Текст книги "Выбор наследника"

– Но как? – прошипел Келлегор, когда холодная твердая ладонь убралась с его губ.

– П-поиск на крови.

– Что?

– Я не умею, но вы маг. У вас п-получится. Я слышал, что маги могут искать родственников по крови. Карадор – в-ваш дядя. У вас в жилах одна кровь. Пусть он и не родной брат вашей м-матери, но у вас общий предок. Н-надо только попытаться, – добавил он, заметив, с каким недоумением смотрит на него подросток. – Хотя бы один раз!

Минуту или две Келлегор прислушивался к себе, а потом неуверенно кивнул.

– Отлично. С-стойте здесь! – Наемник с такой силой притиснул его к стене, что у юного мага не нашлось в груди воздуха для каких-либо слов. – Никуда не уходите… И н-набросьте на себя какой-нибудь полог!

Торопливо кивнув, Келлегор повел в воздухе вокруг себя рукой, шевеля губами. Он прекрасно понял, что имел в виду наемник – нужно было отвести глаза преследователям, чтобы те были уверены, что они двинулись дальше.

Его огонек погас, погрузив пещеру в полную темноту. Остался лишь оранжевый светлячок, который, словно настоящая бабочка, трепетал крылышками над макушкой драура. Полукровка продолжал тихо шептать, и постепенно рядом с Фрозинтаром в воздухе появился еще один силуэт – точная копия юного мага. Оглядев фантом с ног до головы, наемник кивнул головой и вместе с ним бесшумно растворился во мраке, оставив Келлегора одного, практически в полной темноте.

Впрочем, ненадолго. Несколько минут спустя он даже не увидел, а скорее почувствовал, как мимо него, крадучись, прошествовали несколько приземистых теней. Для погасившего огонек молодого мага тут было слишком темно, и он не смог рассмотреть силуэты преследователей. Лишь по шороху шагов и слабому сопению заключил, что тут как минимум шестеро темных альфаров, причем двое ведут на поводках каких-то зверей.

…Зверей! Те наверняка ориентируются по запаху, а он, как назло, не позаботился о том, чтобы стать совсем уж неосязаемым!

Наречие темных альфаров было Келлегору неизвестно, поэтому он не стал прислушиваться к словам (все равно ничего не понять!), а сосредоточился на интонациях. И успел выставить вперед посох, когда, если судить по отрывистому возгласу одного из гномов и змеиному шипению «гончей», его схрон обнаружили.

Пситтак (в темноте полукровка не смог рассмотреть существо, но это был именно он) атаковал свою жертву молча, в прыжке разинув пасть, чтобы сразу вцепиться ядовитыми зубами в плоть. Но его зубы встретились с выставленным вперед посохом. Келлегор только ойкнул, когда тот вырвался у него из рук, превращаясь в змею. Длинные чешуйчатые кольца обвились вокруг тела пситтака, и две рептилии, сцепившись, покатились по камням. Против яда одного зверя действовали смертельные объятия другого.

Оставшийся без посоха, юный маг прижался к стене и, резко разведя руки в стороны, с силой хлопнул в ладоши. Ящер – божество не только разрушения, смерти и темных начал. Противоположностью мрака всегда был свет, и сейчас яркий сгусток белого пламени озарил коридор и больнее, чем кнутом, ударил по привыкшим к темноте глазам альфаров.

Туннель огласился криками негодования и боли. Зажмурившись (и ему было больно смотреть на свет), Келлегор не увидел, как откуда-то сверху на гномов пала массивная тень. Лишь по внезапно раздавшимся отчаянным воплям и жуткому хрусту ломающихся костей он догадался, что тут происходит форменное избиение и, слегка пригасив магическое пламя, рискнул открыть слезящиеся глаза.

