Текст книги "Выбор наследника"

Глава 7

– Ну, пожалуйста! Пожалста-пожалста-пожалста! Пожаа-а-а-э-э-э-э….

Орки страдальчески переглянулись. Поручение шамана Гротха уже не казалось им таким легким. Они начали понимать наемника Фрозинтара, который предпочел сбежать. Да, лучше вызвать гнев старого шамана, чем еще раз пережить такое!

А ведь казалось бы, чего проще – доставить в определенное место всего одного-единственного безоружного эльфа! Но кто же знал-то!

Нет, пленник не пытался сбежать. Он дисциплинированно топал рядышком, держась на расстоянии вытянутой руки, но уж лучше бы удрал!

Начать с того, что он болтал. То есть говорил практически непрерывно, вслух комментируя все, на что падал его взгляд, или просто философствовал, размышляя о превратностях жизни. Его пробовали связывать и затыкать кляпом рот, но тогда вредный «объект» просто ложился на землю и мычал. А тащить пленника на закорках – удовольствие, прямо сказать, сомнительное. Орки традиционно недолюбливали лошадей, в качестве ездовых животных использовали особые породы горных баранов и козлов, но где в землях людей найдешь такое животное? Приходилось идти пешком, неся на себе дорожные припасы. Да еще и тащить тяжеленного эльфа. Когда же его все-таки поставили на ноги, он ухитрился за долю секунды избавиться от кляпа и выдал полуторачасовой монолог на тему «Права и обязанности разумных рас по отношению друг к другу в условиях человеческого социума». У его конвоиров ум за разум зашел при слове «социум», а тонкий намек на то, что вообще-то «объект» в Великой Паннории посещал курсы адвокатов, и вовсе поверг в ступор.

Кончилось дело тем, что оба орка заткнули уши ватой и дальше вели «объект» на привязи, как теленка. Против подобного обращения эльф почему-то не возмущался, хотя и закидал их сведениями о том, какие ошейники используются для разных пород собак. Вата в ушах спасала лишь частично, делала голос чуть глуше.

Чтобы от болтуна была хоть какая-то польза, ему вручили мешок с вещами – мол, устанет тащить эту тяжесть и заткнется сам, когда выдохнется. А если решит бросить мешок, его с чистой совестью можно попинать ногами на привале. Дабы усилить эффект, орки пошли напрямик через густой лес. Согнувшись под тяжестью мешка, пленный эльф топал сзади, развлекая их лекцией по экологии.

Орки почувствовали неладное, когда остроухое наказание от экологии плавно перешло на зоологию и принялось перечислять все виды птиц, зверей и насекомых, которые попадались им на пути, о каждом сообщая основные сведения:

– О, землеройка пробежала… А вы знаете, что этот крошечный зверек способен за один присест слопать столько же, сколько весит сам? Ей надо есть каждые два-три часа, иначе она сдохнет с голоду… А сейчас она охотится на лягушку… Крупная такая крапчатая лягушка… Интересно, что она в такую жару делает так далеко от водоема? Или это не лягушка, а жаба? Тогда все понятно, они вообще могут неделями жить где-то под камнями… Ой, червячок… Хм. Не успел рассмотреть, это дождевой червь был или как? Их много разных видов! И, между прочим в одном стоуне[19]19
  Стоун – здесь мера объема твердых тел, приблизительно куча по пояс взрослому человеку.


[Закрыть] земли их может водиться до нескольких сотен. Круто, правда? Они, кстати, ужасно полезные создания – перерабатывают растительные остатки в перегной и… Блин, что это там за букашки? Жуки-могильщики, что ли? Кто-то умер? Дайте посмотреть!

На последних словах «объект» так живенько рванул в сторону от тропы, что державший «поводок» орк по имени Кутх чуть было не выпустил его из рук.

– Куу-уда?

– Чего? Нельзя?.. А, – закивал эльф, – вам вера запрещает смотреть на разлагающиеся трупы? Не знал! Теперь запомню!

Орки перешли на легкую рысцу, надеясь взять «объект» измором, но остановились через пару лиг, когда поняли, что замолкать он не собирается.

– Между прочим, бег по пересеченной местности «с утяжелением» входит в обязательную программу подготовки оруженосцев, – проинформировали конвоиров. – Тем более что тащить-то тут нечего!

