Текст книги "Выбор наследника"

Глава 14

Завозившись, тварь одна за другой подтянула под себя суставчатые конечности, выпрямляясь. Она была тяжело ранена, истекала кровью, но по странной прихоти судьбы ни один жизненно важный орган не задело. Здешние существа просто не знали, куда надо бить, чтобы уничтожить пришельца из иных миров. Но раны все равно оказались слишком серьезными. Она должна вернуться назад, домой, чтобы как-то залечить их. Должна…

Подволакивая четыре из шести конечностей, тварь поползла к своему логову. Выздоравливать или умирать.

Вытащив из кошеля на поясе маленький флакон с искрой, лорд Лоредар пристально вгляделся в ее мерцающее нутро. Магический огонек слабо пульсировал в такт давно остановившемуся сердцу. Такая маленькая – но такая мощная искра жизни. Однажды она снова заставит сердце биться…

Лорд Лоредар сдавил флакон в кулаке. По участившейся пульсации он чувствовал – слуга вышел из-под контроля. Где бы он ни был, от драура пора было избавляться. Но сделать это предстояло так, чтобы тот не понял, что происходит. Он должен почувствовать свою смерть. Должен понять…

Нет, просто смерть для того, кто как бы завис между мирами, чье тело было заморожено и кто рад покончить с неопределенностью любым способом, может стать для него благом. Нет уж, пусть живет – вернее, существует, зная, что уже никогда… ни за что…

Да, так будет лучше!

Сжав флакон в кулаке, лорд советник крикнул охрану и в сопровождении четырех рыцарей (в последнее время он не выходил из замка без вооруженного эскорта) направился к часовне. В своих силах он был уверен, все нужное найдет на месте.

Спустившись на первый этаж в большой «нижний» холл, откуда вели лестницы и проходы в кухню и в боковые крылья, лорд Лоредар сразу понял, что что-то не так. Не спали слуги. Несколько альфаров и поднятый с постели в одном исподнем эльф-управляющий с тревогой столпились у снесенной с петель двери.

Советник невольно задержал дыхание. Эта дверь не открывалась уже много лет – с тех пор, как пожар уничтожил боковое крыло замка, в которое она вела. Проход с той стороны был завален рухнувшими обломками перекрытий, и советник распорядился не разбирать завалы. Он просто велел забить дверь до лучших времен. Но вот теперь она была не просто распахнута, а снесена с петель вместе с половиной косяка.

– Милорд? – Управляющий первым заметил замершего на середине лестницы советника. – Тут… вот…

– Вижу, – процедил тот.

– Меня разбудили слуги, – стал докладывать эльф. – Они услышали странный треск и грохот с этой стороны, но побоялись высунуть носы, пока все не стихло. После чего выглянули, увидели, что произошло, и позвали меня. Мы хотели будить вас, но…

Лорд Лоредар жестом приказал управляющему заткнуться и подошел поближе, при свете свечи разглядывая развороченный косяк. На том конце недлинного коридора виднелся разметанный по камешку завал.

– Вот это да! – один из рыцарей подошел и встал за его спиной. – Ну и силища! С мясом выдрано! Кто мог это сделать? Горный тролль?

– Есть кое-кто… посильнее, – прошипел советник, крепче сжимая в кулаке флакон. Вот, значит, как? Слуга решил действовать самостоятельно? Тогда ему тем более не стоит сидеть и ждать!

– За мной! – коротко распорядился он, широким шагом направляясь к выходу.

– Но, мой лорд, – робко окликнул его управляющий, – а с этим что делать?

– Сейчас – ничего, – раздраженно бросил через плечо тот. – Утром пришлете плотников, пусть поставят новую дверь, и все!

Он почти бегом выскочил из замка и бросился к часовне, на ходу продумывая план действий.

Часовня встретила его пустотой и настолько полной и неестественной тишиной, что советник невольно притормозил, задержав дыхание. Взмах руки рассыпал по стенам целый сноп магических огоньков, озаривших внутренности помещения мерцающим голубоватым светом. Здесь было довольно прохладно даже по сравнению с осенней промозглой ночью. Иней толстым слоем покрывал стены, длинные сосульки свисали с потолка, тонкий слой льда намерз на полу. Алтарь, треснувший пополам, больше напоминал ледяную глыбу.

