Текст книги "Выбор наследника"

– Ты так хорошо поешь свои баллады, а сейчас не можешь связать двух слов, – с явным разочарованием покачал головой сотник.

Как ни странно, это придало менестрелю сил.

– Понимаете, война давно закончена, – снова заговорил он, в молчании собеседника обретая уверенность, – и когда она началась, далеко не все эльфы взялись за оружие. Да, мы любим свою землю и хотели бы видеть ее свободной и независимой, но мирное население просто хочет жить! Я певец, я не умею обращаться с оружием, в моем роду не было воинов, и я бы все равно не стал с вами воевать, если бы ваши орды пришли под стены поместья-столицы. Я говорю от лица тех, кто просто хочет жить, от лица женщин и детей, от лица мастеровых и слуг, а не от лица воинов, которые все потеряли с прекращением бесконечных войн. Для простых эльфов любая война – бедствие. В прошлый раз поместье-столица уцелела лишь чудом, и я не хочу, чтобы с вами что-то произошло под ее стенами, ибо в этом случае нового вооруженного конфликта не избежать. Вас всего сто. В столице намного больше воинов. Вас просто передавят под ее стенами, и тогда император пошлет войско усмирить непокорных. Они не оставят от поместья камня на камне, и…

– Да уж, – сотник переглянулся с шаманом, – точно не оставят… Значит, ты так заботишься о нашей безопасности, менестрель? А если ты не прав? Если мы как раз идем убивать и грабить? Если императору так хочется развязать новую войну, и он только жаждет устроить провокацию? Если мы всего лишь передовой отряд смертников, который…

– Нет, – покачал головой мастер Неар, – я живу на свете не первый век и умею разбираться в чужих душах. Вы не хотите потопить Остров в крови.

– Ты наверняка хорошо разбираешься в душах светловолосых, – буркнул сотник. – Но орочья душа для тебя – потемки…

– Пусть так, но нет ночи без звезд, и в любом мраке есть луч света! – заявил менестрель так уверенно, что вокруг раздался многоголосый хохот. Впрочем, в этом смехе не было ничего обидного.

– Добро. – Отсмеявшись, сотник положил тяжелую ладонь на плечо эльфа. – Веди нас к калитке.

И первым свернул с основной дороги в окружавшие поместье-столицу поля.

С этой стороны располагались в основном хутора альфаров-фермеров, так что приходилось пробираться вдоль межей. Несмотря на то что орки особенно не таились, мало кто их заметил – большинство альфаров, разглядев в рассветном сумраке подозрительные тени, сами спешили спрятаться куда подальше.

Совершенно никем не замеченные (во всяком случае, их никто не пытался окликнуть и тем паче остановить), орки прошли через все фермы и направились к небольшому яблоневому саду, стоявшему чуть в отдалении.

– Отдохнем немного, – распорядился сотник. – Мы не станем красться к воротам, как ночные воры.

Мастер Неар вздохнул – на рассвете самое время незаметно проникнуть в поместье-столицу. Стража уже утомлена и не станет зорко следить за всем, что движется на равнине. Но спорить менестрель не стал. Он вдруг почувствовал усталость в ногах – отвык ходить пешком, а ведь ему еще приходилось подстраиваться под широкий шаг темноволосых воинов!

С яблонь успела облететь большая часть листвы, окаймлявшие их кусты стояли почти голыми, так что сад просматривался очень хорошо. Вырвавшемуся вперед разведчику ничего не стоило заметить среди корявых старых деревьев две фигуры – мужчину и женщину.

Сначала мимо них хотели пройти – сад велик, места хватит всем, тем более что орки сами сказали, что не хотят воевать, – но что-то в этой паре всем показалось странным. Понадобилось минуты две, чтобы сообразить – женщина то ли заупрямилась, то ли просто устала и не желала сдвинуться с места, а мужчина пытался уговорить ее пуститься в путь.

Заметив орков, он засуетился еще больше, заволновался, пытаясь чуть ли не силой заставить свою спутницу идти. Заинтересовавшись, воины прибавили шагу.

До них оставалось всего полсотни шагов, когда женщина внезапно обернулась. На ее бледном лице промелькнуло осмысленное выражение. Она сделала-таки несколько шагов, но внезапно рухнула на опавшую листву как подкошенная.

Секунду или две мужчина смотрел на распростертое у его ног тело, а потом подхватил ее на руки и бегом бросился прочь.

