Текст книги "Выбор наследника"

…Скакун остановился так резко, что наемник не удержался на дрожащих ногах и упал, дернув за повод, но так и не выпустив его из рук. Досада была так велика, что он рывком приподнялся и замахнулся на коня:

– Тварь!

Благородное животное прижало уши, гневно фыркая и отступая на длину повода. Фрозинтар уже хотел было подтянуть его за уздечку поближе и все-таки ударить, но тут до его слуха донеслись слабые голоса, и он забыл обо всем на свете.

Фро свалился на склоне, густо поросшем деревьями и кустарником. Чуть ниже, на одной из террас, сквозь листву и ветки виднелись отблески костра. Оттуда же доносились отголоски чьей-то речи. Прислушавшись, по особому выговору слов наемник догадался, что там у огня сидят по меньшей мере двое – человек и эльф. Двое мужчин – взрослый человек и юноша-эльф, явно недавно вышедший из подросткового возраста.

– Спасибо, – сказал он скакуну.

Пальцы разжались, выпуская повод. Затем Фрозинтар уже в который раз собрал силу в кулак, пытаясь подняться. Ясно как день, что эти люди так просто не сдадутся. Будь путник один, еще можно было бы подождать, пока он заснет, чтобы напасть на спящего. Но здесь, пока он будет пить энергию одного, второй может ударить со спины, защищая своего спутника. В том, что атаковать надо именно эльфа, наемник не сомневался – его энергия подходит гораздо лучше. Да и буквально пары торопливых глотков будет достаточно, чтобы справиться с человеком. Оглушить его, а потом спокойно забрать жизненную силу у обоих.

Огибая ветки кустов и стволы встающих на пути деревьев, он поспешил в сторону костерка, но, преодолев лишь половину расстояния, понял, что немного просчитался.

Сквозь заросли был прекрасно виден костер, лежаки из плащей и веток и – нет, не двое, а четверо путников. Двое других сидели молча, скромно держались в сторонке и никак не обнаруживали свое присутствие, предоставив разговаривать замеченным ранее мужчине-человеку лет около тридцати и юному полукровке-эльфу, в котором Фрозинтар сразу почувствовал мага. Если бы у него было чуть больше энергии, он бы издалека понял все правильно.

– Куда нам двигаться дальше, Келлегор? – поинтересовался в эту минуту человек. – Мы в горах. Дальше что?

– Дальше надо искать гору странной формы, – промолвил подросток. Он сидел спиной к затаившемуся Фрозинтару, не то перебирая, не то поглаживая что-то, лежащее у него на коленях.

– Гору странной формы?

– Да, мне так сказали.

– А больше тебе ничего не сказали?

– Нет.

– Значит, мы обречены бродить по этим горам до скончания века? Это же Плоскогорье! Тут много всяких странностей…

– Я постараюсь что-нибудь придумать, – тихим голосом произнес тот, кого назвали Келлегором.

– Очень на это надеюсь. А пока всем отдыхать, – распорядился человек, перебираясь на свой лежак. – Гай, ты сторожишь первым.

Плечистый оруженосец спокойно кивнул, поудобнее устраиваясь у огня. При этом он как-то странно покосился на четвертого члена их маленького отряда, миловидного мальчика явно нечеловеческой расы, который скромно сидел в сторонке, обхватив колени руками.

Проследив за направлением его взгляда, Фрозинтар тихо охнул. Нет, глаза его не обманывали. Это был тот самый подросток… та самая… тот… в общем, это его (или ее?), если его не обманывает зрение, когда-то спас Карадор. Но что он (она?) здесь делает?

Впрочем, думать было некогда. На страже остался обычный человек. Подросток, явно не обладающий силой и ловкостью взрослого мужчины. Отлично. Значит, он с ним легко справится. Надо лишь подобраться и, зажав рот, оттащить в кусты. Несколько глотков жизненной силы – и он сможет противостоять и рыцарю, и магу.

Если надо, наемник умел двигаться очень осторожно и бесшумно. Он крался, как месяц за облаками, как ветер над морем. Его не почуяли лошади, на его тень не обратил внимания сам недреманный сторож, когда она мелькнула в кустах в опасной близости от него…

Но свернувшаяся кольцами змея в изголовье постели Келлегора вдруг подняла плоскую головку и осторожно коснулась раздвоенным язычком щеки своего хозяина.