Вот так, вот так… Осторожнее… Только не поскользнуться… Флакон очень хрупкий. Нельзя, чтобы он разбился при падении. Тогда последствия трудно будет предугадать. Нет, лично для лорда Лоредара ничего не изменится, но вдруг, лишившись даже надежды когда-нибудь заполучить искру назад, драур вовсе выйдет из-под контроля? Взбесившаяся нежить, практически неуязвимая и неукротимая – что может быть опаснее?

Что такое на самом деле этот монолит, советник успел разобраться. И сейчас он, установив флакон на его вершине, занялся приготовлениями к обряду.

Увлекшись, эльф поздно услышал снаружи какой-то шум. Впрочем, его это не остановило. Там остались четыре охранника – рыцари не подпустят никого постороннего!

Не прерывая своего занятия, лорд Лоредар краем глаза заметил, что снаружи, у самого крыльца, идет отчаянное сражение. Четверо его охранников стояли стеной. Они могли довольно долго сдерживать превосходящие силы противника (впрочем, ему достаточно и нескольких минут!), но если против них будут воевать такие же воины. Никто даже не мог догадаться, что против обычных в общем-то эльфов с поводка спустят настоящего драура.

Звон стали внезапно перекрыл низкий хриплый рык, после чего воинственные кличи сменились криками ужаса, а еще через миг раздались топот ног и отчаянный крик:

– Всем стоять! Руки за голову! Считаю до трех и «два» уже было! У меня тут боевой драур, и я не боюсь его использовать!

В часовню ввалились эльфы и орки. Среди них – один человек с обнаженным мечом. Сэр Ройдар был практически счастлив – наконец-то ему довелось поучаствовать в настоящей схватке! Он даже почувствовал разочарование, заметив, что внутри нет полчищ злодеев, с которыми можно скрестить оружие. Ну не станешь же считать серьезным противником одного-единственного безоружного эльфа?

– Ага, – взгляд советника сразу нашел массивную фигуру драура, – ты пришел! И всех с собой привел? Отлично! Пожалуй, я все-таки исполню свое обещание… Если ты сейчас подойдешь ко мне и…

– Стоять, Фрося! – быстро скомандовал Карадор. – Не смей этого делать!

– А почему это ты им распоряжаешься? – вскинул брови лорд Лоредар. – Фро…

– Он мой друг!

– Друг? Не смеши меня! Он драур! Нежить! Он не может ничего чувствовать! Ни любви, ни дружбы, ни…

– Может! – неожиданно пискнула Седона, высовываясь из-за чьего-то локтя. – Он все может!

– О, симпатичная девчонка. – Советнику хватило всего мига. – Твоя любовница, драур? Чем ты ее удовлетворяешь? Какой частью тела?

– У вас этой части нет, – вылез вперед Карадор, заставив всех на миг заткнуться и уставиться на эльфа. – И вообще, чего ты с ним рассусоливаешь? Дай ему в морду, и дело с концом!

– Ни с места! – Лорд Лоредар вскинул вверх руку с зажатым в ней флаконом. – Если кто-нибудь сделает лишнее движение, я ее просто-напросто раздавлю! Надеюсь, ты понимаешь, что это будет означать?

Ноги Фрозинтара подломились, и он опустился на колени:

– Чт-то вам нужно?

– Ничего особенного. Просто подойди. Ну?

Бросив взгляд на оставшихся у порога спутников, наемник медленно выпрямился и сделал шаг.

– Вот так, хорошо. – Советник не смог сдержать улыбку. – Иди ко мне, мой хороший. Иди! Ты же хочешь получить свою жизнь назад? Ну так иди ко мне!

Карадора на месте удерживали шесть рук.

– Пустите меня! – верещал он. – Я ему все скажу! Я ему ноги-руки оторву и местами поменяю! Он у меня будет знать, как обижать драуров!

Советник Лоредар попятился, крепче сжал в кулаке флакон.

