Текст книги "Помощники Ночи"

Глава 24
Брос. Осажденные

Элс уходил все дальше и дальше от реки, волоча свою странную спутницу. Он подыскивал место, где можно скрыться.

В районе северного Броса было тихо и безлюдно. В ста ярдах от ша-луга по улице прокатилась запряженная козлом тележка без возницы. Он заметил нескольких бродячих собак. Крадучись, животные скрылись из виду. Казалось, даже стаи голубей поддались всеобщему настроению и не собирались заниматься своими обычными делами. Удивительно, но птицы не опускались на землю.

Женщина не сопротивлялась. Ошеломленная, она брела рядом с Элсом и не совсем понимала, что происходит. Хотя колдунья стала более внимательна, к ней постепенно возвращалось ощущение времени. Старкден пыталась не выдать того, что приходит в себя.

Какое-то время Элса продолжали преследовать. Пираты хотели вернуть свою ведьму. Ша-луг петлял, сбивая морских разбойников с толку и заставляя их нервничать. Поскольку из-за погони флибустьерам пришлось разбиться на маленькие группы, они опасались возможных засад. Теперь Элсу необходимо было найти убежище, где можно спокойно переговорить с колдуньей.

Он постепенно замедлял шаг. Происходило что-то странное. Было слишком тихо для города, который грабят. Элс начал ощущать, как надвигается нечто темное. Он с размаху ударил женщину. Это ничего не изменило. В результате ша-лугу пришлось опять взвалить ее на плечи.

Ясное ощущение того, что скоро грянет гром, усиливалось.

Элс выбил дверь. Его проникновение вызвало бурю смятения в дальней части дома. Все стихло, как только напуганные жильцы выбежали на улицу через заднюю дверь.

Может, именно в этом и крылась причина дурного предчувствия. В страхе. В пелене ужаса, накрывшей весь квартал.

Запястье зудело. Вновь. И не потому что рядом была Старкден.

Приближалась беда.

Элс привязал пленницу к стулу в комнате с огромным количеством дверей. Он ждал, пока колдунья очнется.

Естественно, она попробует его одурачить. Поэтому Элс прислушивался к ее дыханию и следил за движением глазных яблок под веками. Когда пришло время, он слегка порезал ей руку. Колдунья подпрыгнула.

– Женщина, нам надо поговорить. Ты упряма и считаешь себя крепким орешком, а у меня нет времени сюсюкать с тобой. Поэтому я не стану ничего спрашивать, пока не увижу с твоей стороны согласия сотрудничать со мной.

Прежде Элсу ни разу не доводилось допрашивать женщин. У настоящих палачей, наверняка, имелись какие-нибудь секреты по допросу того или иного пола. Элс их не знал. Как не располагал специальными приспособлениями, которыми работали завзятые дознаватели.

Тэг импровизировал. Он использовал то, что было у него под рукой, нож. Элс начал с того участка на ее теле, который колдунья видела. Она должна задуматься о шрамах, кои останутся после того, как ша-луг исполосует ее подобно шахматной доске.

Элс не испытывал удовольствия от того, что делал. Ему не хватало одержимости. Наслаждение, получаемое настоящими профессионалами, передавалось и их подопытным. С течением времени между ними налаживалась связь. Палач и его жертва вступали в сговор, союз боли, в котором каждый страстно исполнял свою роль.

Но Элс, для которого мучение было не приятным ручным трудом, а значение имела лишь информация, не собирался устанавливать никакой связи. Он выполнял свою работу. И ждал, когда Старкден заговорит.

Ведьма и в самом деле оказалась упрямой. За исключением боли, раны не возымели на нее должного воздействия.

Элсу нужно было добраться до настоящей Старкден.

Кто она? Ша-луг не поймет, пока ведьма сама не покажет ему. Чем она занимается? Элс знал ответ. По крайней мере, ему так казалось. Она колдунья. И пиратка.

Ее роль в качестве ведьмы непосредственно связана с тем, кем она была.

Колдуны и колдуньи полностью зависели от собственных рук. С помощью них они манипулировали ночными существами. Маги тратили столько же времени на тренировку пальцев, сколько молодые ша-луги на тренировку мышц, которые они используют для работы с оружием.

