Текст книги "Выбор наследника"

– Идти! Вперед! Быстро-быстро! А иначе будет плохо!

– Э-э, гномы! – Хрост быстро выставил раскрытые ладони. – У нас поручение! Мы идем к Пронитсу! Про-нитс! – промолвил он по слогам. – Пронитс! Понятно?

Альфары быстро переглянулись, потом двое сблизили головы и быстро зашептались друг с дружкой на своем языке. Остальные в дискуссии участия не принимали, но косились на сородичей с интересом и любопытством.

Наконец подземники до чего-то договорились, и один из них шагнул к оркам:

– Зачем надо Пронитс?

– Он. – Опасаясь делать резкие движения, орк кивнул в сторону эльфа: – Шаман Гротх прислал… Заказ!

– Ага, – кивнул гном с таким видом, как будто это все объясняло. – Идти! Пронитс – идти! Быстро!

Если орки надеялись, что их отпустят, они жестоко ошиблись. Альфары окружили всех троих и повели за собой.

Вперед топал один подземник с факелом. За ним пристроился Карадор. Орков гнали сзади. Ни связывать пленников, ни завязывать им глаза гномы не стали – здесь каждый камень был на стороне темных альфаров, и вздумай кто-то из арестантов попытаться сбежать, ему была гарантирована смерть от обвала. Замыкал шествие второй факелоносец.

Вели пленников долго. Так долго, что даже поначалу с любопытством озиравшийся по сторонам и что-то бормотавший себе под нос Карадор в конце концов устало замолк. Ему, босому, приходилось тяжелее всех – пол под ногами был усыпан отнюдь не лепестками роз. Рассадив где-то ступню об осколок слюды, эльф остаток пути хромал, оставляя на камнях кровавые следы, но не жаловался.

Путь закончился в просторной пещере с гладкими стенами, украшенными несколькими развешанными тут и там шкурами каких-то животных и сталактитами-светильниками у входа, озарявшими мрачное великолепие подземелья. Гномы вышли, ненадолго оставив пленников одних, и Карадор тут же с тихим стоном привалился к камням, морщась от боли в пятке.

– Интересно, мы уже пришли или еще нет? – подумал он вслух. – Это просто ужасное место! Хуже, чем в подземном Альмраале… Я знаю, я там лазил, – покосившись взглядом на орков, счел нужным пояснить эльф. – Там та-акие пещеры! Закачаться можно! И почти такие же подземники водятся. Меня там чуть не съели!

Кутх и Хрост переглянулись. «Лучше бы съели, честное слово! – посетила обоих одинаковая мысль. – И нам проблем бы меньше… Да кто же знал?»

– Так вот, – как ни в чем не бывало продолжал болтать воспрянувший духом Карадор, усевшись на какой-то камень и внимательно разглядывая пятку, – там было намного чище! Хоть бы подметали тут иногда!.. Я, кажется, ногу занозил! – Он попытался подцепить ногтями какую-то черную точку в пятке и потерпел неудачу. – И как ее теперь вытаскивать?

– Вообще-то у меня есть радикальное средство от подобных неприятностей, – неожиданно прозвучал совсем близко чем-то недовольный голос.

Выругавшись, орки резко обернулись. Вскочивший эльф попытался повторить их маневр, не отпуская ноги, но шлепнулся на камни и взвыл, схватившись за отбитую задницу.

Из не замеченного незваными гостями (или зваными пленниками, тут как посмотреть!) бокового туннеля вышел человек. Да, именно человек, если судить по росту и телосложению. Четыре вооруженных до зубов гнома шагали рядом – судя по всему, это была его охрана, поскольку они мигом рассредоточились, наставив на орков и эльфа копья.

– Так это они? – промолвил человек, ни к кому конкретно не обращаясь. – Занятно. На колени!

Кутх и Хрост недовольно заворчали, но несколько чувствительных уколов в бока и почки заставили их быть послушнее. Человек быстро осмотрел орков и удовлетворенно кивнул:

– Да, этих можно взять.

До этого момента орки еще сохраняли спокойствие, но, едва их окружили коренастые бородачи и стали заламывать руки назад, Кутх попытался вскочить на ноги.

