Текст книги "Выбор наследника"

Они двигались быстрым легким шагом, неся на плечах оружие, доспехи и личные вещи. Несколько разведчиков шли впереди, изучая местность. Вот один, шедший налегке (он набросил на плечи чешуйчатый панцирь и держал в руке обнаженный талгат, но вещмешок тащил за него десятник), показался на вершине холма между деревьями. Его силуэт четко виднелся на фоне закатного неба.

Вскинув руку, разведчик сделал несколько жестов, понятных только оркам, и сотник проревел короткий приказ. Не замедляя бега, отряд перестроился. Если прежде они бежали колонной по двое, то теперь сомкнули ряды – в каждом было пять воинов. Копья, которые до этого орки несли поднятыми вверх, легли на плечи бегущих впереди товарищей, еще больше скрепляя ряды между собой. Это несколько замедлило ход колонны, но и только.

Один из десятников выдвинулся вперед, равняясь с сотником. Перегнав его на несколько шагов, он на ходу полез в кожаный мешочек, висевший у него на поясе, и достал щепоть порошка. Держа его в кулаке, шаман начал было бормотать заклинание, долженствующее помочь оркам покинуть территорию Рубинового Острова, ближайшего к Аметистовому, и ступить на разделяющую оба Острова полосу Ничейной земли, как вдруг странное явление заставило разведчика издать предостерегающий крик.

Мгновением позже его продублировал сотник, и отряд остановился, взрыв опавшую листву сапогами. Шаман не дочитал заклинания.

Два дерева, растущие на склоне холма, внезапно и резко изменили свой внешний вид. Прежде обычные березы, они превратились в высоченные пирамидальные тополя, склонившиеся друг к другу вопреки всем законам природы. Их макушки переплелись так тесно, что казалось, будто это одно дерево с двумя корнями. Вся прочая растительность – редкие деревца и кусты, покрывавшие склон – исчезли. Остались лишь эти два дерева.

Сотник не успел отдать никакого приказа – в следующий миг воздух между тополями слегка заклубился, словно дым костра, и в проем, пошатываясь, шагнул эльф.

Одет он был слишком легко для поздней осени – в мешковатую тунику неопределенного покроя и поверх нее простую безрукавку. Ни плаща, ни другой теплой одежды у него не было. Осенний холодный ветер ерошил длинные, как у женщины, забранные в простой хвост волосы.

От усталости эльф еле держался на ногах. Разведчик орков оказался ближе всех к нему, но светловолосого, видимо, так утомил долгий переход, что он просто сел на траву, тяжело дыша.

Разведчик бросил взгляд ему за спину, но из Врат больше не показалось никого. Дул ветер, начал накрапывать мелкий дождик, создавалось впечатление, что плохую погоду эльф принес с собой с той стороны.

Сделав знак всем оставаться на местах, сотник подошел к неизвестному. Разведчик стоял над ним, держа талгат наготове, но светловолосый не выказывал агрессии.

– Кто ты? – на хорошем эльфийском поинтересовался сотник. – Как звать? Откуда и куда идешь?

– Я… – Эльф снизу вверх посмотрел на разведчика и протянул ему руку. Тот помедлил, но позволил остроухому опереться на свой расписанный узорами кулак. – Я спешу. У меня вот тут… письмо. И грамота. К императору Хауку от…

– Дай сюда! Быстро! – широкая ладонь протянулась к эльфу.

– Сейчас!

Продолжая опираться на разведчика, гонец дрожащей рукой полез за пазуху.

Мастер Неар не испытывал страха от встречи с темноволосыми воинами. В конце концов, не к ним ли в Цитадель он спешил? Просто удача, что этот отряд подвернулся ему на пути – он ужасно устал, до постоялого двора, где по подорожной грамоте мог получить стол и кров, оставалось еще лиги две или три, а у него не было сил одолеть это расстояние дотемна. Кроме того, в трактирах необходимо было менять загнанных лошадей, а его конь пал несколько часов назад, и никто, разумеется, не мог предоставить ему нового скакуна. Доверить же письмо кому-то еще он не рисковал. Один эльф уже погиб, пытаясь доставить его по назначению. Не хотелось подставлять кого-то еще. И Неар отдал письмо и подорожную командиру темноволосых воинов.