Сама битва заняла всего несколько секунд. Два гнома валялись с проломленными черепами, еще у одного была свернута шея, четвертый от страшного удара отлетел к стене и мешком валялся там. Из шестерых преследователей на ногах оставались лишь двое. Один ринулся на драура, замахиваясь боевым молотом, а другой не стал искушать судьбу. Ему хватило беглого взгляда на павших товарищей, чтобы развернуться и со всех ног броситься прочь. Далеко он, впрочем, не убежал – налетев на стену, на миг замер с раскинутыми руками, а потом как бы всосался в камень, растворившись в нем со скоростью призрака. Фрозинтар в это время был занят – увернувшись от молота с легкостью, которую трудно было заподозрить в таком массивном теле, он двумя точными ударами вырубил альфара и свернул ему шею. После чего оглядел поле боя и поднял глаза на прижавшегося к стене Келлегора:

– Все в п-порядке.

– Один ушел, – выдохнул подросток. – И… на тебе… э-э… висит…

Один пситтак мертвым валялся в стороне – превратившись в деревяшку, посох-змея раздавил ему ребра. А другой висел точно на заднице драура, запустив в нее все зубы и для верности поджав лапы.

– А, это, – заведя руку назад, Фрозинтар попытался отцепить ящерицу. – То-то я с-смотрю, что-то мне мешает…

Ящерица держалась крепко. Несколько раз дернув ее за хвост и с некоторым удивлением обнаружив, что тот остался в руке, наемник прекратил попытки справиться с пситтаком силой и просто-напросто уселся на камни. Раздался жалобный хруст костей. Дохлая ящерица повисла на ягодицах наемника, как тряпичная кукла. Разжать ее мертвые уже челюсти теперь не составило никакого труда, что Фрозинтар и проделал, на всякий случай отойдя в сторонку от нервно хихикающего Келлегора.

– Вот т-тварь, – покончив с этим делом и отбросив труп в сторону, высказался он. – У меня же нет д-других штанов!.. Ну, пошли?

– Погоди. – Подросток подобрал свой посох. Тот превратился в змею и обвился вокруг его правой руки, положив голову на плечо и взволнованно шипя оттуда. – Тебе разве не больно?

– Нет, – отрезал наемник. – Я н-не чувствую боли.

– Совсем?

– С-совсем! Я не живой.

«Пока не живой!» – напомнил он себе. Когда все это закончится, он явится к советнику и силой вытрясет из него жизнь. Даже если для этого придется умереть…

– Н-нечего тут стоять, – оборвал наемник сам себя. – Ищите своего дядю и пошли д-дальше.

Кивнув, юный маг зажмурился, концентрируясь на своих внутренних ощущениях. Ему еще ни разу не приходилось заниматься поиском на крови, хотя многие Видящие это умели. Он сам однажды наблюдал такой обряд – когда его мать хотела узнать, жив или нет ее муж, отчим Келлегора. Поскольку ни она, ни мальчик кровными родственниками не были, пришлось для этой цели использовать новорожденную сестру. С ее-то помощью и удалось узнать, что ее отец погиб в самом начале своего первого и последнего боя с орками – упав с убитой на скаку лошади и сломав при падении шею. Проводившая обряд Хозяйка Аметистового Острова, заметив неподдельный интерес маленького полукровки к магии, кое-что рассказала ему о технике поиска по крови. И сейчас подросток освежил в памяти нужные действия, после чего соединил кончики пальцев рук, разведя локти в стороны так, словно пытался заключить в кольцо что-то невидимое.

Довольно долгое время ничего не происходило. Потом Келлегор бессильно уронил руки.

– Тут кругом камень, – прошептал он. – Я не могу пробиться…

– Но вы его н-нашли?

– Я только почувствовал направление. – Змея снова стала посохом, и молодой маг оперся на него, хватаясь двумя руками, чтобы перевести дух. – Это примерно в той стороне, – он указал куда-то вперед и наискосок, – причем немного ниже, словно тут есть еще один этаж пещер. Такое может быть?

– Да. П-пошли.

Не прибавив больше ни слова, наемник подобрал вещи и зашагал по туннелю. На их счастье, тот вел в нужном направлении, и оба старались пока не думать о том, как им поступить, если ход внезапно свернет в другую сторону.

Оставшийся в живых альфар не ушел далеко. Долг для гномов превыше всего, тем более когда за невыполнение оного могут пострадать твои дети. Повелитель не бросает слов на ветер – иначе бы он не забрал над кланом о-Якко такую власть. Он сурово карает даже тех, кто только собирается его ослушаться. И для альфара не оставалось никаких сомнений, как он должен поступить. Эти полукровка и драур должны быть убиты во что бы то ни стало.

