Текст книги "Выбор наследника"

– Да так, – вылез Карадор вперед прежде, чем гном успел его остановить, – гуляли. У меня ноги затекли сидеть, а заключенным вообще-то положены раз в сутки получасовые прогулки…

– Откуда такая осведомленность? – холодно усмехнулся маг.

– Если вы намекаете на то, что я успел посидеть, – эльф изобразил пальцами тюремную решетку, – то вы ошибаетесь. Я не сидел сам. Но я работал в Тайной службе Великой Паннории и с преступниками дело имел. Так что о правах заключенных осведомлен достаточно…

– Но раз так, – голос Пронитса был спокоен, но лучше знавший его Акко уже дрожал от страха, – то ты должен знать, что самовольная отлучка называется побегом и карается по закону.

– Но это был не побег! Я…

– Гулял? – усмехнулся маг. – Больше двух часов вместо положенного получаса? Где же ты так «гулял»? И с кем?

Смотрел он при этом на молодого гнома. Скосив на него глаза, Карадор поскорее затолкал назад все слова оправдания, которые рвались у него с языка. У его провожатого было такое лицо… Надеюсь, ты понимаешь, остроухий, что все сказанное здесь должно остаться между нами? А все действительно серьезнее, чем он мог предположить…

– Не ваше дело.

– Взять!

Спущенные с поводков пситтаки с шипением рванулись вперед.

Он давно подозревал, что подземные рудокопы что-то затевают. Но, преданные слуги, они еще и обладали одним странным качеством – каждый альфар так боялся оказаться недостойным членом общества, что готов был ради своей репутации умереть. У гномов имелась какая-то тайна, которая для них была важнее всего на свете. Узнать ее – и тогда можно будет с полным правом назвать себя повелителем подземного мира. Но справиться с бородачами в этом вопросе ему еще не удалось. Надежда затеплилась в тот миг, когда он увидел этого эльфа и шестым чувством понял, что остроухий что-то знает.

Теперь дело было за малым – вырвать у него это знание.

– …Ну, так ты все-таки надумал, что мне сказать?

– Д-да пошел ты…

Плевок достиг цели – палач отшатнулся от своей жертвы, брезгливо вытер лицо рукавом.

– Глупец, – прошипел он. – Ты умрешь…

– Все мы смертны!

– И это говорит эльф! Кажется, для вас, остроухих, смерть имеет особое значение?

– Да. Нас нельзя убить, пока мы сами этого не захотим!

– Вот как? В таком случае я постараюсь сделать все для того, чтобы ты захотел умереть!

– Флаг вам в руки и ветер в спину! Тогда я вам тем более ничего не скажу. – Эльф устало прикрыл глаза.

Но почти сразу распахнул их, напрягся, выгибаясь в оковах, и закричал. Долгим, пронзительным криком, полным боли.

– Скажешь… Ты мне скажешь, что задумали эти альфары!

«А потом я досуха вычерпаю твою энергию!»

Не слишком веселое время наступило на Аметистовом Острове. Сначала этот скандал на свадьбе дочери Наместника, потом – буквально на другое утро – странная смерть Видящей Хозяйки Острова… На несколько дней поместье-столица погрузилась в траур. Всюду были вывешены белые полотнища, леди сняли с себя украшения и нарядные платья, стали одеваться нарочито скромно. Никто не ходил друг к другу в гости, никто не устраивал пикников на залитых солнцем лужайках. Лето подходило к концу, шли последние его деньки, но никто не спешил порадоваться тихой теплой поре.

Группа бродячих актеров разбила свои палатки в парке с разрешения лорда Наместника, и все это время никто из них практически не отлучался из маленького лагеря. Эльфы понемногу собирали вещи – всем было ясно, что как минимум до конца осени никаких праздников не ожидается, а значит, не имеет смысла тут находиться. Столица в трауре, но есть другие замки, где не знают о свалившемся на окружение лорда Калливара несчастье. Значит, надо покинуть негостеприимное место и поискать заработка где-нибудь еще.