– Имя императора! – гортанно воскликнул орк, разглядев в полутьме несколько рун на краю свернутого в трубочку пергамента. – Откуда и зачем?

– Я не знаю, – покачал головой менестрель. – Я нашел гонца мертвым. Кто-то очень не хотел, чтобы это послание было получено адресатом.

Орк несколько раз кивнул головой, что-то прикинул, а потом решительно сломал печать.

– Нет! – вскрикнул мастер Неар, в волнении схватив темноволосого за мощное запястье. Менестрель отнюдь не был слабаком, но его длинные музыкальные пальцы так и не сошлись на руке сотника.

– Цыц, – из-под презрительно оттопыренной верхней губы показались клыки, и мастер замолчал.

Орк зашуршал пергаментом, разворачивая его. Этому жителю подземелий не нужен был яркий свет, чтобы прочесть твердый, по-военному четкий и лаконичный донос Наместника Калливара.

– Так, – промолвил он, пробежав глазами строки. – Хорошо. Покажешь дорогу?

– Куда?

– В это… – орк заглянул в пергамент, – поместье-столицу Аметистового Острова?

– Да, но…

– У нас приказ императора! – Орк опять скривился, демонстрируя клыки. В сочетании со смуглым, расписанным татуировками лицом и горящими в сумерках глазами зрелище получилось жутким. – Император приказал доставить ему Наместника Калливара живым или мертвым, поскольку Наместник не ответил на послание, отправленное пять месяцев назад! Император не любит долго ждать! Не ответить на письмо – значит, бунтовать!

– Вы хотите его арестовать? – догадался мастер Неар. – Но…

– Но это, – сотник хлопнул пергаментом по ладони, – меняет дело!

Он посмотрел на шамана, и тот, кивком головы показав, что понял безмолвный намек, вышел вперед и сел на землю, скрестив ноги и разведя руки в стороны. Несколько секунд сидел неподвижно, нахмурившись и закрыв глаза, а потом начал раскачиваться из стороны в сторону, беззвучно шевеля губами. Орки стояли и молча ждали.

Закончив сеанс телепатической связи, шаман вскочил легко, как подброшенный, и взмахнул рукой.

– Идем вперед! – воскликнул он. – Она разрешила!

Сотник вдруг расхохотался, как мальчишка, которому удалась шалость. Несколько стоявших поблизости десятников подхватили его смех, но, как заметил мастер Неар, не заискивая (так смеялись бы шутке лорда его домочадцы), а словно понимающие друзья.

– Проводи. – Менестреля крепко взяли за локоть и развернули лицом к двум деревьям, которые опять успели за этот короткий промежуток времени превратиться в две обычные с виду березки.

Мастер Неар бросил тоскливый взгляд на просторы Рубинового Острова. По его расчетам, ему бы идти и идти до границ с Землей Ирч, орочьей половиной империи, ведь Аметистовый Остров находился в глубине Радужного Архипелага. Эта нечаянная встреча раза в четыре сократила путь. Но что теперь ждет Наместника Калливара? Что было в том письме?

Глава 13

Осень шествовала по миру, с деревьев с шуршанием падала листва, засыпала привядшую траву. Ночи были холодными, и костер горел постоянно. Не чувствующий усталости драур добровольно вызывался сторожить и до рассвета сидел над огнем, чутко прислушиваясь к звукам леса. Но даже дикие звери опасались подходить к стоянке, которую охраняла самая опасная в мире нежить.

На привал остановились в распадке на берегу лесного озера. До заката оставалось часа два-три, и путники вполне могли проделать еще лигу, а то и две, но поскольку трое шли пешком, решили дать им отдых. Орки, добровольно взявшие на себя роль добытчиков, тут же канули в осенний лес в поисках подходящей дичи. Келлегор, так и не привыкший передвигаться на своих двоих (хотя, будучи адептом Дома Ящера, должен был всегда ходить пешком), присел на какой-то пенек, вытянув усталые ноги. Карадор, ехавший вместе с Седоной (девушка все время старалась держаться к нему поближе), спешился и, бросив альфаре повод своего коня, поспешил к воде – умыться.