– Обижать? – переспросил он. – Кого? Этого? Да он сам кого хочешь обидит! Ты вообще кого защищаешь? Нежить? Да знаешь ли ты…

– Знаю! Все знаю! – вздернул подбородок эльф. – Фрося мне сам все рассказал! Он не хотел меня убивать! И вы его не заставите меня прикончить! Он этого не сделает!

– А разве я этого хочу? – Советник не сводил глаз с приближающегося драура. – Помилуйте! Никто не говорит об убийстве! И вообще – не собираюсь я его убивать! Как можно убить того, кто и так уже мертв?.. Стоять! – рявкнул лорд Лоредар, когда наемник поравнялся с ним. Его протянутая рука замерла над трещиной в темном камне алтаря. – Одно движение – и я разожму кулак. Догадываешься, что тогда будет?

Глаза Фрозинтара блеснули. Он чувствовал, что это не просто треснувший камень, что внутри тот намного больше, чем снаружи, что в щели скрыто нечто непонятное, опасное – и в то же время смутно знакомое. Где наемник мог видеть это раньше?

– Отдайте, – хрипло выдохнул он, не сводя глаз с флакона.

Советник не успел ничего ответить – со стороны входа внезапно послышался сдавленный крик крайнего изумления и ужаса.

Поминутно переводя дух и останавливаясь, чтобы собраться с силами, тварь все-таки преодолела последние шаги до логова и, перевалив через порог, застыла, приподняв верхнюю часть тела. Ее уютное логово было освещено и битком набито странными существами. Запах подсказывал твари, что это те самые, чье мясо показалось ей таким восхитительно вкусным. Но вот их количество ее напугало. Она была не в том состоянии, чтобы принимать бой с превосходящими силами противника. Все, чего ей хотелось, – это забиться в норку и подождать, пока после очередной линьки отрастут оторванные конечности и заживут многочисленные внутренние повреждения.

Но путь к спасению преграждали эти существа. Значит, придется их уничтожить.

Вытаращившись на странное создание, все расступились, ненадолго забыв, зачем пришли.

Молчание и оцепенение опять нарушил Карадор.

– Опа! – воскликнул он. – Ты же сдохла! Ну и живучая тварь!

– Советник. – Лорд Калливар крепко вцепился в плечо внука, чувствуя, что на него накатывает волна слабости. Нет, не стоило ему вставать с постели! – Советник, уберите свое чудовище!

– Вам нравится? – Лорд Лоредар был удивлен не меньше остальных, но сумел совладать со своими эмоциями, и лишь стоявший ближе всех к нему драур уловил слабый запах страха. – Чудесное существо, не так ли?

– Где вы взяли это… эту тварь?

– Хотите и себе такую же зверюшку? Не выйдет! Я свои тайны выдавать не намерен!

Тварь тем временем сдвинулась с места. Она слишком устала, слишком плохо себя чувствовала, чтобы охотиться или сражаться. Ей нужно было только добраться домой. Вперив взгляд фасетных глаз в алтарь, она подобрала под себя уцелевшие конечности и прыгнула.

Сэр Ройдар попытался встать у чудища на пути и даже успел поднять оружие, но в следующий миг его сбило с ног тяжелое мощное тело. Рыцарь упал, вслепую отмахнувшись, задел что-то мечом. Испуганно вскрикнула Седона. Широкой надежной спины драура рядом не было, и девушка спряталась за Карадора, крепко обхватив его руками за пояс. Это несколько лишило неугомонного эльфа подвижности, да он все равно ничего не успел бы сделать.

Стоявшие возле камня советник и наемник инстинктивно шарахнулись в разные стороны. Но лорд Лоредар промедлил. У него имелся только один шанс, и он обязан был им воспользоваться.

В правой руке дрожал флакон с искрой – даже в этот краткий миг советник не мог с ним расстаться. Он успел ударить по камню левой рукой, попав точно в трещину.

Пальцы охватило ледяным холодом, таким жутким, что лорд Лоредар вскрикнул от боли. Но в следующий миг тварь всей массой рухнула на камень, и его мощной волной отмело в сторону. Проехавшись спиной по льду, покрывавшему пол, он врезался в стену.

