Текст книги "Помощники Ночи"

– Навряд ли. За тем богоном стоял человек.

– Что за шум? – спросил Элс, хотя прекрасно знал ответ. Суматоху поднял внезапно атаковавший противник.

Донето побледнел.

– Не может быть… Пошли они отряды на нас, нам бы стало известно об этом заранее.

Праманские колдуны атаковали братство. Это значило, что в разведывательных данных была допущена ошибка, ведь предполагалось, что чернокнижники братства, по мнению осажденных, не представляли серьезной опасности для ал-Хазена.

Шум закончился, не успел Элс достигнуть места происшествия. Принципат умудрился уничтожить существо, похожее на чудовище из Эстерского леса. Ярость монстра обрушилась на трех братьев. Впрочем, никто из них не погиб. Те, кто вызвал зверя, рассчитывали на прямо противоположный результат.

Элс отметил нескольких девов, наблюдавших за происходящим. Простое ли это совпадение, что первый удар существа поразил тех, кто принес этой расе столько горя? Они контролировали информацию, известную обеим сторонам.

А может, последние и ошибались в том, что знают секретные сведения.

Противник предпринял вторую попытку, нанося удары, дабы посеять панику среди папских отрядов.

– Об этом вы предупреждали меня? – поинтересовался Элс.

– Нет. Это второстепенный богон. Совершенно чужеземный.

– Чужеземный?

– Вероятно, его привезли заокеанские праманы. В Кальцире ничего подобного не существует.

– Ну и что? Они действительно решили атаковать нас? Или же это просто ложный маневр?

– Ложный маневр?

– Что еще происходит, пока мы наблюдаем за спектаклем? – Подобную стратегию использовали все ша-луги. Пока здесь шло красочное представление, решающий удар мог наноситься абсолютно в другом месте.

– Отлично мыслишь, Хэхт. Я прослежу. А ты тем временем успокой свои отряды.

Городской полк не нуждался в опеке. Солдаты, конечно, были взволнованы, однако дисциплина оставалась на том же высоком уровне. Находясь в центре огромных сил Патриарха, полк окружала стена из человеческой плоти. Существа, вызванные колдунами из ал-Хазена, так и не подошли к ним близко.

Однако в течение ночи страх не покидал воинов.

– Прошлой ночью праманы потерпели неудачу, – выразил свое мнение Грэйд Дрокер. Папские командиры отвыкли называть противников кальциранами. Последние уже ни за что не отвечали.

– Ночь покорилась нашей воле, а не их.

Элс выяснил что в сердца командиров вторгшейся армии праманы пытались внедрить маленьких и свирепых тварей, дабы подорвать боевой дух. Эти кровожадные сгустки тьмы были уничтожены. Принципаты поджидали их. Особенно сообразительные члены Коллегиума, такие как Бронте Донето, направили этих тварей в души коренных праман из ал-Хазена.

Солдатская жизнь состояла в основном из ожидания или же походов туда, где они должны были ждать дальнейших приказов. Осада предполагала сосредоточенное ожидание. Элс стал замечать, как в нем растет нетерпение. Однако оно никогда не доходило до такой степени, когда бы ша-луг забыл, что раздражение ведет к глупым действиям.

– Пайп, ты получил отчет о потерях прошлой ночью? – спросил Горт.

– Пока нет. Не думаю, что есть погибшие. Или я ошибаюсь?

– Не уверен. Некоторые утверждают, что получили ранения. Однако все выглядит так, словно они перебрали вина, поддались панике, забегали и таким образом покалечили себя. Есть еще парень, который возглавляет роту Арнино. Саяг. Он твой приятель, не так ли?

– Не совсем. Мы работали вместе. Я видел его прошлой ночью. А что случилось?

– Точно не знаю. Впрочем, как и он. Саяг полагает, что-то пыталось убить его. Однако мне так не кажется.

Горт правильно мыслил. Если только Дивино Бруглиони не выяснил, что семья Арнино затеяла против его родных.

– Я уже ничего не понимаю. Мы живем в мире холодных страданий.

– И они становятся все холоднее. Повсюду. Может, домой вернуться? Этот край земли скроется подо льдом еще при нашей жизни.

– Весь мир покроется льдом. Пинкус. На нашем веку. Если половина из того, что говорят, правда.