Юный маг открыл глаза, но остался лежать неподвижно, ничем не выдав того, что проснулся. Голова змеи и ее немигающие глаза оказались напротив его лица. Язычок осторожно пощекотал кожу.

«Тут кто-то есть? – мысленно обратился к своему стражу Келлегор. – Кто-то чужой?»

Змея ничего не ответила – мысленно. Но кончик ее хвоста шевельнулся, безошибочно указав направление.

И в тот же миг какая-то тень метнулась из кустов и совершенно бесшумно сцапала сидевшего у костра оруженосца.

Гай не успел издать ни звука – холодная твердая ладонь зажала ему рот. Другая рука обхватила поперек туловища, прижимая локти к бокам и приподнимая его в воздух. Проделано это было так легко и быстро, словно вместо рослого шестнадцатилетнего парня на земле сидел двухлетний ребенок. Только шевельнулись, распрямляясь, ветки кустов.

– Тревога! – Келлегор вскочил как подброшенный. Змея с шипением бросилась к нему, на лету превращаясь в посох.

Сэр Ройдар спросонья схватился за лежавший рядом меч и сделал шаг вперед. Альфар Седрик проснулся последним и, оцепенев от неожиданности, лишь смотрел вслед нырнувшему в кусты Келлегору.

Гай попытался сопротивляться, но похититель без лишних затей подмял его под себя. Совсем близко в темноте сверкнули ярко-красным огнем глаза с вертикальными зрачками, а потом кажущиеся черными на бледном до синевы лице губы потянулись к его шее…

На самом деле не к яремной вене, а к ямке над ключицами, где бился родник жизненной силы, но Гай этого не знал. Промычав что-то в зажимавшую ему рот ладонь, оруженосец потерял сознание от страха.

А еще миг спустя над приникшим к нему Фрозинтаром раздался срывающийся голос:

– Отпусти его, тварь!

Не бросив тела обмякшего в руках заложника, наемник кубарем перекатился по траве, с сожалением оторвавшись от источника энергии. Сила! Вкусная молодая сила! Именно то, что ему было так надо! Он зарычал, как зверь, закрываясь телом оруженосца, словно щитом. Нет, можно было пить из любого другого места – затылок тоже прекрасно подходил для этой цели, но надо было сначала хоть на пару минут отогнать этих придурков!

– Убью, – прорычал он. – Кто т-тронет – убью!

– Только попробуй, – ответил ему Келлегор.

– Кто это? – рядом встал с обнаженным мечом сэр Ройдар. – Вампир?

– Не похоже…

Оборвав себя, подросток стал начитывать заклинание, и от первых же произнесенных им слов дрожь прошла по телу Фрозинтара.

– З-замолчи, – промолвил он, все еще прижимая к себе обмякшее тело. – Я не буду его убивать.

– Тогда отпусти его, тварь. – Келлегор послушно прервался на полуслове.

– Мне н-нужна только сила. – Фрозинтар выпрямился, держа тело Гая перед собой. – Несколько глотков его силы, а п-потом я пойду дальше!

– Ты не тронешь его, исчадие Бездны, – воинственно заявил сэр Ройдар.

– П-повторяю – мне нужна только сила! – слегка повысил голос наемник. – Потом я уйду, а вы з-заберете своего… человека… Он останется жив… обещаю…

Неизвестно, до чего бы они договорились, если бы не альфар. Не полезший в драку слуга Келлегора тем не менее чутко прислушивался к доносившимся из-за кустов звукам и, когда понял, что убивать пока никто никого не собираются, рискнул с любопытством высунуть нос из зарослей. И сразу узнал наемника.

– Ой, мамочка! – вскрикнул мальчишка, привлекая к себе внимание.

– Седрик, назад! – отрывисто бросил Келлегор, краем глаза заметив, что тот выбрался из кустов и оказался совсем рядом. – Он…

– С-седрик? – Фрозинтар невольно перевел взгляд на юного альфара. – Значит, т-так?

– Вы что, – сообразил юный маг, – знакомы?

– В-виделись, – процедил наемник.