А камень вспыхнул ярким светом, затмившим все магические огни, до этого висевшие под потолком. Мертвенно-розовое сияние разливалось от него. Тварь исчезла, воздух над камнем мигом превратился в столб яркого света, острым лучом вонзившегося в потолок.

В тот же миг раздался натужный хруст камня. Часовня содрогнулась до основания. Слагавшие ее каменные глыбы ожили, сдвинулись со своих мест. Лед мелкой крошкой посыпался со сбрасывающих тысячелетнее оцепенение стен.

– Что это?

Советник собрал все силы и приподнялся. Он не зря потратил долгие дни, изучая это сооружение. Одна из статуй у стены скрывала рычаг. Вскочив, лорд Лоредар буквально повис на ней, приводя в действие скрытый механизм.

– Надеюсь, у вас хватит времени ответить на этот вопрос, – воскликнул он. – А мне пора!

Все обернулись на него. Фрозинтар рванулся к советнику, но было поздно. Механизм сработал. Дверь захлопнулась. Последняя судорога прошла по стенам, ломая статуи и корежа мозаичный пол.

Разбежавшись, Карадор навалился на дверь, но та лишь дрогнула. Эльф с досадой хватил по ней кулаком.

– Вот гад! – воскликнул он, добавив парочку крепких выражений. – Скотина! Ну, если я его поймаю – прикончу на месте! Своими зубами загрызу урода! Кишками задушу! Шкуру заживо сниму и углей в живот насыплю!

– Уймись, – коротко бросил ему лорд Калливар. – Хоть раз в жизни… которой и так мало осталось…

Взгляд бывшего Наместника не отрывался от столба ярко-розового света. Сейчас он увидит то, что убило его отца.

Седона все поняла и начала всхлипывать, прижав кулачки к глазам.

Первым побуждением Фрозинтара было броситься к девушке, обнять, прижать к груди, постараться как-то утешить, но, когда воздух дрогнул и странная тварь исчезла, в его сознании что-то щелкнуло. Где-то он уже это видел. И даже более того…

– М-может, и немного, – пробормотал он себе под нос, попятившись от камня. – А м-может, и нет…

Келлегор решительно шагнул вперед, поднимая руки в отвращающем жесте. Подросток с первого мига почувствовал магию и готовился сразиться с любым проявлением враждебного колдовства. Но не успел он начать начитывать «пробное» заклинание (надо же быть уверенным точно, с чем предстоит иметь дело!), как на его плечо легла тяжелая холодная рука.

– Н-не стоит…

– Вы знаете, что это такое? – догадался полукровка.

Фрозинтар не ответил. Взгляд драура, вспыхивающий алыми и золотыми искрами, метался по стенам. Померещилось ему или нет? Но вон те два выступа среди покрывающего стены орнамента совершенно одинаковые. И расположены симметрично, точно по сторонам от камня. Но тогда вон там, в той стороне…

Наемник круто развернулся, шаря взглядом. Точно! Вон еще два… четыре… шесть… И прямо над их головами… Нет, чуть дальше от входа, вглубь… Да, девятая точка опоры точно над камнем. Из-за этого купол часовни немного смещен в сторону. Снаружи кажется нелепостью, но если смотреть с этой позиции, то все становится строго функциональным… Но, Покровители, как же этой штукой управлять? Если он не ошибается, то нужная панель должна быть… здесь?

– Т-твой посох какой длины?

Келлегор даже вздрогнул, когда Фрозинтар протянул к нему руку, чтобы забрать посох. Тот мгновенно превратился в змею и злобно зашипел на наемника.

– Осторожно! Она…

Жесткие пальцы сомкнулись на туловище змеи. Та изогнулась, впиваясь зубами в руку, но тут же с шипением зажала челюсти, не сумев прокусить твердую кожу. А в следующую секунду ее тряхнули так энергично, что она одеревенела сама собой.

– …кусается!

– Р-разойдись!

Наученный опытом Карадор рыбкой ушел в сторону, попутно дернув за руку Седону, когда драур, четко отмерив посохом три его длины и несколько пядей, всей массой обрушился на пол в том месте, где по его расчетам…

Одна из плит вышла из гнезда с сухим щелчком, но не отскочила, а встала вертикально на одну из граней, явив на трех остальных…

– С ума сойти, – прошептал лорд Калливар, снова хватаясь за плечо внука, чтобы не упасть. – Что это такое?