Чуть позже Элс пристально смотрел из наблюдательного пункта на заснеженные стены, крыши и башни ал-Хазена. Этим утром они казались еще мрачнее и опаснее. Там находился его народ. Но он не должен был испытывать сочувствие. Он точно знал, что за стенами города никто не испытывал сострадания к Элсу Тэгу. Исчезнет ли мир под толщей льда? Или Ирианские источники начнут источать свою силу гораздо интенсивнее, как, вероятно, уже случалось в прошлом?

Следующей ночью события повторились. Однако удары из ал-Хазена начались раньше. Бронте Донето и его сторонники отражали их с куда большим энтузиазмом.

Действовали лишь ал-Сеян и Старкден. Неужто они думали, что о третьем колдуне никому ничего не известно?

На третью ночь колдуны направили свое мастерство против имперских войск.

Горт присоединился к Элсу, когда рядом не было ни наблюдателей из братства, ни принципатов, ни Поло, ни девов, ни других паразитов.

– Тебя не сводят с ума последние события, Пайп? Меня – да. Эти слухи… Как думаешь, завоевателям прошлых времен приходилось сталкиваться с той же хренью, что и нам?

– Истории древних лет кажутся такими великими лишь потому, что в них выкидывают все упоминания о мелочности, клевете, распрях и коварных интригах.

– Да-а, что ж. Попробую понять твои слова. Ты, очевидно, прав. Люди всегда останутся людьми. То есть по большому счету придурками. В общем-то, я не об этом хотел с тобой поговорить.

– Однако у тебя есть кое-какие мыслишки в голове.

– О, да. Там всегда что-нибудь да найдется. Но от этого мои мысли не становятся менее значительными, чем то, что творится в головах всех идиотов, которые выслушивают твои слова, но воспринимают их по-своему.

– Пинкус, здесь холодно.

– У меня действительно есть кое-что. Скажи мне, что ты задумал. Я не хочу рисковать своим задом только из-за того, что не знаю, в чем состоит твой план.

Элс положил руки на плечо Горта.

– Ты пробовал забродивший сок местного производства?

– Это одна из тех вещей, которые выходят у неверных на славу, Пайп. Им нельзя пить все, что может поднять настроение. Очевидно, их Бог – вечно недовольный сукин сын. Тем не менее им удается изготавливать прекрасное вино.

– Так ты пробовал.

– И что с того? Я всего лишь хочу знать, что ты собираешься делать.

– Пинкус, о чем ты толкуешь?

– А ты не догадываешься, а?

– Угадал. Сбит с толку.

Горту пришлось приложить усилия, чтобы выразить свои мысли.

– Ты не понимаешь, что стал здесь первым парнем.

Главным после Грэйда Дрокера. Который долго не протянет.

– Тебе не удалось прояснить ситуацию.

– Ну ладно. Слушай. Вот в чем дело. Сколько у нас человек в войске Патриарха: одиннадцать или двенадцать тысяч?

– Где-то двенадцать тысяч двести человек, – проворчал Элс. – Из них лишь восемь тысяч способны сражаться. – В лагере бушевали болезни. Однако в городе положение было еще хуже.

– На что ты намекаешь?

– Не заметил, что на заседаниях, когда ты открываешь рот, все, даже такие остолопы, как граф Юдич ва Гайзо, замолкают?

Ша-луг этого действительно не замечал. Однако он прекрасно видел, что даже влиятельные аристократы подчинялись Грэйду Дрокеру.

– Нет.

– Клянусь грыжей святого Айса, Пайп! Для того, кто отлично разбирается во всех тонкостях ведения войны, ты совершенно не соображаешь, какое место занимаешь в лагере. Эти ребята, Пайп, видели тебя в деле. Кому-то это не по нраву, но они могли лицезреть, как ты руководишь полком. Как ты сражаешься. Среди них нет ни одного, кто бы сумел выполнить хоть часть такой работы. И никто из них не потерпел бы, чтобы им указывали, как нужно действовать.

Элс все это понимал. Еще как понимал.

– Я тебе не верю, однако я начал понимать, куда ты клонишь.

Можешь не верить. Но мы отлично справляемся со своими обязанностями. Те, кто не хотят голодать, мерзнуть и дохнуть, выезжают на каком-то глупце, который досконально знает военное дело… Элс замотал головой. Горт отмахнулся.