– Вы его так и не нашли? – промолвил альфар. Как-то сразу Фрозинтар понял, кого он имеет в виду. Собственно, ничего особенно удивительного не было в том, что Седрик – или как там его зовут на самом деле? – спрашивает об этом, и он ответил:

– Нашел. И опять потерял… Но это н-ненадолго. Если мне д-дадут немного силы…

– Тогда возьмите мою. – Мальчик сделал быстрый шаг вперед, протянул руки ладонями вверх. – Только отпустите Гая. Он ни в чем не виноват. Это все из-за меня!

– Что? – чуть ли не хором воскликнули Келлегор и сэр Ройдар. – Как из-за тебя?

Фрозинтар медленно разжал руки, и тело оруженосца сползло наземь, глухо стукнувшись спиной. Но стоило ему сделать шаг, как между ним и Седриком простерся выставленный вперед посох.

– Что все это значит? – твердо промолвил Келлегор. – Седрик, я требую объяснений!

– Господин, – поколебавшись, мальчишка опустился на колени, – я уже говорил вам, что в Эвларе мне спас жизнь ваш дядя, лорд Карадор. Я подслушивал вашу беседу с Ойрой – помните, там, на постоялом дворе! – и поэтому упросил взять меня с собой. Вашего дядю тогда увезла та самая магичка, которая хотела убить меня. А он, – тонкий палец уперся в замершего Фрозинтара, – в Эвларе пошел за ним по следу. Я сказал, где можно найти вашего дядю, и он…

– Это правда? – Келлегор вскинул глаза на наемника. – Вы видели его?

– Да, – процедил тот. – Нам п-пришлось расстаться, но это ненадолго. Я п-поклялся себе, что найду Карадора во что б-бы то ни стало. Я д-должен… Но для этого мне нужна сила.

– Возьмите мою, – опять сказал альфар, вставая на ноги. – Я же говорил, что это все из-за меня! Если бы лорд Карадор не бросился меня спасать, сейчас все было бы по-другому…

– Да уж, – проворчал Фрозинтар, припоминая те эвларские события.

Сжавшись, мальчишка сделал шаг к нему, и наемник физически ощутил его страх.

– Не бойся, – промолвил, заключая его в объятия и приникая к губам долгим поцелуем.

– Фу-у! – тихо процедил сэр Ройдар, отворачиваясь. – Как он это… это же противоестественно!

Келлегор ничего не ответил – юный маг внимательно смотрел на прижавшуюся друг к другу пару. Хрупкий женоподобный мальчик и кажущийся рядом с ним еще крупнее и массивнее драур. Будучи магом, полукровка в конце концов понял, с каким существом столкнула их судьба. Перед ним был не вампир, а некто, кого можно было назвать нежитью[25]25
  Вампиры здесь – вполне живые существа. Кровь пьют потому, что такова врожденная особенность их физиологии.


[Закрыть]. Некромантская жилка буквально трепетала в нем. О драурах в Доме Ящера рассказывали с придыханием, как о самых мощных созданиях. Сложность заключалась в том, что трудно было понять, как они появляются. Создавать их искусственно – слишком долго, опасно и накладно, а ждать, когда на свет самопроизвольно появится такой «живой мертвец», можно сколько угодно. И пока тот пил энергию мальчика-альфара, Келлегор лихорадочно вспоминал все, что ему известно об этих существах. И тихо радовался тому, что этот драур им не враг.

Наконец, Фрозинтар оторвался от теплых нежных губ, взглянул в блестящие глаза прижавшегося к нему ребенка. Он еле нашел в себе силы прервать поцелуй – такой чистой и сладкой была переполнявшая это юное тело энергия. И в его объятиях оно лежало так, словно с рождения было для него предназначено. Так подходят друг к другу две половинки единого целого, которые наконец встретились после долгих поисков, чтобы никогда уже не расставаться.

– А ты, – прошептал наемник хрипло, не сводя глаз с полуоткрытых губ, – хорошо целуешься…

– Что вы, – прошептал Седрик, – я не умею… Я никогда раньше ни с кем…

Он попытался выпрямиться, но неожиданно покачнулся, схватился за куртку на груди Фрозинтара, чтобы не упасть:

– Ой, мамочка… я… – Глаза его закрылись сами собой. – Что со мной? Я умираю, да?

