Текст книги "Помощники Ночи"

Глава 37
Любящий Бог, любящий Отец

Еще никогда мысли Свэйвара не были яснее и определеннее. Он наблюдал за тем, как убийца богов спускается по стене, не замечаемый Шэготом. Грим не видел никого, кроме Арленсулы. Он не понимал, что богиня шла за ними с того самого момента, как андорэйцы оказались на поле древнего сражения. Впрочем, теперь брат Свэйвара не был больше Гримом Гримсоном. Он превратился в земное воплощение Мрачного Странника, который решил раз и навсегда покончить со своей вероломной дочерью.

В его мыслях не осталось места для убийцы богов.

Древние ничем не отличались от своего создания Шэгота: грубые, безрассудные, не ведающие жалости или угрызений совести. И глупые. А зачем быть умным, если ты всесильный и бессмертный?

Черные существа с крыльями встретились между Помощниками. Они гнались друг за другом, образуя черный вихрь, который разрастался в тысяче различных направлений. Помощники кричали, провозглашая тупую ярость и ненависть. Тем временем вихрь увеличивался.

Свэйвар уставился на существо, в которое превратился его брат. Он не мог принять этого, хотя и верил своим глазам. Неповиновение Арленсулы вызвало Внемлющего… Теперь он держал в руках молот, которым так славился его любимый сын. В вихре, издающем оглушительный рев, можно было увидеть омерзительное зрелище. Покойники, почившие много веков тому назад, жаждали восстать и принести пользу божествам, которые держали их для грязной работы.

Арленсула, довольная ответом отца, метнула в него копье. Странник увернулся. Его молот с грохотом опустился на щит башни.

В голове Свэйвара промелькнули слова: «Не забудь свое самое заветное желание. Не забудь, кто был твоим преданным защитником».

Впрочем, они лишь сбили Асгрима с толку.

Что может он сделать, помимо того, как стоять и наблюдать за битвой титанов?

Отец и дочь обменивались ударами. Город отвечал их ярости. Вопреки страху, смертные даже не пытались бежать, они зачарованно следили за происходящим.

«Скоро, мой избранный».

Свэйвара начало трясти сильнее, чем трясет обнаженного человека в жгучий андорэйский мороз. Асгрим с ужасом ждал того момента, когда случится нечто отвратительное.

«Чье зло больше всего мучит мир? »

В вихре сестры Арленсулы пробуждались Герои.

Плохо дело. Среди них был Эриф… То, что осталось от него за столетия, проведенные в зловещем зале.

Великий Бог северных земель отшвырнул молот. Последний так и не коснулся земли. Вместо него в руках Странника появилось копье. По легенде, его сделали из куска живого вселенского дерева, корни которого проникали в любой существующий источник знания. Странник вонзил оружие в щит Арленсулы. Тот треснул. Лишь небольшая его часть по-прежнему оставалась в руках богини. Еще один удар. Копье выпало из рук Арленсулы. Оно не исчезло, как молот, а упало к ногам Свэйвара.

«Теперь ты должен решить».

Глава 38
Глазами других

– Ох, черт, – прошептал Пинкус Горт так тихо и спокойно, что Элс понял, как сильно он напуган.

– Полностью согласен с вами, капитан, – произнес принципат Дивино Бруглиони.

– Ваша милость, вы можете обезопасить отряды? – спросил Элс. Справа и слева стояли войска прикрытия. Вторая резервная дивизия придвинулась вперед, дабы засвидетельствовать событие, происходящее раз в тысячу лет.

Воинами, в основном, были деведийские разбойники. Но Элс не придавал этому значения.

– Ну, вот и началось, – изрек Пинкус.

Элс схватился за рукоять своего старого меча.

Одно существо разбило щит другого, а затем выбило из рук копье. Оружие упало к ногам второго бездушного. Из вихря появились толпы иных тварей.

Бездушный, одержимый Богом, молотил по оставшейся части щита Арленсулы.

Среди людей прошел шепот. Все знали, что они стали очевидцами окончания ряда главных легенд.