Пораженные страшной догадкой орки обернулись. Эльф стоял за их спинами, держа на вытянутой руке существенно облегченный мешок. Завязки, скреплявшие горловину, были целы, но в днище зияла внушительных размеров дыра. Очевидно, продираясь сквозь кустарник, «объект» зацепился за сучок и порвал мешок, не заметив этого. Случилось сие, видимо, давно – во всяком случае, запасные сапоги и котелок, куда были уложены рыболовные снасти, а также меховая безрукавка и плащ на случай дождя отсутствовали.

– Что-то не так? – хлопнул глазами эльф. – Ой, мамочка! – Он заметил дыру. – Извините! Я сейчас! Я найду и…

– Не-э-эт! – взвыли орки хором. Идя по своим следам, они, конечно, легко обнаружат потерянные вещи, но неизвестно, насколько это удлинит их путь.

Забрав у эльфа мешок с остатками вещей (хорошо еще, что оружие и кожаные панцири они несли на себе), орки вручили ему второй мешок, со съестными припасами. В первом мешке были в основном их личные вещи, а вот еда предназначалась для всех, и уж за своей-то долей этот ненормальный будет следить в оба.

Поначалу так оно и было. Более того – на какое-то время на трех путников снизошла блаженная тишина. Никто не информировал их о том, какие грибы лучше мариновать, а какие – тушить в сметане. Никто не перечислял, сколько раз должна перелинять гусеница бражника прежде, чем дорастет до взрослого состояния, и какое количество ежат способна родить ежиха в одном помете. Разнежившись, орки не сразу сообразили, что вместо этого из-за спины доносится характерное чавканье.

Развернувшись на полном ходу, они застали своего пленника на месте преступления. Держа мешок перед собой, он как раз в этот момент шарил в нем рукой, выискивая, что повкуснее. Щеки эльфа оттопыривались, больше напоминая защечные мешки хомяка, готовящего запасы на зиму. Челюсти его непрерывно двигались, достав лепешку, он скептически прислушался к себе: есть ли внутри свободное место? Таковое, видимо, нашлось, поскольку пленник тут же откусил добрую треть и еще энергичнее принялся жевать.

– Да что ты делаешь-то? – наконец прорвало онемевших в первый момент конвоиров.

– А? – От неожиданности эльф выронил мешок и закашлялся, во все стороны плюясь кусками лепешки. – Ижвинише, – невнятно пробормотал он, – подавивша! Поштушите мне по шпине, пожажушта!

Кутх шагнул вперед и с чувством огрел пленника кулаком между лопаток.

– Эй! Полегше нельжа? – возмутился тот, торопливо проглатывая то, что было у него во рту. – Я, между прочим, есть хочу!

Орки переглянулись.

– Знаешь, мы тоже, – с угрожающими интонациями в голосе промолвил напарник Кутха, Хрост.

– О, как здорово! – Эльф плюхнулся на траву там, где стоял, и двумя руками полез в мешок. – Тогда давайте поедим! Вот, смотрите, тут еще лепешки есть, крупа, потом еще вот травки какие-то…

– А колбаса? – хлюпнул перебитым носом Кутх. – Там была копченая колбаса!

– Ась? – Залезший по плечи в мешок эльф выпрямился и взглянул на орков чистыми голубыми глазами ребенка. – Какая колбаса? Та дубинка, которой впору врагов убивать? Я в ней чуть все зубы не оставил. И, к вашему сведению, с перцем вы явно…

– Где колбаса? – взревел Кутх, с кулаками рванувшись к пленнику. – Отвечай, скотина!

– Но-но! – Эльф проворно заслонился мешком, а Хрост поспешил обхватить напарника поперек туловища, оттаскивая от «жертвы». – За такие слова я и врезать могу!

– Д-да т-т-т-ты! – Кутх заикался и брызгал слюной не хуже Фрозинтара. – Т-тебя и не так мало обозвать!.. Да пусти ты меня, Хрост! Этот ненормальный сожрал всю нашу колбасу! Запасы на два дня! За три часа! Д-да его самого после этого мало пустить на колбасу!

– Кстати, а из чего вы ее готовите? – тут же заинтересовался эльф. – Такое впечатление, что эта была из конины. Вы настолько не любите лошадей? И совершенно зря! Верхом мы бы добрались до места за несколько часов, и не пришлось бы ломать ноги по бурелому!