– Нет. – Наемник провел рукой по темно-русым волосам. Они были острижены до плеч, и он с неожиданной болью подумал, что вместо этих вихров по спине Седрика должен струиться целый водопад нежных шелковистых локонов, закрывая ее всю до ягодиц. – Это просто усталость. Как после долгой и трудной работы… Сейчас ты уснешь. А потом проснешься как ни в чем не бывало.

Бледное, ставшее совсем детским лицо уткнулось ему в грудь:

– Правда?

– Правда. – Наемник поудобнее обхватил хрупкие плечи, подсунул вторую руку под коленки и поднял альфара. – А я буду охранять твой сон.

Плечом раздвинув замерших рыцаря и мага, он вернулся к костру и уложил уснувшего Седрика на лежанку, по запаху безошибочно выделив принадлежавшую ему. На губах еще жил вкус поцелуя, и наемник, садясь рядом, подумал, что сделает все, чтобы ощутить его еще раз – хотя бы потому, что этот поцелуй он почувствовал.

Костер потрескивал ветками тихо и задумчиво, так, словно не хотел мешать единственному не спящему на поляне живому существу.

Во сне переступали ногами и время от времени пофыркивали привязанные к деревьям упряжные скакуны. Укрывшись одеялами и прижавшись друг к другу для тепла, спали утомленные долгим дневным переходом бродячие артисты. И только мастер Неар, не в силах сомкнуть глаза, сидел над костром, воспаленными глазами глядя на пляшущие язычки пламени.

Менестреля била дрожь. Ночь ранней осени казалась ему такой холодной, что он невольно придвинулся к костру так близко, как только мог, и обхватил себя руками за плечи в тщетной попытке согреться. Надо было встать и подбросить в костер еще веток – куча хвороста была совсем рядом, – но пошевелиться мастер не мог. Им овладело странное оцепенение. Ему не хотелось ни есть, ни спать, ни думать.

…Твари было уютно. В отличие от менестреля, она просто дремала, свернувшись клубочком в логове и дожидаясь своего часа.

Глава 10

– Ты понимаешь, что делаешь? Как мы можем довериться ему? Что заставляет тебя так рисковать?

– Сам не знаю. Интуиция, наверное…

– Но он же нежить! Он исчадие Бездны! Он…

– Тише, сэр Ройдар! Он все слышит!.. Ведь правда?

Идущий впереди Фрозинтар бросил взгляд через плечо:

– П-правда.

Граф покачал головой:

– Все равно. Доверять нежити… После того, что он нам рассказал вчера ночью? Не боитесь, что он нас предаст?

– Нет. Сам он нас не предаст, если ему не прикажут этого сделать. У него есть хозяин, который может им распоряжаться. Но сейчас хозяин далеко и вряд ли вмешается. Так?

Фрозинтар опять оглянулся:

– Так.

– И все равно – он слишком опасен! Я о таких только легенды слышал! Его же ничем не остановишь! Даже ваша магия, милорд, может оказаться против него бессильной! И что будет, если однажды мы встретимся с его хозяином и он отдаст приказ нас убить? Вы уверены, что драур сможет этому противостоять?

Келлегор ничего не успел ответить – идущий впереди Фрозинтар предупреждающе вскинул руку, и юноша замолчал.

– Что там?

– Кажется, мы н-на месте. – Наемник указал вперед и вверх.

Путешественники вскинули головы и за деревьями увидели встающие над ними зубцы скал.

– Н-ничего не напоминает?

– О Покровители, – прошептал Келлегор, – вот это да!

Одна из скал, высившаяся в самом центре, так сильно напоминала гнома, что любому было ясно – это не природа так постаралась, это в течение долгих лет трудились резцы нескольких десятков резчиков и скульпторов.

– Как красиво, – протянул Седрик, выглядывая из-за плеча Келлегора.

– Действительно, увидишь – ни с чем не спутаешь, – припомнил юноша слова гадалки.

Но сэром Ройдаром владели более прозаические мысли.

– Куда идти дальше? – поинтересовался он. – Дороги нет.