– Но шаман Гротх! – воскликнул он. – Мы так не договаривались! Уговор был только насчет эльфа! А…

Один из гномов одетой в железный шлем головой врезал орку в живот, и, не ожидавший такого удара Кутх рухнул на колени. Хрост рванулся было к товарищу, но на нем повисло сразу несколько альфаров, и он остановился, снизу вверх взглянув на мага:

– Но шаман обещал… Пронитс…

– Это он обещал вам! – улыбнулся маг. – А не я! Никто и никогда не должен знать, где меня искать! Понятно?

Хрост скрипнул зубами. Как бы то ни было, вряд ли старый пройдоха Гротх, уже более полувека один из главарей преступного мира Эвларии и хозяин знаменитого Эвларского лабиринта, этого не знал. Старик наверняка догадывался, какая участь ждет сопровождающих эльфа конвоиров. Догадывался – и все равно пожертвовал сородичами ради каких-то своих интересов. Только вот зачем эльф понадобился Пронитсу?

– А этого…

Внимание мага переключилось на сидящего на камнях пленника. Внезапно взгляд его чуть сонных глаз прояснился. Лицо приобрело хищное выражение. Человек рванулся к Карадору с такой скоростью, словно от этого зависела его жизнь. Двумя пальцами он приподнял его лицо за подбородок:

– Встать!

– Не могу, – развел руками тот. – У меня нога болит! Я в ваших катакомбах палец ушиб, и еще у меня в пятке заноза. А вы обещали мне какое-то средство, чтобы…

Темные альфары даже попятились, услышав, каким тоном этот остроухий разговаривает с человеком. Даже орки, мигом сообразившие, что к чему, обреченно зажмурились, ожидая как минимум камнепада. Но маг только усмехнулся бледными бескровными губами:

– Да, такое средство есть, и очень простое… Оно у меня всегда с собой!

– Это же здорово! – всплеснул руками Карадор. – Вы, наверное, тут давно живете и понимаете, что без него в этих пещерах никуда! Давайте! Давайте его скорее!

В следующий миг в руке человека невесть откуда взялся нож.

– Это средство очень простое, – произнес он. – Сейчас мы просто отрежем ногу, и заноза перестанет тебя волновать. Держите его!

Реплика относилась к темным альфарам, но прежде, чем гномы сделали шаг вперед, эльф кузнечиком вскочил на ноги.

– Э, нет! Это плохая шутка, – воскликнул он, отпрянув. – Я сам люблю пошутить и однажды насыпал дядюшке песку в тапочки, но чтобы вот так…

– А это не шутка, – холодно промолвил Пронитс, и Кутх с Хростом обменялись многозначительными взглядами. Именно такой иногда бывала интонация у старого Гротха, когда он намекал, что его собеседнику пора рыть себе могилу. – Шутки кончились. Раз и навсегда! Я здесь хозяин, и только я буду решать, жить вам или умереть! Что встали? Взять! Этого – отдельно! – кивнул он альфарам на эльфа.

Разлученные путешественники попятились в разные концы пещеры, отступая перед нацеленными на них древками копий. Откуда-то сбоку вышли еще несколько гномов. Эти были без оружия, но зато несли ручные кандалы и зубила с молотами, чтобы заковать пленников. Орки зло зыркали глазами по сторонам – конечно, можно было попытаться сбежать, но только не здесь. Даже если альфары их не догонят, разозленный Пронитс вполне может послать вдогонку какое-нибудь убийственное заклинание. А старый Гротх далеко. Наверное, он рукой махнул на двух конвоиров. Не поэтому ли удрал Фрозинтар, догадавшись, чем тут пахнет?

– Э-э, кстати…

Уже направившийся к выходу, маг вздрогнул от неожиданности. Уж больно деловым тоном к нему обратились. Он обернулся и вопросительно шевельнул бровями. Смотревший поверх голов копошащихся вокруг него гномов эльф взглянул ему прямо в лицо:

– Простите, а как вас зовут? В том смысле, что… ну… нам же как-то надо общаться! Вот я, например, Карадор, а вы?

– А разве я не сказал? – Пронитс улыбнулся холодной улыбкой. – Зови меня хозяином.