Сотник на ходу проревел короткий приказ, и сразу же двое орков отделились от отряда, перешли на бег и отрезали беглецу путь к отступлению.

Утро в поместье-столице началось с суматохи. Из уст в уста, от замка к замку передавалась сногсшибательная новость – Наместник Калливар внезапно выздоровел от болезни и первым делом лишил звания советника лорда Лоредара, который, не дожидаясь рассвета, покинул свой замок и скрылся в неизвестном направлении. Даже не покинул – сбежал, пока его охранники отвлекали на себя внимание, сражаясь с посланными для его ареста легионерами. Войско поместья-столицы, поднятое по тревоге, сразу присягнуло на верность лорду Калливару. Слух о чудесном воскрешении Наместника и его возвращении обрастал невероятными подробностями – дескать, его поставил на ноги заграничный некромант, при этом принеся в жертву кого-то из родственников. Одновременно муссировался слух о том, что титул наследника опять свободен. Лорды и леди, простые рыцари и знать, эльфы и альфары – все наперебой обсуждали эти новости, а перемыв косточки заинтересованным лицам, принимались копаться в сундуках, дабы одеться к случаю и прибыть в замок Наместников Аметистовых. Все хотели лично засвидетельствовать почтение лорду Калливару, убедиться своими глазами, что он здоров, и заодно узнать последние новости.

В самом замке, предчувствуя наплыв гостей, управляющие и слуги носились как подстреленные, готовя прием. А тем временем, сидя в кабинете Наместника Калливара, Фрозинтар перебирал наполовину истлевшие пергаменты, всматриваясь в старинные рисунки. Руки драура слегка дрожали.

– Мои чертежи, – не веря своим глазам, шептал он. – Я боялся, что их сожгли… Значит, Казимир их все-таки спас. И перевез сюда. И доделал мою установку… Талантливый мальчик!

– Вы так хорошо знали моего деда? – Наместник стоял за его плечом.

– Я его совсем не знал! – покачал головой Фрозинтар. – Он и работал-то в моей команде всего ничего. Студент-первокурсник, только-только начинал обучение! И ведь сумел разобраться и заставить ее работать…

– Да уж! – невольно фыркнул лорд Калливар. – И обеспечил собственных потомков головной болью на много лет вперед! Его родной сын скончался возле этого проклятого Портала. Я сам и Карадор тоже могли погибнуть…

Фрозинтар не слушал его ворчание. Он все перебирал и перебирал листы, бережно складывая их один к одному. Среди чертежей попадались и посторонние заметки – видимо, студент просто сгреб в кучу все бумаги, какие успел, и в спешке покинул лабораторию, а вернуться за оставшимися не было времени. Эти листы драур откладывал в сторону, некоторые внимательно прочитывал сверху донизу.

– Подумать только! – бормотал наемник себе под нос. – Он все-таки ее построил… И даже запустил! И пуск прошел успешно! И ведь додумался до источника энергии!

– Додумался, хорошо сказано! – проворчал лорд Калливар. – Использовать собственного внука в качестве живого резервуара силы!

– Возможно, у него не было другого выхода, – пожал плечами Фрозинтар, поднимая голову и глядя на собеседника снизу вверх. – У Карадора имелся некий магический потенциал. Не слишком большой, но этого было бы достаточно для того, чтобы вашим племянником заинтересовались Видящие и забрали его в Орден, дабы сделать медиумом. Мне пришлось провести среди волшебниц некоторое время. Это оказались не самые приятные месяцы в моей жизни. Я даже испытывал чувство благодарности к той Видящей, которая украла меня для лорда Лоредара! Они ведь использовали медиумов как источники магической силы и убивали тех, кто больше не мог им эту силу поставлять. Так сказать, избавлялись от отработанного материала. Ваш отец сделал из Карадора некий… э-э… накопитель энергии, но спас ему жизнь. Таким образом, он одной стрелой убил двух зайцев сразу. Узнать бы, как он собирался энергию использовать…

– Я отдам вам все дневники отца и деда, – сказал Наместник. – Возможно, ответ вы найдете там!

– Отличная идея!

Лорд Калливар открыл рот, чтобы еще что-то сказать, но в это время в дверь постучали, и после паузы в приоткрывшуюся щель пролезла голова слуги-альфара:

– Там милорд Карадор пришел в себя!