Теперь уже затрясло обоих орков.

– Слушай, – с надеждой вопросил более спокойный Хрост. – Может быть, ты заткнешься?

– В смысле помолчать минутку?

Орки кивнули.

Эльф покладисто пожал плечами, закрыл рот и… снова полез в мешок за остатками провизии.

– Не-э-э-эт! – дурными голосами взвыли конвоиры. – Отдай мешок!

– А вам что, жалко? – ощетинился пленник, проворно пряча его за спину. – Я, между прочим, голодный! С самого утра ничего не ел! И вообще в последние дни питаюсь кое-как! Можно сказать, живу впроголодь! А вам уже куска хлеба для меня жалко? У-у, противные!

Но пронять орков оказалось довольно трудно, и они, поставив крест на идее использовать эльфа как носильщика, отобрали у него все вещи и чуть ли не пинками погнали дальше.

На ночлег остановились на берегу лесной речушки, так густо заросшей по берегам ивняком и всякой водной растительностью, что вопрос о купании отпал сам собой. Свалив изрядно похудевшие мешки с вещами и провизией под кустами на небольшой полянке, Кутх и Хрост разошлись в разные стороны. Один взял свой шлем и отправился поискать на мелководье кое-какую живность (от ловли рыбы из-за пропавших снастей пришлось отказаться), а другой побрел в чащу в надежде разжиться грибочками и поздними ягодками. О том, чтобы кому-то остаться охранять эльфа, орки даже не подумали: оба в глубине души, не сговариваясь, лелеяли надежду, что остроухое наказание, оставшись без присмотра, решит сбежать.

Час спустя, возвращаясь с добычей (удача улыбнулась и тому, и другому), Кутх и Хрост заметили за деревьями костерок. Подходя с двух сторон, орки были уверены, что этот огонь разжег вернувшийся чуть раньше напарник, но каково же было их разочарование, когда на полянке у костерка обнаружился давешний эльф, на три кучки раскладывавший остатки снеди.

– Ну вас только за смертью посылать! – весело окликнул он застывших столбами конвоиров. – Я уже выкупаться успел, пока вас ждал!

Он действительно был раздет по пояс и босиком, а его верхняя и нижняя рубашки, сапоги и носки оказались аккуратно развешаны на ветках деревьев над костром. Мокрые волосы, в которых застряли стебельки водных растений, массой лежали на спине. Где он отыскал удобный спуск к реке, оставалось тайной.

– Вот, смотрите! Это нам на ужин. А на завтрак…

Орки посмотрели на три стопочки лепешек – все, что осталось от провизии на три дня, – и хором предложили:

– А сходи-ка за хворостом!

– Хорошая идея! – Эльф вскочил и звучно шлепнул себя по плечу. – А то комары тут – просто звери. Голодные, наверное!

Пока он бродил по лесу, ухитрившись не удрать и не заблудиться, Кутх и Хрост быстро сварили суп и уже сняли его с огня, используя вместо утерянного котелка шлем одного из них. Вернулся их пленник. С шумом втянув ноздрями сытный дух, он выронил охапку хвороста и полез в мешок за ложкой.

– Нет! – воскликнули орки. – Назад! Не смей!

– Почему? – У эльфа вытянулось лицо. Конвоиры мстительно переглянулись.

– Во-первых, – процедил Кутх, – ты все равно не будешь есть суп из грибов, лягушек и улиток, а во-вторых…

– Как это «не буду»? Очень даже буду! Дайте только попробовать! Пахнет вкусно!

– А во-вторых, ты уже свою долю слопал!

– Ну и что? Я уже успел проголодаться, пока купался и занимался тяжелым физическим трудом! Ну, пожалуйста! Дайте кусочек! Пжалста-пжалста-пжалста! Пожа-а-а-э-э-э….

Вот тут-то орки и посочувствовали наемнику Фрозинтару. Но было уже поздно.

Поделиться супом все-таки пришлось – хотя бы потому, что пленник вздыхал, постанывал, демонстративно облизывался и провожал каждую ложку такими голодными глазами, что у орков кусок застревал в горле. Чтобы этот ненормальный не испортил трапезы, ему все-таки разрешили присоединиться, и эльф набросился на суп с такой энергией, словно не ел со вчерашнего дня. Мелкие лягушачьи косточки так и хрустели на его челюстях. Доскребя остатки со дна импровизированного котелка и облизав ложку, он жизнерадостно потер руки и осведомился:

– Так, а что у нас на второе?