Большинство считает, что именно ты сможешь руководить всем, если Дрокер откинет копыта.

– Весьма спорный момент. Этот мерзкий старикашка не собирается в ближайшем времени отправляться на тот свет. – Элс спорил сам с собой.

– Пайп, со мной можешь и помечтать об этом. Что бы ты сделал, кабы стал во главе всего?

Элс нахмурился. Неужели Горт настолько глуп, чтобы затеять заговор?

– Ты серьезно? Ну, конечно же, да. Тебе недостает воображения, чтобы не быть таковым. Или же ты хочешь нас уверить в этом. Чтобы я сделал, если бы руководил всем? Тоже, что делаю сейчас, Пинкус. Укреплялся, сжимал кольцо осады и избегал любых поступков, которые бы привели к глупым смертям. Максимум результата. Минимум кровопролития. Мы против них. Пинкус, а на самом-то деле, чего ты хочешь?

– Я не пудрю тебе мозги, Пайп. Я говорю прямо. Мне кажется, что ты самый оптимальный кандидат на замещение Грэйда Донето. Положись на время. Точно так же, как на него полагаются при изготовлении вина. Думаю, что я бы сумел добиться больших успехов, чем колдун, уговаривая праман сдаться.

– Пайп, я не понимаю, что еще ты хочешь услышать. Горт зарычал и нарочито схватился за голову.

– Ну почему ты не можешь дать прямой ответ на прямой вопрос?

– Как это? Я же тебе все рассказал.

– Спорю, что ты удрал из Дарнении, поскольку тебя выслали оттуда за твои издевки.

– Не возьму в толк, что тебе надо.

– Ладно, видимо, я проиграл, – сказал Горт, пожав плечами – характерный знак его гибкости. – Я рассчитывал, что мне удастся выведать у тебя что-нибудь. А кстати, угадай, кто объявился. Этот маленький мерзавец, глотатель мечей, который отполировывал бородавку епископа Серифа.

– Оса Стайл? Любовник? – спросил ошеломленный Элс.

– Мне казалось, его зовут Арманд.

– Ты прав. Погоди. Стайл… Откуда я взял это имя? Он здесь? Как это произошло?

– Он связался с одним из членов Коллегиума. С одним из тех молчаливых, страшных призрачных старикашек.

Горт говорил о самых властных принципатах, которые имели отношение к Помощниками Ночи. Они воспринимали Ночь как некое увлекательное приключение, а не как сосредоточие страха. Для Осы, выполняющего роль шпиона, ничего лучше и придумать было нельзя.

Коллегиум стал своеобразной твердыней, с помощью которой Великий мог обезопасить себя от притязаний Иоанна Черные Ботинки. Впрочем, представители этого ведомства обладали в кальцирских землях лишь небольшим преимуществом. Фэррис Рэнфроу не упускал Коллегиум из вида.

– Присматривай за ним, Пинкус. Этот мальчишка гораздо опаснее, чем может показаться.

– Да. А есть какая-нибудь возможность приступить к действиям, а не протирать дыры на штанах, сидя здесь?

Опять вернулись к тому, с чего начинали.

– Нет, если мне удастся держать все под контролем. Если ты хочешь покончить жизнь самоубийством, я могу попросить Старкден и Мазанта ал-Сеяна избавить тебя от необходимости совершить грех.

– Я, скорее, испытываю скуку, а не желание отправиться к праотцам.

– Тебе скучно? Тебе нечем ?е6я занять?

– У меня полно работы. Даже не думай взвалить на мои плечи еще что-нибудь. Но я человек действий.

– Пинкус, я прежде не замечал, чтобы ты хоть как-нибудь пытался оказаться в центре сражения.

– Да уж. Но когда только и делаешь, что сидишь, волей-неволей начинаешь дергаться.

– Ожидание не хуже дробления костей.

– Ну, если тебе так нравится…

– Самое главное, выбраться отсюда живыми, согнувшись под грузом награбленного добра. Вот чего я хочу.

– Именно в таком порядке, дружище. Сначала живые, потом богатые.

– Чем займешься, когда закончишь здесь?