Уже назначив на завтрашнее утро час отъезда, актеры сидели на узлах с вещами, когда к костру, разожженному на поляне, подошел мастер Неар. Двое старших эльфов труппы встали при его появлении, остальные остались сидеть. Не доходя нескольких шагов до освещенного костром круга, менестрель остановился.

– Доброго всем вечера! – сказал он. – Разрешите присесть к огню?

Два молодых эльфа, похожие, как братья, юноши, подвинулись, давая ему место. Мастер Неар подошел и опустился на колени, протягивая руки к огню не для того, чтобы согреться, а просто потому, что так требовал обычай. Ему по цепочке передали кувшин с вином, и менестрель, внутренне поморщившись, сделал глоток. Вино было чуть теплым, к тому же слегка кислило, но отказываться было нельзя.

– Что слышно? – на правах старшего задал вопрос остроухий, стоявший над ним.

– Похороны Хозяйки Острова прошли в соответствии с обрядами, – проинформировал менестрель артистов, которых, конечно, туда не приглашали. – С утра пораньше в Цитадель отправят гонца с известием о смерти волшебницы. Пусть император, или кто там сейчас главный, решает вопрос, присылать нам новую Видящую или нет.

– А могут не прислать? – это подал голос один из юношей.

– Наверное. – Менестрель протянул ему кувшин и пожал плечами: – Могут. Ордена-то уже несколько лет официально не существует. Видящих как таковых больше нет. Есть всего несколько наставниц и ученики с ученицами. Пока еще они выучатся…

– Значит, мы остались беззащитными? – Женщина, сидевшая по ту сторону костра, боязливо оглянулась по сторонам, словно под каждым деревом в тени уже таилось чудовище или злобный демон. Сидевший у нее на коленях ребенок прижался к материнской груди.

– Перед чем? – вежливо обратился к ней менестрель.

– Ну, – женщина снова оглянулась по сторонам, – перед угрозой…

– Угрозой чего, простите?

Эльфийка пожала плечами:

– Что-то же убило Видящую!

– Еще неизвестно, было ли это убийство или просто несчастный случай, уважаемая дама, – ответил мастер Неар. – Всем известно, что Видящие часто носят при себе магические амулеты, в том числе и боевые. Наша Хозяйка была боевым магом. У нее постоянно при себе было… э-э… оружие. А что, если какой-нибудь амулет сработал чисто случайно? Неужели вам ни разу не случалось порезаться кинжалом?

Артисты переглянулись. Судя по вытянувшимся лицам, такой вариант не приходил им в головы.

– А остальные? – помолчав, задала вопрос вторая женщина, на коленях которой тоже прикорнул маленький ребенок. – Или вы не знаете, что пропали еще несколько эльфов?

Мастер Неар кивнул, вынужденно соглашаясь. Да, действительно, до него доходили слухи о том, что за последний месяц недосчитались нескольких простых эльфов и десятка два слуг-альфаров. По сравнению с гибелью Видящей эти смерти не шли ни в какое сравнение – даже те лорды, у которых служили пропавшие, не слишком беспокоились. Но так уж вышло, что менестрель догадывался, что с ними случилось, – ведь он своими глазами видел странную тварь, которая напала на волшебницу и прикончила ее. Это была чистая случайность, что жуткое существо выбрало не его своей жертвой.

– И поэтому, – промолвил он, – вы собрались уезжать?

Артисты переглянулись.

– Да, собрались. – Стоявший перед менестрелем мужчина сделал шаг вперед. – Мы беззащитны. Сидеть тут сложа руки и ждать, пока нас начнут убивать? Вряд ли какой здешний лорд захочет взять артистов под свое покровительство и несколько месяцев кормить бесплатно!

Мастер Неар хмыкнул. Большинство высоких лордов, чьи замки стояли в поместье-столице, могли прокормить в два раза большее число нахлебников, да так оно часто и бывало. При дворе всякого уважающего себя лорда всегда имелся десяток-другой эльфов, часто с женами, подругами и детьми, которые ничего особенного не делали, а просто жили за счет господина. Они, как правило, присутствовали на пирах и праздниках в качестве массовки, гуляли по парку вместе с женой лорда и его семейством. Но среди простых эльфов часто ходят прямо противоположные слухи.

