Текст книги "Выбор наследника"

Бледное лицо с приоткрытыми губами всплыло в памяти сразу. Даже не пришлось сосредотачиваться.

Ярко-красные глаза с вертикальными черточками зрачков всколыхнули вязкую муть сна за миг до того, как чужие пальцы легли на рот, глуша возможный крик. Альфар проснулся прежде этого и почувствовал не только прикосновение к губам, но и вторую ладонь, лезшую ему за пазуху. И, не тратя времени на барахтанье и испуганный вопль, впился в чужую руку зубами.

– У-уй! – Оруженосец Гай отшатнулся. – Ты чего кусаешься?

– А ты чего меня лапаешь? Убери руки!

Голос все-таки подвел – сорвался на девчоночий отчаянный визг, и спавший по другую сторону от костра сэр Ройдар поднял голову:

– Что?

– Он ко мне пристает! – немедленно наябедничал Седрик, садясь и судорожно поправляя рубашку.

– Фу, Гай, как не стыдно! – скривился рыцарь. – Мужеложество противоестественно!

– Но это никакой не… – начал оруженосец, осекшись от резкого тычка крепким кулачком под ребра. – Да я тебе… – Он замахнулся.

– Отставить! – цыкнул на парней сэр Ройдар. – Марш по углам! И спать!

– Но милорд, – заспорил альфар, – выслушайте меня! Мы должны ехать.

– Что? Как это? Куда?

– Мне… – мальчишка нахмурился, вспоминая срывающийся хриплый голос, сопровождавший видение, – сон приснился.

– Ф-фу ты! Глупость какая!

– И вовсе не глупость! – заспорил Седрик. – Лорд Карадор нашел своего дядю.

– Что? – Скепсис его собеседников как рукой сняло.

– Да, нашел. Мне… мне сон такой приснился. Что надо идти на место встречи. Они выйдут на поверхность не здесь, а в другом месте, к северу отсюда. Точнее мне не сказали – они ведь пока под землей и не знают, где отыщется выход. Но зов пришел с севера, с той стороны. – Альфар махнул рукой, указывая направление.

Выросший в мире, где магия была реальностью, сэр Ройдар не считал нужным подвергать подобные видения сомнению.

– Хорошо, – кивнул он. – Как только рассветет, собираем вещи и трогаемся в путь.

– Но милорд, – Седрик улыбнулся и стал скатывать свое одеяло, – посмотрите на небо!

Граф поднял голову. Справа и слева над местом стоянки вставали два горных хребта. По иронии судьбы они протянулись как раз с севера на юг, практически указывая, в какую сторону надо идти к месту сбора. Правый, восточный склон еще был погружен во мрак, но верхние отроги левого, западного, уже порозовели, окрашенные поднимающимся солнцем.

– Хорошо, – кивнул сэр Ройдар, вставая. – Тогда сворачивайте лагерь. Перекусим – и в путь!

Два оруженосца, кидая друг на друга двусмысленные и не совсем дружелюбные взгляды, споро принялись за дело. Сам рыцарь отошел на несколько шагов и, обнажив меч, встал в позицию. Каждое утро он начинал с небольшой разминки. Сэр Ройдар знал, что они отправились в опасное путешествие. И пусть пока обходилось без серьезных сражений, но к битве надо быть постоянно готовым и держать себя в форме.

Открыв глаза, наемник увидел, что на него буквально вытаращился Келлегор.

– С ума сойти, – прошептал юный маг. – У тебя получилось!

– М-милорд, – помявшись, промолвил Фрозинтар, – а вы уже решили, куда пойдете… п-потом?

– Я хотел найти дядю, – пожал плечами полукровка. – Убедиться, что с ним все в порядке. Дядя здесь. – Он через плечо посмотрел на Карадора, который спал, свернувшись калачиком и не замечая, что его бок один из орков использует в качестве подушки. – Собственно, это все!.. Его величество король Кейтор хочет видеть его в Альмраале, чтобы задать пару вопросов относительно покушения на принца Даральда, так что…

– Н-не надо туда ходить. – Наемник накрыл руку Келлегора своей, но тут же резко отдернул. – П-принца Даральда убил я.