После того случая наемник стал держаться ото всех подальше. Вот и сейчас Фрозинтар присел на траву под деревом, исподтишка наблюдая за Седоной. Он знал, что альфару буквально передергивает от его взгляда, но ничего не мог с собой поделать. Не смотреть на нее было выше его сил. Расседлав и обиходив коней, девушка ходила по окрестностям, вороша опавшую листву в поисках осенних грибов. Они только сегодня покинули полосу Ничейной земли между Золотым и Аметистовым Островами и оказались на родине Карадора. Природа тут несколько отличалась от так называемого внешнего мира, и грибов, несмотря на позднюю осень, водилось достаточно. В импровизированной корзинке, сплетенной наемником, уже болталось несколько старых сыроежек и пара «кабаньих ушей». Вот девушка нашла семейку подотавников и с радостным возгласом принялась осторожно срывать их, стараясь не вырвать с корнем, а открутить у основания ножки.

А наемник исподтишка наблюдал за ней. После того как она назвала свое настоящее имя, все только удивлялись – как это можно было перепутать ее с мальчиком? Под туникой сразу обнаружились округлости и выпуклости, которых не имеется у юношей. И миловидное лицо, и манеры… И стройное легкое тело, доверчиво прильнувшее к его груди. Забыть такое было невозможно – как и отказаться от надежды снова коснуться губами ее губ.

Шаги Карадора он угадал издалека. Этот эльф словно нарочно, насмехаясь над общественным мнением, говорящим, что эльфы непревзойденные разведчики и способны пройти по опавшим листьям, не потревожив ни одного, топал и шуршал листвой, словно жирующий кабан.

– Привет! – с таким видом, как будто не виделись пару дней, приветствовал эльф драура, садясь на землю рядом. – Чем занимаешься?

Наемник чуть дернул плечом – мол, сам не видишь? Проследив за направлением его взгляда, Карадор заметил за деревьями стройную фигурку.

– Красивая, – промолвил он со знанием дела.

– Угу.

Седона чем-то шуршала в траве – видно, нашла еще какие-то грибы.

– Вот кому-то достанется, – завистливо вздохнул эльф.

– Ей н-нравишься ты, – промолвил Фрозинтар.

– Брось, Фрося! С чего ты взял?

– С-со стороны виднее. Ты не з-заметил, что она все время ст-тарается быть рядом?

– Да ну тебя! Молод я еще, чтобы жениться! Кроме того, у настоящего искателя приключений не может быть жены! Семья и дети – это хорошо, но отвлекает!.. Вот когда обойду полсвета, состарюсь…

Наемник не выдержал и фыркнул:

– Т-ты?

– А чего? Буду как мой дядя Калливар – сидеть дома и ничего не делать. Он знаешь каким воином был? Ух! Про него в нашей библиотеке три книги написано! Вот такие толстые тома. – Эльф показал на пальцах. – Меня заставляли из них целые абзацы учить наизусть …

Набрав полную корзинку грибов, мимо них проследовала Седона. Она, несомненно, заметила сидевших под деревом драура и эльфа и нарочно прошла так близко, что просто обязана была приостановиться и улыбнуться, задержав взгляд на Карадоре:

– А я грибов набрала. Можно рагу сделать или суп сварить… Вам нравятся грибы?

На Фрозинтара она старалась не смотреть.

– Мне все нравится, – закивал Карадор. – Я ужас какой голодный!

Девушка улыбнулась:

– Я тогда вам больше всех порцию положу. Хорошо?

Карадор закивал еще энергичнее, и Седона, улыбнувшись последний раз, ушла к костру, села так, чтобы эльф оказался в поле ее зрения. Перебирая грибы, девушка то и дело как бы невзначай поднимала глаза на него.

– В-видел? – произнес Фрозинтар.

– Ну, видел. И что?

– Б-будь с нею осторожнее. Она… – Драур скрипнул зубами, не зная, как высказать все то, что чувствовал. – Она х-хорошая д-девочка. П-постарайся сделать ее счастливой…

– Да ты что? Что? – Наклонившись вперед, Карадор заглянул наемнику в лицо. Тот отвел взгляд. – Ты чего?.. А, поня-атно, – протянул он. – Влюбился, что ли?

