Текст книги "Помощники Ночи"

Шпионы Рэнфроу на славу поработали. Элс запомнил это.

Из тех, кого захватили в плен с Лотаром Игом, трое не выдержали бегства из лагеря. Они умерли прежде, чем налетчики испарились. То же случилось и с двумя праманскими аристократами. Выжить не удалось даже братьям из Особой Канцелярии. Участники набега позаботились лишь о целости и невредимости Лотара.

Элс похвалил себя за находчивость. Он провернул это дело почти без шума и пыли. Ша-луг начал считать дни до возвращения войска в Брос. Он отправил гонца с посланием к Анне Моцилле.

Глава 41
Назад к темным истокам

Свэйвар все бежал и бежал на своих бесчисленных ногах, он почти не замечал напуганных животных и изумленных взглядов крестьян. Дни сменялись ночами. Позади оставались реки и горы. Лишь спустя неделю голод и изнеможение заставили Свэйвара остановиться. К нему вновь вернулась способность трезво мыслить.

Он принял свою исходную форму, вид Асгрима Гримсона. На нем не было никакой одежды. Свэйвар дрожал от холода, который охватывал Фрисландию. В обличии человека он ничем не отличался от себя прежнего, правда, его чувства обострились, а ум прояснился и работал чуточку быстрее. Свэйвар понял, что теперь является кем-то другим, кто совершенно не походил на обычного Асгрима Гримсона, пирата и разбойника. Он стал воплощением ужаса.

Фрисландия изменилась. Новая религия превращала людей в хныкающих старух. Хоть Свэйвар был гол и безоружен, ему не составило труда отбирать пищу и греться в чужих домах, он с легкостью расправлялся с теми, кто пытался бороться с ним.

Свэйвар вновь принял обличие насекомого. Словно рябь на поверхности пруда страх охватил людей. Андорэец наслаждался их испугом. Будь на его месте Грим, он тоже бы получал от этого удовольствие. Шэгот всегда был забиякой. Он им родился. А вот Свэйвару пришлось учиться испытывать блаженство от страха и боли других.

Асгрим замедлил шаг, как только холод усилился. Богомол оказался крайне восприимчив к влиянию низких температур.

Земли становились все мрачнее и менее обитаемыми. На фермах и в деревушках царило запустение. Весна здесь больше не наступала.

Свэйвар обнаружил, что может принимать не только форму насекомого. У него ушло несколько недель на то, чтобы научиться превращаться в дюжину других отвратительных существ. Лишь недостаток воображения ограничивал способности Свэйвара по преображению. Когда-нибудь ему удастся принять обличие дракона. Огромного, черного огнедышащего дракона с большими клыками и когтями.

Когда андорэйцу наскучила забава с перевоплощениями, он вновь отправился на выполнение поставленной перед собой задачи.

У опустевшего мыса Гроднир Свэйвар в обличии моржа пересек лед и погрузился в море, расположенное в южной части Орфланда. Пролив, отделяющий остров от материка, сузился, а поверхность его покрывал лед. Уровень воды, казалось, понизился на несколько ярдов. Свэйвар задумался, что осталось теперь от Мелководного моря.

Воды, некогда кишащие морскими жителями, теперь опустели. Свэйвар потратил три дня, дабы найти колонию людей, укрывшуюся в пещере на западном побережье крошечного скалистого островка в тридцати милях к югу от Андорэйского моря. Незначительные проникновения энергии все еще поддерживали жизнь в этой пещерке.

Энергия показалась Свэйвару теплыми лучами солнца весеннего утра. Он не знал о том, какое наслаждение она может доставить. Асгрим не ведал о силе, которая наполнила бы его тело, понежься он в энергетическом потоке.

Жители моря ужаснулись, увидев его. Для них Свэйвар был самым могущественным существом, с которым им когда-либо приходилось сталкиваться. Теперь Помощники Ночи редко попадались на глаза. Второстепенные твари сбежали, исчезли или просто погибли под толщей льда, если не могли покинуть место своего обитания.