– И когда вы уезжаете?

– Завтра на рассвете, как только откроют запасные ворота. Мы не такие уж важные птицы, чтобы ждать, когда распахнутся главные!

Менестрель покивал головой. Он сам не любил входить через главный вход, предпочитал держаться в тени.

Взгляд его остановился на языках пламени. Глядя на огонь, мастер Неар испытывал двойственные чувства. Ему одновременно хотелось убраться от костра как можно дальше – и залезть прямо в огонь, чувствовать его причиняющие боль поцелуи. «Наверное, я просто чем-то болен, – подумал он. – Что-то меня знобит… Эх, если бы Хозяйка Острова была жива, я бы пошел к ней для консультации!»

– Я прошу вас, – промолвил он, не отрывая глаз от пляски огня, – возьмите меня завтра с собой!

Артисты напряглись.

– Почему? – после недолгого молчания поинтересовался старший эльф.

– Я менестрель. – Мастер Неар демонстративно поправил висевшую за спиной лютню. – В прошлом нигде не задерживался дольше чем на несколько дней, разве что зимой, из-за непогоды. Бродил по всему Архипелагу и по Ничейной земле, заходил несколько раз даже в сопредельные государства людей… Но последние годы безвылазно живу тут. Здесь меня застала недавняя война, и с тех пор я шагу не сделал за пределы не просто Аметистового Острова, но даже поместья-столицы. А мне хочется повидать мир, посмотреть, как сильно он изменился за прошедшие годы. Своими глазами увидеть, во что превратилась жизнь моего народа после того, как нами стал править император-орк… Хочется сложить новые песни, а для этого нужны новые впечатления… Да и после моего «выступления» на свадьбе, думаю, Наместник Калливар не будет слишком огорчен моим исчезновением, – добавил он с легкой усмешкой.

Артисты при этих словах несколько оживились – многие присутствовали в тот вечер в парадном зале и слышали более чем странную песню менестреля.

– А с чего это вдруг… – начал юноша-акробат и осекся, не зная, какие подобрать слова.

– С чего вдруг такая необычная песня? – улыбнулся мастер Неар. – Сам не знаю. Просто… просто посмотрел я на лицо дочери Наместника, вспомнил кое-какие странные слухи… Кроме того, все менестрели немного пророки. Без этого в нашей профессии никогда не достичь высот!.. Вы меня берете?

Его вопрос относился к старшему эльфу, стоявшему над ним.

– Возьмем, – осторожно ответил тот, – если…

– Обещаю больше таких мрачных песен не петь! – воскликнул певец. – Ну, во всяком случае, я постараюсь…

По лицу артиста было видно, что на самом деле он хотел сказать что-то другое, но промолчал.

Тварь уютно свернулась калачиком и прикрыла глаза – словно пеплом подернулся костер. На здешних существ оказалось очень легко охотиться – они до последнего не чуяли опасности. Лишь последняя «дичь» сумела оказать сопротивление. У твари до сих пор побаливал бок, куда ее по касательной задел разряд магии. Рана была серьезной – именно она помешала хищнику доесть свою добычу и пуститься наутек. Сейчас тварь была голодна. Но ничего. Пройдет несколько дней, боль утихнет, и можно будет снова начать убивать.

Фрозинтар был несколько удивлен, услышав из уст слуги, что его призывает к себе хозяин. Прошло уже некоторое время после похорон Видящей. Эти дни наемник слонялся по поместью-столице как неприкаянный, впервые в жизни чувствуя настоятельную необходимость куда-то бежать и что-то делать. Раньше такого не бывало. Раньше он словно плыл по течению.

«Вот оно! – обожгла его короткая ясная мысль. – Дождался!» Хозяин вспомнил о преданном слуге и решил наградить его по достоинству.

