Текст книги "Помощники Ночи"

Элс отметил едва уловимое изменение положение тела Титуса. Выходит, Консент знал о случившемся в Сонсе. Что еще рассказал ему Стьюпо? Слишком много людей слишком много знали об Элсе Тэге.

– Особая Канцелярия – проблема праман?

– Дьявол, конечно же, да! – фыркнул Горт. – Спорю, ты не сможешь найти больший карбункул в заднице черт знает кого.

– Возможно. Но дело, в сущности, состоит не в этом. Нам нужно поразмыслить, что делать с теми, кто находится в ал-Хазене.

– Я так не думаю.

– То есть?

– До меня только что дошло: нам незачем беспокоиться об этом дерьме, Пайп. В смысле, Грэйд Дрокер скажет, что нам делать.

– С этим не поспоришь, полковник. Мы здесь не самые главные, – согласился Титус Консент.

– Вы все не то говорите. Я…

– Пайп, успокойся. Пойди, поспи. Давай начнем волноваться об этом дерьме после того, как они скажут, сколько нам надо его проглотить, – заметил Горт.

Городской полк вторгся в Кальцир в день святого праздника, отмечаемого всеми четырьмя религиями, считавшими Святые Земли своим домом. Простая случайность. Даты в календарях совпадали лишь раз в пятьдесят шесть лет.

В воздухе витали маленькие, жесткие и обжигающие крупинки снега. Стояла зима. Зима в стране, славившейся суровым характером этого времени года. Страна показала воинам свое пустынное и обмерзшее лицо. Но в остальном слухи об оборонительных сооружениях Кальцира оказались сплошным вымыслом. Их выдумали глупые юнцы. За исключением нескольких безжалостных стычек, произошедших чуть ранее, чуть ли не каждый третьестепенный предводитель, который встречался на пути войска Элса, был готов поклясться в верности любому, кого ему назовут. Многие выражали желание принять халдарскую веру, только бы оставить за собой свое имущество.

– Они изменят свою позицию, если на юге все пойдет коту под хвост, – заметил Горт.

Лишь незначительная часть южных земель не находилась еще под властью оккупантов. Побережье лежало всего в восьмидесяти милях от Патени Персус.

– А ты заметил, что в окрестностях как-то слишком мало жителей? – поинтересовался Элс, согласившись со словами Горта.

– Ага. И вряд ли они скрываются в горах. Все селяне бегут в ал-Хазен. Они полагают, колдуны сумеют их защитить.

– Может, так оно и есть.

Элс улаживал все вопросы с местными правителями, принимая клятвы, забирая людей в плен и уничтожая запасы продуктов. Он не спешил. Грэйд Дрокер не торопил его. Колдуну тоже нужна была более полная информация о противнике.

Элс, ко всему прочему, надеялся разузнать, чем занимаются другие войска. Предполагалось, что император полностью посвятит себя завоеванию восточного Кальцира.

– Этот черный ворон по-прежнему с нами? – спросил Элс. Он имел в виду Дрокера. Войско братства, состоявшее из четырех сотен человек, шло по той же дороге, что и полк ша-луга, вслед за ним. Однако командующий всеми папскими войсками настаивал, чтобы первые присоединились к броской армии.

– Надеюсь, каждый раз, когда я проверяю тыл, он по-прежнему там. Со своим крошечным стадом. Стоит отдать этому придурку дань уважения за его решимость.

Элс так и делал. Впрочем, его радовало, что таких военных, как колдун из Особой Канцелярии, было немного.

– Считаешь, он провидец?

– Кто? Послушай, Пайп, используй слова, которые бы мог понять деревенский мальчишка.

– Как астролог или еще кто-нибудь в этом роде? Я тут подумал, может, именно поэтому он держится поблизости. Может, Дрокер знает, что мы наткнемся на что-нибудь, и хочет быть рядом, когда это произойдет.

– Черт! Ты меня пугаешь, Пайп. А ты не хочешь перестать думать обо всем плохом, что может с нами случиться? Лучше представляй себе, как мы обнаружим запас праманского золота, которое сумеем стащить, а потом купить виллу, заполненную на все готовыми шлюхами.

– У меня есть женщина.

– А ты, похоже, способен высосать всю радость из любой мечты, а?