Свэйвар попытался проявить свои способности дипломата. Он уверял обитателей пещеры, что не собирается причинять им вреда. Вдобавок Асгрим вызвал косяк трески, когда узнал, что рыба в эти дни представляла собой нечто очень редкое.

– Где-то здесь должен быть вход в королевство богов. В мир древних, – изрек наконец он.

Жители пещеры пришли в такой ужас, что долго не могли ничего ему ответить.

– Внемлющего больше не существует. Арленсула и Спренгхал тоже погибли. Как только я попаду в крепость Великих Небес, исчезнут и остальные, – продолжил Свэйвар.

Никто из существ, к которым обращался андорэец, не знал никого из древних. Боги северных земель на протяжении нескольких веков бездействовали. По мнению Свэйвара, с тех самых пор, когда направлявшаяся на юг группа андорэйцев вдруг исчезла.

Для морских обитателей страх теперь воплощался в андорэйце.

Нехотя троица юношей сопроводила Свэйвара туда, где по легенде находились врата в царство богов. Морские жители называли их Порталом Теней.

Под видом моржа Свэйвар приплыл в залив Богов. Хотя здешние воды и сохранили тепло энергии, над зеркальной гладью вились тоненькие змейки холода. Очертания берега расплывались, словно у Асгрима глаза слезились.

Свэйвар неуклюже выполз на сушу и принял человеческий облик. Его тут же окружили гномы. Они принесли ему одежду, которая сидела на нем точно влитая. Свэйвар не удивился. На это не было времени.

Он устремил свой взор на вершину горы. Крепость Великих Небес походила на далекую мечту, скрытую за тонкой вуалью паутины. А вот гномы выглядели вполне реальными. И они были напуганы.

Свэйвар задумался. Он не помнил, чтобы о них в последнее время кто-нибудь говорил. Впрочем, и в преданиях эти существа упоминались вскользь. Гномы представляли собой искусных ремесленников, мастеривших волшебные артефакты, благодаря которым существовали легенды. Если плохо с ними обращаться или попытаться их обмануть, они могли стать огромной проблемой.

– Ты тот, кого предсказали? – спросил широкоплечий, лохматый и седой гном.

– Хм? Что происходит?

– Конец времен. – Старик больше не проронил ни единого слова. Он не отвечал на расспросы. Его соплеменники были поражены тем, что он вообще открыл рот.

Свэйвар заглянул в себя в поисках гнева. Он сосредоточился на этом чувстве. Затем андорэец начал восхождение на гору. Гномы последовали за ним.

Дорога к крепости находилась в ужасном состоянии. У радужного моста не стояли стражники. Само сооружение теперь являло собой лишь подобие крепости со стенами спутанных оттенков. Пройти по мосту могли только боги. У полуразвалившихся ворот охранников не было.

Внутри крепости почти ничего не изменилось. Она стала чуток мрачнее, однако, в отличие от внешнего мира, не казалась иллюзорной. А еще за ней уже долгое время никто не следил.

Свэйвар воспользовался воспоминаниями убитых им богов, чтобы понять, куда следует идти. Через мгновение он уже направлялся в зал, где обитали Герои. Сотни мертвецов, не успевших покинуть черный вихрь, по-прежнему ждали своего часа.

Однако они находились в таком ужасном состоянии, что Свэйвар испытал отвращение. Впрочем, оно лишь сильнее разожгло пламя ненависти. Он отомстит, и тем самым освободит этих несчастных калек.

Неподалеку располагался зал для пиршеств, где часто собирались за одним столом северные боги. Свэйвар не мог вспомнить, как попасть туда. Возможно ли это? Он должен знать дорогу. Ведь он Бог. Ну, если и не совсем Бог, то определенно многообещающий Помощник. Даже здесь Свэйвар мог проявить свою силу. Вдобавок, в его голове есть воспоминания других существ. Он должен знать эту крепость как свои пять пальцев. Андорэец прибегнул к знаниям трех древних… Ага. Вот как. Осталось еще двенадцать богов, коих не затронуло поражение Прародителя у ал-Хазена. Они прятались, затуманивая его взор.