Хрост и Кутх переглянулись:

– Ты еще не наелся?

– Ну, если учесть, что мне досталось всего несколько ложечек… – эльф посмотрел на решительные лица своих конвоиров и быстро отыграл назад, – но я вполне могу потерпеть до утра!

А утром все начнется сначала? Орки затравленно переглянулись.

– И давайте уже устраиваться спать! – Эльф натянул высохшую рубашку и растянулся на плаще. – А то я устал…

– Слушай, – помявшись, Хрост подсел поближе, демонстративно теребя в руках веревку, – мы должны принять меры, чтобы ты не сбежал! Ты очень… э-э… дорого стоишь, чтобы можно было просто так позволить оставить тебя без присмотра. Поэтому извини, но нам придется тебя… э-э… связать!

– Справились, да? – прищурился пленник, со вздохом садясь и протягивая орку скрещенные кисти. – Двое на одного! Сильные, да?

Орки опять обменялись взглядами. Кутх энергично просигналил напарнику бровями – мол, действуй, не тяни время!

– Но мы… э-э… можем положиться на твое честное слово, обещай, что ты не попытаешься ночью сбежать, – внес предложение он. – Ты ведь готов поклясться, что…

– Клянусь! – Эльф вскочил и лихо козырнул, приставив руку к пустой голове. – Ни шагу с этой поляны не сделаю, даже чтобы отлить! Можете спать спокойно. Я…

– И ты не собираешься нарушить данное слово?

– Не-а! – Пленник уселся обратно, скрестив ноги.

– То есть ты не сбежишь? – Орки добивались полной ясности.

– А зачем?

– Ну… на свободу!

– Да? А чего я там не видел?.. Не, я никуда не сбегу! Мне с вами нравится! А в одиночку я пропаду!

– Да с нами ты пропадешь еще вернее! – взревел Кутх. – Ты же не знаешь, куда и зачем тебя ведут! Может, тебя хотят продать какому-нибудь сумасшедшему ученому для опытов? А может, в рудники, в рабство до конца жизни! А может… В общем, тебе грозит смерть, а ты… дурак!

– Я буду еще большим дураком, если упущу такую возможность! – заявил эльф. – Я ведь собирался стать искателем приключений! А это и есть самое настоящее приключение! И вообще, надо быть оптимистом и смотреть в будущее открытым взором! Я вот всегда верил, что безвыходных положений не бывает. А проблемы надо решать по мере их поступления. Например, сейчас у меня проблема – лечь поспать. А утром решим, куда идти и что делать дальше! Спокойной ночи!

С этими словами пленник завернулся в плащ и растянулся на траве, оставив орков обреченно играть друг с другом в гляделки. Самое противное, что сбежать, подобно наемнику Фрозинтару, они не могли – шаман Гротх был способен разыскать их где угодно и сурово наказать за ослушание.

Фрозинтар скакал на восток.

Под ним задыхался и ронял пену с губ уже третий конь. Первого, купленного в Эвларе, наемник безжалостно загнал, вымещая на безответном животном досаду и злость. Ярость его не утихла, даже когда конь пал. В сердцах несколько раз пнув ногой еще теплую тушу, Фрозинтар последовал дальше пешком, больше всего на свете мечтая пасть так же, как конь, и больше ничего не чувствовать – ни злости, ни горечи.

Второй конь – под всадником – попался ему несколько часов спустя. Фрозинтар одним ударом сшиб человека наземь, вскочил в опустевшее седло и был таков. Этот конь, уже прошедший некоторое расстояние, продержался меньше – через два часа его пришлось бросить еле дышащим на обочине дороги. И вот теперь – третий. Украденный в какой-то деревушке неказистый приземистый конек оказался самым выносливым и упрямо тянул вперед. Его наемник невольно щадил – покинув Эвларию и миновав северные окраины Предболотья, он только что вступил в Ничейную землю, где раздобыть нового коня было практически невозможно.