Последние лиги две или три они, следуя указаниям драура, пробирались по бездорожью, свернув с узкой тропы, которой явно последний раз пользовались хорошо если лет двадцать назад. Собственно, это была не тропа, а вымощенная гладкими плитами дорога. Плиты оказались пригнаны друг к другу так плотно, что даже многие годы спустя трава не везде пробилась в щели между ними. Заканчивалась дорога возле строения, которое можно было назвать заброшенной часовней, Исследовав ее, Келлегор заключил, что ничего священного тут не было. Скорее всего, здесь когда-то проходила граница, и часовня предупреждала об этом. Они и углубились в нехоженые дебри.

Фрозинтар, оставив коня, подошел к своим спутникам.

– Дорога есть, – промолвил он, – т-только согласитесь ли вы п-последовать по ней?

– А что с нею не так?

Вместо ответа Фро ткнул пальцем вниз, себе под ноги.

Граф посмотрел на землю. Он еще ничего не понимал, но Келлегор сжал кулаки. Змея, обвивавшая его правую руку, подняла голову и зашипела.

– Я должен это сделать, – чуть дрогнувшим голосом промолвил юный маг.

– Что? – не понял сэр Ройдар.

– Вы имеете в виду, что нам надо спуститься под землю. – Полукровка кивнул Фрозинтару и спрыгнул с седла, перебросив ногу через переднюю луку. – Сэр Ройдар, я прошу вас подождать нас снаружи.

Потрепав на прощание гриву своего коня, юный маг решительно зашагал вверх по склону. Наемник задержался только для того, чтобы прихватить дорожные припасы, легко догнал его.

– Куда дальше?

Фрозинтар покосился на крадущегося по пятам Келлегора. Резное навершие посоха молодого мага превратилось в фонарик, освещающий им дорогу, хотя для самого наемника тут вполне хватало еле заметного флуоресцирующего свечения, которое испускали некоторые обитатели пещер. Но Келлегор родился полукровкой, и его зрение было не таким острым, как у чистокровных эльфов или у нежити-драура. Подросток боялся подземелий, но умело прятал свой страх, и это не могло не вызвать уважения у Фрозинтара. Как-никак племянник Карадора! Тот тоже, насколько успел его узнать наемник, не боялся никого и ничего.

«Когда отыщем его, попрошу мальчишку, чтобы замолвил за меня перед его дядей словечко!» – решил для себя Фро, которому немного нравился молодой маг.

Искать вход в подземелья долго не пришлось – щель подходящих размеров обнаружилась как раз у подножия странной «скалы». Они пробирались по подземельям уже несколько часов, всего однажды остановились на короткий отдых, и все это время Келлегор не жаловался. Он молча шагал вперед, помогая себе посохом, не задирал носа и не отверг помощь, когда однажды, перелезая через завал, Фрозинтар протянул ему руку, чтобы поддержать. То, как спокойно подросток стиснул его холодные сильные пальцы, уже говорило о многом. И сейчас он не ныл, просясь отдохнуть, а лишь сильнее оперся на посох.

– П-погодите. – Наемник остановил его жестом и шагнул вперед.

Все его чувства напряглись до предела. Зрение, слух, обоняние, осязание… Как вышедший на охоту дикий зверь, он изучал окружающий мир – длинный неширокий туннель, который впереди делал поворот. Относительно ровный пол, стены со следами ударов кайла и резьбы, срезанные сталактиты – все говорило о том, что они вступили в обитаемую часть пещер. И все чувства говорили Фрозинтару, что впереди их ждут.

Четверо темных альфаров, которых он учуял, явно являлись сторожами. Они были при оружии и в доспехах, прошли какое-то расстояние, успели вспотеть в кожаных панцирях, и сейчас остановились на привал. Видимо, это была небольшая патрульная группа, призванная обеспечивать безопасность границ гномьего государства. Прислушавшись к обрывкам разговора, наемник понял, что так оно и есть.

Не оставалось сомнений в том, что через несколько минут они двинутся вперед и что их путь будет пролегать здесь. Фрозинтар отступил, возвращаясь к Келлегору.

– Сейчас б-будем встречать гостей, – прошептал он.

– Может быть, не стоит? – Юный маг заглянул в вертикальные зрачки наемника с тревогой.