Свэйвар очутился в убежище древних. Четких границ в этом помещении не было, как, впрочем, стен, потолка и пола. Просто темные и расплывчатые очертания. Ни один из богов не находился в том обличие, в котором появлялся на страницах сказаний. Однако Свэйвар знал каждого.

Лишь Обманщик не показывал страха. Он не сомневался в своей способности из любой ситуации выйти сухим.

Свэйвар вскоре выяснил, что гнев ничто по сравнению со знаниями и тысячелетним опытом.

Разразился ужасный бой. Ни один противник не проронил ни слова. В конце концов Свэйвар отступил, поджав свой божественный хвост, улепетывая на оставшихся ногах.

Древние тоже пострадали. За исключением Обманщика, который все это время держался в стороне. Божественной семье с большим трудом удалось уцелеть.

Свэйвару же удалось впитать в себя кое-какие знания небожителей.

Гномы толпились у радужного моста, укрепляя его.

– Оставайся в обличии сороконожки. Став человеком, ты скончаешься от полученных ранений, – посоветовал косматый старец.

Прошло время. Черпая силу из вод залива, Свэйвар поправился. Царство богов стало еще более хрупким. Однако сами боги, укрывшиеся в крепости, не собирались сдаваться.

Залечив раны, Свэйвар вновь поднялся на гору. Ему противостояло лишь одиннадцать небожителей. Их сила уменьшилась. Герои по-прежнему разлагались в зале. Им больше не придется страдать от Ночи. Они наконец-то познали свободу, которую принесла им смерть.

Свэйвар догадался, что древние не могли покинуть крепость Великих Небес. Причины оставались для него загадкой. Вероятно, к этому приложили руку гномы. Они были архитекторами и создателями королевства богов. Спустя долгие столетия этим существам удалось найти способ покончить со своей многовековой службой.

Свэйвар совершал восхождение на гору четыре раза. И каждый раз ему приходилось отступать. Однако он не отчаивался. Жизнь всегда шла не так, как бы хотелось.

Древние становились все слабее. Свэйвар питался их знаниями. Обманщик всячески пытался договориться с андорэйцем, однако тот оставался непреклонен и не собирался заключать никаких сделок. Он подозревал, что именно Обманщик толкнул Арленсулу в объятия смертного Геданке. Богиня помнила. Она стала частью Свэйвара, призраком, объятым гневом и ненавистью.

На фоне нависающего неба крепость Великих Небес казалась мерцающим огоньком. Свэйвар в последний раз взобрался на гору, однако теперь радужный мост не выдерживал его. Низкорослые человечки больше не чинили его.

Гномы знали, что сердце крепости Великих Небес по-прежнему существовало. Однако внешний мир день ото дня становился все более шатким. Вскоре все королевство исчезнет. А древние будут заперты внутри своего убежища, не имея возможности покинуть его. Они проведут целую вечность в застенках уменьшающегося пузыря.

Свэйвара это удовлетворило. Впрочем, его принадлежащая Арленсуле часть по-прежнему жаждала узреть последние минуты из существования, наполненного кричащим безумием.

Когда андорэец покидал залив, все тепло испарилось. Гномы уже давно уплыли на золотой барже.

Теперь Свэйвару осталось лишь найти где-нибудь в Андорэйском море источник теплой энергии.

Глава 42
Край Конека. Возвращение

Конекийские войска покинули Шиппен, как только прошли весенние бури. Спустя двенадцать дней беззаботного плавания они высадились в Шевеналле. Брат Светоч и группа капелланов плыли на борт, у корабля, который двигался на юг. Насколько мэйзеланин мог судить, среди корабельной команды и пассажиров не хватало всего лишь шестерых человек. Ни один из них не пал от рук кальциран. Большинство смертей были вызваны болезнями или несчастными случаями.