Конечно, не везде полоса Ничейной земли была достаточно широка – с каждым годом люди все больше и больше расширяли свои владения, захватывая новые участки девственного леса, распахивали все больше полей на месте вырубленных рощ, пускали скот пастись на заливные луга. В Паннории, Ирматуле и Кришталле действовал закон, сдерживающий человеческую экспансию в дикую природу – там даже заповедники основали, – но на северо-западе люди устроены по-другому. Когда Фрозинтар «начинал» свою карьеру наемника, полоса Ничейной земли здесь была почти в полтора раза шире.

И все-таки сейчас достать нового коня на смену этому, уже еле перебирающему ногами, оказалось невозможно. До границ с Радужным Архипелагом оставалось еще десятка три лиг. Там и можно было разжиться новым животным. И не слабой человеческой лошадью, а крепким, выносливым эльфийским скакуном, который вмиг домчал бы его до поместья-столицы Аметистового Острова.

Там наконец наемник получит свою награду.

Награду за предательство.

– Так, а куда нам дальше?

Орки остановились, переводя дух. Шагавший впереди эльф обернулся через плечо.

– Тут развилка, – объяснил он, указывая на три расходящиеся в стороны тропы. Две сворачивали к горам, к северо-востоку, третья резко отклонялась на запад.

Кутх, подняв голову, какое-то время внимательно изучал пейзаж. Встающие вдалеке горы заслужили его особое внимание. Старый Гротх дал им четкие указания. И сейчас он искал приметы.

– Ой, смотрите, что это там такое? – Эльф отошел на пару шагов в сторону и торопливо выдирал из зарослей ежевики старую, потемневшую от времени и дождей доску. Она была прибита к обломку бревна и с тыльной стороны покрыта толстым слоем червей, мокриц и слизняков.

– О, червячки! – радостно провозгласил эльф. – А у вас в национальной кухне есть какой-нибудь рецептик на этот счет? Вы мне говорили, что орки едят все…

– Только когда нет другой еды, – ответил Хрост, поправляя на плече мешок. – А мы вчера в деревне разжились хлебом и салом… пока кто-то репу на огородах воровал!

Набычившийся эльф засопел носом. Он в самом деле вчера, пока его конвоиры торговались с хозяйкой дома, покупая съестные припасы, прошел на зады усадьбы и немного «прополол» грядку с репой, придирчиво выбирая самые большие – дескать, у маленьких еще есть шанс подрасти. Муж хозяйки, возвращавшийся из нужника, заметил воришку и кинулся спасать свое добро. Эльфов в этих местах практически никто никогда не видел – тем более эльфов, сидящих в междурядье на корточках и увлеченно перебирающих добычу, – так что его приняли за оборотня и чуть было не огрели осиновым колом между лопаток. Примчавшиеся на крики Хрост и Кутх еле отловили своего мечущегося по огороду подопечного, еще чуть-чуть, и он затоптал бы все остальные грядки. Мужик тоже позвал подкрепление в лице соседей, так что удирать из села пришлось всем троим. Уже за околицей эльф задрал рубашку и вывалил к ногам орков свою добычу – кроме репы он ухитрился стащить десяток морковок, толстую брюкву и два длинных, начавших желтеть семенных огурца.

– Да брось ты ее, Каро! – отмахнулся Кутх, имея в виду доску.

– Не-а! – Эльф прижал ее к себе, как самое дорогое. – Тут на ней нацарапано что-то. Вы по-человечески читать умеете?

И, не дожидаясь ответной реакции, громко вслух прочел:

– «К… к-то прямо пой-дет, в горы по-па-дет. Кто влево пойдет – к лю… людям выйдет»… Уф, ну и почерк! Хуже даже, чем у Веймара… Ага! «Кто вправо пойдет, назад не воротится». Это как понимать?

– Так и понимать, что тебе… то есть нам надо направо, – помрачнели орки и переглянулись.

– Вы меня вели… сюда? – посерьезнел пленник. – А что там?

– Откуда мы знаем? Велено доставить – и все. Только ты того, Каро, не обижайся на нас, если что! – проворчал Хрост.

– Мы тебе сколько раз намекали, чтобы ты удрал! – сплюнул наземь Кутх. – Сам виноват!

– Ладно. – Помолчав, эльф пристроил доску к обочине и махнул рукой: – Пошли, что ли?

– Куда?