Впервые за долгое время Фрозинтар почувствовал настоятельное желание дать Карадору в глаз. Пытаясь сдержать свой порыв, он сжал кулаки, досадуя, что не может садануть со всей силы по стволу дерева. То есть садануть-то он может и даже, наверное, повалит ствол, но вот принесет ли это ему облегчение?

– А она знает? – не отставал настырный эльф.

– Н-нет, – отвернувшись, скрипнул зубами драур. – И н-не должна знать.

– Почему?

– А з-зачем? Она совсем девочка, молодая… А кто я? Жуткая н-нежить, монстр…

– Ты еще скажи «старая нежить»! – фыркнул Карадор.

– Да… Если учесть, к-как давно я появился на свет, то «древняя нежить»!.. Но ты д-другое дело. Красивый, здоровый… живой…

– И что? А ты – мой друг!

В другое время Фрозинтар задохнулся бы от счастья, услышав такое признание из уст Карадора, но не сейчас.

– Вот я тебя как д-друга и прошу…

– Ага, – помолчав, промолвил эльф. – Седона! Эй, Седона!

Девушка подняла голову:

– Да?

– Иди-ка сюда!.. А ты – сидеть, – прикрикнул он на дернувшегося драура.

Альфара подошла и опустилась перед ними на колени.

– Что? – на ее губах заиграла улыбка.

– Вот. – Карадор взял маленькую ладошку, вложил в руку Фрозинтара и встал. – Ты ему нравишься. Все. Разбирайтесь между собой сами. А я пошел…

И направился к озеру, засунув руки за пояс и насвистывая какой-то мотивчик.

Драур остался сидеть, глядя на испачканную в земле и траве ладошку, которая спокойно лежала в его лапище, потом решился и поднял взгляд на девушку. Седона так и стояла на коленях, и на ее лице проступала растерянность – она явно не понимала, что происходит.

– Я… мне надо идти, – наконец промолвила она смущенно. – Ужин готовить…

– Угу, – кивнул Фрозинтар, отводя взгляд. То, что он не пытался ее удержать, вызывало удивление и любопытство.

– В-вы, – девушка явно робела, – вы грибы любите?

Он помотал головой, уставившись взором в чащу леса.

– А… что вы любите?

– Н-ничего.

– Так не бывает. Вы… вы совсем ничего не едите. Я заметила!

Наемник дернул щекой. Ишь ты, заметила она!

– Я в-вообще не ем.

– И у вас еще есть силы?

Он прислушался к себе. Полученной в той пещере от Карадора энергии должно было хватить еще на несколько дней, если не придется ни с кем сражаться.

– Есть н-немного.

– А что вы будете делать, если… ну…

Она покраснела, замолчала и опустила глаза, когда Фрозинтар все-таки на нее посмотрел.

– В-вот что…

Он действовал медленно, осторожно, словно пытался перенести с цветка на цветок ослабевшую после зимней бескормицы бабочку, и Седона сама не заметила, как оказалась у него на коленях, в кольце его рук. Рядом с массивным драуром она казалась еще меньше, чем была на самом деле. Ее чуть раскосые глаза снизу вверх уставились ему в лицо с непонятным выражением тревоги и любопытства.

– Ты вся д-дрожишь, – прошептал он. – Тебе страшно. Не надо м-меня бояться.

Девушка ничего не ответила.

До крепостной стены они добрались на закате, но последние пару часов торчали на некотором расстоянии от нее.

– Что, страшно? – понимающе поинтересовался Кутх у Карадора, который не сводил глаз с темной громады, встающей перед ними.

– Говори за себя, – дернул тот плечом. – Ну, чего делать будем? Просто через забор махнем или Фрося нам его сломает?

– Дядя, как вы можете так говорить? – искренне изумился Келлегор. – Сломать крепостную стену…

– А чего? Не свое – не жалко! Ты разве забыл, что меня отсюда изгнали? Я здесь вообще не должен находиться, если уж на то пошло. Это была вон его идея, – он кивнул на драура, – тащить меня сюда. Пусть и отдувается!

Все взгляды немедленно обратились на наемника. Тот стоял на краю рощицы, скрестив руки на груди и глядя на поместье-столицу с таким видом, словно за его спиной стеной стояли готовые устремиться на приступ войска. Услышав последние слова, оглянулся на говорившего:

– А?