Элс заточил нож и схватил мизинец на правой руке.

Отличный ход. Колдунья заскрежетала зубами. Напряглась. Дала понять, что готова сотрудничать. В известных пределах.

– Я отрежу и язык, если попытаешься что-нибудь выкинуть. – Обычно люди предпочитали проститься с несколькими пальцами, чем с языком.

Руководствуясь наполовину воспоминаниями, наполовину необъяснимым порывом, Элс достал все серебряные монеты, которые у него были. Он приложил их к ведьме туда, где подавление колдовства могло оказаться полезным. Женщина обмякла.

Держа наготове нож, ша-луг вытащил кляп из ее рта.

– Ты знаешь, кто я. Ты пыталась убить меня. Тот, кого ты подослала, провалил задание. Тогда я не знал, кто стоит за этим. Теперь все изменилось. Убийцу наняла ты. Я не понимаю, почему. Скажи мне.

Колдунья пожала плечами. Элс приставил лезвие к ее руке.

– Я не знаю, почему. Кто-то так хотел твоей смерти, что готов был заплатить за нее, – зашептала ведьма, вздохнув.

– И ты, естественно, не имеешь представления, от кого поступил приказ. – Ну, конечно же. Дабы заказчик преступления оставался в тени, существовал ряд посредников.

– Я не придала этому значения. Мне были нужны деньги. Ничего личного.

Вопросы Элса ни к чему не привели: он понятия не имел, кому понадобилось убивать его на острове посреди моря Прародительницы.

Раздражение ша-луга усиливалось. Женщина не сопротивлялась Но и не давала никаких полезных сведений. Тем временем в Бросе происходило что-то очень важное. Он не знал, что именно. Любой сценарий, в котором защитники города подавят наступление захватчиков, а Старкден при этом выживет, не сулил Элсу ничего хорошего. Женщина знала, кто он на самом деле. Ша-луг перешел к расспросам о ее участии в пиратском походе. Было ли его целью простое разграбление города?

Действие серебра оказалось слишком сильным. Язык Старкден начал сопротивляться. Элс убрал монеты.

Недавно он принимал участие в нескольких масштабных таинственных заданиях. Которые ему поручил Гордимер и эр-Рашал. Элс был лучшим человеком для их исполнения. К тому же ша-луги никогда не оспаривали приказы. Даже такие, где приходилось совершать безумный набег на Идиам в луцидианской пустыне, в населяемую призраками Андесквелузию в поисках проклятых мумий древних языческих колдунов. Элс выполнял приказы, не задавая вопросов.

– Я старею, – предположил Тэг. За время своего обучения Элсу вдалбливали, что старые воины слишком много думают. Сейчас ша-луг достиг того возраста, который в годы его пребывания в школе Цветущей Весны, где на Элса возлагали большие надежды, казался ему уделом стариков.

Пока Элс безуспешно пытался вытащить из Старкден необходимую информацию, его запястье перестало зудеть, но начало болеть.

– Тебя хочет заполучить воинствующее братство. Очень сильно. А братство куда лучше меня проводит допросы.

Услышав эти слова, ведьма бросила на Элса удивленный, насмешливый взгляд. За ним последовало презрение.

Запястье бешено пульсировало. Ша-луг не мог думать из-за боли.

Время принимать решение.

Другого выхода у него не было.

Он вынул меч из ножен.

Что-то ударило Элса сзади.

Он был недостаточно быстр.

Элс знал, кто нанес удар. Он знал, почему запястье постоянно зудело и болело. Ша-луг понял, кого упустил из виду, ибо какое-то время никто не упоминал о нем. С пиратами в Брос прибыл и второй колдун. Мазант ал-Сеян.

Элс разобрал мужской голос.

– Ты можешь идти? Нам нужно торопиться. Все пошло не так, как нам обещали. Все итак уже из рук вон плохо. О, дьявол! Это что еще за черт?

До Элса донесся лязг стали. Последовал второй мощный удар. После этого ша-луг долгое время ничего не слышал и не чувствовал.