– Наверно, ты прав. Иногда я становлюсь уж слишком ограниченным, практичным и педантичным.

– Иногда. Да уж. – В словах Горта сквозил неприкрытый сарказм.

– Плохое воспитание.

– Члены твоей семьи все такие же?

– В основном. – В школе Цветущей Весны не допускали легкомысленного поведения.

По мнению жителей западных земель, население ал-Прамы относилось ко всему слишком серьезно.

Конные часовые с переднего фланга не заметили кальцирских всадников, притаившихся в кустистой долине по левую сторону дороги. Разведчики оказались слишком самоуверенными и вдобавок ленивыми, не говоря уж о том, что им совершенно не улыбалось рыскать на морозе где-то вдалеке от основного войска. За их недосмотр расплатился головной отряд.

Авангард состоял из молодых кавалеристов, принадлежащих Пяти Домам. Юнцы отчаянно сражались из-за здоровой конкуренции, существовавшей между ними. Никто не хотел опозорить свое семейство перед глазами соперников. Они не бежали с поля боя. Нападавшие, не отличавшиеся каким-либо профессионализмом, отступили, как только на помощь молодым солдатам пришли основные отряды.

Когда Элс прохаживался по багровому снегу, прибыл Грэйд Дрокер.

– Это были кальцирские всадники. Неопытные. Однако их тренировал ша-луг, он же руководил их действиями, – объявил колдун.

Элс высказал согласие. Но только про себя. Пайпер Хэхт таких вещей не знал.

– Черт, – выругался Горт. – А нам известно, что они ели на завтрак?

«Да – подумал Элс. – Скорее всего». Но он старался всем своим видом показать, что хочет узнать подробности от человека, которому раньше доводилось сражаться с праманами.

Здоровье Дрокера по-прежнему не восстановилось. Ему не удавалось избавиться от кашля, хотя крови, о которой упоминал Гледий Стьюпо, в мокроте колдуна не наблюдалось.

Дрокер не намеревался делиться своими познаниями. Тем не менее он все разъяснил.

– Атака произошла по всем классическим принципам, которыми пользуется ша-луги. Из засады. На незащищенный фланг. Высыпали все сразу, используя седельные луки и дротики. Однако истинный ша-луг не ретировался бы так скоро.

– Полезный урок, – изрек Элс. – Пинкус, посмотри мертвых и раненых. Мне надо перекинуться парой фраз с тем, кто руководил разведчиками.

– Это Стефанго Бенедокто.

Дрокер плелся за Эосом. Стефанго Бенедокто оказался сыном кузена Гонарио Бенедокто. Молодой человек считал, что его связи отведут от него гнев командира. Это действительно было так. Существовали границы, которые Элс не мог переступить.

Юнца убил Грэйд Дрокер. Не проронив ни единого слова. На глазах у сотни свидетелей, и некоторые из них были членами семьи Бенедокто. Дрокер использовал колдовство. Он наложил заклинание, из-за которого мозги Стефанго вытекли через его глаза и уши.

– Особой Канцелярии наплевать, кто ваш дядя, – объявил колдун.

– Еще один ценный урок, Пайп, – изрек Пинкус Горт, узнав о случившемся. – Это должно повлиять на боевой дух солдат. – На сей раз в его голосе не было ни тени сарказма.

Вскоре Элс выяснил, что Грэйд Дрокер покинул ряды полка.

– Он просто околачивается где-нибудь поблизости, покуда кто-нибудь не даст ему повода оправдать свои действия, – сказал Горт.

– Я думал о том же.

– А ведь подействовало. Даже самые бестолковые олухи стали соображать, что это дело серьезное, как раскаленная кочерга в заднице.

– Это ненадолго.

– Теперь ты собираешься исполнять роль безудержного оптимиста и видеть во всем только хорошее?

– Ты никогда не будешь доволен мной, чтобы я не делал, ведь так?

– А разве это не входит в мои обязанности? Произошло еще несколько стычек. Кальциране на этот раз держали ухо востро и не попадали впросак. Элс знал, чего ждать в дальнейшем. Он тщательно готовился.