– Что? – вскрикнул подросток.

– Д-да, я. Мне п-приказал хозяин. – Наемник отвернулся, вперив взгляд в темноту. – Я р-расказывал вам, помните?.. Т-только я рассказал не все. М-мой хозяин пообещал мне вернуть мою жизнь и свободу, если я добуду ему д-доказательства смерти Карадора Шут-тника. Я х-хотел сначала лишить его покровительства к-короля и подстроил покушение на п-принца крови… П-потом втерся к Карадору в доверие… Мне п-проще простого было п-прикончить его где-нибудь, но я…

– Тебе понравился мой дядя? – понимающе улыбнулся Келлегор. – Он такой. Всем нравится!

– Я н-не смог его убить, – выдавил Фрозинтар. – Н-ни убить, ни видеть его мертвым… Но на кону стояла м-моя жизнь, и тогда я п-предал его. Я п-продал его в Эвларском лабиринте и вернулся на Аметистовый Остров. Т-там соврал хозяину, что К-карадор мертв… Я н-не думал, зачем ему это нужно. Я д-думал только о себе. Я т-так давно не жил нормальной жизнью. – Юный маг молчал, и драур был благодарен ему за это. Практически впервые ему нужно было выговориться. – Я хотел жить… П-просто жить, и ради этого я б-был готов на все.

– А что с тобой случилось? Почему ты стал таким?

Фрозинтар опять поднял руку. Оранжевый огонек-бабочка подлетел ближе, так что наемник мог рассмотреть свои пальцы на свет.

– Я б-был ученым… Молодым, только-только из Академии… Еще во время учебы я в-высказывал идеи о том, что наш мир – не единственный. Что существуют параллельные миры, что в-возможно строить Порталы, не только перемещаясь из одной части этого мира в д-другой, но и м-между мирами. И д-даже во времени. Я создал л-лабораторию, где начал проводить опыты, но…

– Их запретили?

– Да. Сказали, что это п-противозаконно. Что я в-выступаю против Покровителей и вообще… богохульник и крамольник! Т-там еще много чего говорилось… Я в ответ сказал, что наши ученые просто не д-доросли до этого. Тогда меня осудили. Мое тело заморозили по приговору суда. Время д-для меня остановилось. Я очнулся, когда меня сл-лучайно обнаружили…

Едва переставляя ноги, старичок одолел последние шаги и тяжело опустился на камень. Идущий за ним по пятам воин бросил мешок с инструментами наземь и огляделся по сторонам. Ладонь сама легла на рукоять меча.

– Где это мы?

Старичок поднялся с кряхтеньем:

– Какое-то заброшенное здание. Здесь, в Ветхом городе, таких много…

– А это не…

– Старинный храм? Брось, Дильт! Эльфы в те века не строили храмов. Ну-ка, что тут у нас?

Старинное здание когда-то было величественным, как главный городской храм Создателя, стоявший на поверхности – собственно, эти развалины являлись как бы фундаментом, на котором выстроили храм. Сейчас же от здания остались лишь ряды массивных колонн и груды камней.

Шагах в тридцати впереди виднелось свободное пространство – очевидно, когда-то тут был большой зал. В центре его высился настоящий сугроб из пыли и мелкого мусора, из которого что-то торчало.

Оставляя в пыли четкую цепочку следов, старичок подковылял к нему.

– Дильт, помоги-ка, – послышался его взволнованный голос.

Воин в несколько прыжков оказался рядом.

– Пресветлые боги! – вырвалось у него, когда он рукавицей провел по тому образованию, которое торчало из пылевого сугроба. – Что это такое?

Пыль больше чем на две трети закрывала прозрачный ледяной куб, внутри которого в неестественной, явно болезненной позе распластался обнаженный эльф. В широко раскрытых глазах застыла ярость пополам с отчаянием.