По счастью для гномов (или несчастью для тех, кто становился их врагами), у них было секретное оружие: подземные твари. Подавляющее большинство из них представляло огромную опасность для самих темных альфаров, например, каменные черви с неуязвимой шкурой, которые, врываясь в подземные поселения, уничтожали все на своем пути. Но если суметь натравить подобное существо на возмутителей спокойствия – их останется только пожалеть.

Замурованный в камне (со стороны его вообще не было видно, лишь сородич догадается, что тут прячется гном), темный альфар сосредоточился, пытаясь слить свой разум со скалами. Это только в сказках говорится, что у камней нет души. Душа есть у всего сущего, надо только суметь ее почувствовать.

Прошло несколько мучительных минут. Альфар слабел – в камне ему не хватало воздуха, несмотря на то что в этом месте порода была достаточно пористой. Ему уже показалось, что кругом пусто, когда меркнущее сознание зацепилось за другой разум – чуждый, звериный. Зацепилось – и в агонии буквально пронзило его.

…Где-то там проедающее в камне путь червеобразное существо внезапно содрогнулось всем длинным членистым телом. Судорога боли прошла по нему от кривых жвал до выходного отверстия клоаки. Ему причинили боль! Не разбирая дороги, каменный червь пополз вперед, пытаясь найти и уничтожить того, кто осмелился его атаковать.

Если бы остановился эльф, это никого бы не удивило. Но на сей раз как вкопанный замер именно идущий впереди альфар.

Акко было очень плохо. Морально. Эта троица ему доверяла, несмотря на то что он сам признался, что не знает, куда они идут. Может быть, они просто ходят по кругу, а может, уже давно повернули назад и двигаются прямиком в сторону покинутого ими поселения. Однако его продолжали слушаться. Ему верили несмотря ни на что. И это пугало и угнетало еще больше. Ибо он ничем не заслужил такого доверия.

– Ты чего, мелкий? – над ним выросли два орка.

– Там, впереди… – Молодой гном не находил слов.

– Выход?

– Нет. Но… Я чуять… Не знать, как сказать… там опасно!

– Завел-таки, полупроводник, – вздохнул Карадор, присаживаясь на какой-то камешек. – Говорил я, надо на той развилочке свернуть вправо! Нет, решили довериться профессионалу…

– Заткнись! – зашипели на него орки, насторожив уши. Затем Хрост вытянулся на земле, прижав к ней ухо.

– Там что-то есть, – прошептал он, прислушавшись. – Что-то движется в нашу сторону! Ну-ка…

Дернув Акко, он заставил гнома растянуться рядом на камнях и придавил его ухо к земле. Нескольких секунд тому хватило, чтобы все понять.

– Каменный червь! – Гном взвился на ноги как подброшенный. – Ползет сюда!

– Ага! – Орки встали плечом к плечу.

В опущенных руках их покачивались кандалы. На одном из привалов Хрост сумел избавить всех беглецов от «украшений» на ногах. Будучи рожденным в касте кузнецов, он с детства работал вместе с отцом в кузнице, а потом в Эвларском лабиринте стал помогать одним людям избавляться от ошейников и цепей, а другим – наоборот, их приобретать. Так что, вооружившись двумя подходящими по размеру камнями, он легко сбил замки. Теперь, раскрученные за цепи, кандалы представляли собой внушительное оружие – если им хорошенько размахнуться.

– Вы чего? – зашипел на них Акко. – Хотеть драться?

– А что?

– Вы не знать, что такое есть это каменный червь! – На гнома было жалко смотреть. – Он…

– Глядите! – вдруг тоненько взвизгнул эльф.

Орки обернулись – и оцепенели.

По туннелю навстречу им двигалась какая-то темная масса. Подобно надвигающейся тьме, она заполняла собой весь туннель. Стены, насколько хватало глаз, были тут и там покрыты нашлепками слабо светящегося в темноте лишайника – так вот, по мере продвижения этой массы нашлепки гасли одна за другой.