Рэдферн Бэхтэр нашел Элса на улице. Тот лежал на земле ничком. На его губах, ушах и носу запеклась кровь. Кожа приобрела отвратительный темно-розовый цвет и покрылась волдырями. Ногти были поломаны. Волосы превратились непонятно во что. Словно крошечные угольки прошлись по ним в погоне за вшами. Лицо испещряли маленькие красные круги, похожие на следы от какой-то странной оспы.

– Что случилось? – спросил Элс. Его собственные слова показались ему невнятным гудением. – О, святые угодники. Я ничего не слышу. Говорите помедленнее. Я буду читать по губам. – Можно подумать, он мог сосредоточиться. Его левый глаз горел и чесался.

Запястье причиняло такую боль, словно кто-то пытался проткнуть его раскаленным добела железным прутом.

– Ладно. Вы меня понимаете?

– Да. Продолжайте.

– Судя по вашему виду я бы сказал, что вам надрали задницу. Да еще как, – усмехнулся Бэхтэр.

– У меня даже десны болят. Что произошло? Произносите отчетливо. Эй! Я уже начинаю кое-что слышать.

– Соседи нарисовали бессмысленную картину.

– Ну и?..

– Вы пришли с улицы, волоча женщину. Очевидно, ведьму. За вами по следу шла группа пиратов.

– Это я помню. Они хотели вернуть ее. Я постарался избавиться от них прежде, чем отправиться на дружескую территорию. Но они не отставали. Каждый раз, когда я поворачивал к Кастелле Понтелле, пираты преграждали мне путь. Я решил затаиться, пока они не угомонятся.

– Вон там. Где стоял дом, – указал Бэхтэр.

Дома больше не было. Дым поднимался в небо, на котором в преддверии дождя сгущались облака. Вечерело. Святой Айс и Хэрон!

– Да уж.

– Продолжайте говорить медленно и громко. Теперь я разбираю почти все слова.

– Вот что мы имеем. Вы проникли внутрь дома. Вас видели. Соседи не стали вмешиваться из-за цвета ваших волос. Позже сюда же прибыла шайка Кальциран. Казалось, они знали, куда идут. Их возглавлял колдун.

– Вот те на. Они обрушили дом.

– Нет. Это произошло позднее. Вам понравится следующая часть истории. Появились два белокурых человека. Нет сомнений, что именно их мы и разыскиваем. Они не проронили ни слова. Просто пришли и стали убивать кальциран. Эти парни действовали безжалостно, их никто не мог остановить. В конце концов они проникли в дом.

Это никак не вязалось с тем, что помнил Элс. Но его воспоминания были беспорядочными, смутными. Вряд ли им стоило доверять.

– Я уже хорошо слышу. Не отказался бы сейчас от глотка воды.

– Внутри произошло что-то ужасное. Однако к тому времени жители потеряли к происходящему всякий интерес и разбежались. Мы только приступили к ликвидации завала. Находим кучу мертвых пиратов.

– Держу пари, не обнаружили ни одного колдуна или ведьмы.

– Ни одного. И ни одного человека со светлыми волосами. Вам удалось что-нибудь выведать у ведьмы?

– Она даже не призналась в том, что является колдуньей. Или что понимает меня. Старкден почти все время находилась в беспамятстве. Так или иначе, я был слишком занят мыслями о пиратах, чтобы допрашивать ее.

– Я так и думал. Черт возьми!

– Извините.

– Это не ваша вина. Вы уже превзошли самого себя, когда сумели доплыть до корабля.

– Погодите. Откуда у вас появилось время и люди, чтобы отправиться на мои поиски?

– Ситуация улучшилась. Пока вы отвлекали кальцирский талант, в дело вмешался Коллегиум. Вдобавок, появилась имперская кавалерия, которая застала налетчиков врасплох.

«Как и всех остальных», – предположил Элс. Что задумал Хансел? У него внезапно в центре папских земель оказалось под рукой семь или восемь сотен солдат в тот момент, когда положение в Бросе накалилось до предела?

– Моя голова не работает. Слишком все болит, – пролепетал Элс.