– Н-не буду уточнять, как они меня «р-разморозили», – помолчав, произнес Фрозинтар. – Мастер… я звал его учителем, п-потому что он д-действительно какое-то время обучал меня человеческой магии… пытался разобраться в лежащем на мне заклятии. Ему д-даже удалось что-то такое созд-дать… Он обещал, что сможет вернуть моему телу жизнь. Ведь у меня б-было все – тело, душа, разум… Н-не хватало чего-то важного…

– Искры, – внезапно сказал Келлегор. – В Доме Ящера меня учили, что тело – человека или эльфа, неважно! – состоит как бы из четырех стихий. Тело – это как земля. Душа – как воздух. Разум – как вода. И искра – огонь. Искра дает телу жизнь, привязывает к нему душу и пробуждает разум. Нет искры – и все не так. В Доме Ящера меня учили гасить такие искры, а твой… э-э… учитель попытался, видимо, создать тебе новую искру. Искусственно.

– Н-наверное, – вздохнул Фрозинтар. – Но его опыт не был д-доведен до конца. Кто-то решил, что учитель с-создал монстра, чудовище, чтобы выпустить его и н-натравить на людей. Люди ворвались в башню… учителя убили… он хотел п-поговорить, объяснить, а они… Он г-готовил обряд, чтобы помочь мне, а они решили, что это… М-мне удалось уйти – я же умел строить П-порталы. – Он усмехнулся. – Я унес искру… П-правда, не знал, как ее… в общем, что с нею д-делать… Как не знал и т-того, куда меня занесет…

– Тебя занесло к твоему нынешнему хозяину? – уточнил догадливый Келлегор.

– Н-ну… да. – Фрозинтар не стал вдаваться в подробности. Он оказался за сотни лиг от башни учителя, в Холмогорье. Несколько лет ему все-таки пришлось вести «обычную» для драура жизнь – днем прятаться в каком-то кургане, а по ночам выходить к людям. Ему нужна была энергия, чтобы жить. Расчищая себе место, он сражался с другой нежитью, в том числе и с вампирами. Но люди боялись и ненавидели его с тем же пылом, как и уничтожаемых им кровососов. Потом было новое бегство, долгие блуждания по материку – и, наконец, встреча с Видящими. Волшебницы накинулись на него с восторгом, тут же принялись изучать странное существо. От перспективы быть разобранным на «детали» его спасло то, что одна из лаборанток оказалась дочерью лорда Лоредара. Обычно Видящие, уходившие в Орден, отрекались от своей родни и забывали свое имя. Но она поддерживала с отцом связь. И в один прекрасный момент просто-напросто украла «ценный экспонат», отдав его отцу. Девушка была не глупа. Она догадалась, какую роль может сыграть искра, поняла, что владелец оной имеет над могучим драуром полную власть и что ее отцу просто необходим совершенный, неуязвимый, выносливый слуга.

А лорду Лоредару нужна была власть на Острове. И он шел к ней всеми возможными путями, не стесняясь использовать драура там, где не получалось действовать подкупом, интригами и ложью.

– И с-сейчас лорд Лоредар готовится захватить власть на Острове. Он п-почти уже сделал это … с моей п-помощью…

– Та-ак, – в наступившей тишине прозвучал странный голос, и наемнику пришлось-таки повернуть голову, чтобы своими глазами убедиться, что он принадлежит все тому же Келлегору, – и сколько эльфов на твоей совести?

В глазах подростка светились сила и уверенность, которые дает только магия. И драур, совершенное, неуязвимое существо, поспешил отодвинуться подальше.

– Одно м-могу сказать, – выдавил он, – твою б-бабушку и отчима я и пальцем не т-тронул.

– Вам что, делать нечего? – донесся сонный голос. Карадор поднял лохматую макушку. – Сами не спите – так хоть другим дайте! Ну, Фрося вообще на всю голову больной, но ты, Кел…

Юный маг смущенно опустил глаза. А вот его собеседнику внезапно захотелось запрыгать вокруг стоянки, как ребенку.

Осенний предрассветный туман всегда густой, как молоко или овсяный кисель. Деревья выступают из него, словно часовые – так и ждешь окрика: «Стой, кто идет!» Всякий раз, когда какой-нибудь силуэт проявлялся в молочно-сером полумраке, лорд Калливар встревоженно замирал, боясь дышать, борясь с желанием удрать и ругая себя за то, что не взял оружие. И всякий раз, приглядевшись и убедившись, что это очередная статуя или отдельно стоящее дерево, он переводил дух и убеждал себя, что сам пошел на это, что отступать уже поздно и нужно двигаться только вперед.

