна цепочка дошла до монолита-алтаря и потом вернулась к выходу, другая остановилась примерно на полпути и повернула назад, и третья…

Собственно, это была не совсем цепочка следов. Лорд советник никогда прежде такого не видел. Больше всего это походило на след от волочения чего-то огромного, словно на крюке тут протащили тушу какого-то зверя. Присмотревшись, можно было даже заметить, где «лапы» этого «зверя» скользили по полу, оставляя «царапины от когтей». Странную «тушу» проволокли как раз до того места, где остановился второй посетитель, после чего…