– Я погляжу, смогу ли отправить вас домой. Но не сейчас. В некоторых районах по-прежнему ведутся бои. Большинство пиратов не успело вернуться к лодкам, которые мы им специально оставили.

* * *

– Итак, ты теперь герой, – вымолви Палудан, когда Элс предстал перед ним на следующий день.

– Не ахти какой. – У него по-прежнему болело все тело. Зрение и слух еще не нормализовались. Красные круги стали еще хуже. Они покрывали не только лицо. Несмотря на десять часов сна Элс чувствовал себя дряхлым и разбитым.

– Зато наш, – изрек Гервас Салуда. – Имя Бруглиони вновь засияло.

Палудан нахмурился. Пускай имя Бруглиони и прославилось, он был недоволен. Теперь весь город узнает, что одна из самых богатых семей Броса отправила на защиту города лишь горстку солдат. К тому же ни Гервас, ни Палудан, ни остальные члены семьи не приняли участия в сражениях. У всех на устах будет лишь имя Пайпера Хэхта.

– Я сделал то, что мог. И недостаточно хорошо. Я упустил ведьму. И не увидел тех белокурых головорезов. И колдуна, который спас чародейку. Если сюда прямо сейчас войдет Мазант ал-Сеян, то я даже не смогу удрать, – ответил Элс.

– Все это меркнет перед тем фактом, что ты был одним из немногих, кто сражался с кальциранами. Именно ты отвлек их от магов, в результате чего Коллегиуму удалось разбить пиратов, – усмехнулся Салуда.

– А как обстоят дела сейчас? – спросил Элс. Впрочем, ему не терпелось знать, почему Палудан раздражен победой Броса.

– Для пиратов плохо. Их группы повсюду терпят поражение. Теперь они просто хотят убраться из города. Но у них ничего из этого не выйдет. У них нет лодок.

– Кальцирские колдуны все еще прилагают усилия, пытаясь спасти людей. Однако не очень-то у них получается – пробормотал Палудан.

– Значит, они выжили? – поинтересовался Элс. Колдуны сосредоточились на сохранении силы? Так обычно действовали военные. Но пираты были незнакомы с подобным мышлением.

Палудан заворчал. Он решил сменить тему.

Имущество Бруглиони не пострадало. Гервас и Палудан хотели, чтобы грязную работу за них сделал кто-нибудь другой.

Они почти не представляли, что в действительности творилось на улицах города-метрополя. В основном, в сражениях участвовали незаинтересованные лица, имперские отряды и бедняки, которые поступили на службу за деньги. Ни одна группа не хотела рисковать. Они не были намерены умирать во имя города, который презирал их.

Появился Каниглиа.

– Господин Палудан, приехал ваш дядя. Он будет здесь через пять минут.

– Им, наверно, придется его нести. У него проблемы с лестницами, – сказал Элсу Салуда. Казалось, этот визит его не радовал.

Наконец прибыл Дивино Бруглиони. Он пыхтел, что, вероятно, было связано с изменениями положения его тела. Лакеи усадили принципата на стул, который предназначался исключительно для него, а затем удалились.

– Останьтесь, капитан Хэхт, – произнес Дивино, когда Элс направился к выходу.

Лицо Палудана помрачнело. Но он сдержал себя; со смерти сыновей это вошло у него в привычку.

– Я слышал, вы отлично поработали, – обратился принципат к Элсу.

– Меня избили до полусмерти.

– Вы оказались в нужном месте в нужное время. В решающий момент вы отвлекли наших самых опасных врагов.

– Уверяю вас, это не было частью моих грандиозных планов. Я просто делал то, что считал необходимым. Если бы не появление тех загадочных светловолосых парней, мой труп плавал бы сейчас в реке.

– Не исключено. Не исключено. Что ты можешь о них рассказать?

– О светловолосых? Я их не видел. Только слышал. Когда они проникли в дом, я был без сознания. Сержант Бэхтэр сказал, что они зашли внутрь. Бэхтэр из братства.

– А как насчет кальцирских колдунов?

– Я видел только женщину.

– Есть идеи, как им удалось выжить?

– Очевидно, точный расчет времени. Белобрысые появились, прежде чем кальциране прикончили меня.