– С-стационарный П-портал, – выдохнул Фрозинтар, дрожащими от волнения пальцами прикасаясь к панели управления. – Х-хозяин его запустил, и теперь…

– Запустил? Что?

– П-портал!

– Точно? Откуда это известно?

– Я их п-п-проектировал! А этот…

– Это невозможно! – заспорил лорд Наместник. – Эту часовню построили в незапамятные времена! Еще во времена моего деда…

– П-по моим чертежам! – рявкнул Фрозинтар.

– Точно, Фрося? – вылез Карадор. – Твою лабораторию вроде как сожгли…

– Н-наверное, кто-то утащил чертежи последней установки… и собрал ее здесь!

– Но кто мог это сделать? – включился в дискуссию лорд Калливар. – Насколько я помню, здесь еще во времена моего деда, лорда Казимира Хранителя, находился… Погодите-погодите, – Наместник потер лоб, – я всю жизнь считал, что мои отец и дед хранили мир от заключенного здесь великого зла, которое способно уничтожить все живое! Я был уверен, что это какой-то магический артефакт, а это – Портал? Обычный Портал, каких полным-полно в старых замках? Портал, подобный которому есть даже у нас? Портал, который используют для путешествий в пространстве…

– Дядюшка, если я что-нибудь понимаю, то это не обычный Портал, – сказал Карадор. – Фрося, помнишь, ты мне рассказывал, что…

– С-сейчас некогда! – процедил драур, склоняясь над панелью. – Если ее не остановить, сейчас эта хрень с-сработает, и нас всех зашвырнет неизвестно куда!

– Неизвестно куда?

– В д-другой мир! Это П-портал в параллельный мир, а не в другую часть континента!

– Бр-р! – передернуло Карадора. – А ты можешь ее выключить?

– А я что д-делаю? – зарычал драур, изучая панель управления. – Но с-советник ее заблокировал! Др-рянь! – Чтобы дать выход своей ярости, он с мясом выдрал панель, обнажив в полу шестиугольную дыру, и со всего размаха зашвырнул ее в алтарь. Воздух дрогнул. Часовня опять содрогнулась до основания. По стенам пошли трещины. Сверху посыпались мелкие камешки. Пол стал медленно, но неуклонно наклоняться в сторону камня, воздух над которым светился, постепенно становясь плотным, как столб холодного яркого пламени.

– Круто! – выдохнул Карадор.

– Сделайте что-нибудь, – внезапно напустился на Фрозинтара лорд Калливар. – Если это действительно ваши чертежи и ваша… ваше творение, вы должны знать, как все это остановить! Должен же быть другой способ!

Наемник не отвечал – взгляд его шарил по стенам и полу часовни. И совершенно случайно зацепился за некую неправильность. Этого в его конструкции не было. Что там такое?

Сделав два шага вперед, он опустился на колено и провел ладонью по еще одному камню, счищая лед. Со стороны казалось, что здесь просто когда-то отвалился кусок плиты, но его замазали белой глиной. Она раскрошилась от удара мощного кулака, обнажив свое нутро. Увидев, что оно скрывало, драур выругался. Как же он сам раньше не додумался до этого? Как все становилось просто и понятно!

– Ну, что там? – раздался за спиной чей-то голос.

– П-попробовать-то можно… – пробормотал он. – Но мне нужно много энергии.

– Зачем?

Перед ним открылся запасной пульт контроля, своего рода стоп-кран на случай всяких сбоев. Отсюда можно было отключить Портал, создав перегрузку в сети. Но тогда придется тратить время и объяснять, что он имеет в виду. С закрытием Академии Магии в Альмраале эльфы утратили часть знаний. Во время орочьего восстания в Смутные века огню предавались уникальные творения гениев прошлого. Немало было уничтожено учеными-ортодоксами, которые просто боялись лишней информации и пользовались любой возможностью затормозить прогресс – дескать, если бы Покровители хотели, чтобы их дети обладали таким знанием, они бы его дали. Как ни горько это звучит, но нынешние эльфы знали едва ли не вполовину меньше, чем их прапрадеды.