В землях Конека происходили большие перемены. Брат Светоч ощутил изменения, прежде чем разглядел берег Шевеналла. Он заметил, как в низинах движутся вооруженные люди в кожаных доспехах. Они говорили на грубом иноземном наречии. Их наняли богатые семьи, которые являли собой настоящую силу в городе, присягнувшем на верность герцогам Хорэна.

Постоянные колебания герцога Тормонда, его очевидная всем уязвимость, а также неспособность защищать интересы верноподданных и законного Патриарха начали приносить свои ядовитые плоды. Темпераментные аристократы и рыцари, участвовавшие в резне при Черной горе, те, кого они воодушевили, а также зажиточные купцы наняли для своей охраны отряды разбойников. Первоначально наемники должны были защищать их имущество от посягательств броской Церкви. Однако заручившись поддержкой вооруженных людей, они поддались искушению свести старые счеты.

Герцог Тормонд не обладал ни средствами, ни волей, дабы покарать плюющих на закон, герцогские права и вековое спокойствие смутьянов. У него не было возможности подавить волнения в зародыше. Епископ Ришено оказался ~ первым нарушителем порядка. Он собрал три сотни головорезов за время отсутствия графа Рэймона, оправдывая свои действия тем, что они якобы нужны ему, дабы наказать врагов Церкви.

Мат Ришено оказался ничем не лучше своих предшественников. В свое время его даже уличили в любовной связи с Анной Менадской.

Граф Рэймон сильно повзрослел за время похода, однако он также ожесточился и стал самоувереннее. Он вернулся в Антекс ранним летом. На следующий день, как только солнце озарило светом вершины восточных холмов, лежащих за рекой Джоб, Гэрэт вместе со своими солдатами атаковал особняк, где некогда обитал епископ Сериф, а ныне располагался Ришено. Несмотря на то, что отряды духовника имели численный перевес, Рэймону не составило труда перебить все войско епископа. Затем он поджог особняк, дабы выкурить оттуда Ришено. После десятиминутного суда заживо похороненный духовник присоединился к Создателю. На месте казни из земли торчали лишь его пухлые ножки.

Граф Рэймон еще не дорос до того, чтобы понять: подобного рода действия всегда неверно толкуются теми, против кого они направлены.

Гэрэт приказал вернуть конфискованное имущество владельцам, а также изгнать из Антекса всех епископских священников, поддерживающих Брос. Кое-кто из последних подвергся жестокому избиению. Однако никто не обращал на это внимания. Затем Рэймон обрушился на тех, кто участвовал в заговорах и наживался на беззаконии, творимом епископом Ришено.

Когда брат Светоч вновь разместился в доме пекаря Скарра, Хорэн наполнился слухами о событиях в Антексе.

Истинный Владыка зарыдал.

Время отчаяния, о котором он говорил двумя годами раньше, собиралось поразить край Конека. И последствия будут еще хуже, чем предполагал мэйзеланин.

Когда брату Светочу все-таки удалось взять себя в руки, он приступил к выполнению миссии, начатой им два года назад в святом Юлии энд Нэусе.

Искатели Света и их соседи должны подготовиться к жестокому вторжению темноты.

Глава 43
Брос. Последний глоток летнего вина

Элс в изнеможении растянулся на кровати Анны Моциллы. И почему он пошел к ней, а не в Кастеллу долла Понтеллу, где уже давно бы почил в объятиях морфея?

У Рэдферна Бэхтэра не было того, чем обладала Анна Моцилла.

– Ну и? – спросила она. Поскольку Элс молчал, женщина продолжила: – Я понимаю, что пришлось нелегко. Намекни хотя бы. Ты видел Патриарха?

– Да.

– Ну и каков он? Поподробнее.

– Боюсь, его описание тебя разочарует. Ниже, чем кажется издалека. Он похож на лавочника, который много пьет и поглощает еду, чрезмерно приправленную чесноком. И вроде бы не очень-то заботится о ежедневных обязанностях. Очевидно, среди его придворных огромное количество взяточников.