– Боитесь? – скривился тот.

– Не их. Просто у тебя сейчас стало такое лицо… Ты их убьешь?

Фрозинтар стиснул зубы:

– Как п-получится. Но мне нужна будет помощь!

Келлегор поудобнее перехватил посох:

– Я готов.

Драур кивнул, потрепал полукровку по плечу и сделал шаг в сторону, практически слившись с неровной каменной стеной туннеля.

Подросток не успел спросить у наемника, как это у него получается – только что был, а сейчас не осталось и следа, лишь как-то странно потемнели камни. Не прошло и нескольких секунд, как впереди загрохотали, отдаваясь эхом, шаги патруля – и четверо гномов в кожаных доспехах с копьями и боевыми молотами наготове вышли из-за поворота.

– Ага… Стой!

Стражи среагировали мгновенно – три копья нацелились прямо на Келлегора. Четвертый альфар отступил к стене, положил ладони на камень, но не успел больше ничего сделать – ему на плечо легла тяжелая рука:

– Молчать.

Даже Келлегор вздрогнул, когда драур возник, казалось, из пустоты. Только что тут никого и ничего не было – и вот уже массивный бледнокожий нежить с красными глазами, перечеркнутыми вертикальными зрачками, возвышается над присевшим от неожиданности гномом.

Ловко перехватив альфара одной рукой за шею, а другую кладя ему на голову, Фрозинтар повернулся к его напарникам:

– Уб-бью, если кто шевельнется!

Гномы не такие сильные маги, как принято думать. Всего их умения хватает лишь на то, чтобы договариваться с земными недрами. Вот почему такое важное значение они придавали священным реликвиям, которыми владел король Терако Энергичный – иной магии у них просто не было. Но то, что против них выступала нежить, лишь в первый миг заставило стражей оцепенеть. Потом, проревев что-то на своем языке, вся троица рванулась вперед…

– Н-не пускай их!

…и налетела на невидимую стену, внезапно выросшую перед ними. Наконечники копий сломались об нее с сухим звонким треском.

Отбросив бесполезные палки, альфары попытались пробиться сквозь препятствие, толкая его, но то пружинило, отбрасывая их назад. Тогда они попробовали обойти невидимую преграду, но та уперлась в стены туннеля, перегородив проход на всю ширину. Попытка договориться с камнями ни к чему не привела – стены дрожали, с них сыпалась каменная крошка, но и только. Отступив, гномы поняли, что и назад им далеко не уйти – точно такая же стена возникла в нескольких шагах сзади. Троица оказалась заперта в прозрачном «кубе».

Фрозинтар крепче стиснул плечи взятого в заложники гнома и наклонился к его затылку. Жизненная сила вязкой массой, словно загустевший мед, потекла в него. Этим отличались представители разных рас – чьей-то энергией он мог пользоваться легко и свободно, а где-то приходилось здорово потрудиться ради нескольких капелек.

С этим гномом пришлось повозиться, прежде чем он, отдав жизненную силу, бессильно обвис в его руках, теряя сознание. Отбросив жертву на камни, наемник облизнулся, как сытый хищник, и посмотрел на оставшуюся троицу.

– С вами б-будет то же самое, – сказал он, – если вы не ответите нам н-на несколько вопросов! П-предупреждаю – мой спутник маг.

– Альфар не сдаваться! – проворчал один из бородачей, демонстративно отвернувшись.

– Как з-знаете. – Поверх их голов Фрозинтар подмигнул Келлегору. – Мы тогда пойдем своей д-дорогой. И все равно отыщем то, что нам надо. Но вот вы в-вряд ли об этом узнаете… Воздуха там, внутри, не т-так уж и много, как кажется. Вы даже н-не успеете почувствовать голод и жажду…

Альфары переглянулись.

– Ты врать! – проворчал один.

– М-может быть. А вот что ты скажешь, если его станет еще меньше?

На этот раз Келлегор его понял без дополнительных намеков – странная сила вдруг резко отодвинула трех пленников от стен туннеля. Прозрачный «куб» за пару секунд уменьшился настолько, что гномам пришлось встать спина к спине. Невидимая стена начиналась от них на расстоянии вытянутых рук.