Зрелище открывалось жуткое. Невозможно было поверить, что это живое существо. Никто из орков не мог даже представить себе тварь таких размеров. Судя по всему, перед ними появилась одна только голова чудовища, а длину его тела вообще, видимо, никто никогда не измерял.

– О духи, – вырвалось у кого-то из орков. – Что это?

– Каменный червь… Бежим!

Акко первым сорвался с места, увлекая за собой остальных. Коротконогий гном летел, не разбирая дороги, размахивая руками, спотыкаясь о неровности почвы и затылком чувствуя надвигающуюся сзади ужасную массу челюстей и плоти. Прожорливость каменных червей не знает границ – чтобы прокормить такую массу, этой твари нужно питаться непрерывно. Каменные черви едят абсолютно все, даже камни, и многие туннели проделаны именно ими. Черви – это настоящие властелины подземелий, их божество, создатель и ужас.

Акко мчался, не чуя под собой ног, не оглядываясь и не зная даже, следуют ли за ним его спутники. Бежать, бежать как можно дальше – одна мысль владела всем существом гнома. Есть шанс спастись от червя только одним способом – добраться до развилки и нырнуть в самый узкий и тесный ход в надежде, что червь либо выберет другое направление, либо застрянет и будет вынужден потратить какое-то время, чтобы проесть для себя более просторный коридор. А пока он будет жевать камень, можно убежать подальше. Но до развилки еще надо добраться – ползают эти твари…

Додумать эту мысль альфар не успел – пол внезапно ушел у него из-под ног, и он с воплем полетел в незамеченную яму. В следующий миг на него, вопя на разные голоса и матерясь, рухнули его спутники, а еще пару секунд спустя отверстие наверху закрыла собой темная, влажная, непробиваемая туша каменного червя.

В яме было темно, холодно, грязно, тесно, но отнюдь не тихо.

– Ау-у-у-у! Кто-нибу-у-у-удь! Я туу-у-ут! Спасите меня-а-а-а!

– Цыц ты!

– Ау-у-у-у! Есть тут кто-о-о?

– Да заткните ему рот!

– Кто-нии-и… ой!

– Ай! Кусается!

– Еще и не так укушу, если еще раз полезешь!.. Лю-у-у-уди! Спасии-и-ите! Убива-а-ают!

– Да замолчи ты! Чего разорался-то?

– Мамочка-а-а!

Эхо подхватывало вопли эльфа и несло их вдаль, по туннелям пещер, искажая так, что издалека они казались криками неведомых и наверняка опасных тварей. То есть должно было подхватывать и куда-то нести – но сверху на яме лежало, пульсируя, подрагивая и исходя зловонием, толстое бронированное тело каменного червя.

Глава 11

Направление было указано верно, но одно дело – знать его на равнине, а совсем другое – в путанице подземных ходов. Куда ведет тот или иной туннель и не заканчивается ли он тупиком через сотню-другую шагов, заставив путников повернуть назад в поисках обходных путей, – все это Келлегору и Фрозинтару предстояло почувствовать на своем опыте.

На их счастье, погони больше не было, хотя исчезновение шестого стражника заставляло нервничать. Не мог гном просто так пропасть – он либо отправился за помощью, либо готовит какую-то пакость. Эти подземелья – их вотчина, тут темным альфарам известно все. Хуже них только каннибалы-дворхи и остальные расы подземников. Впрочем, эти остальные так малочисленны, что для каждой конкретной расы у людей не нашлось отдельного названия. Встретить их шансов немного.