Он погружался в сон, борясь со своим сознанием. По логике вещей, ему следовало застопорить войска. Однако городской полк представлял собой лишь часть захватнической армии, отрезанной от остальных отрядов. Войска императора столкнулись с жестким сопротивлением. Это происходило там, где высадились иноземные воины. Ближайшие союзники Патриарха двигались по западному побережью Фиралдии, однако большинство из них еще не достигли Аламеддина, не говоря о Кальцире. Городской полк шел по дороге внутри страны. За ним следовали отряды братства и дивизии из мелких княжеств. К путанным приказаниям все уже привыкли.

Ответом на все был Бог. На него всегда ссылались, каким бы ни оказывался вопрос. Элсу нужно было только довериться воле Господней. Все произойдет так, как предначертано его планом. Ша-луг опасался, что не был добропорядочным праманом. Тэг не мог подчиниться воле ночи. Каждый вечер, когда полк разбивал лагерь, Элс проводил над изучением карт и донесений разведчиков, пытаясь найти способ помешать Великому осуществить захват Кальцира, не выдав при этом себя.

Его отправили в Фиралдию, надеясь, что он провалит задание, и эта неудача поглотит его. Значит, Гордимер хотел…

Что-то не сходилось в этой версии.

Элс думал, что знает Гордимера. Тот вполне мог послать потенциального соперника туда, где бы смерть настигла его. Но сделает ли он это по отношению к Элсу Тэгу? Ша-луг не мог представить, что Гордимер видел в нем серьезную угрозу.

Элс решил пойти на компромисс. Он уже служит Бросу. Но каким образом принести пользу Дреангеру, гораздо большую пользу, чем блестящее присутствие среди врагов его родины?

Появился Пинкус Горт.

– Пайп, тебя хотят видеть девы.

– Они сказали, зачем?

– Не-а. Я не вхожу в круг их друзей. – Горт осмотрелся, дабы убедиться, что какая-нибудь зловещая тень не задумала ничего дурного. Постоянный, бессознательный осмотр новых мест был второй характерной чертой западных жителей.

– И даже не намекнули?

– Нет. Я предполагаю, что у них есть новости из ал-Хазена. Конные часовые обнаружили нескольких девов у дороги. Они спорили, стоит ли разводить огонь или нет.

Горт несколькими быстрыми движениями обрисовал картину, в которой группа «мы же отморозили себе задницы! » препиралась с группой «дым погубит нас».

Погода стояла мерзкая и час от часу ухудшалась. Сегодня дождь перемежался снегом. Было ужасно холодно. Свирепый ветер напомнил Элсу о том, что прошлую зиму он переждал в уютной тюрьме. Изморось превратилась в снег, валивший густой пеленой. Казалось, за белоснежным занавесом скрывались тысячи привидений, которые двигались рядом с южной дорогой.

Когда полк приблизился к ал-Хазену, Помощники Ночи стали вести себя более активно.

Войско не прошло и пять миль за день. Но Элс никуда не торопился. Он находился наедине с толпой плохо обученных и некровожадных солдат, которые, очевидно, запаникуют сразу же, как только увидят жизнь большого города. Необходимо было избежать сильного давления, покуда к полку не присоединилось воинствующее братство.

Элс приказал разбить лагерь на месте, до которого войско доберется через час ходьбы. Ша-луг хотел увидеть незнакомых девов.

Глава 31
Андорэйцы вдали от дома

Свэйвар ненавидел жизнь. Он ненавидел Фиралдию. Презирал мерзких наемников роты Окска Рашаки. Но больше всего Свэйвар ненавидел Помощников Ночи. Он был готов все бросить, чтобы обрести спокойствие.

Теперь Шэгот спал по двадцать часов в сутки без перерыва. Или даже больше. Хотя его проблески сознания и вспышки деятельности также удлинились. Он мог проявлять невероятную активность на протяжении двадцать часов, а потом погружался в сон, похожий на кому.

Единственным лучом света в мрачном бытии Свэйвара была его уверенность, что по опасным чужеземным холмам вслед за ним величавой поступью идет Арленсула. Каждый день он умудрялся заметить ее краешком глаза, а когда отряд все-таки отправлялся в путь, Асгрим видел, как изгнанная богиня скрывалась в тени впереди их шайки.