– Ты, говорю, стену сам сломаешь или тебе помочь?

– Н-не сломаю. – Драур снова посмотрел на высившуюся впереди громаду. – Там калитка есть.

– Где? – встрепенулись оба эльфа.

– Т-там. – Рука простерлась в направлении стены.

– Исчерпывающий ответ!

Но Фрозинтар, не обращая внимания на выражение их лиц, спокойно направился к ждущим лошадям, взял их под уздцы и кивком головы предложил остальным следовать за собой.

– Это что? Мы штурмовать крепость не будем? – переглянулись орки.

– А что? – вскинул подбородок Келлегор. – Подраться захотелось?

– Ну, не то чтобы очень, – пожал плечами Кутх, – но мы столько протопали, что будет невежливо войти просто так и ни с кем не сцепиться. Да и рыцарь чего-то заскучал…

Сэр Ройдар скрипнул зубами. Он отправлялся в этот поход, в глубине души мечтая прославиться. И хотя был готов к тому, что поиски лорда Карадора могут вылиться в простое путешествие, как оно и получилось в результате, все-таки испытывал нечто вроде разочарования.

– Н-ничего. – Драур успел отойти на несколько шагов. – Держите оружие наготове, и оно вам п-понадобится!

Приободрившиеся орки рванули следом за ним.

Став Наместником Аметистовым, бывший военный лорд Калливар обустроил поместье-столицу с учетом возможных локальных войн. Он приказал нарастить крепостную стену, сделав ее почти в два раза выше, чем она была при его отце. Камень нужного оттенка достать не удалось, так что стена поместья вышла двухцветной – нижняя часть синевато-бурой, облицованной мрамором редкого оттенка, а верхняя – серо-розовой, с тонкими лиловыми прожилками. Пристроили угловые башни, где постоянно содержался гарнизон. Местность вокруг поместья-столицы тоже подверглась «зачистке» – на расстоянии в два полета стрелы вырубили весь кустарник и деревья, чтобы осаждающая армия не могла подобраться незамеченной. Правда, последние несколько лет за растительностью следили не так часто – дескать, а зачем стараться и надрываться, если нас все равно завоевали? Поэтому на чистом поле, обрамлявшем поместье-столицу, тут и там стали появляться кусты и молодые деревца. Армию за этой жидкой растительностью, конечно, не спрячешь, но несколько диверсантов вполне могли подобраться незамеченными.

Лошадей оставили на задах ближайшей к поместью фермы альфаров, как делал Фрозинтар раньше, возвращаясь с очередного «задания» к своему хозяину. Он проделывал этот фокус так часто, что альфары-фермеры давно уже должны были пристроить к своему коровнику дополнительную конюшню для невесть откуда появляющихся время от времени коней.

Вместе с лошадьми хотели оставить и Седону: опасно было тащить девушку навстречу неизвестности, да и альфаре среди своих будет лучше, но она неожиданно заартачилась, и ее еще неожиданнее поддержал Фрозинтар.

– Ты побудешь тут, – указал ей жестом на фермерские постройки сэр Ройдар. – Возражения не принимаются!

Девушка напряглась, но наемник спокойно подошел сзади и положил руку ей на плечо:

– П-пусть идет!

– Но почему? – воскликнул Гай, державший лошадей под уздцы. – Я тоже остануь. Будем ждать их вместе, – он выразительно подмигнул альфаре, – чтобы не было так скучно!

– П-пусть идет, – с нажимом повторил драур.

Седона просияла, а остальные отступили.

– Сильный, да? – проворчал Карадор. – Справился один большой с пятью маленькими!

– Но ты понимаешь, что сам будешь отвечать за ее жизнь и безопасность? – прищурился сэр Ройдар.

Фрозинтар сверху вниз посмотрел на девушку. Тот случай совсем ничего не изменил в их отношениях. Разве что Седона перестала вздрагивать от страха при его появлении.

– Д-да я за нее… – пробормотал он, но тут же сам себя оборвал. В конце концов, альфара сама должна все решить, он не станет ничему мешать. А сейчас есть дела поважнее!

Пока они разговаривали, Карадор успел приготовиться. Не только сэр Ройдар, но и Фрозинтар шарахнулся от эльфа, который вымазал свое лицо чем-то темным. Из черной маски, в которую превратилась его физиономия, сверкали глаза и зубы.