Принципат перешел к расспросам о жилище Бруглиони. Он продемонстрировал глубокие познания о проделанной Элсом работе. Куда более глубокие, чем у Палудана или Герваса.

– Палудан, что вы делаете, дабы вернуть членов семьи в Брос? – переменил тему старец.

Палудан бросил на него туманный, смущенный взгляд. Он послал письма. Затем угрозы.

– Они медлят, дядя. Но в конечном итоге им придется ответить.

– Хорошо. Хорошо. – Однако Дивино не был доволен. – Капитан Хэхт. Сейчас я отправляюсь в свои покои. Пожалуйста, пройдемте со мной.

Элс пожал плечами в ответ на взгляд хозяина и сделал так, как его просили.

– Я ушел прежде, чем мы перешли к обсуждению денежных вопросов, – сказал старый священник, как только они с Элсом оказались наедине.

Элс ждал.

– Что вы делаете со счетными книгами?

– Я нанял деведийского ревизора. Он все проверяет. Как домашние, так и деловые расходы.

– И что вы надеетесь найти?

– Я знаю, что обнаружит дев. Что кто-то растаскивает сокровища Бруглиони. Я хочу определить размах воровства.

– Вы кого-нибудь подозреваете?

– Есть тут один на примете. Но, возможно, он слишком очевиден.

– Гервас Салуда. Ну конечно же. Полагаю, у Герваса действительно рыльце в пушку. Нам необходимо обсудить еще кое-что.

– Да, Ваша Милость. – Элс не скрывал своей неловкости.

– Гервас настоящий друг Палудана. Его единственный друг. А Палудан единственный друг Герваса. Не понимаю, зачем ему рисковать дружбой, совершая преступление, которое невозможно простить.

– Говорят, у Бруглиони денег куры не клюют.

– Да. Семья богата. Но лишь некоторая часть этого богатства находится в живых деньгах. В основном, оно состоит из сельских угодий и угольных шахт. Сядьте. У меня есть предложение.

Элс все еще чувствовал себя неуютно. Он совершенно не знал, какой птицей был Дивино Бруглиони.

– Вы умны. Опытны. Действуете, когда надо действовать. Благодаря Палудану это место катится ко всем чертям. Он хочет, чтобы его оставили в покое. И в этом его проблема. Палудан не знает, как руководить людьми. Его этому не учили. Да он и не стремился получать какие-либо знания.

– Насколько мне известно, Фрайдо считал, что учить надо лишь Сонерала.

– Фрайдо ничем не отличался от Палудана, кроме возраста. Мой брат плохо управлял семьей. Он перестал настаивать на том, что наши лучшие юноши должны оставаться здесь, дабы со временем возглавить Дом. Его нрав и отвратительные выходки во время пьянок вынудили их всех покинуть Брос.

Элс молчал и думал, что было на уме у Палудана.

– Наступили трудные времена, Хэхт. Недуг, поразивший Бруглиони, не ограничился лишь нашей семьей. Болезнь поразила весь Брос. Подобно туману, она нависла над епископским миром. Поход мог бы пробудить нас. Но какой ценой? Патриарх одержим идеей увековечить свое имя на страницах истории. Как раз тогда, когда у нас нет никаких средств, чтобы осуществить задуманное. Когда никто не горит желанием принимать участие в папских авантюрах. Элс кивнул. Сбитый с толку, он ждал.

– Хэхт, весь мир, кажется, старается поглотить Великого. Эти сумасшедшие кальциране полностью отвлекли Патриарха от Конека.

Элс задумался. Он предположил, что куда более могущественная сила препятствовала интригам Великого.

Дивино вздохнул, перевел дыхание и, так как Элс по-прежнему молчал, продолжил:

– К Бросу приближается разношерстная делегация во главе с герцогом Тормондом. В нее также входит и королева Наваи, которая представляет интересы короля Питера. По словам королевы Изабет, Питер готов предоставить военные корабли для похода. Герцог предлагает помощь конекийцев, дабы Великий мог расправиться с Кальциром.

– Услуга за услугу? Если Патриарх оставит Конек в покое, то последний спасет Великого от Кальцира?