Фрозинтар не первый день жил на свете и знал, что самой большой мечтой лорда Лоредара была власть. Стать Наместником Аметистового Острова – вот о чем он грезил с тех самых пор, как внезапно и трагически скончался предыдущий Наместник, отец лорда Калливара, великолепный лорд Каллимир, заслуживший прозвище Хранитель. В последние годы, когда Наместника одолела болезнь, именно лорд Лоредар возглавил советников, которые фактически правили от имени все более погружавшегося в апатию лорда Каллимира, ибо его младший сын, будущий Калливар Аметистовый, все время проводил в армии и домой наезжал от случая к случаю. Советник рассчитывал, что преемником станет малолетний Карадор, еще при жизни деда объявленный Наследником, и можно будет спокойно стать регентом при малолетнем правителе, но дядя мальчишки внезапно захватил власть. Будучи военным, он умел действовать силой, но оказался совершенно беспомощным там, где сила уступала разуму. А управлять Островом – это вам не мечом махать и на коне скакать!

Но теперь главное препятствие – лорд Наместник – было устранено. Лаотора как мужа его дочери официально объявили наследником Наместника. Карадор Шутник исчез – а для всех, что умер! – власть фактически находилась в руках лорда Лоредара. И это было последнее задание для наемника. Хозяин обещал награду – и должен был выполнить свое обещание.

Вопреки обыкновению искать лорда советника пришлось чуть ли не по всему поместью. Тот попался Фрозинтару на полпути, где-то в парке. Лорд Лоредар шагал так быстро и был настолько погружен в свои мысли, что наемнику пришлось дважды окликнуть своего хозяина, прежде чем тот поднял голову.

– А, – по его тону нельзя было угадать, рад он встрече или нет, – это ты. Идем!

Фрозинтар пристроился рядом. Привычка заставляла его идти справа и чуть позади, контролируя ситуацию. Он даже машинально придержал своего спутника за локоть, когда тот пересекал ручей по тонкому, изящно изогнутому мосту. По воде проплыл первый желтый лист – хотя лето еще не спешило уступать свои позиции, по календарю несколько дней назад наступила осень.

Пройдя задами, они через вход для слуг проникли в замок и направились к кабинету лорда Лоредара. Несколько раз советника пробовали остановить слуги и незнатные эльфы с какими-то вопросами, но хозяин Фрозинтара нетерпеливыми жестами отсылал их всех прочь.

– Проходи, – советник чуть придержал дверь, предлагая наемнику поторопиться, – есть разговор.

В груди стало холодно. Так холодно, что Фрозинтар машинально прижал ладонь к тому месту, где полагалось биться сердцу.

– Присядь. – Сам лорд остался стоять и несколько раз прошелся туда-сюда, заложив руки за спину. – Разговор предстоит долгий!

Но у наемника от волнения не гнулись колени. Застыв столбом, он только провожал хозяина глазами.

– Я с-слушаю вас, – напомнил пару минут спустя.

– А. – Лорд Лоредар остановился так резко, словно забыл о присутствии собеседника. – Вот что. Ты успел восстановить силы?

Несколько изумленный, Фрозинтар хлопнул глазами. Он не ожидал этого вопроса.

– Ну…

– Если тебе нужна энергия, я готов предоставить в твое распоряжение женщину. Практически любую. Кроме моей жены и невестки, разумеется! И даже не одну. Только скажи. Тебе нужна энергия? Ты не голоден?

Наемник помотал головой. Прежде хозяин никогда не интересовался его состоянием. Наоборот, раз или два он подчеркивал, что это как бы не его проблема – мол, высасывай энергию из служанок сколько влезет, но чтобы твои делишки не вылезали наружу, а то я просто открещусь и не стану тебя спасать.

– Ну и отлично! – Лорд Лоредар улыбнулся. – Тогда сейчас я напишу расписку, – он прошел к столу, взялся за перо, – ты возьмешь в конюшне любого скакуна, соберешь вещи… Деньги есть? Я могу дать немного серебра… Так вот, сейчас ты соберешься и отправишься на…

– В-вы хотите дать мне з-задание?

От удивления тем, что его перебили, лорд Лоредар даже не стал возмущаться.