Поймав направление, наемник бодро шагал вперед, лишь иногда оборачиваясь на следующего по пятам полукровку, чтобы тот подтвердил, что они не сбились с пути. Келлегор очень устал – они бродили по подземельям уже почти сутки и за все время передохнули лишь пару раз. Дорожных припасов было не так уж и много, осталось лишь несколько лепешек и половина фляги смешанной с вином воды. Хорошо драуру – ему не нужно питаться обычной пищей! А голодный, шатающийся от усталости маг – не боец в опасной ситуации. Впрочем, в Доме Ящера учеников натаскивали всерьез – несколько дней им не давали есть, пить и спать, время от времени «тревожа» чарами, от которых они должны были отбиваться. Это не были тренировки на выносливость – просто таким нехитрым способом наставники пытались выяснить пределы возможностей каждого конкретного ученика. Раз в полгода такие «опыты» повторяли, чтобы узнать, что изменилось. Сам Келлегор успел пройти сию «тренировку» лишь при поступлении в Дом Ящера на стажировку. Тогда он продержался почти трое суток. Правда, эти трое суток ему не пришлось бродить по подземельям…

Задумавшись, юный маг ткнулся носом между лопаток резко остановившегося наемника.

– Ой!

– Т-тихо. Что это там? – Фрозинтар вскинул ладонь.

– Я ничего не слышу! – мигом насторожился Келлегор.

– Я т-тоже не слышу, но чувствую. – Наемник мигом сбросил сапоги, встал на пол босиком. – Земля как-то с-странно подрагивает. Как раз в том направлении… Проверьте-ка…

Подросток сосредоточился, соединив кончики пальцев и крепко зажмурившись, чтобы яснее вызвать в памяти образ дяди.

– Это совсем рядом! – воскликнул он, когда совершенно неожиданно увидел его силуэт. – Как раз там, куда мы идем! Я выбрал верное направление!

Он неподдельно радовался своей удаче, как ребенок – подаркам, но его спутник был настроен более сдержанно.

– Будьте осторожны, – проворчал он, слегка ссутулившись и двинувшись вперед мягким шагом охотящегося хищника. Сапоги он так и не надел, и Келлегор задержался, чтобы прихватить их, а также дорожную суму с вещами, которую наемник оставил рядом на земле, чтобы она не мешалась в решительный момент.

Слабо извиваясь, туннель шел вперед. После очередного поворота он вывел их к перекрестку, но драур так уверенно свернул в один из ходов, словно рядом была намалевана стрелка с пояснительной надписью: «Карадор – там!» Поскольку шел он правильно, Келлегор и не подумал его останавливать, хотя ему очень хотелось обратить внимание наемника на странные шорохи и скрежет, доносящиеся как раз с той стороны. И запах какой-то подозрительный появился…

Фрозинтар практически не удивился, заметив впереди темную массу, загородившую путь. Когда возмутители спокойствия, странные маленькие существа с запахом вкусной плоти, внезапно исчезли из вида, каменный червь растерялся и затормозил. Разумом эти твари практически не обладали. И сейчас он тупо оставался на месте в ожидании, пока поблизости появится хоть что-то.

– В-ваша сила еще при вас? – Фрозинтар за локоть подтянул к себе Келлегора, вместе с ним втиснулся в какую-то щель. Для двоих тут было мало места, и наемник закрыл подростка собой, оставив тому только небольшой угол обзора.

– Ну… – юный маг прислушался к своим ощущениям, – почти. А что?

– Смотрите т-туда. – Драур чуть повел плечом, открывая вид на каменного червя.

– Ой, что это?

– К-каменный червь. Тварь совершенно н-неуязвима. Снаружи. Значит, план таков. Я заставляю его открыть пасть, а вы швырнете в н-него огненным шаром… или чем там вы в него за-запустите, н-неважно. Важно, чтобы это взорвалось у него внутри. По-другому с ним справиться невозможно.

Келлегор опять посмотрел на заполнившего почти весь проход червя. Странное существо выглядело жутко. И кто сказал, что вот это у него голова? С тем же успехом обращенный к ним конец мог быть и хвостом – на нем не было ни глаз, ни носа, ни признаков того, что когда-то они были, но атрофировались за ненадобностью… Даже ротового отверстия – и того не видно!

– А разве обязательно кидаться в бой? – поинтересовался полукровка. – Если он настолько опасен и неуязвим…

– Обязательно, – коротко ответил наемник. – П-потому, что он загораживает кратчайший путь к м-моей цели!

Карадор был где-то близко. Фрозинтару уже раза два мерещилось, что он слышит его приглушенные крики. Не узнать этот пронзительный голос было невозможно. Болтун-эльф будет орать, даже проглоченный червем – дескать, чего терять-то? На миг драур от души посочувствовал твари, внутри которой окажется такой «обед»!