– Дорогой мой, это всем уже давно известно. Взяточничество является непременным спутником Патриархата на протяжении вот уже восьми столетий. Ты меня дурачишь. Давай рассказывай.

– Я получил работу. Теперь я новый главнокомандующий войск Патриарха. Пинкус в восторге. Бронте Донето и Палудан Бруглиони восхищены. Саяги и Арнино вне себя от радости. Принципат Делари просто в экстазе. Похоже, новое назначение не радует только меня.

– Да все потому, что ты слишком много думаешь.

Вздремни. А я приготовлю что-нибудь вкусненькое. Это надо отметить.

Элс пропустил слова Анны мимо ушей.

– Я чересчур высоко поднялся. Слишком многие начнут мной интересоваться. Жители Дарнении не припомнят меня.

Анна чмокнула его в лоб.

– Повторяю, ты слишком много думаешь. Истинные дарненийцы тебя и не узнают. Любой, кто приходит в Брос, скрывает свое прошлое. Никто не станет присматриваться к тебе, пока ты сам себя не выдашь.

Верно. Однако Элс не успокоился.

– Меня вдобавок беспокоит принципат Делари. Он проявляет ко мне повышенное внимание. – Это больше всего угнетало Элса. Он не понимал, почему Делари намеревался стать его наставником.

– Так, может, он хочет заменить мальчишку настоящим мужчиной.

– Да ну тебя! Его интерес куда больше, чем тот, что проявлял ко мне Грэйд Дрокер перед своей смертью. Люди заметили это. И они начинают задавать вопросы.

– Ты просто не выносишь, когда все складывается удачно, не так ли?

– А все складывается не так уж и удачно, – ответил Элс, выдержав долгую паузу.

– Оп па. Что-то не нравится мне это.

– Да. Патриарху потребовалось всего две минуты, чтобы утвердить меня в должности главнокомандующего. А потом ему захотелось поговорить о крае Конека. И длился этот разговор целую вечность.

– Он все еще не…

– Да.

– Население по-прежнему вынуждает его выплачивать займы, которые Великий ссудил для организации кальцирского похода.

– Очевидно, лишь нехватка денег ограничивает его желания. Глупцы, живущие в Конеке, сами развязали ему руки. Они убили епископа Антекса.

– Уже второго, – пошутила Анна. – Наверно, Антекс населен одними взяточниками.

Элс вспомнил город.

– Нет. Вся проблема заключается в тех, кого Великий туда посылает. У них уже рыльце в пушку. Попав в Антекс, они надеются разбогатеть еще больше. Местный граф по возвращении из похода обнаружил, что Ришено пытается прибрать к рукам имущество, которое не успел заграбастать епископ Сериф. И потому убил его. Говорят, умер Ришено ужасной смертью.

– Значит, это граф оказал миру неоценимую услугу.

– Никто и не спорит. Однако епископ – старый приятель Гонарио Бенедокто. К тому же первый был связан с арнхандерским двором. То есть Арнхандо захочет покарать Конек. Они и так уже имеют зуб на те земли, поскольку именно граф учинил резню при Черной горе.

– Выходит, Великий все-таки лелеет свою мечту. Элса несколько удивил тон, которым Анна произнесла эти слова.

– Полагаю, да. – Тэг не мог сосредоточиться. Однако ему не хотелось засыпать.

– Он что, организует карательную экспедицию только из-за своего характера? Считая, что действия этого огнедышащего графа послужат ему отличным оправданием, если он объявит о новом походе?

– Я не думал об этом. Вполне вероятно, – сонно пробормотал Элс. Его веки налились свинцом.

– Давай-ка поспи. Я что-нибудь состряпаю… Он больше ничего не слышал.

Анна пихнула Элса. Сильно.

– Проснись!

Тэг подскочил, на мгновение забыв, где он находится. Его переполняли смятение и страх.

– Что?

– Ты стонал и говорил что-то. Даже кричал.

– Мне снился сон.

– Должно быть, ужасный.