– Да, – сказал он, выпрямившись над недописанной распиской, – это очень важное и сложное дело. Только тебе и больше никому другому я могу доверить его. Больше скажу – я не стану очень уж гневаться, если у тебя ничего не получится… То есть что это я! У тебя все должно получиться, потому что я твердо уверен – не получится у всех, кроме тебя! Ты единственный, у кого есть хоть какой-то шанс! У тебя для этого имеется все – ум, сила, магия! – Последнее слово он произнес весьма значительным тоном, заговорщически подмигнув удивленному наемнику. – Да, ты ведь маг! Я давно это знаю! Ты владеешь магией, отличной от магии эльфов! Это, если не ошибаюсь, человеческая магия. Так?

– Н-не только. – Фрозинтар попятился от советника, как если бы на месте эльфа вдруг возникла огромная змея.

– Так ты у нас дважды маг? – улыбнулся тот. – Тебе кроме человеческой знакома и эльфийская магия, так? Видишь, я все про тебя знаю! Как знаю и то, что у тебя наверняка получится…

– Что?

– Разве я не сказал? Ты приехал несколько дней назад, все это время неотлучно находился в поместье-столице. Неужели ты не в курсе того, что тут творится?

Фрозинтар дернул плечом.

– Хозяйка Острова погибла не в результате неосторожного обращения с боевыми амулетами, – жестко произнес лорд Лоредар. – Только наш Наместник Калливар мог поверить в эту чушь! Хозяйка была опытной магичкой, она бы не стала творить такие глупости! Ее убили! И мне нужен тот, кто это сделал! Тот, кто обладает достаточной силой – в том числе и магической! – кто буквально вынудил ее совершить этот весьма странный поступок – взорвать себя своим собственным оружием! Сама ли она их активировала, дабы не попасть к убийце живой, или он внушил ей так поступить – сейчас не суть важно. Важно то, что убийца скрылся с места происшествия. Мне удалось лишь ощутить его след. Я не маг, – быстро добавил он, – запомни это! Я не маг и магом никогда не был!.. Но ты – другое дело! Ты обладаешь необходимыми силами. Ты сможешь не только ощутить след убийцы, но и взять его и выследить ту тварь, которая напала на Хозяйку. Писать в Цитадель, как предлагает лорд Калливар, дабы император прислал кого-нибудь сведущего в магии, чтобы тот разобрался в этом деле, долго – след успеет простыть. Да и кого пришлет орк? Какого-нибудь шамана, расписанного татуировками с головы до пят и колотящего в бубен под вопли и завывания? Ты отыщешь убийцу волшебницы, притащишь его мне…

– А в-вы потом ск-кажете, что это ваших рук дело? – промолвил наемник. – Что в-вы справились там, где потерпели поражение все остальные?

В синих глазах советника заплясали искорки-смешинки.

– Ты действительно умен, Фро, – протянул он. – Так как? На той поляне есть еще достаточно следов, чтобы восстановить картину события. Прошла всего неделя… Для опытного следопыта не такой уж большой срок. Тем более для того, кто владеет магией! Ты успеешь взять след. Он вряд ли далеко ушел. Это не такое уж сложное задание, как может показаться.

– Но в-вы же г-говорили, что мое п-последнее задание – это… – недоуменно промолвил Фрозинтар.

– Последнее? Ну… да. Оно легкое, ты справишься быстро, а потом…

– Вы об-бещали, что если я д-доставлю вам д-доказательства смерти Карадора Шутника, это и б-будет п-последним заданием. – Наемник осекся, пытаясь справиться со своим языком и чувствами. – Вы об-бещали, что вернете мне мою жизнь, если я… Про новое зад-дание уговора не было!

– Твою жизнь, говоришь? – протянул советник. – Да, помнится, я что-то такое говорил… Обещал… Но ты не выполнил моего поручения!

Удивленный, Фрозинтар не нашелся сразу что ответить, и советник продолжал, глядя в его сузившиеся глаза:

– Да! Не выполнил! Ты обещал доставить мне доказательства смерти Карадора Шутника, а рассказал лишь красивую байку! Наместнику простительно верить, потому что он этого очень хотел! Но я не столь легковерен! Мне нужно физическое доказательство – труп или хотя бы отрубленная голова! Только тогда я поверю, что наследник действительно мертв!.. Но ты, конечно, можешь возразить, что просто не подумал об этом, что сейчас съездить и привезти его голову невозможно!.. И я готов тебе поверить – ты ведь и так здорово для меня потрудился… Хотя – помолчав, произнес он, – мне даже все равно, жив ли Карадор! Этому сопляку меня не остановить! Меня никто не остановит!