Забыв про бесценные чертежи, собеседники со всех ног ринулись в покои Наследника.

Они рассчитывали застать эльфа распластанным на подушках, бледного, с кругами под глазами, но обнаружили его сидящим на постели с улыбкой на лице. Рядом находились все остальные – оба орка, Седона, встрепенувшаяся при виде драура, сэр Ройдар, Келлегор.

– Всем привет! – воскликнул Карадор при виде новых посетителей. – Вы где застряли?

– Да так. – Лорд Калливар сделал неопределенный жест. – Как ты себя чувствуешь?

Он от души любовался племянником, словно обретенным после долгой разлуки сыном. Шрам через переносицу и седина изменили того, кто прежде был известен на весь Остров как Шутник. Но перемены коснулись лишь внешности – улыбка была такой же широкой, а глаза сверкали так же ярко.

– Нормально, – отмахнулся молодой эльф. – Только вставать мне пока не разрешают! – Он выразительно посмотрел на племянника. Келлегор надулся, скрестил руки на груди.

– Последствия… перехода могут оказаться непредсказуемыми, – изрек он с видом профессора на консилиуме. – Тем более что переход сопровождался изъятием искры, что никогда не проходит для тела бесследно. Насколько я могу знать, такие случаи вообще ни разу не зафиксированы наукой, и я считаю своим долгом как следует понаблюдать за пациентом…

– Кел, тебе никто раньше не говорил, что ты зануда? – перебил его Карадор.

– Н-нет, – моргнул юный маг.

– Это просто потому, что раньше не было заметно! Я здоров, понятно?

– Нет, дядя! Я дипломированный врач и потомственный некромант! – воскликнул полукровка. – И я прекрасно знаю, какими могут быть последствия! Вы целых две минуты были мертвы! Такое никогда не проходит бесследно для организма! Мне надо хотя бы проверить состояние вашего мозга!

– Да, – проворчал Кутх, толкая локтем Хроста, – а то иногда бывает – голова есть, а мозга нету!

Фрозинтар прошел к постели, склонился над нею:

– Как ты себя чувствуешь?

– Прекрасно, я же сказал! – всплеснул руками Карадор и протянул драуру ладонь. – Да присядь ты, что как неродной жмешься?

Наемник фыркнул. Вот уж именно «неродной»! Он еще раз напомнил себе, что перед ним сидит эльф, который, сложись обстоятельства чуть-чуть иначе, мог бы быть его потомком.

– Или боишься, что под твоей тушей кровать сломается? – захихикал Карадор. – Тем более садись. Если она рухнет, мне наконец-то разрешат встать!

Фрозинтар осторожно опустился на краешек постели, и Седона мигом оказалась рядом. Он обнял девушку одной рукой, привлек к себе и едва не задохнулся от счастья, когда ее ладошка скользнула ему на шею, обнимая в ответ. Он больше не мог ощущать тепло юного тела, но само присутствие девушки уже было благом. Вторую его ладонь уже давно держал в руках Карадор.

– Ты что-нибудь помнишь? – поинтересовался у него драур.

– В каком смысле… Э-э, погоди, Фрося, ты!

– Пожалуйста, зови меня Фро…

– Хорошо хоть не прапрадедушкой! Фрося, ты…

– Сначала ты мне ответь на вопрос – ты что-нибудь помнишь? Из того, что было в часовне?

– Э-э… смутно. Ты меня… ну… странные были ощущения. В двух словах не опишешь!

Освободив руки, Фрозинтар положил одну ладонь Карадору на лоб, вторую – на грудь в районе солнечного сплетения. Подержал, потом передвинул – одну на макушку, а вторую повыше, на ключицы. Замер ненадолго, прикрыв глаза.

– Все в порядке, – промолвил он наконец. – Резервуар почти пуст, но все блоки на месте. Качественная работа. Твой дед был гением! Просто удача, что такой талант прошел мимо Видящих. Наверное, потому, что его детство пришлось на Смутные века, когда Ордену было не до талантливых медиумов?

– Сударь, – лорд Калливар шагнул ближе, – вы хотите сказать, что мой отец был магом?

– Не прошедшим обучение, но, несомненно, потенциал у него был! – Фрозинтар отнял руки от головы и груди Карадора, несколько раз встряхнул пальцами, сбрасывая лишнюю энергию. – Доказательством тому служит ваш собственный внук Келлегор. Магические способности у него явно не только от отца! А еще – потенциал Карадора. Я даже более чем уверен, что среди его детей тоже будут маги.