– Вернусь в Брос и стану правой рукой Донето. А ты – лучшим мальчиком в Коллегиуме. Возможно, возглавишь какой-нибудь полк Патриарха. У нас все хорошо, Пайп. Пока мы сами все не испоганим.

Правда. – Дрокер был наставником Элса и его защитником.

– Вздыхаешь, Пайп?

– Да. Мы хорошие солдаты, но позже никто об этом не вспомнит.

Погода улучшилась. Отряды Патриарха покинули убежища и продолжили воздвигать частокол вне пределов досягаемости снарядов праманских орудий. Элс хотел, чтобы ограду возвели по обеим сторонам. Король Питер, казалось, не намеревался подходить к ал-Хазену.

Грэйд Дрокер по-прежнему не обращал внимания на дирецийско-конекийскую армию. Эти люди уже выполнили свою работу. А потом захватили основную часть не принадлежащей им добычи.

– Будь моя воля, мы бы заставили конекийцев так штурмовать ал-Хазен, чтобы они обессилели.

Элс не рискнул поделиться своим мнением. Позже ему пришлось выдержать напряженный разговор с Титусом Консентом. Тот стал сознавать свою ценность, и это вскружило ему голову.

– Я не угрожаю, – сказал ему Элс. – Это не в моей компетенции. А вот тот, кто всем здесь заправляет, вполне способен на такое. И он не питает нежности к вашей расе. Этот человек не просто умен и суров, но еще и проницателен. Он следит за вами.

– Ваши командиры жалуются, что мы тратим еду на тех, кого изгнали из города, – запальчиво ответил Титус.

– Не обращай на их хныканье внимание. Эти девы оказали нам помощь. Неоценимую помощь.

– Как прикажете, полковник.

– Если тебе не нравится, как обстоят дела, обсуди это с братством.

Титус Консент удалился, ничего не сказав в ответ, поскольку преданные Великому принципаты окружили командира городского полка.

Дивино Бруглиони отвел Элса в сторонку.

– Хэхт, я уже давно хочу спросить тебя кое о чем.

– Сэр?

– Речь пойдет о кошельке, которым тебя должен был наградить Палудан до твоего отъезда в Коллегиум.

– Да? – Конечно же, дело в кольце.

– Тебе известно, что я дал кошелек Палудану, дабы он вручил его тебе?

– Ну что ж, благодарю вас. Человеку необходимо получать одобрение его работы, даже если она заключается в оплате монетами.

– Так-то оно так. Однако… Как бы мне выразиться? Очевидно, лучше все высказать напрямую. Ты не находил в кошельке кольца? Из золота, заношенное, довольно-таки старое. Ничего особенного оно собой не представляет. Но я дорожил им. Кольцо досталось мне в наследство от деда, а он в свою очередь получил его от своего деда. Я месяцами пытался найти кольцо. Я точно знаю, что оно было в кошельке, поскольку его подготовил именно я. Однако теперь кольца там нет.

– А, – протянул Элс. – В кошельке действительно находилось кольцо. Эдакий золотой обруч. И еще несколько монет. Я продал все меняле, который говорил, что затем загонит товар племяннику, золотых дел мастеру. Он что-то делал для матери Патриарха.

Из уст Дивино Бруглиони вырвалось проклятье.

– Эта чертова тиара!.. Я знаю, кто… Как ты мог? Святые основатели! Судьба несправедлива.

– Ваша Милость, что я сделал? – Принц Церкви хныкал о жестокости языческих сил?

– Черт, ничего. Тебе откуда было знать, что кольцо не является частью твоей награды.

– Вы меня совершенно запутали, Ваша Милость.

– А то. Я немного приврал. Кольцо было особенным. Оно таило в себе волшебную силу, если честно.

– Ух, ты! Как в преданиях?

– Нет. Не так, как в легендах. Полагаю, ты продал кольцо не присутствующим здесь девам?

– Нет. Торговец принадлежал другой расе. Мне кажется, он был дайншау. Восьмидесятилетний старик. Мне понадобился переводчик. Меняла родился в какой-то древней земле.

– Все дайншаукины надеются, что другие именно так и подумают, Хэхт. Их показная неспособность разговаривать на нашем языке дает им преимущество. Ты бы невероятно удивился, если бы увидел, как быстро они схватывают твои слова, когда есть возможность хорошенько подзаработать.