Нет, еще и сейчас не поздно все переиграть – повернуть назад, в свои покои, быстро раздеться и нырнуть в постель или отправиться бродить по замку, притворившись настолько увлеченным делами поместья, что просто некогда разлеживаться на перинах. Но тогда он до конца жизни будет корить себя за то, что струсил. И как долго проживет после этого – неизвестно.

В тумане тонули не только краски, но и звуки, и позвякивание уздечки лорд Калливар услышал, когда до державшего под уздцы скакуна эльфа оставалось совсем ничего. Наместник еле сдержал вскрик: обернувшись, он внезапно обнаружил, что рыцарь стоит всего в нескольких шагах от него. Позади темно-серой с вкраплениями лиловых пятен громадой высилась крепостная стена поместья-столицы. За кустами, оплетенными лозой дикого винограда, виднелась арка тайных ворот. Таких ворот, кроме главных, в поместье-столице насчитывалось четверо, и ориентированы они были строго по сторонам света. Эти являлись восточными.

– Мой лорд. – Рыцарь коротко отдал честь свободной рукой. Судя по слабому шуршанию, под форменной лиловой курткой у него была надета облегающая кольчуга. Серо-бурый пятнистый плащ почти скрывал фигуру в тумане.

– Тебя никто не видел? – Лорд Калливар быстро оглянулся по сторонам.

– А должны были? – без тени улыбки поинтересовался рыцарь. – Нет, мой лорд. Это скакун – мой собственный. Я пока еще не поставил его с лета в общую конюшню.

– Хорошо. – Высокородный эльф все еще был напряжен. – Ты готов?

– Да.

– Тогда возьми. – Две грамоты, туго перевязанные тесемками, перекочевали из руки в руку. Одна была запечатана личной печатью лорда Калливара, другая – нет. – Это подорожная… А вот эту, – грамоту с печатью знатный эльф придержал в руке, – отдашь лично императору Хауку Первому, в Цитадели.

– Импе… – Гонец слегка изменился в лице.

– Да. Именно императору, – поджал губы лорд Калливар. – На словах ничего не передавай… Или нет. Скажи, что все намного хуже, чем сказано в письме, но тебе не доверили подробностей из опасения, что послание может попасть в чужие руки.

Если гонец и был разочарован таким недоверием своего лорда, то он ничем его не выдал и с почтительным поклоном спрятал оба пергамента за пазуху.

– Торопись! – Лорд Калливар взял скакуна за уздечку с другой стороны, потянул его к арке ворот. – С минуты на минуту мое отсутствие может быть замечено. Я постараюсь не выдать тебя, но… сам понимаешь.

– Все действительно настолько серьезно?

– Да. Поэтому я ничего тебе не говорю.

Замок запирал тайные ворота с внутренней стороны. Открывались они не ключом, а с помощью резьбы, которая украшала перстень Наместника. Вставляя перстень в гнездо хитро сделанного замка (посторонний минут десять будет ломать голову, что это за штуковина пришпилена в самом центре ворот и где тут замочная скважина), лорд Калливар с мрачной улыбкой подумал, что еще три месяца назад и в бреду не мог допустить, чтобы послать гонца за помощью к императору. Но как все-таки причудливо кружево жизни! Сейчас этот орк был единственной надеждой Наместника Аметистового… впрочем, уже не совсем Наместника. Или даже совсем не Наместника – как посмотреть…

Створка ворот, повинуясь потайной пружине, отъехала в сторону совершенно бесшумно, но лорду Калливару все равно показалось, что скрип и скрежет давно не смазывавшегося механизма слышали не только в поместье-столице, но и далеко за ее пределами. Он осторожно огляделся по сторонам, но вокруг было тихо.

Гонец вывел скакуна за ворота. Тут туман стоял плотной стеной, скрывая все вокруг за десять шагов. Виднелось только несколько деревьев.

– Скачи! – Эльф одним прыжком взвился в седло. – И будь осторожен. Очень осторожен, потому что заменить тебя некем!