– Что вы так на меня смотрите? – фыркнул тот. – На серьезное дело идем! Нас не должны заметить!

Осенняя ночь, как нарочно, была пасмурной – облака до горизонта закрыли небо, в воздухе чувствовалась близость дождя. Ветер налетал порывами, то ли пытаясь растащить тучи в стороны, то ли собирая их в складки.

До крепостной стены добирались перебежками, то и дело останавливаясь и поджидая Карадора, который целеустремленно полз на животе, загребая локтями и коленями с такой энергией, что орки даже умилились – прямо новобранец, за которым наблюдает придирчивый генерал! В результате расстояние, которое обычным шагом можно было пройти за несколько минут, одолевали почти полчаса, а Карадор добрался до стены в таком виде, что от него поспешили отодвинуться даже орки.

– Ты в выгребную яму на ферме случаем не нырнул? – поинтересовался Кутх, с шумом втягивая воздух перебитым носом. – От тебя несет так, что просто жуть!

– Все правильно. – Карадор почесался. – Воин и должен внушать страх врагам!

– Врагам – да, но здесь все свои!

– Цыц, – шепотом шикнул на них Фрозинтар, и несносный эльф, улучив минуту, поспешил спрятаться за широкую спину драура, уже оттуда показав оркам язык. – Т-тут где-то дверь…

Все сразу заткнулись – весьма и весьма красноречивые жесты орков в сторону эльфа нельзя считать словами! – и уставились на наемника, который начал осторожно водить ладонями по камням, иногда нажимая на некоторые из них. Несколько минут ничего не происходило. Стена стояла как обычно, а потом часть ее просто-напросто исчезла.

– Ой! – вырвалось у Келлегора. – Что это?

– П-портал, – шепнул Фрозинтар, ныряя в пролом. – За мной!

– Ку-уда? – Карадор улучил миг и дернул за локоть кинувшуюся за наемником Седону. – Женщины и дети, в середину колонны! Сэр Ройдар, вы вперед, а вы двое, ребята, замыкающими!

– Это я, выходит, ребенок? – дошло до Келлегора.

– Ну, не я же! – Дядя проказливо подмигнул племяннику и исчез в проломе раньше его.

– Что-то меня начинают терзать смутные сомнения, – процедил себе под нос юный маг, сотворив небольшой огонек. Посох-змея в его руке чуть заметно подрагивал, чувствуя настроение хозяина.

Фрозинтар уже ждал их на той стороне – прямоугольник Портала слабо светился в темноте, светлым пятном обводя массивного драура.

– З-закрываю, – шепотом предупредил он, и это заставило остальных перейти на бег.

Сэр Ройдар обнажил меч и, встав в стойку, быстро огляделся по сторонам. С этой стороны к крепостной стене не примыкали вплотную зеленые насаждения парка, до ближайших построек тоже было некоторое расстояние, и незваные гости оказались как на ладони. Стоило кому-то из прогуливавшихся по стене часовых просто бросить взгляд вниз…

– Куда дальше? – прошептал рыцарь.

– З-за мной! – Наемник тенью метнулся вдоль стены.

– Чего это он тут командует? – на два голоса возмутились орки, тем не менее заняв места в арьергарде. – Это же твои, Каро, родные пенаты!

Фрозинтар тем временем нырнул под сень аллеи и оглянулся. Среди березовых стволов он казался жуткой тварью из иного мира.

– Это з-замок советника Лоредара, – указал драур на виднеющуюся за ветвями громаду строения.

– Твоего хозяина? – вспомнил Келлегор. Полукровка крепче стиснул посох, и тот немедленно отозвался шипением, как живая змея. – Не можешь его предать и поэтому привел нас сюда?

Фро скрипнул зубами. Как ему объяснить?.. Впрочем, на разговоры нет времени.

– П-просто доверьтесь мне, – прошептал он. – Советник н-не знает об этом ходе.

– Мы подкрадемся с тыла – и: «Стой, сдавайся! Тайная Служба! – понятливо закивал Карадор. – Выходить по одному! Руки за голову, оружие на пол!» Ага?