«Сейчас я вас избавлю друг от друга!» – подумал он, рывком отделившись от стены и шагнув навстречу червю.

Глаз у подземной твари действительно не было – зачем они в темноте? – но зато имелись другие органы, реагирующие на тепло и движение. И червь сразу заметил силуэт, надвигающийся на него.

Обед нашелся! И червь устремился вперед.

Вопреки ожиданию «обед» не стал убегать, а сам ринулся навстречу. Думать, зачем он это делает, червю было некогда – он вообще не умел думать. Он приподнял переднюю часть тела, демонстрируя выглядывавшему из-за камня Келлегору то, что именовалось его пастью. Внушительных размеров воронку, сплошь усеянную мелкими не то зубами, не то шипами. Расположенные в несколько рядов по кругу, они чем-то напоминали рот невероятных размеров пиявки. И точно так же, как у нее, в недрах червя что-то неприятно пульсировало и содрогалось. Шипя и пузырясь, потекла вязкая слюна. Камни, на которые она попала, начали плавиться и исходить едким паром.

На долю секунды Келлегору стало страшно. Так страшно, что он сжался в комок, борясь с желанием малодушно пуститься в бегство. Но вот на фоне твари мелькнул массивный силуэт драура…

Фрозинтар не стал терять времени даром. Он двигался быстрее пещерного монстра, и, подпрыгнув, успел схватиться руками за верхнюю часть разевающейся пасти, ногами встал на нижнюю, с силой разводя «челюсти» в стороны и не давая им сомкнуться.

Червь издал странный утробный звук, нечто среднее между глухим стоном и скрежетом, и замотал передней частью тела, но неожиданная распорка держалась прочно. На босые ноги наемника обильнее потекла слюна. В глубине пасти заворочался мясистый язык, покрытый мелкими зубчиками – настоящая живая терка, которой с равным успехом можно было перемалывать живую плоть и мертвые камни.

– Кел, д-давай!

Встрепенувшись, подросток шагнул вперед. Посох вмиг стал змеей и скользнул на талию, дабы не мешать хозяину. Встряхнув рукой, юный маг ощутил, как нагрелись пальцы от прилившей к ним Силы. Несколько концентрационных пассов, короткий выкрик-заклинание – и сгусток магического огня, на миг озарив ярким светом туннель, стремительно исчез в пасти твари.

Зажмурившийся от яркой вспышки (такой силы он сам от себя не ожидал!), Келлегор пропустил все остальное. Он не видел, как драур с силой сомкнул челюсти, отгораживая себя от внутренностей червя. Как всей массой навалился на его голову, пригибая ее к полу и не давая раскрыть пасть. Как почувствовавший неладное червь издал еще один вопль…

И как сгусток магического огня взорвался в его утробе, разнеся ее на куски. Подросток лишь почувствовал, как что-то горячее, вонючее, липкое, похожее по консистенции на полужидкий навоз, вдруг выплеснулось на него, сбивая с ног и опрокидывая навзничь.

По счастью, Келлегору быстро стало не до того, ибо он упал на землю и неожиданно для себя услышал, как совсем рядом приглушенно орут. Вернее, орет один очень знакомый голос:

– Аа-а-а-а! Помогите! Спасите! Мамочка! Я больше не буду-у-у!

– Фрозинтар! – Подросток перевернулся, выпрямился на дрожащих руках, помотал головой. – Тут рядом…

– С-слышу, – с натугой пропыхтел наемник.

Рядом в агонии билось тело каменного червя. Его передняя часть была раскурочена взрывом магического огня и обуглена, распространяла вокруг противный запах горелого мяса. Но даже такого взрыва оказалось недостаточно, чтобы совсем уничтожить жуткую тварь. И каменный червь извивался в туннеле, колотя остатками головы по камням и постепенно пятясь назад. Наемник по мере сил «помогал» ему, подталкивая чудовище.