– Фрося, кстати, ты… – напомнил о себе Карадор.

– Если желаешь встать, то лично я не вижу для этого препятствий! Твое поведение яснее ясного доказывает, что ты в норме!

– Фрося!

– Ну, что еще?

– Ты не заикаешься!

– Что?

– В самом деле, – поникший было Келлегор приободрился. – Вы разговариваете нормально. Наверное, это из-за стресса?

Фрозинтар пожал плечами. Ему было как-то все равно. Но если это произошло потому, что он какое-то время побыл живым, то…

Топот ног по коридору отвлек всех от скромной персоны драура и прервал ход его мыслей. Распахнув дверь, в покой буквально ворвался один из рыцарей. На эльфе не было лица, глаза блуждали, он какое-то время бестолково шарил взглядом по собравшимся, не узнавая их, пока лорд Калливар не сделал шаг к нему:

– Что случилось?

– Ми-милорд, – встрепенулся рыцарь, – там… там… Темноволосые! У ворот! Сотня вооруженных воинов! Они требуют впустить их!

Наместник бросил взгляд на своего племянника:

– И что такого?

– У них заложники! Что прикажете делать, милорд? Впускать или…

Хрост подошел и положил руку на плечо вздрогнувшего от неожиданности рыцаря.

– Впускай, – отечески посоветовал орк. – Темноволосые все равно уже здесь. Сотней больше – сотней меньше…

Потрясенный рыцарь схватился было за оружие, но лорд Калливар остановил его широким жестом:

– Выполняй приказ! Я пойду встречать гостей.

И вышел, не оглядываясь на племянника и его друзей.

Орк шагал навстречу по залу, на несколько шагов опередив десяток своих подчиненных. Рядом с ним с потерянным видом семенил мастер Неар. Заметив лорда Наместника, менестрель виновато развел руками – мол, извините, что так получилось. Но высокородный эльф едва удостоил его взглядом – все внимание лорда Калливара было приковано к стремительно приближающемуся орку. Не то чтобы его как-то пугала или возмущала смуглая скуластая физиономия с ритуальными татуировками на лбу и висках – просто где-то он его уже видел. И это было более чем странно – ведь для большинства эльфов все орки были, так сказать, на одну морду.

Внезапно лорд поймал взгляд темноволосого и, слегка смутившись, отвел глаза, уставился на его ноги – вернее, на видавшие виды, грязные чуть ли не до самого верха сапоги. Подошвы оставляли на коврах четкие отпечатки – видимо, вытереть ноги при входе тот не удосужился. Или просто не знал, что это такое.

– Да-да, меня жена тоже все время за грязную обувь ругает.

Услышав практически над головой этот гортанный низкий голос, Наместник Калливар невольно вздрогнул и поднял глаза. Орк был лишь немного выше его, на каких-то полголовы, и чем-то, наверное мощным телосложением, напоминал драура Фрозинтара.

– Но я вовсе не… – начал было эльф и осекся под холодным, чуть насмешливым взглядом воина. Тот стоял в каких-то двух шагах и смотрел…

– Простите, – сделав над собой усилие, промолвил Наместник, – просто я никогда не видел таких орков и…

– Вот как? – холодно перебил его собеседник. – А каких же орков вы видели? Вот таких?

Он внезапно сделал шаг, ловко ухватил двумя пальцами накидку Наместника, пощупал, словно проверяя мягкость материи, и смачно сморкнулся в нее:

– Вот теперь я соответствую вашим представлениям об орках, лорд?

– А-а… э-э…

– Вы живете устаревшими понятиями, – холодно произнес гость. – Пора смотреть на мир немного иначе. У наших народов гораздо больше общего, чем принято считать! И это не только кровь, текущая в наших жилах… Я желаю говорить с Наместником!

– Это я. – Лорд Калливар храбро расправил плечи.

– Вы писали?

Из-за пазухи орка на свет появился пергамент, который несколько дней назад Наместник Аметистовый отправлял в Цитадель к императору. Печать была взломана.

– Да, я. Но как вы…

– Я его прочел, – спокойно перебил орк. – И желаю выяснить, что тут происходит? Тут вы просите помощи и защиты… – Он развернул пергамент, пробежал глазами текст в поисках нужного отрывка, и, когда его холодные синие глаза наконец-то оторвались от лица Наместника, тот рискнул открыть рот.