Наемник страдальчески закатил глаза. А он-то надеялся, что пережитое хоть чуть-чуть изменило Карадора Шутника! Но, видимо, его не исправит даже могила. Сделав неопределенный жест – мол, там по обстановке посмотрим, – Фро решительно направился в сторону здания.

Тварь подняла голову и принюхалась. Ночной ветерок доносил манящие звуки и запахи. Она была голодна, очень голодна. Недавно убитого эльфа оказалось мало – голод снова терзал ее тело.

Тварь напряглась, насторожила все свои чувства. Вожделенная пища находилась близко. Но ее было слишком много. Опасно нападать на стаю. Разве что удастся подкараулить отбившегося детеныша…

Легко поднявшись, она направилась навстречу звукам и запахам. Авось сегодняшняя охота тоже будет удачной.

Лорд Лоредар допоздна засиделся в лаборатории. Алхимик из него был никакой – спасибо дочери, успела кое-чему его научить в те редкие минуты, когда ей удавалось вырваться из-под опеки Ордена. Советник вообще хотел пристроить ее Хозяйкой Аметистового Острова, но старшие наставницы Ордена нашли у девушки такой огромный потенциал, что единогласно решили, что эта Видящая будет намного полезней, если сделает карьеру и со временем войдет в Совет Ордена. Так его Лаллирель и осталась в обители. Лишь несколько раз ей удавалось ненадолго вырываться из ее стен, чтобы навестить родителей. Обычно Орден сурово пресекал все контакты Видящих с внешним миром. У волшебниц не должно быть другой семьи, кроме названых сестер, но совсем разорвать все связи не получалось. Орден не мог навсегда запретить Лаллирели видеться с родными, тем более что у нее имелась веская причина наезжать в поместье-столицу. Причина звалась Лаотором. Лишь трое на всем белом свете знали, что никакая она ему не старшая сестра, – советник, его жена и сама их дочь, однажды переступившая порог замка с младенцем на руках.

Лорд Лоредар начал было учить Лаотора всему, что знал сам, но подросток выказал такие слабые способности к магии, что советник вскоре махнул рукой на его обучение. Как ни странно, сын волшебницы и медиума (а других мужчин в Ордене не было) оказался бездарем. У Лаотора вообще не имелось никаких талантов – довольно редкое качество для эльфа, – и лорд Лоредар иногда втихомолку ненавидел наследника. Жаль, что другого у него нет и вряд ли уже когда будет – особенно если учесть, что парень без памяти влюбился в безнадежно больную женщину. Неужели он не понимает, что с Каллирель у него никогда не будет нормальной семьи? Ну сколько она еще протянет? Месяц? Год? Полтора? Конец все равно один, так неделей раньше, неделей позже…

Капнув последнюю капельку эликсира в настой, лорд Лоредар внимательно смотрел, как жидкость в колбочке постепенно меняет свой цвет с изумрудно-зеленого на золотистый, а потом на красный и через него на фиолетовый. На этом она наконец остановилась, и советник, для верности несколько раз встряхнув колбу, выплеснул ее содержимое в кувшинчик с вином. Потом долил до верха самым обычным настоем сонных трав (многие эльфы принимают его перед сном, и в том, чтобы сделать сонную настойку, нет никакой магии) и, поставив сосуд на поднос, направился в покои сына.

Как всегда в последнее время, Лаотор обнаружился в библиотеке. Развалившись в кресле возле высокого семиглавого подсвечника, он рассеянно перелистывал какой-то фолиант. Сын засиживался допоздна, и советник его не тревожил, но сегодня пора было положить этому конец.

– Ты что здесь делаешь, сынок? – протиснувшись в приоткрытую дверь, поинтересовался лорд Лоредар.

– Читаю, – рассеянно отозвался юноша, перевернув страницу.

– Последнее время ты зачастил в библиотеку!

– Да, – отозвался Лаотор, не поднимая глаз от фолианта, но было заметно, что ровные ряды рун практически его не интересуют.

– А почему спать не идешь?

– Не спится что-то!

– Я заметил. И сварил для тебя сонную настойку. Выпьешь?

– А смысл? – Юноша впервые поднял на отца взгляд. Какое-то время они смотрели друг на друга.