До поместья-столицы он добрался уже в сумерках, впрочем, для его острого зрения и кромешная темень не была помехой. Без малейших угрызений совести бросив заморенного коня в роще неподалеку (своя собственная судьба занимала его гораздо больше, что тут думать о коне!), Фрозинтар легким шагом одолел две последние лиги, отделявшие рощу от окружавших поместье ферм, где жили светлые альфары. Сторожевые псы зашлись было истошным брехом, чуя драура, но наемник и ухом не повел. С легкостью перепрыгивая через заборчики, отделявшие фермы друг от друга, он напрямик пересек поселение и подобрался к крепостной стене. Слегка подпрыгнул, бросив свое тело вверх, скользнул пальцами по кладке, выискивая в трещинах камней опору для рук, зацепился и полез, практически не пользуясь ногами.

Стену в четыре эльфийских роста он преодолел за пару минут, последним усилием перевалил через щель-бойницу на галерею, по которой обычно ходила стража, распластался, почти прижимаясь животом к камням и оценивая обстановку.

Конечно, можно было явиться и в открытую, как-никак скоро он станет совсем живым и будет жить нормальной жизнью, – но еще порядка двухсот махов[23]23
  Мах – здесь мера длины, равная расстоянию от кончика пальцев левой ноги до пальцев поднятой вверх правой руки. У каждой расы своя мера длины, в зависимости от среднего роста представителей этого народа.


[Закрыть] топать вдоль стены, стучать в ворота, потом ждать, когда тебе откроет ночная стража, объясняться с ними – нет, это слишком долго. С неприятным делом нужно покончить как можно скорее!

Тем более что замок его хозяина находился совсем близко к крепостной стене, отделенный от нее только веселенькой березовой аллеей. Его стену одолеть оказалось еще легче. Наемника опять никто не заметил – разве что охотничьи псы, любимцы хозяина, подняли вой и визг, когда он проходил мимо псарни, но драур привык к подобной реакции животных и даже ухом не повел.

Во внутреннем дворе замка его впервые остановила ночная стража – как раз на пост заступала очередная смена, и Фрозинтар буквально столкнулся с отрядом, выходившим из караульного помещения.

– Куда?

– К лорду Лоредару по срочному делу, – отрезал наемник.

– Милорда нет в замке. Он с вечера отправился к Наместнику и еще не возвращался!

Фрозинтар ругнулся сквозь зубы, но послушно повернул к выходу. Если лорд-советник до сих пор находится у Наместника, значит, произошло нечто серьезное. Скорее всего, ему будет не до того, но сидеть и ждать сейчас, когда конец так близок, наемник не мог. Если надо, он будет хвостом ходить за хозяином, но заставит его уделить себе минуту внимания. Ведь это так просто! Его жизнь в прямом смысле в руках лорда Лоредара. Ее надо лишь передать из рук в руки!

Замок Наместника, казалось, вообще не спал. Во всяком случае, на воротах стояла стража, на дворе горели огни, стоило наемнику вступить в двери, как сбоку выскочил слуга-альфар и согнулся в поклоне, готовый исполнить приказ эльфа. По его словам, великолепный лорд Наместник и его советник уже который час сидели в кабинете лорда Калливара, совещаясь о чем-то важном. Проводить Фрозинтара он почему-то отказался, так что тому пришлось отправляться на поиски покоев Наместника самостоятельно. Серьезное там дело или нет, а он прибыл с донесением о выполненном задании и не мог долго ждать!

Несмотря на то что прожил какое-то время в поместье-столице, в замке самого великолепного лорда Наместника Фрозинтар ни разу не был, а посему невольно озирался по сторонам, осматривая внутреннее убранство залов, галерей и анфилад комнат, через которые ему случалось проходить. Другой встреченный на пути альфар указал ему, куда надо идти, чтобы попасть прямиком к Наместнику, и наемник решительно потопал по коридорам, между делом невольно обращая внимание на окружающую обстановку. Интересно же посмотреть, как живут сильные мира сего!