Теперь на стены ал-Хазена высыпали праманы. Они испытывали куда большие духовные страдания, чем их епископские и деведийские враги. Праманы так сильно были привержены своей вере, что не воспринимали никакой другой реальности. Некоторые даже отвергали мысль, что Помощники Ночи – порождения дьявола.

Богиня сражалась отважно, не жалея сил, удерживая позицию. Ее противнику мешала человеческая плоть, которая ограничивала его силу.

Второй бездушный поднял копье Арленсулы.

Через черный вихрь на свет выходили существа, похожие на призраков. Вооруженные солдаты двигались шаткой поступью, наталкивались друг на друга. Они слепые? Нет, они только что пробудились, и некоторые уже отошли от долгого сна.

Элс обладал достаточными познаниями в северных легендах, дабы понять, что происходит. Зал Героев крепости Великих Небес изрыгал урожай, собранный богами с разных земель и из разных времен. Конечно, все неслучайно, но где здесь смысл? Зачем кучке забытых божеств принимать участие в перебранке между не имеющими к ним никакого отношения религиозными противниками так далеко от земель, где они когда-то властвовали?

Глава 39
Живой брат, долгожданная смерть

Свэйвар понял, что надо делать. Проще не придумаешь. Ему и Гриму не удастся избавиться от влияния древних. Он подобрал копье Арленсулы, которое выковали сами Помощники. Оружие оказалось на удивление легким и живым.

Стремительно, как гадюка бросается на свою жертву, копье вошло в спину Грима. Никаких усилий не потребовалось, оружие рассекало плоть Шэгота, точно нож сыр. Свэйвар почувствовал через древко заколдованного копья, как бьется сердце брата. Он закричал, когда жизнь Грима наполнила металл и дерево.

Свэйвар закричал вновь, когда на него обрушилась ярость и безумие Мрачного Странника. Боль была невыносимой. Но длилась она всего несколько мгновений. Затем древний помчался к черному вихрю, однако он пропустил его и, не разбирая дороги, начал носиться по кругу.

Мертвецы, перешагивая друг через друга, продолжали выходить из вихря, вызванного сестрами Арленсулы. Те кружили над склоном холма.

Свэйвар выполнил волю богини. Теперь, видимо, ему надо упасть на копье. Однако у него ничего не получалось. Какая-то часть древнего передалась ему через оружие Прислужницы.

Гадюка прищелкнула языком.

Арленсула была удивлена. Это не входило в ее планы. Свэйвар и сам изумился, когда часть Прислужницы перешла к нему через копье.

Он разразился криком. Боль, казалась, длится вечно, однако на деле продолжалась лишь несколько секунд. Затем на Свэйвара накатила волна эмоций, когда он увидел, как из черного вихря появился Геданке, поторапливаемый сестрами Арленсулы.

Грязный ход. Богиня перестала существовать, пытаясь дотянуться до мертвого возлюбленного.

Даже Помощники Ночи в действительности не могут считаться бессмертными. Свэйвар смутно догадывался, что именно в этом и кроется причина его отчаяния.

Глупые, слабые божества услышали обрывки слухов, наводнившие ущелья времени, о том, что им грозит смерть. Испытывая страх перед своей возможной гибелью и перед потерей своей власти, они ухватились за мгновение, которое могло обеспечить им дальнейшую жизнь.

Откуда ему было знать все это?

Копье Арленсулы прыгало в его руках. Сестра почившей богини, Спренгхал, закричала, корчась в предсмертной агонии. Крепость Великих Небес лишилась еще одного бессмертного Помощника. Свэйвар чувствовал, как сила и знания перетекают в его тело. Копье восходило к самой зловещей легенде о Собирателе Душ. Убивая Помощника, ему с каждым разом было проще забирать силу и знания у очередной жертвы.

Свэйвар слабо улыбнулся. Они ошиблись. Все они. Убийца богов находился прямо среди них. Им был тот, кого древние выбрали своим оружием для уничтожения предполагаемого душегуба.

Здесь крылась фантастическая ирония. Возможно, в дело вмешались Помощники, стоящие на высшей ступени. Вероятно, происходящим заинтересовались боги богов.