– К-карадор!

– Ась?

– Иди сюда!

– Зачем вам мой племянник? Что вы собираетесь сделать? – заволновался лорд Калливар, когда эльф шагнул вперед и, повинуясь Фрозинтару, опустился на колени, вставая в ямку в полу.

Прежде чем ответить, наемник несколько раз глубоко вздохнул. Конечно, его неживое тело не нуждалось в воздухе для дыхания, но это движение грудной клетки из далекого прошлого помогало успокоиться и привести мысли в порядок.

– Л-лорд, вашему племяннику еще п-при рождении кто-то п-поставил мощный блок. С течением многих лет в нем накапливалась энергия. Можно сказать, что он – з-запас сил и топлива на крайний случай. Этот случай настал!

– Отец, – осенило лорда Наместника. – Он же с первых часов жизни Карадора объявил именно его своим наследником! Не меня, своего сына, а его, новорожденного ребенка! Теперь мне все понятно. Но…

– П-помолчите, – перебил его драур и сжал плечи Карадора. – П-просто доверься мне.

Неживое тело не может ничего чувствовать – ни боли, ни жара, ни холода. Это идеальный проходник. Останется самая малость – открыть так долго бывший запечатанным резервуар. Для чего Карадора сделали таким? Неужели строитель Портала предчувствовал, что система может выйти из-под контроля, и заранее постарался соорудить «предохранитель»? Как знать!

…Помнится, его первый и последний пуск межмирового Портала закончился далеко не блестяще. Это послужило основным пунктом обвинения – мол, практический вред перевешивает теоретическую пользу, и проект должен быть уничтожен, а его создатель наказан. Он просил дать ему хоть пару дней, чтобы попытаться найти ошибку, но ему не дали и нескольких часов. Ответ напрашивался сам собой – тот, кто по его чертежам доделал Портал, учел все ошибки и сумел их исправить, снабдив установку запасным пультом контроля и придумав, как обеспечить его работу.

Он не ощущал ничего – ни жара, ни боли. Энергия из вскрытого резервуара хлестала сплошным потоком, а ему оставалось лишь усилием мысли направлять ее в нужную точку системы.

Ни один Портал не может работать без энергии, черпая ее из разрыва пространства. Идея состояла в том, чтобы направить дополнительный поток именно в эту щель, мощным встречным напором перенаправив льющуюся энергию и заставив ее течь в обратном направлении. Тогда открытый Портал просто-напросто «захлебнется» в текущей одновременно со всех сторон «чистой» энергии и захлопнется сам собой.

Сначала ничего не происходило, и он подумал было, что опять ошибся. Но потом ощутил слабое сопротивление. Это могло означать только одно – у него все получилось. Межмировая складка пространства закрылась, придавленная мощным потоком. Оставалась малость – как следует заделать разрыв, чтобы он опять не образовался в этом месте.

Полный решимости, он, наверное, где-то слишком пережал, потому что в какой-то миг смыкающиеся на плечах Карадора пальцы ощутили пустоту. Ставшее безвольным тело эльфа рухнуло на пол, он еще немного постоял над ним, купаясь в постепенно угасающих волнах энергии, накатывавших на него, словно теплый влажный ветер.

Теплый?

Влажный?

Распахнув глаза, Фрозинтар несколько раз моргнул, прежде чем сообразил, что мир вокруг переменился. Ярче заиграли краски, четче стали линии. В воздухе плавал запах горелого. Откуда-то эхом доносились какие-то звуки, но все заглушал мерный рокот в ушах.

Прижав ладони к ушам, он несколько раз встряхнул головой, попятился, словно пытаясь убежать от этого странного грохота, идущего, казалось, изнутри. Но тот стал лишь громче и чаще. Коротко взревев, драур ударил себя по уху, и оно неожиданно отозвалось звоном.

– Что? Что такое?

Не сразу он сообразил, что его окружили со всех сторон, треплют по плечам, тормошат. Вперед пробилась Седона. На девушке не было лица. Она смотрела на него так, словно впервые увидела, но странное дело – в ней не ощущалось запаха страха. От нее, уж если на то пошло, вообще не исходило никаких запахов!