– А я?

Слова сорвались с языка быстрее, чем драур смог их остановить. Советник Лоредар осекся, взглянув на своего слугу так, словно впервые увидел.

– Ты? Да что ты можешь? Тебе же некуда деваться!.. Один твой шаг в сторону – и вот этого, – он сорвал с пояса кошель и встряхнул им перед лицом наемника, – больше не будет! Тебя просто не станет!

Фрозинтар попятился, не сводя глаз с кожаного мешочка. Он прекрасно знал, что его хозяин слов на ветер не бросает.

– Отдайте, – промолвил он. – И я уйду. И н-не трону вас…

– Интересно куда? Мы, если помнишь, поднимали эту тему. Что ты будешь с нею делать, со своей свободой?

Фрозинтар опустил голову. По-своему истолковав его замешательство, лорд Лоредар продолжал, наступая:

– Ты же чужой этому миру! Вспомни, кем ты был и кем стал! У тебя никого и ничего нет! Ты не выживешь, если получишь свободу! Твоего мира больше нет! Я предлагаю тебе место под солнцем, помощь и защиту! Все, что от тебя требуется, – всего-навсего выполнять мои приказы. Они не такие уж сложные. И я даю тебе достаточно свободы. Заметь, не спрашиваю тебя, где ты мотался все позапрошлое лето. Уважаю твои дела, понимаю, что у тебя есть какие-то свои тайны, но…

Фрозинтар молчал, глядя в пол. Советник еще что-то говорил, но наемник его уже не слушал. Ему было достаточно сказанного. Он уже понял, что никто не собирался отпускать его на свободу, что его жизнь всегда будет в руках этого эльфа.

А ведь лорд в самом деле когда-то сильно ему помог…

Оголтелая толпа с ревом и воем штурмовала башню. Они уже проникли на первый этаж. Маг – сухонький старичок с добрыми, по-детски голубыми глазами – тщетно пытался остановить их:

– Не надо! Что вы делаете?

– Монстра! Отдай монстра!

– Он не монстр! Он такой же…

Стрела впилась в грудь под ключицами, застряла оперением в бороде. Плеснуло красным. Взмахнув руками, старичок осел на подставленные руки, при виде обладателя которых толпа взревела особенно яростно.

Факелы. Целое море факелов. Топот ног, чьи-то отчаянные и гневные крики. На его руках булькал кровью, испуская последний вздох, старый маг. И он действительно не знал, куда бежать и что делать.

– На… – изо рта плеснула кровь, – на-верх…

Он ринулся прочь через три ступеньки, легко неся хрупкое тело, из которого каплями уходила жизнь. Туда, в лабораторию, уже догадавшись, что маг имеет в виду.

– Ковер…

Под старым, вытертым ковром, на котором от рисунка остались лишь пятна краски, обнаружилась пентаграмма. Одного взгляда на чертеж было достаточно, чтобы его затрясло. Он не ожидал ЗДЕСЬ И СЕЙЧАС увидеть эти символы и невольно опустился на колени, касаясь руками начертанных в строгом порядке рун.

Хрип у стены заставил отвлечься. Старый маг испускал последний вздох.

– Возь-ми, – с трудом выговорил, указывая глазами на шкатулку на полке. – Там…

Голос его прервался. Жизнь покинула тело.

Но люди уже грохотали сапогами по лестнице. И счет пошел на секунды.

Он сразу понял, что это, – в тот самый миг, когда открыл шкатулку. Успел порадоваться дорогому подарку, сделанному магом, – и все.

Дверь дрогнула и распахнулась во всю ширь, подавшись под напором толпы. Люди заревели яростно и весело, увидев наконец загнанного в угол монстра – чудовище с бело-голубой кожей и ярко-красными глазами с вертикальными росчерками зрачков.

– Аа-а-а! Лови его! Ату!