Свэйвар бросился на последнюю Прислужницу, Фастал, которая по-прежнему выводила Героев на свет. Герои перемещались по кругу. Некоторые двинулись на солдат, которые, как подозревал Свэйвар, наблюдали за событиями из укрытия. Некоторые бесцельно слонялись вдоль стены. Кое-кто стал карабкаться наверх.

Фастал гневно взвизгнула и полетела в черный вихрь. Теперь Свэйвар отчетливо видел сквозь него. Он узрел остальных древних в их отвратительных обличиях. Они были сбиты с толку, как и Герои, но, помимо этого, боги испытывали страх. Небожители не знали, что им теперь делать.

В конечном итоге они выбрали бегство. Боги закрыли черных вихрь, оградив себя от созданного ими чудовищного полчища мертвецов и изуродованных убийц. Свэйвар не мог остановить их или покарать.

Он заметил, что его брат, Грим Гримсон, погиб так, как и предполагал на протяжении своей жизни – далеко от дома, бессмысленно, без какого-либо отчаяния. В соответствии со своей сущностью, сильной и жестокой.

Наконец-то история завершилась. Асгрим Гримсон мог умереть спокойно. Свэйвар вонзил древко копья Арленсулы в снег. Наверно, он почти не почувствует боли.

Андорэец попытался броситься на острие, но не сумел. Нет, дело вовсе не в трусости. Копье не пронзало его плоть. Сила и знания, перешедшие ему от Прислужниц и Прародителя, прежде чем тот убежал, не давали Свэйвару умереть. Впрочем, часть Асгрима Гримсона также сопротивлялась смерти. Еще есть незавершенное дело. Неоплаченный долг.

Свэйвар медленно, но верно постиг суть случившегося. Асгрим Гримсон был мертв. То, что сейчас стояло в его ботинках, представляло собой восходящего Помощника. Ему не удастся убить себя, даже если появится такая возможность. Теперь кому-то другому придется сделать это за него.

Мироздание Свэйвара наполнилось грохотом, ярким светом, запахом серы и пронзительной болью, поразившей сначала левое плечо, а затем дюжину других участков его тела.

Глава 40
Огонь и боль

– Пайп, я готов уйти отсюда. Я уже все видел, – сказал Горт Элсу.

– А что ты видел? – Элс не верил своим глазам. Те существа, которые находились неподалеку, принадлежали к великим демонам Ночи. Святые в Кайфаэте ал-Минфета настаивали, что таковых не существовало. Они были всего лишь сказками и ничем больше. Подобные легенды сочиняли именитые рассказчики Луцидии.

Бездушный атаковал своих создателей. Тем временем бесчисленные толпы мертвецов вылезали на свет, а после того, как их замешательство проходило, набрасывались на живых. Некоторые направились к стене, другие на восток – навстречу приближающимся имперским отрядам, но основная часть наступала на Элса и его воинов. Ша-луг ни разу не видел Гледия Стьюпо среди деведийского резервного отряда, но он отчетливо услышал, как этот гном прорычал: – Занять позицию у орудий! Огонь! Двести пороховых орудий прогремели в течение двух секунд. Элс не видел пушек, пока гном не приказал вытащить их вперед.

Снаряды разрывали приближающихся Героев на части. Элс ужаснулся, насколько легко пороховые орудия уничтожают силу Ночи.

Несколько свирепых мертвецов подобрались к отрядам Патриарха, между ними завязалась драка. Девы продолжали что есть духу палить из пушек. Поднявшийся дым стал невыносимым.

Там, где пороховых орудий не было, противостояние Героям оказалось менее успешным. Имперцы не знали, как сражаться с уже мертвыми воинами. Их лучшим орудием теперь стала жесткая дисциплина. Когда имперцы построились в шеренги, им удалось отражать беспощадные удары нежити.

Десятая часть Героев предпочла обрушиться на ал-Хазен. Элс не понимал, почему некоторые решили взобраться на стены, однако этим они и занимались, карабкаясь наверх, словно насекомые. Когда мертвецы достигли зубцов, они стал убивать всех, кто попадался им на пути.

Дым от пороха рассеялся. Из ал-Хазена хлынули потоки черного тумана: колдуны сражались с нечистью. Сопротивление чернокнижников привлекло внимание остальных мертвецов, по-прежнему надвигавшихся на отряды Патриарха.