«Когда все закончится, у меня будет такой же замок! – подумал Фрозинтар. – Ну, может, не точная копия, но все-таки… И залы, и лестницы, и галереи, и гобелены на стенах…»

Взгляд скользил по причудливому декору и изысканному орнаменту. На стенах гобелены чередовались с картинами и мозаичными полотнами. На одних были изображены сцены из жизни – охота, турниры, войны с орками и людьми, – на других просто пейзажи, причем обязательно где-то на заднем плане виднелось строение причудливой формы; третьи представляли собой портреты. Лорды и леди в доспехах и парадных одеяниях – тут их было полным-полно. Наемник даже почувствовал зависть – он всю жизнь, кроме детства и ранней юности, был одинок. А тут (он уверен!) были изображены члены одной династии.

«Ничего, у меня тоже будет семья! Настоящая! И я…»

Этот портрет несколько отличался от остальных хотя бы тем, что женщина на нем не улыбалась. Какое-то время Фрозинтар силился понять, что не так в ее лице, и, лишь подойдя, увидел – нижняя часть его была как-то странно затерта, словно кто-то пытался соскоблить улыбку с ее губ. Но даже это было не главным – глаза женщины неведомый вандал тронуть не посмел, и эти глаза…

Наемник прислонился к стене, схватился руками за грудь, словно там еще что-то могло болеть. Он был совершенно уверен, что никогда уже не увидит этих глаз.

– Тариэль…

Это была она. Нет, не ее родственница, обладающая определенным сходством, а именно она! Глядя на лицо своей бывшей жены, Фрозинтар невольно отмечал явную похожесть на нее той девушки-полукровки из Альмрааля. Как она себя называла? Тара? Тогда он ошибся, приняв за оригинал бледную копию, но сейчас отчетливо видел разницу.

– Это ты! Но… к-как?

Отступив на шаг, наемник огляделся по сторонам, словно ответ был где-то рядом. Его Тариэль была замужем за кем-то из предков нынешнего Наместника? Забыв про свое поручение, он пробежался туда-сюда вдоль галереи портретов – ее больше не было нигде. Разве что в одном месте, на групповом портрете, где в окружении пожилого эльфа стояли две семейные пары, одна из девушек имела с нею сходство. Сестра? Дочь? Племянница?

– Это т-твоя семья, Тариэль? – Вернувшись к портрету, Фрозинтар коснулся ладонями старинной рамы. Краска на ней местами потрескалась и облупилась от времени. Да и сам холст, несмотря на отличную сохранность, тоже нес на себе следы прожитых лет. Но это была она, его Тариэль, – много веков назад, когда еще Альмрааль был эльфийской столицей, а люди и не помышляли о том, что когда-нибудь будут его хозяевами, в те века, когда сам Фрозинтар еще учился в Академии Магии, именно такие наряды были в моде. И бисерное украшение… Тариэль сама плела из бисера браслеты, колье и ожерелья и носила только изделия собственного изготовления. И сейчас на ее горле виднелась плетеная из бисера полоска, украшенная бахромой. Парный ей браслет охватывал запястье левой руки, бисерная же лента стягивала свободно рассыпавшиеся по плечам волосы. Больше ни на одном портрете – даже на том, групповом, где была похожая на нее девушка, – ни у кого не было украшений из бисера.

Из оцепенения его вывели хлопок двери и негромкие голоса, в которых звучали усталость и раздражение.

– Я совершенно не представляю, что делать, советник, – говорил незнакомый голос. – То есть если бы я знал, что это за… э-э… тварь, я бы, наверное… Но поймите, отец ничего мне не говорил!

– Может быть, он был уверен, что вы не справитесь? – Вкрадчивый голос принадлежал лорду Лоредару, и Фрозинтар насторожился. С этой загадкой он разберется потом. Сейчас – дело, ради которого он прибыл сюда.

– А кто? Скажите на милость, кто тогда справится? – с раздражением воскликнул Наместник Калливар.

– Тот, у кого есть для этого силы и способности! Тот, кто предназначен для этой роли!

– Но это не я! Отец не готовил меня в свои преемники…

Наместник Калливар внезапно осекся, застыл с открытым ртом. Он только что сообразил, о ком думал все эти долгие часы. Но гордость не позволяла ему признать очевидное, и он лишь изобразил на лице натужное раздумье.