Время остановилось. Но за ту долю секунды, которая была нужна первым смельчакам для того, чтобы преодолеть несколько шагов, отделявших толпу от ее жертвы, он успел, зажав в кулаке крошечный пузырек, очертя голову ринуться в пентаграмму. Куда угодно, лишь бы подальше отсюда…

На Радужный Архипелаг.

– Подальше отсюда…

Кажется, он произнес эти слова вслух, потому что лорд Лоредар вдруг осекся:

– Что ты сказал?

– П-подальше отсюда! – повторил наемник, делая шаг назад.

К его удивлению, советник рассмеялся.

– Да иди! Иди, куда хочешь! Дверь открыта! – Он взмахнул рукой, указывая направление на выход. – Только даю голову на отсечение – ты скоро сам приползешь обратно и будешь умолять меня на коленях позволить тебе остаться!

Фрозинтар заставил себя быть спокойным. Сжав кулаки, он круто развернулся на каблуках и, чеканя шаг, направился прочь.

В одном его хозяин был прав – он не знал, куда идти. У него действительно никого и ничего не было, разве что кроме…

Попытка потерпела неудачу. То ли остроухий оказался крепким орешком, то ли у него ослабла хватка, но ни вырвать у эльфа чужую тайну, ни вскрыть каналы и вычерпать его энергию не удалось. Проще простого было убить лишившегося сознания от боли и усталости пленника, но терять такой источник энергии не хотелось.

Впрочем, существовал еще один способ получения энергии. На это уйдет гораздо больше времени, и в конце от эльфа ничего не останется, но Пронитс готов был пойти на такой шаг. Все, что от него требовалось, это настолько ослабить пленника физически и морально, что у него просто не останется сил. Тогда он будет вынужден в обмен на жизнь открыть свои энергетические каналы – останется только оказаться рядом в этот момент и перехватить льющую через край Силу.

Добиться этого – ослабить противника – можно было только одним способом.

От толчка он по инерции сделал несколько шагов вперед, но споткнулся на дрожащих ногах и рухнул лицом вниз на холодные камни. Из разбитого носа вверх, в череп, стрельнула боль, но он лишь дернулся всем телом, как от удара.

– Вот, – глухо, сквозь стук крови в ушах, услышал голос, – забирайте новенького…

– Встать! – Пинок под ребра снова заставил тело содрогнуться, но сил приподняться не было.

– Ты… остроухая падаль…

Он сжался в предчувствии удара, но его не последовало. Сразу несколько рук вцепились ему в плечи, приподнимая и волоча куда-то. Он повис в чужих жестких объятиях, обмяк и лишь застонал, когда его рывком перевернули, усаживая у стены. Мозолистая рука прошлась по лицу, не столько стирая, сколько размазывая натекшую из носа кровь.

– М-м-м…

– Что с ним? – над головой зазвучали смутно знакомые голоса. Этот гортанный выговор он уже где-то слышал. – Остроухий в порядке? Очнись, э…

– Может, ему язык вырвали? Ну-ка, откройте ему рот… Давай свечку поближе…

Чужие пальцы вцепились в губы, и он мотнул головой, вырываясь.

– Н-нет…

– Фу, говорить может, значит, все в порядке… Ну, ты живучий, приятель! – Его похлопали по плечу. – Поздравляем!

К губам поднесли край чашки, но глоток он сделал только после того, как теплая, отдающая землей и гнилью, словно ее черпали из торфяного болота, вода коснулась потрескавшихся губ. С превеликим трудом заставив себя проглотить несколько капель, Карадор открыл глаза.

Было темно, и пленник несколько раз хлопнул ресницами, чтобы глаза привыкли к темноте, после чего огляделся по сторонам.

Эльф сидел, прислонившись к стене, в тесной пещере, где и без него было полным-полно народа. Большей частью здесь находились люди и темные альфары, но имелись и белокожие цверги, а над ним самим склонились два самых настоящих орка. Их физиономии показались ему настолько знакомыми, что новичок раздвинул губы в улыбке:

– Привет, ребята. Как жизнь?

– Да уж лучше, чем у тебя, – проворчал один и тут же заработал тычок локтем от напарника:

– Цыц! Парню так досталось, а ты… И мы нынче в одной лодке, так что помалкивай!