Элс преодолел холодную, влажную почву рва и двинулся вперед. За ним последовал Горт. Он преградил ша-лугу путь.

– Пайп, что, черт возьми, там происходит? Я не хочу, чтобы это оказалось тем в чем я уверен.

Деведийские фузилеры позади них приготовились к отступлению. Войска ал-Хазена не собирались их преследовать.

Пушечные дула все еще изредка изрыгали снаряды. Снайперы целились в ослепшее, воющее, носившееся по кругу существо. Оно больше не походило на человека, в которого эта тварь вселилась.

Божество практически ничего не замечало вокруг себя. Оно пронеслось мимо Элса, даже не ощутив его присутствия. Для него не существовало никого, кроме себя.

Боль стала куда сильнее, чем в Онвидиевом Узле, более резкой и пульсирующей. Элс потерял сознание. Но это произошло не только с ним. Ему не придется после объяснять Пинкусу причины своего внезапного падения. Горт и сам упал на землю, схватившись за виски.

Деведийские воины продолжали вести прицельный огонь по раненому богу. С каждым попаданием он слабел, замедлял движения, терял свою форму. Небожитель уже не выглядел как человек. Но он был Богом. Потребуется много сил, чтобы убить его. А возможно, его и не удастся уничтожить. Он придет в себя, если погибнет достаточно людей.

Боль Элса прошла, как только раненый Бог заковылял прочь.

Горта вырвало.

– А, клянусь чертовыми мощами святого Айса, Пайп! Если есть возможность прихлопнуть этого уродца, давай прибьем его, пока не поздно. Или же давай держаться подальше от него. Я больше не вытерплю такой боли.

Все еще не оправившись от страдания, Элс задумался над тем, что его участие в событиях навязано ему другими людьми и случаем. Это утро окажется безрадостным для Грэйда Дрокера. Как и для эр-Рашала ал-Дулкварнена, которого, очевидно, происходящее ошеломило.

Только теперь Элс начал сознавать последствия нескольких минут, проведенных в Эстерском лесу. То, что уничтожило богона, могло истребить куда более могущественных существ.

– Я не представляю, что нужно делать, Пинкус, – сказал Тэг. – Все только начало стихать. Но мне сдается, что мы находимся в эпицентре свершения истории.

Крик отчаяния донесся со стены. Элс и Пинкус увидели, как мертвецы сбросили кого-то с нее. Горт выругался.

– Эта проклятая тварь никак не упокоится. – Однорукий, одноногий Герой без глаз вцепился в его колено.

– Не порежься. Похоже, что это была Старкден.

Горт отсек кисть покойнику, а затем отцепил руку от колена.

– Надо запалить огромный костер, чтобы поджарить нескольких мертвяков.

– Отличная идея. – Боль в запястье усилилась. К ним направлялся ослепленный Помощник. – Хотя лучше сначала выкопать яму. .

– Чтобы они не смогли выбраться из огня. Да, черт! Теперь-то что?

На поле битвы высыпали девы, добивая Героев мечами и копьями из закаленной стали с вкраплениями серебра. Они избегали ослепшего Бога. Он наугад метал молнии.

– Они сообразили, как победить Ночь, не подходя к ней. Братство будет поражено, – вымолвил Элс.

Горт, нахмурившись, увернулся от клацающей руки.

– Нечто подобное уже имело место, Пайп. Правда, не в таких огромных размерах. Я вспомнил об этом, когда ты упомянул братство. События произошли в Сонсе, пару лет тому назад, до того как мы познакомились. Вот как Дрокер получил свои увечья. Их ему нанесли девы. Они утверждали, что это было некое совершенно новое колдовство, но, по-моему, скорее всего, вовсе не колдовство, а то, что мы здесь сегодня увидели.

– Вероятно. Девы – хитрый народ. Ну, сак оно и есть, это Старкден.

– Она мертва?

– Похоже.

– Осторожней.

Элс подобрал древнее копье, которое обронил герой. Он ткнул им в колдунью.

– Давай-ка свяжем ее, засунем в мешок и отнесем к Дрокеру. Он тут же заключит нас в объятия, пусть даже колдунья и не дышит.