Фрозинтар счел этот момент удачным для того, чтобы напомнить о себе. Он сделал несколько шагов, намеренно громко стуча сапогами по полу, чтобы привлечь к себе внимание, но оба знатных эльфа все равно вздрогнули от неожиданности. Изображая раскаяние, наемник опустился на одно колено, почтительно склонив голову:

– Ми-милорд…

– Уф, напугал! – помотал головой советник Лоредар. – Ты что тут делаешь? Я тебе что приказывал?.. Это мой… э-э… доверенный слуга, – объяснил он Наместнику. – Обычно он не позволяет себе подобных вольностей.

– Милорд, – наемник поднял на него глаза, – ваш п-приказ выполнен.

– Вот как? – оживился эльф.

– Он мертв.

– Точно? – Лорд Лоредар еле сдержался, чтобы не схватить Фрозинтара за плечи и не встряхнуть.

– Несчастный случай. – Версия событий уже была готова. – Т-так получилось, что мы… в общем, я своими глазами видел, как он б-бросился наперерез карете, чтобы вытащить из-под колес ребенка, и… не успел. Ребенок остался жив, а он… его п-переехало колесо. Прямо по груди. Д-даже если бы я был целителем, я бы не смог…

– Где это случилось?

– В Эвларе. Мы собирались т-там…

– Это неважно, – покачал головой советник. – И ты своими глазами видел его тело?

– Да.

– Где оно?

– Од-дин ученый… человек… хорошо заплатил мне за то, чтобы я отдал его тело… продал д-для вскрытия. Он заплатил мне девяносто серебряных… – В доказательство Фрозинтар полез за пазуху за остатками паннорских подковок.

Лорд Лоредар какое-то время смотрел на горсть монет, потом отвернулся к своему собеседнику и развел руками:

– Кажется, у нас нет другого выхода…

– Вы о чем?

– Нет никого, кто бы смог справиться с тварью, великолепный лорд Наместник! Никого из вашей семьи, я хочу сказать… У вас не осталось наследников… Самое время подумать о том обещании, которое вы мне дали!

– Какое обещание? – Наместник отступил на шаг.

– Вы обещали отдать вашу дочь Каллирель в жены моему сыну Лаотору!

– Да, – нахмурился лорд Калливар. – Но я, если помните, поставил одно условие…

– Доказательства смерти вашего племянника Карадора? А разве вы не слышали? Только что!.. Его переехала карета, когда он пытался вытащить из-под колес ребенка. Как это благородно – пожертвовать собой ради других! Подумать только – Карадор Шутник, оказывается, был способен на сильные чувства и смелые поступки…

Наместник Калливар опустил голову. Было заметно, что он волнуется и отчаянно пытается взять себя в руки.

– Вы согласны на свадьбу? – помолчав, напомнил о себе советник.

– Как вы можете думать о ней в такое время? – пожал плечами знатный эльф. – Мой племянник погиб… На свободу вырвалась какая-то странная тварь… Я просто не знаю, что с нею делать, а вы…

– А вы мне обещали! Кроме того, когда я стану вашим родственником, ваши проблемы станут частично и моими! Вместе мы придумаем, как обуздать эту нечисть! Но Каллирель должна стать женой Лаотора! Вам все равно надо подумать о наследнике. У вашей дочери нет сына… полукровка Келлегор не в счет, он слишком юн и давно живет среди людей. И он, кажется, маг?

Наместник покивал головой. Советник был прав. Рано или поздно ему пришлось бы задуматься о преемнике. Если Карадор действительно мертв, то им должен стать новый супруг его дочери. Правда, Каллирель тяжело больна. Она может скончаться, не успев произвести на свет третьего ребенка, наследника уже для Лаотора. Что тогда? Его род прервется и власть уйдет из Дома к другим? Эх, если бы у Келлегора был младший брат, а не сестра! И если бы сам Келлегор не был полукровкой!

– Я… подумаю над вашим предложением, советник, – промолвил лорд Калливар, отступая и потирая пальцами виски. – Вы… дадите мне время хотя бы до утра?