– Я не подведу вас, мой лорд. – Рыцарь прижал руку к сердцу, после чего дал коню шпоры, и скакун взял с места легким галопом. Только пожухлая трава сыпанула из-под подков вместе с комьями земли.

Минуту или две, затаив дыхание, лорд Калливар стоял в проеме ворот, прислушиваясь к удаляющемуся топоту копыт. Когда же вокруг снова сгустилась тишина, он вознес краткую молитву Покровителям – сразу всем – и закрыл ворота. Перстень последний раз провернулся в механизме и выскочил из него с сухим щелчком.

Первым порывом Наместника было надеть его на палец. Но, подумав, он внезапно направился прочь, за быстрыми шагами скрывая волнение и страх.

Гладь небольшого пруда со стоявшими вдоль берега беседками, окруженными кустами сирени, открылась перед ним неожиданно. Тут тоже туман был такой густой, что лорд Калливар чуть было не промахнулся и не ступил в воду. Спас его куст ивняка, загородивший крутой берег. Ухватившись за ветки, Наместник размахнулся и со всей силой швырнул перстень в воду. Булькнув, тот исчез из вида, а сам знатный эльф попятился с такой миной, словно только что бросил в нее окровавленный труп ребенка.

– Что вы здесь делаете, милорд?

Голос за спиной заставил лорда Калливара вздрогнуть. Невольный вскрик сорвался с губ.

– Я вас напугал? – возле беседки стоял лорд Лоредар собственной персоной с таким видом, словно находился в ней уже довольно давно и прекрасно все видел.

– Не то чтобы напугали, – Наместник намеренно сделал паузу, – просто в таком тумане все кажется… каким-то не таким…

– Да. – Советник подошел ближе. – Здесь немудрено заблудиться. Что вы здесь делали?

– Я, – лорд Калливар решил тянуть время, насколько возможно, чтобы дать гонцу шанс, – хотел прогуляться. И вы совершенно правы – слегка заблудился.

– А куда вы шли, милорд? – Внешне лорд Лоредар был сама любезность, но это-то и пугало.

– Да просто так… Бродил без цели. Знаете, я все-таки скорблю по племяннику. И состояние дочери не дает мне покоя. Как самочувствие Каллирели?

– Она прекрасно себя чувствует.

– А я могу ее увидеть?

– Прямо сейчас?

– Н-ну… сегодня!

– Я спрошу у сына. Если леди Каллирель в состоянии принимать посетителей, вас известят.

– С каких это пор отец для дочери стал простым посетителем? – возмутился лорд Калливар чуть сильнее, чем следовало. Но разговор, хвала Покровителям, все-таки свернул с опасной темы, и его стоило поддерживать как можно дольше.

– С тех самых, как ваша дочь вошла в мою семью! Она моя невестка и названая дочь. И, как ее новый отец, отныне только я буду заботиться о ее здоровье!

В принципе подобное было в обычае эльфов – выходя замуж, дочь как бы умирала для своей семьи. Лишь вдовство давало ей возможность снова вернуться в отчий дом – да и то, если у нее в супружестве не осталось детей. Однако существовал и другой закон – если дочь была у родителей единственным ребенком, тесть и теща имели полное право общаться с ее новой семьей в любое время.

– А как же закон? – поинтересовался лорд Калливар, намекая на это обстоятельство.

– Ах да! Я совсем забыл… Что ж, утро раннее, – лорд Лоредар поднял глаза к небу, – но, думаю, вы сможете подождать леди Каллирель в большом зале. Я провожу вас!

Откровенно говоря, Наместник прекрасно дошел бы и сам – сейчас советник был последним эльфом на земле, которого он хотел видеть. Более того, он бы любому орку обрадовался больше, чем перспективе несколько минут провести в обществе новоявленного родственника. Но выбирать не приходилось. Пришлось позволить взять себя под локоть и повести прочь от озера.

Как быстро выяснилось, советник был не один. С другой стороны беседки обнаружились четыре рыцаря в кольчугах и полном вооружении. Судя по гербам на плащах, они не принадлежали к числу легионеров Наместника. Не говоря ни слова, все четверо пристроились позади лордов.