Постепенно чешуйчато-бронированное тело отодвинулось назад настолько, что стала заметна небольшая дыра – просто-напросто расщелина, в которую можно было провалиться лишь чудом. И из этой расщелины сейчас с новой силой послышались отчаянные вопли:

– Спа-си-те-э-э-э! Мама! Ау-у-у!

– Ой, – только и промолвил Келлегор, со вздохом облегчения садясь на пол.

Фрозинтар подполз к краю ямы, свесил голову вниз:

– Ну? Чего орем?

На него уставились четыре пары глаз.

– Да так, – промолвил обладатель одной из них, – хотелось, чтобы меня услышали.

– П-поздравляю, – промолвил наемник. – Ты добился своего!

И протянул вниз руку.

Он сделал это машинально, запоздало упрекнув себя в излишней доверчивости. Ведь если Карадор его узнал… Он не мог не затаить обиду на наемника за то, что тот фактически предал его.

Сначала сидельцы в яме дружно отпрянули от протянувшейся вниз бледной длани. Но потом эльф подпрыгнул, схватился за нее всеми десятью пальцами, уперся ногами в стену, поднатужившись, подтянулся, перехватил Фрозинтара одной рукой за шею – тот от неожиданности оцепенел, – после чего вскарабкался по драуру как по живой лестнице на поверхность, прямо к ждущему его Келлегору.

Пока дядя с племянником бурно приветствовали друг друга, Фрозинтар точно так же помог выбраться на поверхность остальным и отступил назад. Его дело было сделано. Ну, по крайней мере наполовину. Что до орков, то они ничего не сказали драуру, кроме простого: «Спасибо!»

– Смотрите! Вода!

Перегоняя друг друга, путешественники бросились к подземному источнику и, опустившись на колени, принялись жадно пить ледяную, отдающую железом и землей воду. Разделенных на всех лепешек Келлегора хватило, чтобы погасить голод, но половинки фляги оказалось слишком мало, и жажду испытывали все. Все, кроме Фрозинтара, остановившегося в отдалении.

Напившись и кое-как отмывшись от земляной пыли, беглецы расселись на камнях, переводя дух. Как-то без лишних слов стало понятно, что большая часть опасностей осталась позади, сразу захотелось жить, и на повестку дня выступили новые проблемы.

Камни возле источника обильно поросли густым синего цвета мхом, над которым на тонких стебельках поднимались ягодки, по форме и цвету очень похожие на клюкву. В пещерах ярких цветов очень мало – только все оттенки желтого, коричневого и серого, и эти пестрые растения невольно привлекли внимание. Кутх уже протянул к ним руку, когда Хрост предостерегающе хлопнул его по кисти:

– Погоди-ка!

– Пахнет вкусно, – хлюпнул орк перебитым носом.

Его желудок включился в дискуссию, выразительным бурчанием напомнив, что одной лепешки, да еще съеденной больше часа назад, ему при такой беготне мало.

– Откуда мы знаем, что это можно есть? – продолжал осторожничать Хрост.

– А мы вон на эльфе сейчас проверим!.. Эй, Каро!

– А? – встрепенулся тот.

– Каро, – орки смотрели на него одинаково умильно, – ты есть хочешь?

– Э-э… всегда. А что?

– Тогда будь добрым, попробуй эти ягодки. – Орки широкими жестами профессиональных зазывал указали на мох и «клюкву».

– А почему сразу я? – насторожился тот.

– Ну кто тут у нас вечно самый голодный?

Келлегор уже открыл рот, чтобы высказаться, но обзор ему закрыла широкая спина драура.

– Н-не трогайте его, – произнес наемник.

– Почему? – удивились орки. – Он же…

– Он н-не хочет это есть.

– Почему это «не хочет»? – тут же вылез вперед Карадор. – Очень даже хочет! Что ты мне вечно рот затыкаешь? Сам не ешь – другим не мешай!

И провел ладонью над порослями мха, собирая «клюкву» в горсть.

Фрозинтар отступил подальше, опуская взгляд. Все нормально. Все так и должно быть. Что он, в самом деле, себе вообразил? Что вину за предательство так легко загладить?