– Колдун испытает бурю эмоций. Как думаешь: стоит помочь имперцам? – Для горе спасателей кронпринца события разворачивалась не в лучшую сторону, несмотря на то, что к ним присоединились браункнэхты.

– Они держат все под контролем. А нам следует заняться собственными делами.

– Парни, похоже, готовы дать деру, Пайп. Они, наконец, сообразили, с кем связались. А это значит, что поблизости античное оружие и могильные ценности, которыми можно поживиться. Однако лучше мне приступить к своим обязанностям.

Горт отправился собирать отряды. Элс наблюдал за двигающимися наверху стены людьми. Он увидел Бона и Аза, которые обозревали происходящее с безопасного расстояния.

Итак, Азу все же удалось найти своих людей. Они тоже его заметили, но не показали вида. И вдруг Аз сделал быстрый, едва уловимый знак, которым ша-луги пользовались для предупреждения об опасности.

Элс развернулся и увидел, как одно из тел, лежащих в грязном снегу среди частей мертвых Героев, поднялось на ноги. Бездушный, пронзивший копьем изувеченного Бога.

Ша-луг ощутил ярость, страх и безумие существа. И его силу. На глазах Элса возник новый монстр Ночи, к которому перешли лучшие способности умерщвленных Помощников.

Существо узнало Элса.

Тэг решил использовать тактику быстрого изменения позиции. Тело пронзил новый приступ боли. Он потерял равновесие. Поскользнулся на льду, упал и прокатился двадцать футов вниз по холму.

Девы, сосредоточившие удары на слепом боге, открыли огонь по новой опасности.

Бездушный заревел. Из его человеческой глотки раздался оглушительный вопль. Затем он задрожал, подобно попавшей в западню собаке, увеличился в размерах, изменил форму и бросился наутек.

Существо походило теперь на богомола и в два раза превышало обычного человека, оно обладало таким количеством ног, которого не имел ни один жук. Под мехом и останками тряпья проглядывал красно-коричневый панцирь с алыми шрамами. Тварь направилась на север, улепетывая с такой скоростью, что едва касалась земли.

Элс сидел в холодной грязи и зачарованно смотрел вслед убегающему существу, пока запястье не предупредило его о приближении ослепшего Бога. Ша-луг начал подниматься. Рукой он зацепился за то, чего не видели глаза. Когда он схватил невидимую вещь, она превратилась в бронзовый меч, бывший хозяин которого теперь стал божеством.

Ослепший Бог изменил маршрут, направляясь к ближайшим мучителям.

Какова вероятность того, что эта отвратительная голова находилась рядом с мечом?

Ага. Вот она.

Внутри Элса все похолодело. Он чуть в штаны не наложил.

Глаза существа были открыты. Голова лежала на левом боку в грязной, вытоптанной траве. С живыми глазами. Знающими глазами. И настолько безумными, насколько можно себе представить. Что это за существо? Ни рук, ни голоса, ничего, чем тварь сумела бы воспользоваться, дабы выполнить свое желание. Остались лишь глаза, их гипнотическая сила.

Запястье Элса пронзила боль. Амулет вновь защитил его. За что огромное спасибо эр-Рашалу ал-Дулкварнену.

Элс встал на ноги. Он содрал разодранный плащ с какого-то лежащего без движения Героя и накрыл им голову.

Боль немедленно отступила.

* * *

Из лагеря Патриарха начали прибывать отряды. Грэйд Дрокер учуял возможность одним махом разгромить сопротивление. Элс направил одну команду в водосток, а другой приказал взобраться на стену по все еще болтавшейся веревке, которую Элс использовал для спуска. Кто-то должен открыть передние или задние ворота.

Остальным воинам Элс приказал добить, а затем собрать мертвых Героев. А Горта он отправил на спасение имперцев. Солдаты империи Грааля столкнулись с серьезными трудностями.

В итоге измученный Элс примостился рядом с дядей Дивино, сидевшим в заросшей канаве. Создавалось такое впечатление, что с неба вместо снега падало оружие. Оно валялось в грязи и висело на ветвях кустарников.