– Что это, советник? – Лорд Калливар вывернул шею, рассматривая решительные спокойные лица.

– Охрана, – пожал плечами тот. – В наше неспокойное время ходить без сопровождающих становится опасно для жизни. Уж если погибла, не сумев оказать сопротивления, Хозяйка Острова, то что делать нам?

– Еще не доказано, убили ее или же имел место несчастный случай! – попробовал спорить Наместник.

– Не доказано, – кивнул лорд Лоредар. – Поэтому лучше подстраховаться. Или вы не знаете, что происходит в поместье-столице? Уже пропали без вести несколько эльфов!

Это был удар ниже пояса. За последние три месяца исчезли несколько эльфов и десятка два альфаров – чуть ли не раз в три дня по жертве. То есть они не совсем пропадали – обгрызенные тела некоторых из них потом находили неподалеку от часовни, но выглядели эти останки так, что Наместник предпочел ничего никому не говорить, чтобы не пугать мирное население. Лорд Калливар наедине с собой признавал, что не в силах не то чтобы справиться с неведомой опасностью, он даже не знает, с чем столкнула его судьба. И, что самое противное, советник Лоредар это прекрасно понимал!

За разговором они незаметно дошли до западного крыла замка, принадлежавшего советнику. Было оно построено уже давно и, насколько мог знать Наместник, практически не использовалось для жилья, ибо несколько десятилетий назад там в одном месте случился пожар и обвалилась часть перекрытий. Непонятно, почему лорд Лоредар не позаботился восстановить крыло, вместо этого пристроив новое. Старое постепенно приходило в запустение. Неужели его дочь и внучка обитали в этом довольно неуютном месте?

– Проходите, милорд. – Советник распахнул перед Наместником одну створку двери. Изнутри на эльфов пахнуло сырым запахом неотапливаемого нежилого помещения. – Мы пришли!

– Но моя дочь…

– Извольте подождать здесь, милорд!

Крепко державший его за локоть лорд Лоредар неожиданно с такой силой толкнул своего спутника вперед, что тот по инерции сделал несколько шагов, переступая порог.

И тут же за спиной хлопнула дверь, лязгнул засов.

– Что, – лорд Калливар развернулся к двери, – что все это значит? Что вы делаете?

– Я даю вам время немного подумать, милорд, – прозвучал из-за двери голос советника.

– О чем?

– Хотя бы о том, что вы делали в такую пору возле тайных ворот. И советую думать быстрее – сведения мне нужны как можно раньше!

– А иначе?

– Иначе вы не выйдете оттуда живым!.. Стража доложит мне, когда вы созреете для серьезного разговора. А теперь извините, но надо идти, заниматься делами Острова!

Оставшись один, лорд Калливар несколько раз с досадой хватил кулаком по двери, но лишь отшиб руку. Стража, если она там и осталась, видимо, догадывалась, что у теперь уже бывшего Наместника паршивое настроение и ему надо сначала выпустить пар. Во всяком случае, снаружи никто не откликнулся на его выпад.

Стукнув еще несколько раз кулаком по двери, лорд Калливар отступил на несколько шагов и оглядел свою тюрьму. В просторном нижнем холле не было темно – свет проникал сквозь трещины в витражных окнах там, где откололась цветная слюда. Весь верхний этаж и часть опоясывающей его галереи рухнули, надежно перегородив грудами обломков подходы к двум дверям, ведущим куда-то в глубь помещения. Насколько пленник помнил планировку подобных замков, именно на первом этаже и имелись ходы в основную часть здания. Нет, конечно, иногда на уровне второго-третьего этажа пристраивали и крытые галереи наподобие арочных мостов, соединявших отдельные части крыльев замка, но в большинстве своем эльфы не большие любители высоты, и гулять по подвесным мосткам особых желающих не было. Они чаще всего играли чисто декоративную роль и упирались в глухие стены. Да и как туда добраться? Построить пирамиду из обломков? Но на месте остались лишь самые большие глыбы и самые толстые и массивные балки – лорд Лоредар хорошо подготовился к принятию «высокого гостя».