– У тебя все в порядке? – Лорд Лоредар поставил поднос на подоконник. – В семейной жизни? Как Каллирель?

– Вы прекрасно знаете как, отец, – отвернулся Лаотор.

– Что, так плохо? Вы спите отдельно?

Юноша закусил губу. Для него это была больная тема. Они с Каллирель стали супругами больше двух месяцев назад, но молодой муж очень редко переступал порог жениной спальни. То есть заходил он к ней каждый вечер, но чаще всего для того, чтобы поцеловать спокойный холодный лоб растянувшейся на постели безучастной ко всему жены, пробормотать пожелание спокойной ночи и удалиться, не добившись ответа. Лишь несколько раз он задерживался дольше чем на полчаса, чтобы попытаться исполнить супружеский долг, но все равно уходил до наступления полуночи. Такое обыкновение было заведено с первой брачной ночи.

– Тебе стоит быть настойчивее, сынок, – произнес лорд Лоредар. – Мы с матерью хотим внуков!

Вернее сказать, «хотим правнуков», но об этом никто не должен был знать.

– Папа, мы женаты всего два с половиной месяца!

– И что? Твоя жена больна! Ты должен сделать ей ребенка как можно скорее, пока она… пока еще можно что-то сделать!

– Но папа, она никак на меня не реагирует! – воскликнул Лаотор. – Просто лежит и все! А я не могу ее изнасиловать, если вы об этом!

«Слабак и трус!» – мысленно выругался советник, но вслух сказал совсем другое:

– Твое счастье, что я кое-что смыслю в лекарственных травах! Я сварил двойное зелье. Оно даст тебе глубокий здоровый сон, а твоей жене – необходимую для супружества страсть. Выпей!

Он сам наполнил бокал и поднес его юноше. Тот послушно принял его из рук отца и выпил до капли.

– Отлично, – улыбнулся лорд Лоредар, наполняя второй бокал и подавая его. – А теперь иди к жене и сделай то, что должен сделать!

Произнося последние слова, он пристально посмотрел сыну в глаза. Формула надежна. Тот, у кого на устах окажется хоть капля эликсира, просто не сможет поступить иначе. Никакого иного приказа не было – леди Каллирель должна просто выпить содержимое кубка. Все до капли или половину – не так уж важно. В крайнем случае можно сварить новую порцию зелья, но, по расчетам, должно хватить и этой дозы. Ей и так не много осталось. Он лишь чуть-чуть ускорит процесс.

Проводив Лаотора в сторону жениной спальни (советник нарочно настоял, чтобы молодые жили в его замке, так было легче держать невестку под контролем), лорд Лоредар направился к себе. Его беспокоило отсутствие драура. Где его носит? Нет, Фро и раньше отсутствовал иногда по месяцу-полтора, но всегда возвращался, ибо знал, что только он, лорд Лоредар, властен над его жизнью и смертью. Хозяин позволял своему слуге развлекаться, не особо вдаваясь в подробности, где и как тот проводит время. Лишь бы был на месте к назначенному часу, чтобы получить очередное задание. А где он сейчас? Неужели все-таки обиделся?

Проходя по галерее, лорд Лоредар бросил взгляд на темную громаду заброшенного крыла. Вот уже вторую неделю там стоит тайный караул, охраняя покой Наместника Калливара. Советник усмехнулся. «Посмертный покой» – так оно будет вернее. Никто не сможет выдержать без воды и пищи столько времени, да еще и в неотапливаемом помещении поздней осенью! Нет, конечно, Наместник еще жив, но это ненадолго! Еще несколько дней – и все будет кончено. Он, лорд Лоредар, представит собравшимся высоким лордам поместья-столицы свежий труп. Видящие подтвердят, что покойник скончался естественной смертью. А что он явно голодал – так всем известно, что заболевшие перестают принимать пищу, поскольку им это «неинтересно». С волшебницами эльфы не привыкли спорить, им поверят, и тогда он, советник, станет полноправным Наместником. А там дойдет очередь и до Каллирели. Она может скончаться буквально на следующий день – дескать, смерть отца стала для дочери последним ударом. Лаотор будет переживать, но да ничего. Еще несколько сваренных отцом эликсиров – и он забудет свою любовь. Женщина все равно умрет! Так неважно ли, когда?