– Э… Я не помню точно. Он касался моего прошлого. Моя мать… Сестра… – Элс не признался, что с тех пор, как он стал свидетелем уничтожения Помощников у стен ал-Хазена, ему регулярно снились кошмары.

Впрочем, не ему одному. Те, кто видел битву богов, тоже страдали от них. Гледий Стьюпо, не выдержав, покончил жизнь самоубийством.

Элс считал, что со временем эти ужасные, мучительные воспоминания уйдут в темноту, в которой они спокойно почивали на протяжении десятилетий.

Он не хотел, чтобы эти воспоминания возвращались. Ни на секунду. Слишком много боли скрывалось в глубине прошлого. Лучше подготовиться к будущему, работать до изнеможения и забыть все дурное.

– Тебе лучше?

– Я в порядке. Не знаю, почему эти видения тревожат мой разум.

Анна задумалась на мгновение.

– Может быть, воспоминания вернулись, потому что ты боишься вновь потерять свою семью.

– Ха?

– Наверно, это ужасно, когда тебя похищают и продают в рабство еще совсем ребенком. – Анна теперь знала почти всю историю Элса. – Ты сильно привязался к семье, в которой тебя обучали военному искусству. А теперь опасаешься, что твой приемный отец и братья ша-луги могут от тебя отвернуться.

Элс уставился на женщину, пытаясь уловить ход ее мыслей, испытывая к ним ненависть. Он судорожно хотел что-нибудь ответить, но чувствовал, что Анна попала почти в самое яблочко.

– Мне бы не хотелось сейчас говорить об этом. Ужин готов?

– Потому-то я и разбудила тебя. Еда уже стынет на столе.

– Тогда давай приступим. Я чертовски проголодался.

Кошмар снова привиделся ему. Еще чуть-чуть и он разглядел бы лица матери и сестры. Хэрис? Отец Элса ни разу не фигурировал в этих мрачных сновидениях.

И вновь Анна вмешалась в происходящее. И опять Элс, охваченный паникой, не понимал, где находится. Он вцепился в одеяло, словно оно могло защитить его от бесконечного вмешательства Ночи.

– У дверей стоит человек. Он настаивает, что должен немедленно увидеться с тобой.

– Кто?

– Ума не приложу. Он не говорит. Кстати, у него сильный акцент. По его словам, дело срочное. Он не собирается уходить. Так что пойди, разберись сам. И избавься от него побыстрее. Тебя здесь ждет кое-какая работа. – Анна задорно повиляла задом.

Все еще стряхивая с себя паутину страха, Элс открыл дверь. Он ожидал увидеть гонца из Кастеллы, который прибыл с какими-нибудь пустяковыми новостями: никто не горел желанием принимать решения, не посоветовавшись с ша-лугом.

Однако на пороге стоял незнакомец.

– Да? Кто вы, и чем я могу вам помочь?

Посетитель был еще совсем юн, но в голубых глазах его застыла осторожность, достойная воина. Он обладал привлекательной нордической внешностью. Элс заметил маленькие шрамы под правым глазом юноши и на тыльной стороне его левой руки.

Незнакомец щелкнул каблуками и склонил голову. Таким образом дворяне признавали достижения полководца низкого происхождения.

– Ритер фон Григор к вашим услугам, главнокомандующий.

Интересно. Новости о повышении Элса еще не обнародовали. Очевидно, у Григора имелись связи. Его имя и акцент говорили о том, что прибыл он из империи Грааля. Вероятно, он был одним из людей Фэрриса Рэнфроу, об этом свидетельствовала его осведомленность.

– Ритер фон Григор, что привело вас в такое время ночи?

Григор не сумел скрыть своего раздражения.

– Мне приказали доставить вам несколько сообщений. – Он протянул Элсу пухлую кожаную сумку с имперской печатью.

Тэг настороженно взял ее.

Григор подождал немного, будто надеялся, что Элс немедленно прочтет письма и даст на них ответ.

– Есть еще что-то? – поинтересовался ша-луг.