– Они прямо об этом не заявляли, но думаю, все идет именно к этому. И на сей раз Великому не удастся одурачить ни Тормонда, ни Питера, хотя его и считают главным пронырой семьи Бенедокто. Только не сейчас, когда император постоянно торчит у него за спиной.

– То есть, он никогда не найдет деньги для организации похода за море?

– Именно. А вы действительно видите дальше своего носа. Мне это нравится.

– Спасибо, Ваша Милость. – Внезапно Элсу полегчало.

– Я привел вас сюда, чтобы познакомится получше. Мне понравилось то, что я услышал. А теперь мне нравится и то, что я вижу. Могу ли я переманить вас к себе на службу?

– Ваша Милость?

– Не сейчас, конечно. Я, может и принц Церкви, но прежде всего я – Бруглиони. Вы только начали приводить это место в порядок. Я хочу, чтобы вы оставались здесь до тех пор, пока ревность, злость и подозрительность Палудана не победят его здравый смысл, и он не отправит вас в отставку. Затем вы поступите ко мне на службу.

Элс изумился.

– Как вам такой расклад?

– Меня переполняют чувства. Мне кажется, ваше предложение слишком хорошо, чтобы быть правдой. Люди со всех уголков земли приходят в Брос в надежде получить такую возможность. Конечно же, я согласен. – Еще бы он не согласился. Мечта все-таки осуществлялась. Когда новости достигнут ал-Кварна, все во Дворце королей затанцуют и запоют от ликования.

– Какие обязанности вы возложите на меня?

– Отложим это на потом. Впрочем, смею вас заверить, вы будете делать то, что умеете лучше всего.

– О? – Элс не давил на нанимателя. Отныне он станет действовать осторожнее. И не его вина, если затея вдруг провалится.

– А пока продолжайте в том же духе. Восстановите былую мощь Бруглиони.

– Да, Ваша Милость. А как насчет нынешней ситуации, Ваша Милость?

– А что с ней?

– Что стало с кальцирскими колдунами? Со светловолосыми ребятами? Кто они? Эти двое, кажется, не просто отличные воины.

– Таких как они, мы называем бездушными. То есть они живы лишь наполовину. Бездушные – инструменты в руках наивысших сверхъестественных сил. Их не видели на протяжении вот уже тысячелетия. Из-за чего поведение этих двоих кажется еще более странным. Бездушных используют для совершения самых грандиозных преступлений. Однако эти ребята ведут себя как обычные головорезы.

– Вы встречали их, не так ли?

– Один раз.

– И?

– Чем больше я узнаю о Помощниках Ночи, тем меньше мне хочется о них говорить. Полагаю, у нас есть причины их опасаться. Мы не понимаем, почему ночные существа выбрали именно этих людей. Мы не в состоянии установить их личности. Очевидно, это связано с необъяснимым волнением среди Помощников Ночи, которое не угасает уже несколько месяцев.

– Я не понимаю.

– Как и мы. В этом нет смысла. По крайней мере, нам не удается его осознать. А мы – члены Коллегиума. Наши союзники среди ночных тварей, которые обычно весьма сговорчивы, отказываются нам помогать. Королевство Ночи сплотилось… Вы вздрогнули. Есть догадки?

– Не совсем. – Элс задрожал из-за упоминания королевства. Было ли это каким-нибудь понятием, характерным для епископских земель?

– Полагаю, со временем вы все узнаете. Когда настроитесь на нужный лад.

– Конечно. В конце концов мы отыщем этих двоих. Вам не стоит о них беспокоиться. Продолжайте выполнять свою работу. Когда придет время, я заберу вас и хорошо вознагражу за оказанные мне услуги.

Элс постарался выглядеть как человек, которого только это и волновало.

– Если Палудан не вмешается, я приведу это место в порядок, – пообещал он.

– Палудан не так глуп, как кажется, Хэхт. Большую часть времени он знает, что творит. Он не помешает тебе. Так ему не придется самому выполнять работу в темноте. Ибо он не знает, как действовать самостоятельно.

Элс заворчал.

– Мой брат почти ничего не дал своим сыновьям. А Палудан их лишился. У него нет даже жены, которая бы родила ему ребенка. И у меня детей нет, даже внебрачных. Я с опаской гляжу в завтрашний день.