Лорд Лоредар еле сдержался, чтобы не расплыться в торжествующей улыбке. Быстро же сломался его соперник! Впрочем, он был не настолько сильным противником. В военном деле – да, ему не было равных. Но вот в мирной жизни и политических интригах нынешний Наместник оказался слабаком.

– Думайте, милорд. – Он поклонился, отступая на шаг. – Время еще есть. Тварь пока никак не проявила себя. Так что можно спать спокойно…

Собеседники раскланялись, прощаясь.

Фрозинтар, о котором они забыли, тихо ждал, но когда лорд Лоредар направился прочь, наемник вскочил с колен и бросился за ним вдогонку:

– Милорд!

– Чего тебе? – Советник быстро оглянулся и прибавил шагу.

– Вы обещали… Если я д-добуду д-доказательства смерти Карадора Шут-тника, вы вернете мне м-мою жизнь…

Лорд Лоредар посмотрел на протянутую руку так, словно впервые увидел стоявшего напротив него наемника.

– Ты рехнулся, – спокойно произнес он. – Луну с неба попросить не хочешь?

– Н-но вы обещали…

– Отстань! У нас сейчас другие проблемы!

Решительным жестом отстранив наемника, лорд Лоредар направился прочь, даже не заметив, какими глазами смотрит ему вслед Фрозинтар.

Глава 8

Пещера удивляла. Потрясала. Поражала воображение.

Собственно, назвать ее пещерой не поворачивался язык. Миновав недлинный узкий туннель, пленники вместе с конвоем оказались на небольшом скальном уступе, от которого вниз по склону, лавируя между обелисками и скульптурами причудливой формы (эдакий сад камней!), на дно огромной чаши, извиваясь, как змея, бежала ровная дорога. Сад (некоторые камни впрямь походили на деревья высотой в полтора-два человеческих роста) тянулся направо и налево, покуда хватало глаз, и постепенно пропадал в полумраке.

Дно «чаши» по контуру охватывала слабо бурлящая полоса лавы, дававшая сразу желтовато-алый свет и тепло. Вблизи, там, где к ней сбегала дорога, она была шириной примерно сажени три-четыре – точнее не определить из-за большого расстояния, – а вдали истончалась до ниточки.

За полосой находилась…

Трудно было подобрать слова для описания этого каменного сооружения. По размерам оно больше напоминало целый город, но это был один-единственный замок, изваянный в виде пирамиды в дюжину уровней-ступеней. Тут и там на его стенах точечками горели факелы, выхватывая из темноты небольшие кусочки здания. А на самом верху, где ввысь возносился удивительно тонкий и стройный шпиль – не иначе, как сотворенный с помощью магии! – горел огонь. Сгусток пламени висел в воздухе без опоры и представлял собой идеально ровный шар. На таком расстоянии он походил на невесть как попавшее в плен солнце. Несколько десятков крупных нетопырей мелькали в воздухе подобно птицам, нарезая вокруг бесконечные круги.

– С ума сойти! – всплеснул руками Карадор. – И вы все это сделали сами?

– Ну, – Пронитс покосился на гномов, – у меня много слуг и рабов…

С этими словами он взмахнул рукой, и в воздухе соткался мостик, такой изящный и ажурный, что не верилось, будто его изваяли из камня. Повиснув в воздухе, одним концом мостик коснулся скального выступа, а другим дотянулся аж до верхнего этажа города-пирамиды.

– И-эх ты! – взвизгнул Карадор и бегом бросился к мостику, чтобы потрогать его точеные перильца. – Здорово! А как вы это делаете? Это какой-то фокус? Типа сдернули полог, а он тут? Вы маг, что ли?

Человек презрительно поджал губы и воздел очи горе, скептически качая головой.

– Ну точно! Вы маг! И как я сразу не догадался! А вот я магией не владею… Меня дедушка чему-то пытался учить, но я оказался бездарем и бестолочью! – Карадор вздохнул. – Хотя у нас мужчины вообще магией не владеют… ну, то есть это при Видящих считалось, что не владеют, а на самом деле очень даже владеют, просто их, таких магов, мало. Но я не из их числа! Увы!

Темные альфары, насупившись, стали подгонять пленников к краю моста. Орки вступили на него совершенно спокойно – высоты они не боялись, а смерть в случае падения в лаву хоть и болезненна, но ничем не хуже любой другой. Маг уже стоял на мосту, скрестив руки на груди.