– Волшебное кольцо? Неужто и в самом деле оно волшебное?

– В самом деле.

– Я никогда не верил в существование таковых. – Элс задумался, сколько раз Поло копался в его вещах.

– Как, впрочем, и большинство людей. В основном, горожане не имеют ни малейшего представления, что происходит в неукрощенном мире. Они бы обделались от страха, если бы видели хотя бы десятую честь того, что сокрыто от их взора.

– Вы меня пугаете, Ваша Милость. В чем заключается сила кольца?

– В том, что тот, кто его носит, становится невидимым для ночных существ. Если бы я его надел, то мог бы стоять среди дюжины волков, а они бы не учуяли моего присутствия. Однако кольцо воздействует и на своего владельца. Сначала о нем забываешь. А потом теряешь.

– Именно это и произошло с вами?

– Да.

– Прошу прощения, Ваша Милость. Я могу узнать, где кольцо переплавят в безделушку. Я отведу вас к дайнашаукину, как только мы вернемся в Брос. Вдруг кольцо еще цело?

– Это не имеет никакого смысла. Он, наверняка, позабудет о том, что случилось.

Прекрасно. Искусное оправдание сработало Элсу на руку.

– Прошу прощения.

– Прекрати говорить одно и то же. Забудь об этом. Скажи-ка, у тебя есть план, по которому мы начнем действовать, а не сидеть просто и отмораживать задницы?

– К тому времени погода наладится.

– Я имею в виду другое. Мы будем атаковать ал-Хазен? А не ждать?

– Нет, если все зависит от меня. Время – наше лучшее оружие. С каждым днем горожане слабеют. Каждый день несколько жителей дезертируют из ал-Хазена. Их количество увеличится, когда они пронюхают о том, что мы распускаем солдат и разрешаем им вернуться к своим семьям.

– Не уверен, что мне нравятся твои слова.

– Этому меня научил мой дядюшка. Всегда показывай врагам золотую тропу. Выход, через который они могут бежать Поскольку, если противник знает, что ты собираешься его убить, он постарается усложнить твою задачу. Он обязательно нанесет сильный удар.

Прибежал гонец и что-то прошептал принципату.

– Ясно, – изрек Бруглиони. – Хорошо. Я сейчас же прибуду на место.

– К нам направляются императорские послы, – сказал Дивино Элсу, когда гонец исчез из виду. – Праманским колдунам удалось хорошенько их потрепать. Они желают знать, как облегчить боль. И спать по ночам.

Дядя Дивино поспешно удалился. Элс скрылся в своих покоях. Почему император не подготовился к нападениям? Ведь его прикрывал Фэррис Рэнфроу.

Элс решил вздремнуть, пока имелась такая возможность.

– Они идут, полковник, – разбудил его Поло; казалось, прошло всего несколько минут.

– Кто?

– Имперцы. Они как раз проходят мимо нашей хибары.

Значит, Дрокер повел их через лагерь, дабы произвести впечатление.

– Тогда давай поглядим украдкой.

Поло выскочил за дверь и стоял на колючем ветру, разинув рот. Элс не последовал его примеру – на улице действительно было холодно. А чтобы надеть объемную зимнюю блузу, ша-лугу требовалась помощь Поло.

Шум и звон оружия и доспехов, а также цоканье копыт по замерзшей грязи, приблизились. Элс решил остаться в помещении. Несомненно, среди делегатов находится и Фэррис Рэнфроу. А ша-луг совсем не горел желанием привлекать его внимание к себе.

Он чуть-чуть приоткрыл занавески. И тут же увидел Рэнфроу и нескольких браункнэхтов, устроивших в прошлом году облаву на Бронте Донето. Безымянный капитан ехал по правую руки от кронпринца Лотара.

Лотар! Конечно, ходили слухи, что император взял с собой детей, но Элс им не верил. К чему такой риск? Однако самый слабый из трех отпрысков Иоанна возглавлял делегацию, воспользовавшись возможностью показать, на что способен.

Элс был глубоко разочарован. Элспет Иг не сопровождала младшего брата. Затем ша-луг смутился, осознав свои чувства.

– Поло! Иди сюда!

– Полковник?

– Внутрь. Немедленно. Ты мне нужен. – Элс закрыл ставни, надеясь, что имперцы не станут все подробно исследовать.