– Спасибо, мы уже сами справились! – воскликнул он.

– Вот как? – Орк взглянул на него поверх пергамента. – В таком случае разрешите задать вам вопрос: где ваш наследник?

– Он… он… э-э… – Лорд Калливар попятился.

– Он здесь.

Собеседники оглянулись. Порог залы переступил Карадор. Одной рукой эльф опирался на локоть Фрозинтара, с другой стороны его вел под руку страшно недовольный таким поведением дяди Келлегор.

– Ты почему встал? – зашипел племянник на дядю, но тот лишь мотнул головой, не желая отвечать на его выпад.

– Пожалуйста, передайте императору, чтобы не слишком наказывал дядюшку, – заговорил Карадор, отстраняя своих провожатых и делая последние шаги в одиночестве. – Он изгнал меня, лишил титула наследника, но я на него не в обиде! Я уже нашел свое место в жизни. Работаю в Тайной службе Великой Паннории и собираюсь стать искателем приключений. Конечно, он объявил меня изгоем, но…

– Почему? – холодно перебил его орк.

Карадор гордо вздернул подбородок.

– Я пацифист и отказался возглавить ополчение, когда ваши воины вторглись на территорию Аметистового Острова, – отчеканил он. – Тогда к нам выслали парламентеров, чтобы предложить добровольно присягнуть на верность Золотой Ветви.

– И ты…

– Я отказался воевать. Тогда дядя и выгнал меня с Острова, лишив звания наследника. Но я на него не в обиде. Конечно, жалко, что мне запретили появляться дома, но…

– Но когда это ты слушался старших? – не выдержал лорд Калливар.

– Никогда, – хлопнул ресницами Карадор. – Терпеть не могу, когда меня воспитывают!

– Уж это точно! – фыркнул старший эльф. – Пороть тебя надо было больше…

– А теперь уже поздно! И вообще, дядя, я собираюсь стать искателем приключений! Сидеть на одном месте – это не для меня!

– Такие, как ты, вообще на одном месте сидеть не умеют… Представляю, чего бы ты наворотил, оставь я тебя наследником!

– Вот поэтому я и отказываюсь!

Оба эльфа за разговором немного забыли об орке, но тот напомнил о себе вкрадчиво:

– А кто же тогда наследник?

– Он. – Карадор без колебаний ткнул пальцем во вздрогнувшего от неожиданности Келлегора. – Так императору и передайте, когда его увидите! И не смотрите, что он полукровка и маг! У императора, насколько я знаю, наследник такой же – пополам на пополам!

Спутники орка несколько переменились в лицах, услышав, каким тоном разговаривает этот эльф с их предводителем. Даже лорд Калливар как-то странно напрягся, но сам орк и бровью не повел.

– Передам, – кивнул он. – То есть передал… Значит, решение добровольное и это ты и есть тот самый Карадор Шутник? А ты знаешь, что некий Эльфин Невозможный просил за тебя императора? Мол, благородный юноша, мог бы стать опорой трона и достойным Наместником, на которого можно положиться в любой ситуации… Честный, верный и надежный, несправедливо пострадал по вине своих родственников. Вынужден влачить существование изгоя в чужих землях и все такое? Это что, неправда?

– Ой, да чем вы только что слушали? – скривился Карадор, но тут лорд Калливар решил, что пора вмешаться. Он шагнул к племяннику и крепко схватил его за локоть, сдавив с такой силой, что тот даже ойкнул.

– Прошу вас, не слушайте его, – быстро заговорил Наместник. – Если вы читали письмо, то должны знать. Я признаю, что допустил ошибку. Так получилось, что уже после того, как письмо было отправлено, мне были представлены доказательства того, что я поспешил с выводами. Мой племянник прошлой ночью доказал, что вполне достоин занять мое место. Карадор, – он обернулся к нему, – я найду указ, в котором объявлял тебя изгоем, и уничтожу его! Сожгу, а пепел развею по ветру! Если бы не ты… Сударь, – эльф опять посмотрел на орка, – прошлой ночью он практически спас Остров! И жизни всех, кто присутствует здесь, – добавил лорд, обводя жестом драура, собственного внука и маячивших в дверях Седону и сэра Ройдара. Любопытство не позволило альфаре и графу оставаться в покоях, но нежелание вмешиваться в серьезный разговор удерживало на расстоянии.