– Ну, по м-моим подсчетам, вам там осталось воздуха на п-пару-тройку часов, – невозмутимо произнес Фрозинтар. – Мы даже можем п-постоять тут и подождать, чтобы сполна на-насладиться вашей агонией.

Келлегор демонстративно отвернулся. Наемник чувствовал, что юному магу глубоко противна та роль палача, которую он вынужден играть, но полукровка старательно помогал драуру – то ли из опасения вызвать гнев могущественного существа, то ли просто доверяя ему. Во всяком случае, продемонстрированное подростком отвращение альфары явно поняли по-своему.

Потянулись минуты. Привалившись к стене, Фрозинтар с напускным безразличием рассматривал свои ногти, исподтишка наблюдая за Келлегором – хватит ли у его спутника самообладания продолжать помогать ему, притворяясь матерым магом, для которого жизни каких-то жалких гномов не дороже пыли на сапогах.

Равнодушие оказалось действеннее, чем любые угрозы. Примерно через полчаса пленные альфары начали проявлять признаки беспокойства. Их товарищ все не подавал признаков жизни, а жуткая нежить (про драуров эти гномы наверняка ничего не знали) все так же спокойно сидела на камнях. И его спутник-человек тоже явно никуда не спешил. Какое-то время взволнованные альфары переглядывались, толкая друг друга локтями, но по мере того, как воздуха в прозрачном «кубе» оставалось все меньше, они все больше нервничали. А под конец и вовсе повалились на колени, колотя кулаками по невидимым стенам.

– Эй, ты… нежить, – послышались их голоса, – сказать свой… маг…

– С-своему? – встрепенулся Фрозинтар. – Но он не мой… маг! Мы п-просто путешествуем вместе. Хотите, чтобы он вас отпустил, – р-разговаривайте с ним сами!

Альфары тут же дружно развернулись в противоположную сторону. Они проделали это так быстро, что Келлегор невольно отшатнулся, вцепившись в посох.

– Человек… маг, – загомонили гномы, – сказать, что тебе нужно! Только сказать!

– Мы ищем… – Келлегор замялся, но поймал ободряющий взгляд наемника и заговорил тверже: – Мы ищем одного эльфа… Моего дядю. Его следы привели сюда. Не так давно он должен был… то есть, мог появиться тут… Его зовут Карадор Аметистовый. Он…

Подросток осекся, заметив, как помрачнели альфары. Потупившись, они покачали головами.

– Ничего не слышать, – промолвил один из них. – Здесь уже давно не быть никого из остроухий племя.

– Остроухий? – внезапно послышался хриплый, как спросонья, голос. Все – даже Фрозинтар – едва не подпрыгнули с воплем от неожиданности. Но это оказался лишь четвертый гном, который так и валялся на камнях после того, как наемник выпил у него жизненную силу. Драур знал, когда надо остановиться, чтобы не лишить свою жертву жизни. Альфар оказался крепче, чем большинство его собратьев. Сил, чтобы встать, у него не было, но тем не менее он очнулся и приподнял голову, глядя на полукровку и нежить.

– Быть тут один остроухий не так давно, – промолвил подземник слабым голосом. – Я тогда другой пещера патрулировать, наши на него наткнуться. Он и еще два орка.

– Мой дядя? – переспросил Келлегор.

Он порывисто шагнул вперед, но теперь уже заосторожничал Фрозинтар и остановил подростка властным жестом:

– Погодите, лорд. А откуда мы знаем, что это именно он?.. Скажи, гном, было ли в нем что-то такое… запоминающееся?

Лежащий на камнях альфар нахмурил лоб.

– Запоминающееся… болтать он без умолку – вот все, что я помнить про остроухий! Как у него Повелитель язык узлом не завязать за этот болтовня – непонятно!

– Карадор. – Наемник почувствовал такое облегчение, что улыбнулся. – Где он?

– А я не сказать? У Повелитель. Тот его сразу забрать.

– Зачем? – пришел черед удивляться Келлегору.

– Я тебе потом объясню. – Фрозинтар припал на колено, принюхиваясь к следам альфаров. – Пошли! Нельзя терять ни минуты!

– Эй, вы куда? – закричали им вслед гномы, все четверо. – А мы? Мы что, так тут оставаться до скончаний века?