– Не думали, что выживешь, Каро, – засопел разбитым носом орк. – Особенно после того, как гном про этого мага нам такое порассказал…

Орки кивнули на молодого альфара, который сидел рядом с убитым видом. С первого взгляда эльф признал в нем Акко и, дотянувшись, толкнул его в бок:

– Не беспокойся. Я ему ничего не сказал… А где это мы?

Орк Кутх с шумом втянул воздух перебитым носом:

– На каторге, мать их… Всех захваченных на поверхности пленных и собственных преступников они ссылают сюда – копать туннели. Говорят, это навсегда. Здесь недолго живут.

– Особенно остроухие, – промолвил какой-то человек, сидевший в стороне в полном одиночестве. – Были тут такие же, как ты. Дольше тридцати смен ни один не продержался. Кто сам сдох, кто с собой покончил…

– Понятно. – Карадор подтянулся на дрожащих руках, пытаясь сесть прямее. – Кстати, у нас поесть ничего нету?

Остальные заключенные так и не поняли, почему, услышав эти безобидные слова, оба орка внезапно захохотали в полный голос.

Уронив голову на руки, драур лежал там, где его свалила усталость. Сил не было даже на то, чтобы ругать себя за беспечность. Ведь знал же, что путь предстоит долгий и опасный! Знал, что на пути могут встретиться разные преграды и непредвиденные обстоятельства, знал, что возвращаться ему некуда – да и незачем. Так почему же, какого гоблина он отказал себе в последнем удовольствии пройтись карающим, наводящим ужас смерчем по этим замкам? Почему не покуражился напоследок, вымещая злость и досаду на тех, кто живет полной жизнью, в то время как он обречен на замороженное существование? Почему просто ушел, не оставив по себе «добрую» память и ужас в сердцах тех, кто стал бы свидетелем его прощальных «забав»? Только ли потому, что внезапно захотел притвориться живым? Или потому, что слишком спешил, чтобы размышлять и строить планы мести?

Рядом, звякнув уздечкой, мотнул головой усталый эльфийский скакун. Наемник увел его из чьей-то конюшни, по-простому разломав хлипкую стену. Собственно, это было последней каплей. Не стоило так интенсивно растрачивать энергию. Но он слишком спешил… И теперь пожинал плоды своей спешки.

Опустив голову, скакун коснулся вялой холодной руки теплыми шершавыми губами. То есть Фрозинтар знал, что конские губы должны быть шершавыми и теплыми, – знал, но не чувствовал ничего. Пальцы слабо шевельнулись, нащупывая повод волочившейся по траве уздечки. Это было все, на что он оказался способен, но умное животное внезапно само осторожно подогнуло передние, а потом и задние ноги, ложась так, чтобы седоку было удобнее вползти на подставленную спину.

Стиснув зубы, наемник попытался подтянуться на дрожащих руках. Пальцы нащупали конскую гриву, вцепились в нее. Собрав остатки сил, он кое-как дополз до седла, смог пристроить на него щеку, но на большее его все-таки не хватило. Впрочем, и этого оказалось достаточно – решив, что всадник держится достаточно крепко, скакун внезапно встал. Рывок был так силен, что драур кое-как выпрямился на дрожащих ногах, привалившись к теплому боку животного.

Как ему была нужна энергия! Хотя бы несколько капель! Конь тут не годился – жизненная сила, которой было полно лошадиное тело, не подходила в принципе. Да и не хотелось убивать благородное существо, помогавшее ему от чистого сердца. Конь и так еле держался на ногах, ибо тащить на себе тяжеленного драура – дорогое удовольствие.

Осторожно переступая ногами, эльфийский скакун сам пустился в путь. Фрозинтар почти висел на его спине, цепляясь онемевшими пальцами за гриву и повод. Ему нужна была живая энергия, и он чутко прислушивался к окружающему миру в поисках разумных существ. Сейчас он готов был атаковать кого угодно – мужчину, женщину, ребенка, лишь бы пополнить свои силы. Только где они все, люди и нелюди? Уже несколько дней он пробирался по безлюдным местам в приграничье с Плоскогорьем. Отыскать жилье в этих местах было проблематично.