– Полковник? – Поло был обеспокоен. Иногда Элс даже думал, что слуга действительно заботится о нем.

– Поло… Этот кролик… У меня колики. Сильные. Позови капитана… Горта. Он должен встать… во главе полка. Я долго не… вытерплю.

– Сэр? Вы уверены?

– Поло, если Горт не окажется здесь… через три минуты, я пошлю тебя… Ох! К тем, кто занимается уборкой. – Поло не раз встречал Просто Простого Джо. – Ты… М-м! Ты что, хочешь улучшить свои навыки… при помощи лопаты?

Подобную работу – а ее было всегда хоть отбавляй, поскольку в войско входило больше животных, чем людей – выполняли кальцирские работники. Поло этого не знал. Он не слонялся по лагерю и не наблюдал за тем, кто и чем занимается.

– Я уже бегу, полковник.

Когда Поло удалился, Элс задумался над тем, какое бы поручение отдать ему после того, как придет Горт.

– Что случилось, Пайп? – спросил Горт, но лишь тогда, когда Поло исчез из помещения.

– Он ушел? Точно?

– Да. Рассказывай. Я ел то же самое, что и ты.

– Среди тех, кто только что приехал, есть парочка кошмаров из моего прошлого. Мне не хочется с ними сталкиваться, покуда не изменю свой внешний вид.

– С тех пор, как мы с тобой познакомились, ты уже и так достаточно изменился.

– Да. Но лишь потому, что выглядел совершенно иначе, прежде чем отправился на юг. Послушай, я не собираюсь это обсуждать. Я и так уже рассказал тебе больше, чем полагается. Отправляйся на заседание. Не привлекай к себе внимания. Ничего не говори, пока тебя не спросят. Кроме Дрокера, дяди Бруглиони и принципата Донето, по мне никто скучать не станет. Если они все-таки поинтересуются, где скажи, что, похоже, мне в еду подсыпали яда. А возможно, это и обычное отравление, поскольку ты ел вместе со мной.

– Ладно, – усмехнулся Горт. – А с кем именно ты не хочешь сталкиваться?

– Тебе об этом знать не нужно.

– Другого ответа я от тебя не ожидал.

Элс прикинулся уставшим.

– Просто будь ушами и глазами полка.

– Я разыграю комедию.

– Нет. Не будь Пинкусом Гортом. Стань невидимкой.

Возможно, они и не затоскуют по мне.

– Сдается мне, что ты принимаешь желаемое за действительное, а это в свою очередь результат опьянения. Ну, хорошо, Пайп. Если кто-нибудь спросит, ты умираешь, сидя в сортире. Я уговорю их использовать силы, дабы спасти тебя. И заставлю привязать Поло к столбу, а затем сжечь его за то, что он отравил тебя.

– Пинкус.

– Я спокоен. Твой зад прикрыт. Если, конечно, кто-нибудь заметит твое отсутствие.

– Ну вот. Именно это я и хотел услышать. Горт отправился осуществлять приказание.

Элс не желал принимать участие в собрании, в котором присутствовали те, кто обедал с сэром Альфордом да Скийским в Сонской ночлежке в Ранче.

Противник в ал-Хазене мог отчасти следить за имперским лагерем. Император не догадался включить в свои войска главных колдунов. А вот армия Патриарха насчитывала двадцать четыре члена Коллегиума. Они постоянно совали свои носы во все происходящее, упорно желая прославиться.

Праманы были на короткой ноге с Помощниками Ночи. Их предводители, узнав о том, что в папский лагерь направляется делегация для ведения переговоров с полевыми командирами Великого, разглядели в этом отличную возможность начать активные действия.

Хансел держал лишь четвертую часть осадного кольца. Его деятельность не имела отношения к городу или к отрядам Великого, впрочем Хансел вообще не стремился проявлять особую активность. И при этом его войска вместе с дивизией Вондеры Котербы имели численный перевес над армией Патриарха. Но императору пришлось оставить многие отряды в других районах Кальцира. Падения ал-Хелты и ал-Стиклы произошли совсем недавно, и потому воины Иоанна не могли оставить свои позиции и присоединиться к осаде последнего оплота праман.