– Отличное место для укрытия, а? – Бронзовый меч забрал у ша-луга последние силы. Элс воткнул его в землю, а голову огра отложил в сторону.

– Теперь можно и вздремнуть.

– Лучшее, что мне удалось придумать, находясь здесь, – проворчал Бруглиони. – Как там?

– Думаю, все в порядке. Вы один? Где же ваши ребята?

– Эти остолопы бросились врассыпную, как только начались волнения. А я умудрился получить ранение, просто лежа здесь.

Элс фыркнул.

– Эти железяки вдруг посыпались с неба. Какой-то чертов кинжал угодил мне прямо в колено. На нем смертельное заклинание, однако оно предназначалось не мне. Этим кинжалом убили некоего Эрифа Эрелсона. Вероятно, он где-то среди наших мертвых знакомых.

– Мне его имя неизвестно. Наверно, он был важным человеком когда-то. История ведь непостоянна.

– Хэхт, есть соображения, что там происходит?

– Полагаю, да. Скорее всего, положено начало конца Тирании Ночи. Оружие, используемое девами, вполне может уничтожить самих богов.

Дядя Дивино нахмурился.

– Хэхт, у тебя в голове полная каша из различных вероучений. Но, вероятно, ты недалеко ушел от истины. Воинствующее братство и Особая Канцелярия будут в восторге. Они захотят заполучить эти орудия и использовать их на благо Господа, как только разберутся в их устройстве.

– Несмотря на то, что орудия принадлежат Врагу?

– Что? – Глаза Принципата округлились. Неужели кто-то спланировал недавние события? Неужели он стал свидетелем первого звона колоколов смерти?

– Дьявол! Может, ты и прав. Чтобы разобраться, придется собрать кворум всего Коллегиума. Черт! Я не могу встать. Не могу пошевелить ногой.

Глубокая печаль нахлынула на Элса. Но он должен сдержать слово. Ша-луг вздохнул. Кроме них в канаве больше никого не было. Такая возможность больше никогда не представится ему.

– Принципат, много лет тому назад Фрайдо Бруглиони вместе с братом дурно поступили с Драко Арнино. Дон точил на них зуб. Перед смертью он все рассказал своему сыну и взял с него слово, что тот отомстит за него.

Принципат Бруглиони смутился.

– Это… Это… Я уже и забыл о том случае… Так Драко все знал?

– Всегда.

– Значит, тебя послал Иниго?

– Да, принципат. Мне очень жаль. Но с тех пор вы были обречены.

– Хэхт! Нет!

– Человек стоит чего-то, если умеет держать слово. – Элс свернул плащ Бруглиони и набросил его на лицо старика.

Дивино отчаянно сопротивлялся. Амулет вновь обжег левое запястье Элса.

Бог оказался милостив. Свидетелей преступления не нашлось. Элс довершил свое дело, а затем вновь вонзил древний кинжал в колено Бруглиони. После чего он уничтожил все следы своего пребывания в канаве. По прежнему оставаясь незамеченным воинами, которые сосредоточили свое внимание на чем-то другом, Элс устремился по канаве подальше от тела принципата Бруглиони. Ша-луг ни раз хотел нарушить обещание. Он прикипел душой к Дивино Бруглиони. Однако Элс почти не сомневался в том, что с потерей принципата у Великого и Коллегиума появятся огромные проблемы.

Прошло десять минут прежде, чем Элс смог с кем-нибудь заговорить. Он блуждал по полю битвы, держа под мышкой голову монстра и зажав в другой руке бронзовый меч. Ша-луг хотел знать, что же такого сделали Дивино и Фрайдо, дабы заслужить жгучую ненависть Арнино.

Элс заметил, как к нему с опаской подошел солдат Горта.

– Квинтиль? Что случилось?

– Послание от капитана Горта, сэр. Только для вас.

Человек трясся до самых ботинок. Интересно, почему?

– Выкладывай.

– Император мертв. Убит во время столкновения в городе. Отныне император – Лотар. Дочери Иоанна взяли все в свои руки. По словам капитана Горта, в лагере имперцев могут возникнуть волнения.

– Само собой разумеется. Как у него дела?