– Фро? Фрозинтар!

– А? – Он с усилием опустил руки. Грохот в ушах стал тише, но подозрительные ощущения никуда не делись.

– Фрозинтар, вы что-нибудь чувствуете? – Келлегор тоже смотрел на наемника как-то странно.

Чувствует? Он – и вдруг чувствует? Быть такого не может! Но… если прислушаться к себе…

– Мир переменился, – промолвил он и осекся. Голос его звучал по-другому, он стал немного выше. Драур невольно схватился за горло, сдавил его и…

…почувствовал.

Под пальцами была теплая живая кожа.

Не веря, он нащупал свое запястье, долго искал пульс, и наконец ощутил лихорадочное биение там, где его не было столько веков. Опять прижал ладони к вискам, запоздало соображая, что этот странный грохот – всего лишь шум крови, бегущей по жилам.

– Ударьте меня кто-нибудь, – промолвил он. – Я хочу почувствовать боль.

Седона с готовностью замахнулась кулачком, но не донесла его – разрыдавшись, девушка уткнулась лицом ему в грудь. С каким наслаждением он запустил пальцы в ее волосы!

– Ничего не понимаю. – Келлегор смотрел на ожившего драура с понятным изумлением. – Меня учили гасить искры жизни, но чтобы она сама могла вот так разгореться… Я никогда не слышал ни о чем подобном! И, думаю, никто никогда о таком не слышал! Ведь искра – это… это…

– К-Карадор, – позвал наемник. Молодой эльф должен был разделить с ним эту радость! Он – живой! Он будет жить! Он… – Карадор? Ты…

Бросил взгляд на неподвижное тело – и ощутил слабость в коленях. А горло перехватило от забытой боли.

– Ты чего?

Эльф валялся на полу лицом вниз. И когда Фрозинтар рывком перевернул его, заглянул в распахнутые глаза, тот безвольно обмяк на его руках.

Он был мертв.

Рядом на колени рухнул Келлегор. Закатав рукава туники, юный маг принялся лихорадочно осматривать холодеющее тело. Постепенно на его лице проступила растерянность, смешанная с какой-то детской обидой.

– Я ничего не понимаю, – дрогнувшим голосом пролепетал полукровка. – Дядя… он же… он совсем мертвый! Ой, мама… – Юноша закрыл лицо руками. – Как же так?

Фрозинтар сидел на полу, обняв неподвижное тело. Рядом тихо всхлипывала Седона. Наместник Калливар стоял как потерянный, с окаменевшим лицом. Келлегор, сгорбившись, молча раскачивался туда-сюда, не отнимая рук от лица. Сэр Ройдар переминался с ноги на ногу, чувствуя себя лишним.

– Он… великий герой, – кашлянув, наконец рискнул нарушить граф тягостное молчание. – Ради спасения отдал все… всего себя, без остатка…

Келлегор резко отнял руки от лица, словно его дернули за запястья. Лицо юного мага было залито слезами, но глаза уже смотрели на наемника ясно и вопросительно. Тот уже и сам все понял и похолодел.

Карадор действительно отдал всего себя – и свою искру в придачу. Искру, которая оживила драура.

– Как же так? – повторил подросток свои последние слова.

Фрозинтар опустил глаза. Провел пальцами по бледной щеке, по губам, которые уже никогда не сложатся в улыбку. Оборванная ниточка жизни. Будь проклят лорд Лоредар! Так или иначе, но он все-таки заставил своего слугу совершить убийство!

Или нет?

– Седона, – позвал он, – поцелуй меня. Быстро!

– Но… – Девушка ничего больше не успела сказать – дернув за руку, наемник заставил ее наклониться, торопливо коснулся губами ее теплых губ, чуть задержался, запоминая, а потом, так же резко отстранив альфару, накрыл своим ртом приоткрытые губы эльфа.

Он не знал, что надо делать, и не ощутил обратного перехода. Просто тело внезапно налилось свинцовой тяжестью. Воздух с шипением вырвался из легких – ему там больше нечего было делать.