Усталость навалилась на всех сразу, как хищник из засады, как враждебная магия, разлитая по пещере, как вода из прорванной плотины. Слишком много пришлось за последние сутки ходить, бегать, карабкаться по камням и перебираться через расщелины. Сон свалил усталых путешественников на камни. И лишь Фрозинтар остался сидеть над спящими, тараща глаза во мрак пещеры.

Здесь было довольно темно – под потолком не качались ловчие стебельки светящихся личинок пещерных комариков, у воды не росла флуоресцирующая плесень. Лишь крошечный, размером со свечной, магический оранжевый огонек, похожий на бабочку, порхал над головой, не столько разгоняя мрак, сколько отодвигая его к стенам и делая более плотным, осязаемым. Впрочем, для нежити было довольно и этого. Острые слух и обоняние помогали ему. Драур чуял шорох и скрежет маленьких лапок и чешуек по камням – пещеры продолжали жить своей жизнью. Но ни одно из находившихся в пределах досягаемости существ не представляло опасности. Пока не представляло. Если поблизости окажется что-то крупнее кошки, он обязательно разбудит спящих. А сейчас пусть отдыхают.

Откровенно говоря, наемник сам чувствовал усталость. Нет, остатки энергии еще бродили в его теле, однако их хватит только на несколько часов. Но терзающий его голод не шел ни в какое сравнение с тем, что испытывали его спутники. Как много он дал бы за то, чтобы снова стать живым! Снова чувствовать нормальные голод и жажду! Снова испытывать усталость, спать и видеть сны, а проснувшись, целовать женщин… то есть всего одну женщину… Да просто ощутить физическую боль уже было бы для него благом!

Подняв руку, Фрозинтар поднес кисть к самым глазам, внимательно разглядывая пальцы. Был бы он живым, эта кисть была бы сломана еще два месяца назад, во время путешествия по Ничейной земле, когда он одним ударом вырубил угрожавшее Карадору животное. А так – рука как рука, гладкая, бледная, холодная. Неживая.

– Что случилось?

Наемник опустил руку. Оказывается, Келлегору не спалось. Приподнявшись на локте, юный маг внимательно смотрел на него.

– Д-да вот, – невесть от чего смутился драур, – думаю, сколько мне еще осталось… с-сколько у меня сил…

– Я тоже думаю. – Полукровка сел, подтянул колени к животу и обхватил их руками. Посох-змея приподняла головку, вопросительно зашипела, но не тронулась с места. – Нам надо выбираться на поверхность как можно скорее.

Фрозинтар кивнул.

– Только я с трудом представляю, в какую сторону идти! – продолжал Келлегор. – То есть я имею в виду, что, будь мы одни, этот вопрос решился бы намного проще.

– Угу, – кивнул наемник, поскольку, судя по интонациям, от него ждали какой-то реплики. – Тут п-при желании почти в любом месте можно отыскать выход наружу…

– Вот и я про что, – закивал подросток, придвигаясь поближе к собеседнику. – Но там снаружи нас ждет сэр Ройдар! Надо как-то ему сообщить, что… ну… что мы достигли своей цели и… и что мы здесь! Только как это сделать? Мы под горами, а они – неизвестно где!

Келлегор рассуждал вслух, как бы разговаривая сам с собой, и Фрозинтар поддержал разговор:

– А вы сможете их… ну, п-позвать?

– Как? Как искал дядю? – Наемник кивнул. – Конечно, сэр Ройдар мне дальняя родня. Он… – полукровка стал подсчитывать на пальцах, – его отец и мой дед были двоюродными братьями. Значит… значит, мне он троюродный дядя, если не ошибаюсь… Ладно, попытаюсь. Хотя я не уверен, что у меня все получится. Это слишком далекое родство. Если бы было что-нибудь «поближе»… Или кто-нибудь…

Наемник облизнул губы. Подумав о «ком-нибудь», он сразу вспомнил тот поцелуй. И легкое доверчивое тело, прильнувшее к нему. Седрик…

– Д-давайте попробую я, – замирая от собственной смелости, предложил он.

– Давай! – оживился юный маг, придвигаясь ближе и беря наемника за руки. – Постарайся как можно точнее представить, кого ты хочешь «позвать», и…