И опять слова Тэга задели самолюбие Григора. Юноша был о себе высокого мнения. Солдат, да, но в какой войне он участвовал? Шрамы Григор получил явно не в сражении, скорее, они появились в результате дуэли.

Нехотя имперский посланник вручил Элсу второй пакет – тонкий, старый и потрепанный.

На нем виднелся едва различимый герб Дома Фрахта или Турнена, которые были создателями и владельцами почтовых лавок во всей империи и основной части халдарских западных земель.

Элс принял и второй пакет.

– Ответ вы можете направить в Пенитал. Я буду ждать три дня. А затем вернусь в Племенцу. – Юноша щелкнул каблуками, отвесил поклон и повернулся к выходу, давая понять, что его визит окончен.

Элс проводил Григора. На улице юношу ждала повозка и охранники.

– Ну и в чем дело? – спросила Анна, когда Тэг захлопнул дверь.

Элс не сомневался в том, что она подслушивала.

– Сообщения от имперцев. Вряд ли им стоило так торопиться. – Наверняка, Григора со своей свитой заметили днем. – Этот посланник чрезмерно высокого мнения о себе.

– Морские маршруты из Дреангера вновь открыты. Утром мне удалось купить кофе. Хочешь, я сварю чашечку?

– Было бы чудесно. – Элс присел на стул и пристально посмотрел на имперские пакеты. Он нервничал и не горел желанием их открывать, поскольку боялся новостей.

В первом пакете находились письма от императора Лотара и Фэрриса Рэнфроу.

Элс не удивился, узнав почерк имперского агента. А вот то, что мальчишка решил написать ему, вызвало у ша-луга легкое изумление.

Во втором пакете Тэг обнаружил ужаснувшее его послание от Элспет Иг. Письмо было написано четким и ровным почерком, Элс подозревал, что его вскрывали перед отправлением. И Элспет Иг об этом знала. Ничего важного сообщение не содержало. Выражение благодарности за проявленную им помощь у стен ал-Хазена. Несколько слов о том, как ее беспокоит здоровье брата. Признательность за то, чтя Элс вернул Лотара. Бессмысленные фразы, какие пишет девушка, не осознающая, что остальной мир вовсе не такой, каким она его представляет.

Настоящее послание читалось между строк. Его автор был напуган и одинок.

Почерк сам по себе раскрывал многое.

Элс предостерег себя. Всего лишь романтическая дребедень, написанная избалованным ребенком. Элспет слишком увлеклась любовными балладами, которые распевали бродячие менестрели. Примером истинной же любви могли послужить чувства, испытываемые Арленсулой и Геданке. Однако Тэгу не удалось побороть до конца то волнение, которое вызвало у него это письмо.

Анна принесла кофе.

– Ну и что в них сказано?

– Главный шпион империи опять пытается завербовать меня. Новый император благодарит за свое спасение. Его сестра выражает признательность за то, что я спас ее от зомби.

– А я-то думала, ты Горта выручал.

– Так оно и есть. Но не обязательно ей говорить об этом, правда ведь? В любом случае ничего срочного в этих письмах не было. – Элс солгал: Элспет в завуалированной форме намекнула на то, что Лотар болен. Его смерть могла повлечь за собой большие проблемы.

– Тогда, значит, он преследовал другую цель, когда решил потревожить тебя в столь поздний час.

– Скорее всего, так оно и есть.

– Может, ему надо было увидеть меня? Или он просто хотел выяснить, насколько ты уязвим здесь?

– Не знаю. Уверен, что вскоре все прояснится. Позволь мне дочитать сообщение от Рэнфроу, и я приступлю к выполнению особого задания, которое ты для меня подготовила.

– Ого! Тогда, любимый, давай быстрее.

Элс так и сделал. Но то, что он прочитал, ему не понравилось.

Лотар намеревался остаться союзником Великого V в обмен на то, что Патриарх не лишит Элспет ее уже узаконенного права престолонаследования.

– Закончил?

Элс сказал Анне лишь то, что она хотела услышать от него:

– Я только начал, дорогая.

Все мысли его вертелись вокруг Элспет Иг.