Обойдя свою довольно просторную тюрьму несколько раз, бывший Наместник присел на камень. Ему было над чем подумать.

Закрыв дверь и проведя над замком раскрытой ладонью (в середине ее родилось знакомое тепло, значит, заклятие сработало), лорд Лоредар решительным шагом направился обратно, к маленькому пруду и дальше. Рыцарей-охранников он с собой не позвал – ему нечего и некого было бояться, а лишние глаза и уши опасны в любом деле.

Возле пруда советник задержался. Встав на берегу на том самом месте, где стоял до него Наместник Калливар, он ненадолго замер, протянул вперед правую руку и слегка пошевелил пальцами. Губы лорда еле заметно подрагивали – он про себя произносил важные слова. Когда было сказано последнее, поверхность воды на миг окрасилась в зеленоватый мертвенный цвет, а потом из нее с тихим бульканьем вынырнул перстень-печатка и, пролетев по воздуху, скользнул на указательный палец эльфа.

Довольная улыбка озарила лицо. Внимательно осмотрев добычу, лорд Лоредар направился к крепостной стене, к тайному выходу из нее.

Здесь ему пришлось повозиться – до этого он лишь раз или два видел замок тайного хода и, конечно, никто не сообщил, где здесь замочная скважина. Методом проб и ошибок с шестой попытки он нашел нужную щель, покрутил вставленную в него печатку, слегка нажал – и опять улыбнулся, услышав легкий щелчок сработавшего механизма.

Ворота открылись легко – особенно если учесть, что ими только что пользовались. Опустившись на одно колено, лорд Лоредар внимательно осмотрел осеннюю пожухлую траву.

Та-ак… Здесь стоял лорд Наместник… Вот тут – какой-то эльф, молодой мужчина, рыцарь, если судить по отпечаткам сапог. А вот здесь в нетерпении перебирал копытами эльфийский скакун. Происходи встреча в закрытом помещении, советник мог бы воспользоваться кое-какими тайными знаниями, чтобы подслушать недавний разговор, но на открытом пространстве особые ауры слов давно уже рассеялись, и собирать их было делом хлопотным и неблагодарным.

Впрочем, все, что хотел, он уже узнал, и это его одновременно радовало и раздражало. Раздражало то, что глупец Наместник, кажется, что-то заподозрил и начал действовать. А радовало то, что он все-таки оказался умелым противником и попытался сопротивляться. Вот только методы выбрал несколько старомодные. Но так даже проще.

Выпрямившись, лорд Лоредар посмотрел вдаль и, разведя руки в стороны, начал начитывать заклинание, одновременно медленно сводя ладони вместе. Надо было так рассчитать скорость движения рук, чтобы соприкосновение ладоней друг с другом совпало с последним сказанным словом, иначе все приходилось начинать сначала.

На последнем слове он соединил пальцы – и тут же резким рывком развел их в стороны, высвобождая сгусток чистой энергии. Оформившись в сверкающую и сыплющую искрами стрелу, сгусток секунду или две висел в воздухе, а потом со свистом устремился в полет.

Советник тонко улыбнулся и стер с виска каплю пота. Догнать и тем паче перехватить гонца уже не представлялось возможным – эльфийские скакуны славятся скоростью и неутомимостью. Не зря даже старых и хромых животных короли человеческих государств готовы покупать за любые деньги! Прошло почти полчаса, гонец успел покрыть значительное расстояние, но для магической стрелы это не помеха. Если надо, она будет лететь день, два, неделю – но настигнет свою жертву. И тогда содержимое письма никоим образом не будет волновать нового Наместника.

Нахмурившись, Пронитс ненадолго отвлекся от хрустального шара и потер пальцами лоб. То, с какой легкостью драур избавился от погони, его не слишком обрадовало. Да и магические силы этого мальчишки-полукровки тоже заставляли с ним считаться. Сейчас эта парочка не просто отыскала эльфа, но вместе с ним уходила все дальше, покинув земли клана о-Якко. Теперь их вряд ли можно было догнать.