Иоанн Черные Ботинки не расстроил планов Старкден, Мазанта ал-Сеяна и стоявшей за ними силы. Их не волновал удивительный профессионализм и опыт армии Великого V. Как не пугали и оглушительные успехи короля Навайского.

Колдуны ал-Хазена ударили туда, куда меньше всего ожидали завоеватели.

* * *

– Пайп.

На дворе стояла глубокая ночь. Ни один благочестивый человек не мог не спать в такое время.

– Что? – По голосу Горта Элс догадался, что произошло нечто из ряда вон выходящее.

– Плохие новости от императора. Еще толком ничего не известно, но, похоже, некоторые высокопоставленные лица угодили в засаду и попали в плен. В том числе и дочери императора.

– Жаль, что я не ругаюсь как сапожник, – сказал Элс, когда переварил полученную информацию. – Откуда поступили сведения?

– Кажется, девы прячутся под каждой кроватью. Мне рассказал гном. Его соплеменники слышали, как послы говорили об этом. Гонцы снуют туда-сюда. Дрокер потребовал от имперцев разъяснений.

– Он не вмешался в происходящее?

– Пока нет.

– Не очень-то вежливо с его стороны.

– Братство не сходит с ума от империи. Тамошние правители никогда не мирились с их дрянной идеологией.

– Дрокер не глуп. Он не станет гневить императора понапрасну. Если Хансел разозлится вконец, он сможет создать собственного Патриарха. Или вернуть величие Чистому из Висэсмэнта.

– Как твое здоровье?

– Без изменений.

– Дрокер собирался заглянуть и поставить тебя на ноги.

– Мне волшебным образом станет легче, когда имперцы уберутся восвояси. – Элс спросил о том, как прошло заседание. У девов уши были даже под стульями. Беспокоили лишь две вещи. Как сделать так, чтобы отряды Патриарха понесли основные потери, если придется давать бой? И как заставить Питера Навайского вернуть завоеванные земли?

– Держи ухо востро. Возвращайся, когда узнаешь стоящие подробности.

На следующий раз Элса разбудил шум уходящей из лагеря имперской делегации.

На лицах Лотара и его советников запечатлелась угрюмая серьезность.

Час спустя в комнату ввалился подвыпивший Пинкус Горт, которого сопровождали Гледий Стьюпо и Титус Консент.

– Нас провели, Пайп.

– М-м?

– Ну, эти ребята. Лотар и его приспешники. Послания, которые они получили, оказались фальшивками.

– Что? – Элс постарался прогнать сон. Где-то невдалеке гремел горшками Поло.

– Те сведения, которые касались дочерей императора. Сплошное надувательство, организованное теми, кто спрятался за стенами города. Как только принципаты приступили к работе, они выяснили, что Иоанн и его семейство счастливо похрапывают в замке в пятнадцати милях к югу отсюда. С ними вообще ничего не случилось. Все эти сведения – сплошная мистификация.

– Сколько прошло времени с тех пор, как принц покинул пределы лагеря? Есть шанс помочь ему?

– Уже минул час. Он торопился. Я отправил всадников, однако навряд ли они догонят его вовремя.

Элс нарисовал карту и попытался определить местоположение принца, а также место, откуда праманы могли нанести удар.

– Ты прав. Однако праманы окажутся достаточно далеко от безопасных стен. Подготовь диверсионный отряд. Есть неплохая возможность отрезать плохих ребят от города. Чем занимаются принципаты и братство?

– Первые бегают кругами и вопят во все горло, – пожал плечами Гот.

– Им бы следовало попытаться защитить Лотара.

– Это ты бы так поступил, правда? А их волнует лишь то, в каком свете они предстанут в этой ситуации. Что касается братства, то я ничего не знаю об их действиях.

Консент и Стьюпо по-прежнему вежливо помалкивали.

– Ну, хорошо. Займись диверсионным отрядом. Я поговорю с Дрокером.

– Значит, тебе лучше? – поинтересовался Титус Консент.

– Нет. Но положение критическое. Поло, кофе, что ты варишь, уже готов? – Запасы кофейных зерен были обнаружены в нескольких захваченных городах.

Спустя пятнадцать минут, по-прежнему симулируя кишечное расстройство, Элс присоединился к Грэйду Дрокеру.

– Девы говорят мне, что назревает серьезная проблема. Кофе не желаете?