– Это другое послание. Ему нужна помощь – несколько метателей молний, если вам удастся послать их ему на выручку. Эти твари не уступают и не сдаются, покуда не порубить их на мелкие кусочки.

– Считай, я уже в пути. Вот только соберу их.

Квинтиль испарился, очевидно радуясь, что ему наконец удалось покинуть Элса. Ша-луг отправился на поиски Гледия Стьюпо. Гном постоянно ускользал. Однако Элсу удалось, наконец, разыскать его.

– Что-то я не припомню, как назначил тебя за старшего, гном. Да и в планы капитана Горта это тоже не входило, особенно то, что случилось утром. Однако у тебя все получилось. Остались ли еще снаряды и порох? У Горта возникли проблемы.

Стьюпо и его сторонники не собирались сопротивляться. Но было ясно, что им этого очень хочется. Несколько пушечных стволов навели на Элса.

– Не думаю, что с вашей стороны это разумный шаг. Я ваш лучший друг на всем побережье моря Прародительницы.

– Все дело в мече, полковник. Вам надо от него избавиться. Он уже начал придавать вам ту же ауру, какой обладал его бывший владелец.

Элс бросил взгляд на бегающего туда-сюда слепого Бога, который уже не был таких огромных размеров, как раньше.

– Понятно, – сказал он. Впрочем, по его мнению, на него воздействовала, скорее, голова, а не меч.

– У тебя есть кто-нибудь на примете, кому можно доверять, и кто достаточно силен для того, чтобы приглядеть за мечом и не поддаться искушению использовать его по назначению?

– Есть ли человек, способный отвергнуть оружие чужих богов? – переспросил Стьюпо. – Думаю, да.

– Отлично. Найди этот образец для подражания. Мы уничтожим меч в том же огне, что и нежить. Он из бронзы. А бронза должна плавиться. Итак, если ты соберешь мне резервный отряд, я пойду и спасу моего парня номер два, который оказался слишком самоуверенным.

Когда Элс, гном и двадцать девов отправились на шум сражения, завязавшегося между имперцами и нежитью, ша-луг спросил:

– Как вам удалось набрать такое количество амуниции? У вас, говорят, денег хватит разорить самого дракона, однако вы потратили на снаряды столько серебра, сколько и вообразить трудно.

– А ты и не воображай. – Стьюпо протянул Элсу шершавую металлическую пулю величиной с ноготь на большом пальце.

– Железо.

– Да. С небольшими вкраплениями серебра.

– Э?

– Не обязательно отливать снаряд из чистого серебра. Оно должно быть на поверхности, только и всего. А железо вызывает у большинства созданий Ночи жуткое несварение. Одной маленькой серебряной монетки хватить на сто таких пуль.

Потрясающе.

– Как же нам все это познать? Почему пушки эффективны там, где от другого оружия нет никакого толку?

– Ты ошибаешься. Ты же видел, как мы добивали мертвецов мечами с серебряными остриями. Здоровое существо способно уворачиваться от обычного оружия и снарядов. Но они не обладают достаточной скоростью. А снаряд из пушки движется так быстро, что его нельзя заметить. Мы почти пришли. Тебе придется, скорее всего, сделать несколько шагов назад.

– Еще один вопрос, прежде чем вы начнете дробить нежить. Просто из любопытства. Почему ты открыто командуешь деведийским отрядом? Грэйду Дрокеру известно твое имя. Зачем показываться на глаза? Как ты вообще узнал о том, что со стороны королевства Ночи произойдет нападение?

– Существует несколько причин, полковник. – Стьюпо сделал знак рукой, приказывая своим людям подготовить орудия. – Но все прошло так гладко, что я могу и похвалиться. Мой Бог – истинный Бог.

– Прошу прощения?

– Ангел несколько раз являлся ко мне ночью, предупреждая, что преисподняя разверзнет свои врата здесь. Я решил выйти на свет, поскольку колдун вспомнит, что слышал мое имя в Сонсе. Если Дрокер решит нажать на моих людей, они смогут свалить всю вину на меня. А я сказал им, что сведения о пороховом орудии получил от провокатора из Дреангера, который прогиб во время восстания в Сонсе.

Скрывалась ли в словах Стьюпо хорошо завуалированная угроза?