– Вправо! Навстречу подвигам и приключениям!

И Карадор Шутник решительно направился по тропе.

Выждав пару минут, орки последовали за ним. Обоим очень хотелось удрать и вернуться к шаману Гротху с донесением о выполненном задании, но их снедало любопытство: а вдруг все обойдется?

Чем дальше шли, тем местность вокруг становилась глуше и мрачнее. Тропинка сузилась, словно съежилась, пытаясь за торчащими тут и там корнями, камнями и ползучими растениями спрятаться от чьего-то пристального глаза. Даже птицы и мелкое зверье не попадались на пути, хотя раньше внимательный глаз мог заметить их присутствие. Зловещее Плоскогорье вставало перед путниками во всей своей красе.

Тропинка вилась между корявых деревьев, зарослей колючего кустарника и крупных валунов, с трудом выбирая себе путь. Карадор шагал по ней так легко и свободно, словно на прогулке в парке поместья-столицы, – голова высоко поднята, взгляд скользит по кустам и камням, походка танцующая. Поминутно хватавшиеся за оружие орки топали на приличном расстоянии и, если эльф оборачивался, тут же останавливались, всем своим видом давая понять, что они сами по себе. Оба имели весьма смутное представление о том, где находится цель их пути. От развилки Кутх успел заметить вдалеке, как раз с правой стороны, не то вершину одинокой горы, не то развалины какого-то огромного строения. Это могло быть и то, и другое – если верить карте, здесь уже начиналась местность, именуемая Плоскогорьем, а она с давних пор обозначалась большим белым пятном. Почти две тысячи лет назад, еще до Смутного времени, когда Радужный Архипелаг занимал добрую треть обитаемого мира и не состоял из тринадцати разрозненных Островов, эта территория принадлежала эльфам. Но они здесь практически не жили, организовали нечто вроде природного заповедника. Впоследствии эти земли оказались предоставлены сами себе. Орков оттеснили в горы на востоке, эльфам было не до того, а люди сунулись было сюда тысячу лет назад, но участь немногих любопытных была столь ужасна, что остальные до сих пор обходили эти места стороной. В народе ходили страшные байки про обитающих в здешних горах чудовищ. Им верили даже ученые, охотно вставляющие эти россказни в свои трактаты. И весьма немногие знали, что здесь испокон веков живет небольшая народность – свиллы, которые в прежние века были подданными эльфов, но заслужили независимость именно в Смутное время. А раз так, то далеко не все Плоскогорье представляет собой опасность.

Вечером все трое свернули с тропы, услышав невдалеке журчание и плеск горного ручейка. Прыгая с камня на камень, ручей торопился к видневшемуся вдалеке небольшому озерку, и путешественники про себя подивились – как это они незаметно взобрались на такую высоту? Ведь казалось, что идут по ровной поверхности!.. Впрочем, это же Плоскогорье, от него всего можно ожидать.

Уперев руки в бока, Карадор какое-то время разглядывал окрестности.

– А вот мне здесь нравится! – заявил он, покончив с осмотром. – Есть в этом месте что-то эдакое… Так и веет духом приключений!

Орки нервно переглянулись. В последнее время они всерьез озадачились одним вопросом: кто в их группе главный? С одной стороны, шаман недвусмысленно намекнул, что отчитываться перед ним придется именно Хросту, как самому старшему и рассудительному. Но с другой стороны, этот странный остроухий пленник вел себя так, словно они ему что-то были должны.

– И давайте уже поедим! – не обманул он ожиданий своих конвоиров. – Где там у нас репка?

Через четверть часа у ручья горел небольшой костерок, вся компания собралась вокруг. Орки выгребли припасы и поджаривали на огне сало и хлеб, эльф, не дождавшись, слопал свою порцию мгновенно и теперь доставал своих конвоиров жалобными взглядами брошенного у забора щенка.

– Не дам, – правильно истолковал его вздохи и взгляды Кутх. – Ты свое уже получил!

– Ага, получил! Вот такой ма-аленький кусочек! – Карадор показал на пальцах. – А я, между прочим, молодой растущий организм! Мне много надо есть!

– А сколько тебе лет, «организм»? – внезапно заинтересовался Хрост.

– Четыреста. Почти.

– Упс! – Орки нервно сглотнули. – И сколько же ты еще будешь… э-э… расти?