– Нет, благодарю. Я не увлекаюсь этим напитком. Вероятно, твое недомогание связано именно с ним. Ты можешь выполнять работу?

– Я сделаю все, что потребуется. – Элс объяснил, какие действия он уже предпринял.

– Хорошо. Однако попридержи коней. Я отправил своих людей именно для этой цели. Мы бы не хотели, чтоб твой отряд опередил наш. Вдобавок у твоих солдат плохое снаряжение. А мои привыкли действовать в тех условиях, где активны Помощники Ночи.

– Отличное преимущество. Я о нем не подумал.

– Я не собираюсь таким образом прославиться.

– Понимаю. Вы правы.

– Боюсь, что нет. Лотар, очевидно, находится в меньшей опасности, чем ты предполагаешь. В его свите находятся два брата из Особой Канцелярии. Они станут неприятным сюрпризом для неверных.

Занятная выйдет схватка. При отдаленной поддержке принципатов эти члены братства сумеют отразить нападения Старкден и Мазанта Эл-Сеяна. Однако чернокнижники, возможно, и сами удивятся.

Те, кого послали захватить Лотара – ша-луги.

– У вас есть время рассказать мне об имперских посланниках? – спросил Элс.

– Найди Бэхтэра. Он тебе обо всем доложит и даст гонца, дабы ты мог отозвать своих ищеек.

– Я привез с собой слугу, Поло. Он в силах доставить послание. Где сержант Бэхтэр?

– Разыщи капитана Гота, – сказал Элс Поло. – Сообщи ему, что нашу инициативу по спасению принца перехватили, но в любом случае пусть готовит отряд. Ты сможешь это сделать?

Поло энергично закивал.

– Тогда иди.

– Где ты был? – спросил Дрокер.

– В уборной. – Элс действительно ходил туда.

– Так долго? Вот возьми. Разведи десятью унциями теплой воды. Мне нужно, чтобы ты работал, а не скакал по дырявым сортирам.

Раздраженный жестом Дрокера, Элс принял пакет.

– Я сейчас. – Он ушел, притворился, что следует инструкциям, а затем вновь присоединился к колдуну.

– А это вещество не вызывает колики? Перед тем, как я его принял, меня они ужасно мучили.

– Возможно, некоторое время у тебя будут проблемы с газами. Если, конечно, ты болен не настолько, чтобы никакое средство не спасало. Сядь. Устройся поудобнее. Старухи из Коллегиума должны сообщить нам о происходящем.

– Сэр… – сказал Элс, кивнув. – Я заметил, что вы стали говорить лучше. За счет улучшения вашего физического состояния.

– Я тронут твоей заботой, Хэхт. Но не стоит переживать. Я знаю, что делаю. Хотя мои поступки не могут восстановить эту плоть.

– Сэр, а…

– Эта земная оболочка не имеет значения, Хэхт. Я бы тотчас сбросил ее, если бы мог сделать тебя членом братства. Хотя ты этого и не сознаешь, но ты именно тот, кто сумеет провести нашу веру через ужасные несчастья, а затем отважно донести знамя Бога до Ирианских источников.

– Сэр? Вы… Я…

– Вся трудность в том, что твоя приверженность вере не столь глубока по сравнению с твоими способностями вдохновлять людей на достижение общей цели.

– Сэр… Сэр, вы понапрасну перенапрягаетесь. Мне кажется, что вы обманываете себя. Я обычный иноземец, выброшенный из своего окружения, мне просто повезло. Капитан Горт проявил бы такие же способности.

– Возможно. – Дрокер действительно перенапрягся. – Подумай над моими словами. Помолись. Прислушайся к сознанию.

– Да будет на то воля Божья, – вымолвил Элс, сокрушаясь, что не в состоянии прочесть мысли Дрокера.

– Ступай. Делай, что считаешь нужным. И не отходи далеко от уборной.

Свидетелей их разговора не было. Совершенно сбитый с толку Элс покинул колдуна. Ясно как день – колдун пытается манипулировать им в нескольких направлениях.

Стоит над этим задуматься.

– Пинкус, где мы? – Над восточными холмами поднимались первые лучи рассвета. Теперь преимущество тех, кто зависел от ночных тварей, медленно рассеется.

– Готов отправиться?

– Что сказал Дрокер?