Прислужница-плутовка хотела, чтобы Свэйвар знал о ее присутствии. Кем была она: ангелом-хранителем или смертным приговором? Или же простым орудием в чьих-то руках? Арленсулу из легенд переполняла жажда мести.

Свэйвар не испытывал к ней сочувствия. Она всего лишь желала, чтобы Асгрим начал презирать свою ужасную бессмертность. И когда пробьет ее час, он станет ее союзником.

Асгрим Гримсон не отличался особой сообразительностью. Но поскольку у него было время, он тратил его на обдумывание своих мыслей. В этих горах, получая деньги императора практически за ничегонеделание, Свэйвар только и занимался тем, что размышлял да строил предположения.

Свэйвар, имперский наемник, совсем не походил на старлангийца Асгрима Гримсона, который следовал по пятам старшего брата двести лет тому назад. Теперешний Свэйвар охранял границы королевства Ночи, постепенно превращаясь в ненавистное ему существо, мелкую сошку на краю обмелевших берегов Помощников Ночи. Как это уже случалось миллион раз, не замечаемый теми, кто находился в гуще событий, Асгрим медленно шел к тому, чтобы перевоплотиться в кого-то, непохожего на обычного человека.

А изгнанная дочь прародителя облегчала его путь.

Ни один человек никогда не узнает о том, что смертные могут стать чем-то большим. Сам бог следил за теми, кто наслаждался властью и удачей.

Редко кому удавалось понять, какую роль играет во всем этом обыкновенный случай. Могущественный колдун мог посвятить свою жизнь захвату власти и в своей попытке погубить себя. А такой невежественный дикарь, как Свэйвар, вполне сумел бы добиться успеха без каких-либо глубоких познаний. Волшебная голова Шэгота некогда принадлежала шаману, который твердо решил стать одним из Помощников Ночи. Последние уже тогда использовали его, манипулировали с помощью честолюбивых помыслов в ту эпоху, когда существовал более теплый мир, который постепенно уничтожал власть льда, а боги и люди были куда проще.

Свэйвар в скором времени начал ощущать, где именно находится Арленсула. Ее присутствие он ощущал даже лучше присутствия своего брата. Асгрим чувствовал холод и пустоту, ненависть и отчаяние, ставшие сущностью изгнанной Арленсулы. Хотя его обычно не волновали чувства других, Свэйвар тем не менее частенько задумывался: а каково это обменяться историями о сражениях с дочерью Мрачного Странника?

У Шэгота появилась непонятная привычка мгновенно выходить из состояния комы и находиться при этом в полном сознании. Свэйвар жарил на огне глупого и медленного зайца, на которого его вывела Арленсула.

– Что происходит? – заорал Шэгот, вскочив на ноги, словно он и не находился на протяжении двадцати шести часов в другом мире. – Что-то не так. – Он не обратил внимания на сугробы снега высотой в два фута, которого прежде здесь не было.

– Да все этот тупица Окска, – ответил Свэйвар. – Он не собирается делать то, что должен. Еще чуть-чуть и кролика можно есть. – Свэйвар знал, что Шэгота сейчас Рашаки не волнует.

– Ха? – Шэгот потратил несколько секунд, дабы сориентироваться. – Он больше не охраняет проход?

– Да не в этом дело, Грим. С тех пор, как ты заснул, от Вондеры Котербы поступило три сообщения. Император приказывает нам пройти мимо ал-Цитизы и перекрыть восточно-западную дорогу. Но не полностью, нам просто надо не пропускать гонцов. Окска говорит, что своим промедлением он хочет добиться большей награды. А мне кажется, Рашаки просто боится показать, какой он на самом деле глупый придурок.

– Он не выполнил приказы Котербы и императора?

Свэйвар немного расслабился. Шэгот отвлекся от ощущения присутствия чего-то странного, которое, наверняка, имело отношение к Арленсуле.

Шэгот проглотил добрую часть зайца.

– Прикрой меня, братишка, – сказал он, облизав пальцы.

Гримм извлек голову монстра и заколдованный меч, выкованный до начала времен.

Члены шайки, грязные вороватые мерзавцы, ничем не похожие на настоящих воинов, уставились на Шэгота, когда тот двинулся к хижине Рашаки. Он выбил хилую дверь. Внутри андорэец отсек одному лейтенанту голову, а другого лишил лица.