– Ну… – Эльф полез почесать затылок и осекся, с некоторым удивлением нащупав в волосах что-то постороннее. – Еще немного… Блин, ну я и грязный! Ничего, если я тут недалеко сбегаю, искупаюсь?

– Валяй, – разрешили орки. – Только смотри, не утони!

– Да вы что! Где тут тонуть? Тут и воробью мелко!

Карадор проворно вскочил и бросился вниз по склону вдоль русла ручья, козликом перепрыгивая через кустарник и валуны и по пути избавляясь от верхней одежды. Его восторженный вопль эхом отразился от горных склонов.

Орки переглянулись, одновременно улыбнувшись друг другу. Обоим в голову пришла оригинальная мысль – незаметно сбежать от пленника, пока тот мчится к озеру.

– А старику Гротху скажем, что он утонул! – подмигнул Кутх.

– Ага, – поддержал его Хрост. – В ручье!

Оба просияли, искренне недоумевая, как им раньше эта светлая мысль не пришла в голову. Орки быстро собрали вещи и, не затаптывая костерка (пусть эльф думает, что они все еще сидят у огня), заторопились прочь.

В горах всегда темнеет рано, под деревьями уже царила настоящая ночь. Однако для хорошего следопыта не составит труда отыскать следы беглецов. Не обольщаясь относительно невнимательности и беспечности своего теперь уже бывшего пленника (никогда не стоит недооценивать врага!), орки недолго шли по тропе. Шагов через сорок они свернули с нее и углубились в нагромождение камней и корявого колючего кустарника. Острое зрение жителей подземелий помогало им отыскивать путь в ночной темноте.

– Смотри! – Хрост схватил Кутха за руку. – Кажется, пещера!

– Точно! – прищурился тот. – Полезли?

Торопясь, словно за ними была погоня, орки полезли вверх по склону. Оба прекрасно знали, что ни один светловолосый по доброй воле не сунется под землю – их предки, завоевав свободу в Смутное время, были оставлены в покое бывшими хозяевами именно потому, что забились в пещеры Орочьих гор. Эльфы не смогли одолеть свой страх перед подземельями и отступили. И этот ненормальный Каро тоже вряд ли последует за ними. Тем более что пещера оказалась настоящей норой – она постепенно сужалась в длинный туннель, который, изгибаясь, вел куда-то вдаль. Судя по неровностям пола и нашлепкам лишайника тут и там, пещера была «дикой» – то есть здесь не обитало разумных существ.

– Ну все. – Обогнув очередной выступ в стене, Хрост привалился к ней спиной. – Кажется, оторвались…

– Не спеши! – Кутх прислушался. – Слышишь?

Орки насторожились. Померещилось им или нет, но эхо донесло слабые отзвуки чьих-то шагов.

– Светловолосый… Нашел-таки, гад!

– Бежим!

Подхватившись, орки ринулись напрямик, не разбирая дороги и следя только за тем, как бы не врезаться лбом в стену при резком повороте. Топот ног сначала усилился, а потом стал отдаляться, но они все равно еще некоторое время мчались куда глаза глядят.

Пока не оказались в тупике.

Резко завернув за угол, бежавший первым Кутх еле успел затормозить, чтобы не налететь на завал из камней. Обычно орки, будучи подземными жителями, умели по эху своих шагов определять, есть ли впереди проход, но на такой скорости, да еще и прислушиваясь к топоту ног за спиной, они просто-напросто про это забыли. С разгону налетев на камни выставленными вперед руками, Кутх с досадой стукнул по ним кулаком:

– Попались!

– Тихо. – Хрост схватил его за запястье. – Не дыши. У нас есть шанс…

Орки прижались к стене, словно стремились раствориться в ней. Орочья магия позволяла им как бы сливаться с камнями, затаиваясь настолько хорошо, что преследователь проходил мимо спрятавшихся беглецов и не видел, даже если смотрел в упор. Правда, для того чтобы стать незаметными, приходилось задерживать дыхание и сохранять полную неподвижность. Даже слишком резкий взмах ресниц иногда был способен нарушить концентрацию.