– Вряд ли Дрокер долго протянет. У него не осталось сил на то, чтобы задать вам жару. А кроме него до вас больше никому нет дела.

– Вы не деведиец, полковник. Вам не под силу воспринимать все как часть реки времени. Вы едва различаете вчера, сегодня и завтра.

Элс был не согласен с гномом, но оставил свое мнение при себе. Хотя, видимо, Стьюпо действительно верил, что его посещал ангел, а не коварная Прислужница Смерти, замыслившая устроить жестокую засаду отцу, который разбил ей сердце.

– У тебя все? Мне действительно надо спасать твоего неуклюжего помощника.

– Иди и спасай. – Элс вскарабкался на гряду. Холм резко обрывался за стеной. Внизу земля была усеяна мертвыми и ранеными людьми, а также останками свирепых Героев. В семидесяти ярдах от холма двенадцать браункнэхтов образовали кольцо вокруг Элспет Иг. Элс ощутил волнение, какое испытал в Племенце. Девушка казалась бесстрашной и рассерженной.

Горту и его людям не удалось прорваться к имперцам через нежить. Теперь их самих окружали восставшие мертвецы. Ни у имперцев, ни у Пинкуса не осталось сил сопротивляться Героям.

– Делай свое дело, гном, – прошептал Элс.

Нежить не задумывалась над своими действиями. Первый залп прогремел, когда мертвецы находились всего в десяти футах от деведийских стрелков. Все снаряды попадали точно в цель. К тому времени, когда Герои сообразили, что от девов исходит опасность, раздался еще один залп. Пораженные Герои падали на землю. И больше не поднимались. Потребовалось всего несколько минут, чтобы полностью истребить их.

– Как же ты быстро добрался. Еще бы десять минут, и ты бы уже никакого не спас: нас бы тут всех перебили, – выдохнул Горт. Он был бледен, каждый мускул лица находился в напряжении.

– Если ты скулишь, значит, я успел вовремя.

– О, да. Я собираюсь сделать твою жизнь невыносимой за то, что ты так долго добирался сюда. Ой! Поосторожнее там, волосатик! – Дайншаукинский лекарь приступил к осмотру Горта.

– Думаю, другим ваша помощь нужна больше, чем этому типу. Пусть сначала из него выйдет вся желчь, а потом уж и залатаете его, – сказала Элс дайншау. Хихикая, ша-луг направился к уцелевшим имперцам. Большинство попадало на землю, когда отпала необходимость обороняться. Лишь дочь императора твердо стояла на ногах рядом со своим павшим конем. В одной руке она держала легкий меч, а в другой – герб отца, который Элспет взяла у погибшего знаменосца. На ней была надета миниатюрная кольчуга, легкий нагрудник. Шлем отсутствовал. Ее черные волосы развевались на ветру.

Элс склонил голову.

– Принцесса.

– Я помню вас. Но запамятовала ваше имя.

– Пайпер Хэхт, принцесса. Из броского городского полка.

– Ваше положение улучшилось. – Она нежно улыбнулась.

– Да уж. А вот ваше слегка ухудшилось.

– Мы держали их там, где хотели. Элс не удержался от смешка.

– Чем я могу быть вам полезен?

– Верните моего брата.

– С удовольствием. Однако у меня нет таких полномочий. Я простой солдат, а Лотар теперь находится в руках тех, кто больше озабочен политикой.

– Члены Коллегиума.

– Да.

– С ним все в порядке?

– Не знаю. Я не видел его, но думаю, что он цел и невредим. – Элс не отрывал глаз от девушки, как и она от него. Ясно, что Элспет тоже чувствовала притяжение.

– Что вы собираетесь делать?

– Мы дети Хансела Черные Ботинки.

– Мне бы не хотелось столкнуться с тем, чем вы намереваетесь заняться.

Она опять нежно улыбнулась.

– Я же вам сказала. Мы дети Свирепого Ханса. – Элспет переместила взгляд на что-то, находящееся позади Элса. Она ошеломленно выдохнула.

Элс развернулся, и в ту же секунду поток темноты рассек небеса.

Затем последовал крик. Это был рев дюжины грозовых молний, сжатых в минутный приступ ярости.