– Значит, – кивнул орк, – это и есть ваш наследник, Наместник Калливар? А как быть с этим?

Он развернулся к выходу, рявкнул что-то на своем языке, и ждущие его на пороге воины засуетились. Четверо ломанулись куда-то бежать, и буквально через пару минут к лорду Калливару подтащили двоих – эльфа и эльфийку. Эльфа пришлось связать – он отчаянно сопротивлялся и очень не хотел идти. Эльфийку тоже держали два орка, но по другой причине – она едва стояла на ногах. Бледное лицо было покрыто бисеринками пота, светлые глаза ничего не выражали. Она, кажется, даже не заметила, куда попала.

– Этот вот, – кивнул орк, когда связанного пленника поставили перед ним, – утверждает, что он тоже наследник.

– Как, – лорд Калливар побледнел, – как они попали к вам?

– Мы их нашли, – беззаботно объяснил орк. – За воротами поместья-столицы. Может быть, им и удалось бы сбежать, если бы женщина хотела самостоятельно передвигать ноги. Вы их знаете?

– Да, – Наместник не сводил глаз с эльфийки. – Это моя дочь, Каллирель. Пожалуйста, не трогайте ее! Она… у нее болезнь. А это ее супруг…

– И по закону наследник Наместника! – воскликнул Лаотор, вскинув подбородок. – Так и передайте вашему вонючему императору, что…

Один из орков, державших пленника, спокойно врезал ему кулаком в живот, отчего тот задохнулся, обвиснув на руках стражи.

– Ну да, слышал я о таком законе, – кивнул предводитель орочьего отряда. – Да и вы, Наместник, писали кое-что… Значит, вы…

– Я собираюсь аннулировать брак Каллирель, – решительно заявил ее отец. – Поскольку у меня уже есть наследник…

– Келлегор, – быстро вставил долго молчавший Карадор. – А я – пас!

– Помолчи! – воскликнул Наместник.

– Ну вот, опять рот затыкают! – обиженно проворчал будущий искатель приключений и насупился.

– А ты мне нравишься, – вдруг определил орк.

– А вы мне – нет! – энергично парировал тот, на всякий случай отступая на шаг и прикрывая задницу руками. – Что за пошлые намеки? Я повода не давал!

– Да на кой ты мне сдался? У меня жена есть, и мне как-то хватает. – Голос орка оставался холодным, но в глазах плавали смешинки. – Как наследник нравишься! Видимо, Эльфин не зря за тебя просил! И не боишься…

– А чего вас бояться? Вы что, кусаетесь?

Окружившие собеседников орки хором захохотали.

– Некоторые, знаешь ли, боятся, – продолжал орк таким тоном, что смех погас как по волшебству. – И небезосновательно.

– Ой, да кто вы такой? – отмахнулся было Карадор, но вскрикнул, едва жесткие пальцы дяди впились ему в локоть. – Вы чего? Больно же!

Но лорд Калливар смотрел не на беспутного племянника. Его взгляд был прикован к татуированному лицу орка. Он наконец вспомнил, где его видел. Правда, в полутьме пещеры, в неверном свете факелов. Да и некогда было два года назад так уж пристально его рассматривать.

– Но… почему? Зачем вы… – пролепетал он, мысленно уже не просто слышавший свой смертный приговор, но и присутствовавший при приведении его в исполнение.

– Зачем-зачем, – передразнил его орк. – Вам почти полгода назад было отправлено письмо с приказом явиться в Цитадель и представить нам своего наследника. Ни ответного письма, ни вас самих мы так и не увидели. А император не любит ждать! Он не эльф, ему через сто лет на тот свет собираться, а дел много! – Голос его сорвался на рык, но он совладал с собой. – Кроме того, у нас в горах есть поговорка: «Если охотники не идут на дракона, значит, дракон сам должен лететь искать охотников». Я понятно объясняю?

– Более чем понятно.

Отступив на шаг, лорд Калливар медленно, словно через силу, опустился перед орком на одно колено. Вслед за ним его движение повторили Келлегор, стоявшие поблизости орки, и словно волна прошла по собравшимся. Стоять остались только безразличная ко всему леди Каллирель и удивленно озирающийся по сторонам Карадор.

– Вы чего? – пробормотал неугомонный эльф и попробовал попинать коленом дядюшку.