Но долго терпеть оркам не пришлось – не прошло и двух минут, как они услышали в туннеле быстрые шаги. Кто-то шлепал по камням босыми ногами, торопясь, поминутно спотыкаясь, налетая на что-то, ушибаясь и сердито ругаясь по этому поводу. Сомнений не было – только один эльф во всем мире мог производить столько шума. И это при том, что за светловолосыми прочно закрепилась слава непревзойденных следопытов и бесшумных разведчиков!

– Ребята, – вскоре послышался знакомый голос, от которого у затаившихся орков еще вернее перехватило дыхание, – а вы где? Я вас не ви… ой, мама! А… ой… А в-вы к-кто?

Кутх и Хрост обменялись взглядами, рискуя нарушить невидимость. Они не замечали здесь, в подземельях, ничего подозрительного. Или все-таки замечали?

– Ым!

Хрост покосился на напарника – неужели не мог сдержаться? – и вытаращил глаза. Кутх ошеломленно пялился на невесть откуда взявшегося коренастого коротышку, который упирал орку прямо в солнечное сплетение копье с каменным наконечником. Еще двое держали орка на прицеле копий, не давая сдвинуться с места, а перед самим Хростом маячили сразу четверо.

«Темные альфары[20]20
  Одна из рас, объединенных общим названием «подземники». Именно их люди чаще других называют гномами. Они же единственные, кто может жить на поверхности. Славятся как искусные резчики по камням и торговцы. В тексте слово «гномы» является синонимом словосочетания «темный альфар».


[Закрыть]», – сообразил Хрост. В самом деле, кем они еще могли быть? Это же пещеры. Тут обязательно должны обитать какие-нибудь подземники! Если не альфары, то цверги[21]21
  Вторая по численности раса подземников. Бледнокожие, безволосые карлики с большими светлыми глазами. Солнечного света не выносят, но очень сильны и выносливы. Темные альфары часто ловят цвергов и делают из них рабов и слуг. Несмотря на свою силу, довольно робки.


[Закрыть], если не цверги, то дворхи[22]22
  Очень малочисленная раса, дальние родственники троллей. Обитают дворхи только в Орочьих горах, торгуют с орками, меняя предметы быта на драгоценные камни. Каннибалы.


[Закрыть], если не они, то кто-нибудь еще… Пещеры всегда обитаемы, только их обитатели мало кому показываются на глаза без причины. Видимо, убегая от эльфа, они незаметно перешли границу и из «диких» пещер попали в жилые.

– Давать ступать! – Темный альфар кольнул орка остро отточенным наконечником копья. Каменный-то он каменный, однако заточен был не чета стальным. Хрост даже вздрогнул от боли, почувствовав укол сквозь одежду.

Сопротивляться было бесполезно – темные альфары так хорошо умеют чувствовать камни, что сами горы вмиг отыщут и выдадут им беглецов. Да и семь копий как-то не располагают к решительным действиям.

Переглянувшись и пожав плечами (вот уж вляпались, так вляпались!), орки отделились от стены. Их тотчас окружили гномы, тычками копий гоня к выходу из тупика. Это, кстати, давало надежду – если бы хозяева этих пещер хотели убить незваных гостей, они бы давно это сделали.

В туннеле, из которого орки свернули в тупик, их встретил дымный чад масляных факелов. Для освещения темные альфары использовали вонючее подземное масло, черную жижу, которая иногда попадалась в земляных озерах. Два гнома держали светильники, а еще двое охраняли Карадора, который переминался с ноги на ногу, спрятав руки за спиной.

– Привет, ребята, – сказал он, глядя на орков, – вас тоже поймали?

– Угу. – Повинуясь жесту одного из коротышек, Кутх выпустил мешок и теперь смотрел, как два гнома деловито его потрошат. – Ты какого гоблина за нами бросился?

– Ну, – эльф пожал плечами, – я вспомнил, что мыло забыл. Решил вернуться, а вас уже нету… Вы чего удрали-то?

Орки не ответили. И так настроение было паршивым – ведь и дураку ясно, что темные альфары их просто так не отпустят. Вон, все в кожаной броне из шкур каких-то ящериц или змей, при оружии и смотрят решительно. Наверняка отряд охраны. Если их примут за нарушителей границ, пиши пропало.

Остатки личных вещей и съестных припасов были разобраны гномами в мгновение ока. Они похватали вещи с ловкостью опытных мародеров, после чего на трех пленников опять нацелились копья.