– И все равно это потрясающе! – Ступив на мостик, Карадор перевесился через перила, оценивая высоту, и плюнул вниз, внимательно наблюдая за полетом плевка. Тот пропал из вида прежде, чем долетел до полосы лавы. – Ух ты! Как высоко!.. А наверху знают, что здесь существует такая красота?

Человек и гномы переглянулись. Всем и каждому было известно, что эльфы высоты боятся, несмотря на свою якобы любовь к жизни на деревьях. Нет, у них в замках встречаются и высокие башни, и балкончики, на которых благородные леди внимают серенадам влюбленных юношей, но между отчаянным прыжком с крепостной стены и сдачей в плен загнавшим его туда врагам любой нормальный эльф выберет именно плен. И уж тем более никто из этого остроухого племени не станет перевешиваться через перила, болтая в воздухе ногами.

– Нет.

– И совершенно зря! Люди должны знать, на какие чудеса способны природа и труд мастера! Да за то, чтобы посмотреть на это, вам должны платить…

– Не беспокойся, эльф, – поджал губы Пронитс. – Мне платят.

– А сколько вы берете за час?

– Не за час. За жизнь. За жизнь здесь обычно платят своей жизнью.

– В смысле: «Вам у нас так понравится, что вы не захотите отсюда уезжать»? – уточнил Карадор, шагая следом и с любопытством вертя головой по сторонам. – Знаете, а вы правы! Пожалуй, мне тут нравится. Красиво все, стильно… Только мостик что-то больно хлипкий! Не боитесь, что конструкция сломается?

– Нет, – коротко ответил маг, шагая впереди.

– Да? – тут же эхом откликнулся эльф. – А если кто-нибудь сделает вот так?

Ухватившись за перила, он несколько раз энергично подпрыгнул.

– Аа-а-а! – заорали альфары. – Что ты делаешь, зараза?

Кто-то уронил оружие, и копье, блеснув напоследок наконечником, без всплеска исчезло в полосе лавы. Кто-то просто рухнул ничком на мост, обхватив голову руками. По самому мосту прошла волна дрожи.

– Я – ничего! – Карадор крепко держался за перила. – Но должен же кто-то испытать его на прочность! Он вообще на какую максимальную тяжесть рассчитан? Я имею в виду наш вес!

– Не беспокойся, эльф, – процедил Пронитс. – Тебя он выдержит…

– Это здорово, – шумно выдохнул Карадор. – А то меня обычно мало кто выдерживает…

Кутх и Хрост переглянулись, испытывая что-то вроде мстительной радости оттого, что у взявшего их в плен мага скоро начнутся большие проблемы.

Осторожно скрипнула дверь, и в образовавшуюся щель просунулся любопытный нос. А за ним часть лица, заросшая короткой курчавой бородкой. Обитатель комнаты, сидевший в углу на топчане, скрестив руки на груди, мгновенно развернувшись к незваному гостю, вскочил:

– Ну наконец-то! А я уже соскучился! Ну, сколько мож…

Он осекся, запоздало заметив направленное ему в грудь острие копья. Камень был заточен так, как не снилось самым острым кинжалам наемных убийц.

– У-у-у. – Эльф задумчиво почесал кончик носа, неловко придерживая второй рукой цепочку от кандалов. – И ты туда же! Зашуганные вы тут какие-то, вот что я вам скажу! И украшения эти не снимаете… Чего вы все боитесь-то? Вы же под землей, добраться до вас с вашей каменной магией практически невозможно, места на поверхности дикие, а если бы вы подсуетились и каких-нибудь тварей выпустили погулять в пещеры – ну, типа василисков или мантикор всяких! – так к вам и вовсе бы никто без предупреждения заявиться не мог. Не думаете вы о своей безопасности, ребята, вот что я вам скажу!

Молодой еще темный альфар скрипнул зубами, бросив взгляд в сторону выхода. Вышло это у него до того выразительно, что Карадор понимающе кивнул головой:

– На выход? Наконец-то… Веди, недреманный страж!