Рысью поспевая за широко шагавшим наемником, Келлегор махнул посохом назад, и невидимая стена пропала, освободив пленников. Подросток остановился всего на долю секунды, но этого было достаточно, чтобы его спутник ушел так далеко, что догонять его пришлось бегом.

Драур, взяв след, почти несся по туннелю, едва касаясь пола сапогами. Длинные темные волосы (все эльфы светловолосы, но наемник щеголял темной гривой) буквально летели за ним, развеваясь наподобие плаща. При этом никакой легкости в его походке не было – к цели мчалось существо такой силы и мощи, что юный полукровка еще раз порадовался тому, что Фрозинтар на его стороне.

– Куда мы спешим? – окликнул он его на бегу после третьего или четвертого поворота, когда драур с разбегу, даже не примерившись, перемахнул трещину в полу.

– Вперед. – Наемник бросил взгляд через плечо. На иссиня-белом лице его глаза горели, как два уголька. – З-зря вы, лорд, отпустили этих недомерков!

– Почему? Они же нам все рассказали!

– Они сейчас н-наверняка поднимут тревогу. Горы – их вотчина.

Келлегор невольно втянул голову в плечи. Как большинство его сородичей-эльфов, он не переносил подземелий. Если бы не шагавший впереди драур, он бы десять раз подумал, прежде чем соваться сюда даже ради дяди. Подземелья – вообще не место для разумных существ! Вон, даже предки горцев-орков оказались равнинными жителями!

Он по-детски ойкнул и втянул голову в плечи, когда стенки туннеля ощутимо дрогнули. Послышался нарастающий треск, на головы посыпалась мелкая каменная крошка. Что-то захрустело в недрах горы, как будто ломались огромные кости.

– Что это?

– Т-тревога! – Фрозинтар прибавил шагу, и Келлегору пришлось перейти на бег.

Еще дважды гору тряхнуло. На третий и последний раз откуда-то издалека послышался резкий звон, словно ударили в гигантский гонг. Услышав его, наемник выматерился и припустил вперед сломя голову.

Спустя минуту или две сумасшедшего бега они оказались на террасе, откуда открывался великолепный вид на невероятных размеров пещеру, в центре которой высился пирамидальный город-замок. На стенах его тут и там вспыхивали огни, в их свете были видны фигурки гномов. Эхо доносило отголоски чьих-то криков. Бурлила и переливалась огнем опоясывающая город река лавы, словно природе передалось беспокойство обитателей этих мест. А далеко впереди высилась стройная башня, над которой в воздухе безо всякой опоры висел огненный шар.

Острый глаз наемника заметил невдалеке узкий мостик, перекинутый от соседней террасы до самой башни.

– Н-нам туда, – распорядился он, подталкивая Келлегора в нужном направлении.

– С чего ты взял? – В том, что касалось страха высоты, подросток оказался более человеком, чем эльфом. Но все равно забеспокоился.

– А с т-того, что все Повелители мира селятся в п-подобных башнях – подальше от черни и мирской с-суеты! Держись!

Обхватив своего спутника поперек туловища, наемник внезапно сделал громадный прыжок.

Келлегор зажмурился. Он оценил расстояние между их террасой и мостиком – никто в здравом уме не смог бы его одолеть. С заклинанием левитации – еще туда-сюда, но…

Но у его спутника все получилось. Тяжело приземлившись на мостик (тот дрогнул и пошатнулся), Фрозинтар побежал к башне, как ребенка, волоча за руку юного мага.

Удар гонга, эхом отразившийся от стен пещеры, отозвался ломотой в усталых мышцах. Некоторые каторжники выпрямились, опуская кайло, но гномы-надсмотрщики тут же устремились к нарушителям дисциплины. Сторожевые пситтаки зашипели, обрывая поводки. Зверей кормили редко и плохо, а если и давали пищи вдоволь, то лишь натравливая их на обреченных на заклание, умирающих от побоев и усталости заключенных. В сознании ящериц каторжники были пищей, и они всякий раз живо реагировали на чью-либо кровь.

– Работать! Работать всем! – сквозь свист кнутов пробились злые голоса. – Время для нас!