– Встать, – негромко поддержал его орк. – Раньше надо было…

– Ваше… ваше величество, – вымолвил лорд Калливар, выпрямляясь, но не смея поднять глаз. – Простите…

– Признали наконец?

– Это что? Он и есть император? – по-детски восторженно воскликнул Карадор, всплеснув руками. – Эй, Фрося, ты слышал? Живой император! Иди сюда, я тебе сейчас живого императора покажу!!!

Хаук аж-Гарбаж проследил за тем, кому машет рукой неугомонный эльф, и наткнулся взглядом на нежить. Драур, вслед за всеми преклонивший колено, сейчас опять стоял, выпрямившись во весь свой немаленький рост. Он оказался на вершок выше самого императора, хотя и не был таким массивным.

– А это что за… существо? – слегка замялся орк.

– Драур. Нежить такая, – популярно объяснил Карадор. – Только не надо его пугаться. Он на нашей стороне и мой друг! Если уж на то пошло, то это он всех спас в часовне, которая вовсе не часовня, а Портал в иные миры. Он настоящий ученый! С первого взгляда понял, как эту штуку выключить!

– А как же ты?

– А я так… рядом постоял…

Хаук вдруг хмыкнул и еще раз внимательно посмотрел на эльфа. Даже сделал пару шагов, чтобы обойти его сбоку и оглядеть со всех сторон.

– Э-э, – тот завертелся на месте, – чего это вы меня так рассматриваете?

– Да вот, прикидываю…

– Докуда вы меня добросите? – немедленно перебил Карадор. – Ничего не получится! Я тяжелый!

– Да? – Император заинтересованно приподнял бровь.

– Ага! Мне все так и говорят, что я просто невыносим!

Орки хором захохотали. Смеялись они так заразительно, что невольно улыбнулся и сам Наместник Калливар, сообразивший, что арестовывать и казнить его, скорее всего, не будут.

– И ты все еще хочешь стать искателем приключений? – отсмеявшись, поинтересовался Хаук.

– Да. А что?

– А то поехали со мной в Цитадель. Вместо королевского шута?

– Не, – мотнул головой эльф. – Я мир хочу посмотреть, себя показать…

– Бедный мир, – притворно вздохнул император и вдруг поднял глаза на смирно стоявшего в стороне драура: – Ты его друг?

Фрозинтар сделал шаг вперед.

– Да, – выдавил он.

– И самый лучший! – вылез неугомонный Карадор. – Он знаете какой крутой? Просто ух!.. Вы ему прикажите – он стенку каменную лбом пробьет и даже не поцарапается!

– Знаешь, я бы тебя все-таки выпорол! – неожиданно воскликнул Хаук и опять посмотрел на драура: – Но ты ведь присмотришь за ним? И за миром? Как друг?

Фрозинтар только отвесил короткий почтительный поклон.

– Ну и ладно! – Император расправил плечи и хрустнул шеей с удовлетворенным видом. – Вроде порядок восстановлен. Всем отдыхать!

Наместник Калливар раздал приказания, и большая часть орков отправилась в казармы эльфийских рыцарей, чтобы там передохнуть после долгого перехода. С Хауком остались лишь шаман и еще несколько воинов, да еще и Кутх с Хростом, взиравшие на него с немым обожанием. Не ушли и спутники Карадора, у которых император орков спросил имена и титулы. Седона удостоилась вежливого обращения «прекрасная леди», отчего покраснела так, что из глаз альфары брызнули слезы.

– Ну, кажется, все, – покончив с формальностями, сказал император. – Приготовьте обед моим воинам – через два часа мы выходим обратно!

– Но почему? – всплеснул руками совсем осмелевший лорд Калливар. – Неужели вы проделали этот долгий путь только ради этого? Зачем вы сами-то?

– Зачем, зачем, – передразнил Хаук и неожиданно бросил быстрый взгляд на оставшихся возле него орков: – Скучно…

– Ага, ему типа надоело, – снова встрял Карадор. – Вчера – император, сегодня – император… Тоска зеленая!

Наместник побледнел, орки переглянулись, а Хаук опять фыркнул:

– А может, все-таки передумаешь? Неплохо быть придворным шутом!

– Да здравствует свобода! – демонстративно воскликнул Карадор и, цапнув Фрозинтара за руку, со всех ног рванул к выходу.