– Ты не подчинился приказу императора, – изрек он, разобравшись с офицерами. Шэгот говорил тихо и спокойно. Без напряжения. Подобным голосом человек интересуется о цене мешка репы.

Гримм нанес удар по ноге Рашаки, и тот грохнулся на пол.

Окска посмотрел на древнюю голову и окровавленный меч, затем перевел взгляд на Шэгота.

– Я думал, мы сумеем получить большую сумму.

– Император – честный человек. Он держит свое слово. От вас он ждет того же. Пришло время для лидера, который будет выполнять свою работу.

– Наверно, ты прав.

– Хорошо. Хорошо. А вы, в конце концов, умный человек. Я не буду жестоким командиром. Мы с братом скоро тронемся в путь. Братишка, помоги нашему лейтенанту подняться, мы пожмем друг другу руки, дабы скрепить наше соглашение.

Рашаки был посредственностью, он добился положения лидера, поскольку оказался умнее и безжалостнее остальных претендентов, а не потому, что обладал отличными мускулами.

– Вы агенты императора?

– Вроде того, – согласился Шэгот. А после вонзил древний меч в грудь Рашаки. Свэйвар поддержал Окску.

– Впрочем, мы служили силе куда могущественнее любого смертного повелителя.

Окска расслышал слова Шэгота, прежде чем свет потух в его глазах. Он поверил тому, что сказал Гримм, поскольку узрел то, что больше никто не видел.

Уцелевшие лейтенанты Рашаки быстро доложили о смене руководителя остальным членам отряда.

Никто не собирался оспаривать власть нового командира. Все осознавали, что среди них находятся шпионы Ночи.

Свэйвар был уверен: лейтенанты Рашаки затеяли то же, что и сам Окска, когда бронзовый меч освободил его от необходимости думать. Они намеревались подыгрывать безумным чужеземцам. Позже, когда ими завладеет демонический сон, не составит особого труда убить братьев.

Шэгот рассчитывал, что древние помогут ему справиться с этой проблемой. Если он, конечно, вообще думал. Свэйвар надеялся на Арленсулу. Богиня находилась рядом и существовала на самом деле. К тому же она была заинтересована в том, чтобы с Гримсонами ничего не случилось.

Отряд двинулся в путь. Снегопад у подножья холма не уменьшался. Хлопья снега ложились на землю и таяли тут е создавая грязь, словно ее боготворили все небожители от мала до велика.

В первые шесть дней существования нового начальства произошло несколько попыток свергнуть братьев с их должности. Заговорщики погибли страшной смертью. Из некоторых высосали кровь и выгребли все внутренности, прежде чем они смогли поднять на андорэйцев руку.

Когда Шэгот убил Окску Рашаки, отряд насчитывал восемьдесят восемь человек, не учитывая горстки печальных грязнушек, которые шли за наемниками со своими сопливыми крысенышами. Когда отряд достиг места, назначенного Вондерой Котербой, в нем осталось шестьдесят пять солдат. Большинство сбежали из шайки, прихватив своих женщин и детей.

Наемником удалось остановить кальцирское сообщение на целых два месяца. Одинокие всадники и небольшие группы просто не могли прорваться через удерживающих дорогу солдат. Пленных отправляли Фэррису Рэнфроу, куда-то на восток. Он щедро награждал отряд. Жизнь, конечно, была не сахар, но и не кошмар. К тому же все говорило о том, что в скором времени она наладится.

Спустя несколько дней Свэйвар сообразил, что всем в действительности занимается он. Шэгот Ублюдок был свирепым берсеркером, которого он мог при необходимости использовать. Свэйвар руководил отрядом и принимал решения. И это у него отлично получалось. Он не давал своему маленькому войску распасться. Ему удалось обойтись без убийства непокорных, а покинувших отряд за время нахождения Свэйвара в роли командира оказалось всего четверо.

Имперские войска, включая дивизию Вондеры Котербы, захватили треть восточных земель Кальцира без какого-либо особого труда, чего раньше ни одна сторона не могла и представить. Праманские защитники были поражены своей собственной слабостью.