Медленно и осторожно драур поднял на руки неподвижное тело и, не глядя ни на кого, направился к выходу. Снес ударом ноги дверь и шагнул в ночь.

Мастер Неар чувствовал себя предателем. Подумать только – он ведет на поместье-столицу целую сотню орков!

Когда шла последняя война за Золотую Ветвь, менестрелю удалось отсидеться на относительно тихом и благополучном Аметистовом Острове. Война затронула самый краешек его – орки лишь вторглись в пограничные пределы. Тогдашний наследник Наместника, первый муж леди Каллирель, помнится, с большой помпой выезжал навстречу им, уверенный, что ему удастся с первого удара опрокинуть темноволосых и прогнать их обратно со своей территории. Первая битва стала и последней – после того как, даже не доскакав до позиций врага, лошадь Наследника была убита и сам он выпал из седла, оставшиеся без командира легионеры сопротивлялись недолго. Нет, когорта Преданных, отправленная лордом Калливаром для охраны тестя, мужественно сомкнула ряды над его бездыханным телом и сражалась до последнего, но остальные довольно быстро сложили оружие и ударились в бегство. С уцелевшими Преданными (из сотни в живых осталось лишь шестеро, причем четверо раненых) орки тогда поступили довольно милосердно. Они не содрали с пленных кожу, не разорвали на части, не сделали рабами, а просто отпустили на все четыре стороны, позволив забрать тело командира, которого те так доблестно защищали. Именно с ними теперешний император Хаук аж-Гарбаж передал Наместнику Калливару предложение сдаться на милость Золотой Ветви. Наместник тогда ответил гордым отказом. Даже прогнал и объявил изгоем своего племянника Карадора Шутника, который вызвался поехать в стан врага и принести присягу.

Мастер Неар, как и многие мирные эльфы, в те дни жил в постоянном страхе: а ну как орки пойдут на приступ и сметут поместье-столицу с лица земли? Уже было известно, что они огнем и мечом прошлись по Изумрудному и Нефритовому Островам, практически уничтожили Коралловый Остров, бои шли на подступах к столицам Рубинового и Сапфирового Островов, на очереди был Янтарный, а там придет и пора остальных. Однако орда орков внезапно повернула именно на Янтарный Остров, армия темноволосых уже несколько недель бестолково топталась на границе, не в силах взломать ее защиту. Попутно сломив сопротивление Топазового Острова, орки в считаные дни овладели Янтарным, и Наместник Наринар Янтарный сам вынес их предводителю ключи от поместья-столицы.

После этого ни о каком сопротивлении не шло и речи. С подачи лорда Наринара Наместники остальных Островов один за другим признали доселе безвестного капитана гвардии Хаука аж-Гарбажа возрожденной Золотой Ветвью и преклонились перед новой властью. Мирные эльфы вздохнули свободнее…

Ненадолго.

Нет, менестреля в отряде не обижали. На привале довольно вежливо усаживали у костра и просили спеть. И слушали очень внимательно – даже его балладу «О подвиге Преданных», которую он сочинил в честь тех ста воинов, которые стояли насмерть над телом погибшего наследника Наместника. Сам орочий шаман потом похвалил талант эльфа, но все это не радовало мастера Неара. Орки шли в поместье-столицу! И шли они туда явно не с мирными намерениями – все сто были воинами, несли на себе доспехи и оружие. Если они по каким-то причинам погибнут, пославший их император разгневается и отправит войска на усмирение взбунтовавшегося Острова. А это новая война, новые смерти, горе и слезы.

Поэтому на подступах к поместью-столице, когда до ее стен оставалась всего пара лиг, мастер Неар резко свернул с прямой дороги.

– Куда? – Его ухватили за локоть, останавливая на полном ходу.

– Там, – менестрель покраснел до корней волос, как мальчишка, – есть калитка… обходной путь…

– Зачем? – Предводитель сотни смотрел сверху вниз так холодно и пристально, что хотелось упасть на колени и начать целовать ему сапоги, лишь бы отвести от себя гнев.

– Ну… вас вряд ли пустят добром… будет битва, – попытался объяснить менестрель. – То есть должна быть битва, и я… вы не…