Гном попятился, все еще держа копье перед собой, и кивком головы указал на дверной проем.

– Иду-иду! – Эльф спокойно прошел мимо него.

Акка Усик из клана о-Якко был взволнован и горд своим поручением. И не столько потому, что его дал именно маг, сколько потому, что это было его первое самостоятельное задание. Усику всего тридцать семь, а ему уже дают такие поручения! Другие и в пятьдесят не могут добиться самостоятельности. Эдак годам к шестидесяти можно подумать и о женитьбе!

Они шагали по узкому, вырубленному в скале туннелю. Вопреки увиденному с моста город был еще не достроен. Он вырастал из скалы постепенно. День и ночь сотни гномов и пленных цвергов, десятки захваченных в плен людей и рабов других рас трудились, возводя эту твердыню. Были пока начерно готовы лишь основание и самый верх, где обитал человеческий маг. Все остальное требовало месяцев, если не лет упорного труда. Но, судя по всему, это должно было стать самым большим и грандиозным сооружением за всю историю народа темных альфаров, начиная с короля Терако Энергичного…

На поверхности темные альфары издавна жили небольшими поселениями, в каменных и глинобитных домиках, прилепившихся к скалам. Там же они пасли скот, овец и коз, разводили сады и виноградники. Большинство людей думали, что гномы – это всего лишь рудокопы, торговцы и мирные трудяги, никому не причиняющие вреда.

Мало кто знал, что в пещерах, куда ведут часто запутанные и полные ловушек подземные коридоры, они возводят чертоги, равных которым нет и не было среди человеческих строений. И именно там находилось сердце гномьего мира. К слову сказать, все старинные здания во всех крупных городах построили именно зодчие-гномы, и даже эльфы не гнушались приглашать темных альфаров, чтобы те возводили для них замки.

Пройдя небольшим узким коридором, эльф и гном оказались на высоком мостике, аркой изогнувшемся над частью будущего города-замка. Внизу, в чашеобразном углублении, освещенном плошками с подземным маслом, кипела жизнь. Десятка четыре цвергов и несколько представителей других рас под присмотром дюжины гномов-надсмотрщиков трудились не покладая рук, отсекая камни, убирая мусор, что-то подчищая, вырезая или кладя камни. Три альфара-зодчих с длинными белыми бородами, заплетенными в косы и заправленными за пояс (у одного она так даже была обмотана вокруг талии!), ходили между ними, то и дело поправляя и отдавая приказы. Иногда было достаточно нескольких слов, но иной раз альфарам приходилось прибегать к тычкам и подзатыльникам, наставляя нерадивых «мастеровых».

– Ой, чего это там? – Карадор остановился, перевесившись через резные перильца вниз. – Ух ты… Это стройка, да? Ударными темпами догоним и перегоним? Пятилетку за три дня? Так?

Его конвоир стиснул зубы и покрепче вцепился в древко копья.

– Шагай давай, – процедил он.

– А что? Неужели нельзя полюбоваться ударным трудом?.. Э, смотри, знакомые все лица! Эге-гей!

Пробежав немного вперед, он замахал руками, громко окликая двух орков, один из которых грузил в тачку осколки горной породы, в то время как второй, орудуя киркой, отсекал их от цельной скалы. Как самых рослых и сильных, Кутха и Хроста приспособили к самой тяжелой работе на этом участке – они должны были вырезать в породе каверны, которые остальные после будут отделывать, шлифуя пол, потолок и стены и украшая их резьбой и мозаикой. Вместе с ними трудились еще два человека и какой-то альфар. Вся пятерка носила кандалы на ногах, цепочкой соединявшиеся с ошейником на горле. Рядом с ними неотлучно находились два альфара-воина с копьями и клевцами наготове. Они аж подпрыгнули, когда по шлему одного из них звонко щелкнул камешек, прилетевший откуда-то сверху.

– Извиняюсь, – развел руками обнаружившийся на мостике эльф, – я вообще-то вон в того здоровенного орка целился… А ну-ка, дай мне чего-нибудь, – пихнул он локтем своего стража. – Я в него еще раз кину! Он мне есть не давал!

Акка о-Якко судорожно вцепился в копье, выставив его перед собой.