– Я обучаю Дуго всему, чему могу, Ваша Милость. Но дело в том, что мальчик не подходит для этой роли. И его нельзя обучить. Вам, Бруглиони, придется напрячь каждый мускул, сустав и кость, дабы убедить себя в том, что Палудан будет жить вечно. Или же найдет себе жену и прекратит общаться с Гервасом до тех пор, пока не сотворит одного или двух наследников. Дуго может оказаться тем несчастьем, которое поставит семью на грань вымирания. Прошу прощения, что вмешался не в свое дело.

С древних времен семьям в Бросе придавали огромное значение. Но ни один из нынешних Пяти Домов не обладал человеком, чья сила могла сравниться с силой стародавних семей.

– Возможно, тот, кто кажется глупым, наберется мудрости, Хэхт. Со временем. Такое может произойти. Человек, который сталкивается с огромными обязанностями и знает, что никто другой их не выполнит, часто взрослеет. Я видел, как такое случалось.

– Обычно так говорят о молодых людях, – пытаясь сдержать улыбку, промолвил Элс.

– О Боже! И чувство юмора есть? Наверно, нас все же благословили.

Элс напрягся. Мысль о том, что он мог оказаться ответом недружелюбного Бога на молитвы страждущих, доставляла ему массу неудобств.

Прошли дни. Сражения продолжались. Окруженные кальциране отказывались сдаваться. Пираты были уверены, что им предстоит мучительная смерть из-за случившегося в Старплире.

– Можешь назвать меня старым циником. Но сдается мне, я знаю, почему пираты учинили в Старплире резню. Их вынудили. Старкден и Мазант ал-Сеян. Так, чтобы они потом боялись сдаваться. Нападение на Брос было лишь частью грандиозного плана, – невнятно сказал Элс Пинкусу Горту. Опухоль все еще не спала с челюсти. Слава богу, исчезли хотя бы красные круги и розовый цвет кожи. Теперь ша-луга покрывали отвратительные желтые и фиолетовые синяки. Волосы были коротко подстрижены.

– А что ты еще ожидал от кучки праманских дикарей? Элс не стал спорить.

– Пайп, выглядишь так, словно тебя хандра замучила. Что ты собирался сказать?

– Те, кто на нашей стороне, поступят так же мерзко, когда им выпадет случай. К примеру, Грэйд Дрокер. Заметь, я опустил имена Патриарха и императора, а потому не проявляю к ним никакого неуважения.

– Если ты и дальше будешь околачиваться рядом со мной, то превратишься в такого же большого реалиста, как я, – фыркнул Горт. – Где твоя лучшая половина?

– В реалиста? Ну, если ты так называешь того, кто во всех видит только плохое Гервас? – На протяжении последних дней Салуда повсюду сопровождал Элса. – Полагаю, ему это надоело. Переключился на что-нибудь другое.

– Вот что, Пайп. Я никогда не разочаровывался в людях. Когда ты собираешься войти в Коллегиум?

– Не знаю. Не скоро. Даже если принципат не втирал мне очки. Для начала он хочет, чтобы я разобрался с жилищем Бруглиони.

– А они не могут самостоятельно этим заняться?

– Они даже не намерены пытаться. Слишком уж это занятие похоже на работу.

– Принципат Донето поражен твоими успехами.

– Кто бы сомневался.

– А вот и Джо. Какие новости, Джо?

Просто Простой Джо восседал на Стальных Мускулах, который шел иноходью. Мул выглядел удрученно.

– Не гавкай, начальник. У паренька только одна скорость.

– Что с тобой случилось? – спросил Элс.

На левой ноге Джо была шина. Она торчала сбоку от мула под каким-то странным углом.

– В меня попала одна из тех стрел с заостренным наконечником. Ну, к ним еще веревки привязывают, а потом акул убивают. Она вошла в ногу и ударилась о кость. Немного повредила ее. Ее удалось вытащить и наложить шину, пока рана не загноилась. Капитан Горт, сэр, вряд ли вам удастся добиться чьей-то помощи. Даже с пиратами ничего не выйдет. Они не сдаются. Правда, пообещали, что уберутся отсюда, если вы им позволите.