Кальциране, коих вдохновляли луцидианские советники и поддерживали иноземные воины, не могли сопротивляться дисциплинированной тяжелой пехоте и кавалерии императора. Луцидиане сражались храбро, но это была не их война. Иоанна Черные Ботинки не волновали искусные маневры. Он шел от одного города, селения, порта или замка к другому, не обращая внимания на силы противника до тех пор, пока последние не атаковали. Впрочем, праманы каждый раз терпели кошмарное поражение. Имперские копейщики не давали им прорваться, а в это время на них обрушивался град стрел. Когда праманы начинали ретироваться с поля боя, их преследовали и уничтожали всадники.

Военные корабли Датеона и Апариона блокировали восточное и южное побережья. Каблук фиралдийского сапога отвалился. Некоторые праманские отряды пытались по западным маршрутам добраться до основных войск. Свэйвар расправлялся с любым, кто оказывался настолько глуп, чтобы идти по его дороге.

Он впервые увидел Иоанна Черные Ботинки, когда мимо проехала его личная браункнэхтская стража. Они направлялись на запад, надеясь опередить менее решительные силы, принадлежащие Великому и броской Церкви.

– Да он же чертов гном, – заметил Шэгот, глядя на Иоанна.

Не совсем так, но близко к истине.

Императора сопровождала вся его семья, она придавала ему уверенности. Братья не увидели дочерей Хансела; андорэйцы даже не знали об их существовании. Девушки находились в закрытой коляске, которую охраняли здоровые, хмурые, вспыльчивые и весьма бдительные браункнэхтские всадники.

Наследник трона, Лотар, ехал подле отца. Несчастный настолько, насколько может им быть одинокий ребенок, он обладал волей, совершенно не совместимой с его слабым тельцем. Лотар твердо решил сделать так, чтобы отец гордился им.

Когда император проехал, к братьям подошел Фэррис Рэнфроу.

– Вы отлично поработали. По словам Вондеры Котербы, вам полагается премия. Я с ним согласен. Не хотели бы вы продолжить службу?

– Мы пойдем с вами. Нам нужен один человек. Он находится к западу отсюда. Его нужно убить, – сказал Шэгот, пока Свэйвар брал мешочек с деньгами.

– Все погибают.

– А этот должен умереть как можно скорее. Это святая миссия.

Свэйвар заподозрил, что Рэнфроу знал о том, кто они такие. Он, наверняка, получал доклады от своих разведчиков.

– Расскажите мне о человеке, которого вы преследуете. Возможно, мне удастся вам помочь.

– Нам известно лишь, что он в Кальцире, и что когда мы найдем этого человека, то непременно узнаем его, – рассеянно ответил Свэйвар, переключив внимание на тяжелую пехоту, которую он прежде никогда не видел.

Следом за Ханселом прошествовали войска Патриарха. Они принимали участие в имперском нападении на восточную часть Кальцира. Свэйвар гневно посмотрел на черных воронов из воинствующего братства. Они нервировали его. Их орден затаил неугасающую ненависть из-за того, что случилось в Бросе.

Рэнфроу продолжал разговаривать с ним. Свэйвар знал, что этот человек воспринимает его как глупого и наивного юнца. Он не возражал. Асгрим, вероятно, и был таким, но все же не настолько тупым, чтобы не суметь ввести кого-нибудь в заблуждение по поводу его способностей.

– Этот тип полагает, что знает нашего человека, – сказал Свэйвар Шэготу, как только Фэррис Рэнфроу скрылся из виду. – Ему также известно, – где он находится. Вдобавок, ему кажется, что он знает кто мы такие.

– Наша жертва в войсках Патриарха?

– Думаю, да.

– В этом есть смысл. Все сходится с моими снами. На сей раз он от нас не уйдет.

Свэйвар кивнул. Но в его душу закрались сомнения. Арленсула в план Прародителя не входила.

Такой возможности все рассказать Гриму о богине больше не представится.

Но слова никак не хотели слетать с губ Свэйвара.

Он раздал деньги членам отряда.

– Тот, кто желает идти на запад, может присоединиться ко мне и Гриму. Мы по-прежнему нужны императору.

Остались лишь двенадцать человек, которым нечего было терять. Остальные решили вернуться в свои обледенелые, пустынные горы с приобретенным богатством.