«Так не доставайся же ты никому!» – с некоторым сожалением подумал маг. Пусть эльф с невиданным запасом энергии ему недоступен, но он не мог допустить, чтобы кто-то еще воспользовался этими силами. Подземелья таят много опасностей. В них так просто сгинуть без следа.

Маг снова сосредоточился. Та-ак, где там ближайший хищник?

В дорогу собирались с неохотой – за время короткого отдыха обнаружилось, что у всех ломит спину, болят ноги и плечи, а пустые желудки отнюдь не способствовали хорошему настроению. Нет, как выяснилось, та «клюква» действительно оказалась съедобной, но нескольких горсточек было явно недостаточно для пятерых мужчин – Фрозинтар от еды опять отказался, да никто и не настаивал. Хорошо хоть, напиться сумели вволю, и Акко с довольно уверенным видом заявил, что если они пойдут вниз по течению, то могут выйти на поверхность. По словам альфара, вода всегда течет либо в подземные озера, либо к склонам гор, где пробивается наверх родниками.

И вот сейчас гном топал впереди, указывая дорогу и держась строго у берега подземной реки. Остальные шли за ним.

Десяток маленьких ягодок, который достался каждому, только раздразнил аппетит, и неудивительно, что орки внимательно озирались по сторонам. Как-никак их предки много поколений жили под землей, и теперь эта парочка чувствовала себя довольно уверенно. Они держались немного в стороне от остальных, сжимая в руках цепочки от кандалов, и прислушивались к малейшим шорохам – живые существа есть везде, надо лишь отыскать их и употребить в пищу.

Река вильнула в сторону, наискосок пересекая просторную пещеру, дальние стены которой пропадали во мраке, таком густом и непроницаемом, что даже Фрозинтар, как нежить, не стал пытаться всматриваться в него. Он, как и все, свернул в боковой туннель, куда уходила река, но орки чуток задержались. Как раз в эту минуту Кутху что-то померещилось.

– А ну-ка, – подмигнул он приятелю и, раскачав кандалы за цепочку, пригнувшись, сделал несколько осторожных шагов.

Тихий шорох подсказал ему, что за камнями кто-то прячется. Правда, запах был слишком слабым, трудно различимым, но это был запах живого существа. Осталось только размахнуться хорошенько и…

Из-за камня, принюхиваясь, выползло что-то, сильно напоминавшее шмяка болотного – довольно безобидное и вполне съедобное существо. От оного шмяка его отличали разве что размеры (тварюшка была немного больше и толще) да нечто типа длинного хвоста.

Орки переглянулись. Мясо у болотных шмяков нежное, в случае чего его можно съесть даже сырым. Вряд ли это существо сильно отличается в худшую сторону. Осталось лишь оглушить тварь кандалами и…

И в этот миг желудок одного орка громко забурчал.

Эффект неожиданности был утерян, но смотря для кого – в следующий миг, сообразив, что жертва подобралась достаточно близко, из-за камней на Кутха налетело нечто с разинутой пастью.

Орк отмахнулся цепью чисто машинально. Удар не смог бы убить это существо и даже сбить его с ног, но кандалы попали твари по морде, хлестанули по носу, и своды пещеры огласились пронзительным ревом. Не сговариваясь, орки бросились врассыпную, и громадные челюсти, усеянные частоколом зубов, щелкнули впустую.

Остальные путники оглянулись, оцепенев от неожиданности при виде странной твари. Чем-то похожая на многоножку, выросшую до невероятных размеров, она имела голову с пастью, которая сделала бы честь дракону. Глаз как таковых у существа не было – вместо них на морде болталось на длинной жиле образование, в котором можно было признать лже-шмяка – если бы кому-то была нужда в такой момент стоять и смотреть.

Обернувшись, Акко мигом оценил обстановку.

– Это пещерный пожиратель, – прошептал он. – Бежать!

И первым сорвался с места со всей скоростью, на которую были способны его ноги.

Пещерные пожиратели охотились из засады, подманивая жертв с помощью приманки. Обычно они не бросались в погоню, если добыче удавалось ускользнуть с первого раза, но удар железякой в чувствительную морду вывел зверя из себя. И он устремился за несговорчивым «обедом», извиваясь длинным суставчатым телом.