– Я бы позволил, будь у меня такие полномочия. Но их у меня нет. А наемники и имперцы не могут их выкурить?

– Кэп, даже я не настолько глуп, чтобы рисковать своей жизнью и пытаться уладить то, что рассосется само собой. Даже если я стану сидеть сложа руки.

– Ну, вот так всегда, – протянул Горт. – Угадай, кого обвинят, если город останется изолированным лишь потому, что эти тупые рыбаки не желают складывать оружие и умирать? Я не задумывался о последствиях. Донето позволил мне обеспечить себя ролью идеального козла отпущения.

– Сомневаюсь, что ты хоть в чем-то идеален.

– Может, тебе стоит выплачивать им деньги не за каждый день службы, а по сдельной работе? А то выходит, что они получают столько же монет, ничего не делая, сколько и тогда, когда сражались, – предложил Просто Простой Джо.

– А он дело говорит, – вымолвил Горт. – Деньги из бонда быстро улетучиваются. Однако их хватит на несколько премий.

Впрочем, это не имело никакого значения. Те кальциране, которые не успели покинуть Брос, уже никогда не выберутся из него. Коллегиум и Патриарх пришли к единодушному согласию. Когда война обрушится на Кальцир, там не должно быть ни одного кальцирана, который смог бы защищать стены родного дома.

– Я раскрою тебе один маленький секрет, – сказал Горт, когда он вместе с Элсом направились к Кастелле долла Понтелле. – Я и сам не должен знать. Но ненароком услышал его.

– Ненароком, Пинкус?

– Так я бы стал оправдываться, если бы меня застукали с поличным. Я знаю, как сильно ты любишь этих ребят.

– Хм?

– Я подслушал разговор принципата с сыном его сестры, Пало. Пало – помощник Патриарха.

– Пинкус, ожидание убивает меня.

– Сомневаюсь. Но на всякий случай потороплюсь, а то вдруг твоя важная задница и вправду решит меня убить. То, что полк имперской кавалерии нарисовался в городе как раз вовремя, не случайность.

– Да ну! Врешь.

– Я имею в виду, что они не направлялись в Аламеддин. С самого начала отряд шел в Брос. Великий заключил с Ханселом какую-то сделку. Вот, наверно, почему здесь недавно вертелся Фэррис Рэнфроу.

– Наш приятель, дознаватель из Племенцы?

– Тот самый. Бо засек его на берегу неподалеку от Кроиса. Но там же его и потерял. Когда я услышал, что Великий заключил сделку, сразу понял – почему. Рэнфроу направился в укрытие Патриарха.

– Я тебе верю. Но не понимаю. С чего вдруг Патриарху объединяться с Ханселом?

– Великому? Потому что он получит солдат. Сразу из двух источников. Во-первых, ему предоставят имперских союзных солдат с передовых, а во-вторых, его собственных людей, которым больше не потребуется охранять отдаленные земли от набегов имперцев.

– Ну, а какая выгода от этого Ханселу?

– Хороший вопрос, Пайп.

– Что может такого дать ему Великий, чего Иоанн не в состоянии получить сам?

– Еще один хороший вопрос. И мы получим ответы. Если нам хватит мозгов не погибать какое-то время.

– Эй, Пайп! Капитан Горт! – прокричал Просто Простой Джо. Он и Стальные Мускулы обогнали Элса и Пинкуса и теперь нетерпеливо их поджидали.

– Что там у тебя, Джо? – спросил Горт.

– Кто-то переходит мост Блендин.

– Эй! Это же те послы из Конека! Они тоже хотят заключить с Великим сделку. Не хотел бы я оказаться сейчас на месте Чистого. Все мои приятели намеревались скинуть меня в мусорную кучу истории.

Те, кто раньше был врагом Великого, теперь стали его союзниками. Значит, Патриарх все-таки сможет объявить о походе в Святые Земли.

Элсу нужно было повидаться с Гледием Стьюпо.

Но сперва с Анной Моциллой. Рядом со вдовой он ощущал настоящий покой.