Текст книги "Реквием по вернувшимся"

– Я понимаю.

– Это замечательно, что ты понимаешь. Теперь слушай. Если твоя версия подтвердится, то итоги расследования нам мало что дадут. Скорее всего, мы вообще никак не сможем их интерпретировать. Стало быть, иметь они могут лишь второстепенное значение, научно-познавательное, так сказать. А первостепенное – это сохранение секретности операции. Не исключено, что от этого будет зависеть существование людей как вида. Это тоже понятно?

– Не совсем. Как итоги расследования могут быть второстепенными? Мы ведь не знаем, какова цель вторжения. А без этого как построить тактику и стратегию обороны?

– Какова бы ни была цель, угрозой является само существование этих… не знаю кого. Потому наша единственная тактика и стратегия – сделать, чтобы их не было на Земле. Вернее, чтобы никто не узнал, что они здесь побывали.

– Почему?

Шеф вздохнул, прикрыл глаза, помолчал. Потом грустно посмотрел на Берга.

– Жаль Рихард, что приходится тебе это разжёвывать. Но, наверное, необходимо. Человечество переживает очень непростой период своей истории. И неоднозначный. Миллионы лет наши предки жили на этой планете, шаг за шагом поднимаясь к тому, что принято называть венцом творения. Но оставаться здесь и дальше мы не можем. Мы не доверяем нашим соседям, – таким же людям, но с другими ценностями и принципами. Мы обязаны не доверять, если хотим выжить. Среднестатистический обыватель – не только в Еврόссии, в любой стране мира, – боится жить на Земле. Боится за себя, за своих детей. Он слишком хорошо знает, что миллионы, сотни миллионов других людей его ненавидят. За цвет кожи, за язык, на котором он разговаривает, за бога, которого он вспоминает разве что по праздникам. Да тьфу ты – за пару свиных шпикачек, которые он съел на ужин! Ненавидят и не задумываясь убьют, если представится случай сделать это безнаказанно. Это наша реальность, Рихард. Обыватель боится жить на Земле. Но он не боится Дальнего Космоса! Космос – это настоящий небесный дар, добрая сказка. Космос – последняя надежда для потерявшего надежду человечества. До завершения проекта «Новая Европа» осталось меньше тридцати лет. И всё! Конец страхам. Наши дети и внуки будут расти в новом мире. Им не нужно будет бояться. Сорок два парсека до ближайшего шахида с ядерной бомбой за пазухой – достаточно? Они построят такую державу, какую сами захотят, не считаясь с мнением «соседей». И ради этой державы свободных счастливых людей я готов на всё. А ты?

– И я готов, – Берг неуверенно улыбнулся. Не понимал пока, куда клонит шеф.

– А она-то может и не состояться. Представь, что произойдёт, когда обыватель узнает, что сказка о добром космосе, это только сказка? Что на других планетах его могут поджидать «соседи» на порядок, да что там – на десять порядков более непонятные и непредсказуемые, чем земные? Что начнётся здесь, на Земле? Пандемия массовых самоубийств? Апокалипсические психозы с уничтожением всех и вся? Новая мировая война? Всё одновременно? И гадать не хочу! Нет, никаких Чужих существовать не должно. Во всяком случае, не сегодня. Через два-три поколения люди укоренятся на новых планетах, почувствуют их своими. Тогда и пускай изучают «братьев по разуму». А для нас их цели и намерения значения не имеют. Наша тактика и стратегия – уничтожить. И когда я говорю «наша» – это я не СБК подразумеваю, и уж тем более, не Еврόссию. Только нас с тобой, Рихард. Нас двоих.

Шеф замолчал. Вопросительно посмотрел на Берга:

– Я тебя убедил?

– В общем, да. Я согласен, что контакт с инопланетным разумом способен вызвать шок у неподготовленного человека. Но почему вы считаете, что это настолько опасно? Человечество пережило многое, переживёт и это. Что касается соседства: не обязательно же любые соседи – враги? Пусть даже они совсем не похожие. Предпринять меры предосторожности необходимо, но…

– Так ты полагаешь, что я преувеличиваю опасность? Ладно, расскажу тебе кое-что. Ответь мне на вопрос: ты единственный ребёнок в семье?

– Да, – Рихард пожал плечами, не понимаю, к чему шеф задал этот вопрос.

– А твой отец? Мать?

– Отец тоже один. У мамы есть сестра.

– И у тебя одна дочь? Не планируете пополнения семейства?

– Нет, не планируем.

– Почему так? Мы же пропагандируем: «Не меньше двух детей в семье!»

– У нас были сложности с рождением дочери. Вы ведь знаете! – Берг поморщился от болезненной темы.

– Знаю. Ты, наверное, думаешь: «с чего это он затеял разговор, не относящийся к теме?» – шеф хитро прищурился. Берг не ответил, кивнул молча. – Как ты думаешь, Рихард, почему раньше у людей не было «сложностей» с продолжением рода, а теперь вдруг появились? И заметь, появились в тех сообществах, которые первыми приобщились к ценностям современной цивилизации, так сказать. С чего бы?

– Много причин. Техногенные факторы, поздние браки, женщины рожают в старшем возрасте…

– Те-те-те! «Техногенные факторы, поздний возраст». Значит, современная медицина, победившая рак, вирус иммунодефицита, туберкулёз, ишемическую болезнь и диабет, в этом случае оказалась бессильна? Репродуктивный аппарат, который совершенствовался миллионы лет эволюции, вдруг сбой даёт? А послушай другое мнение. Лет тридцать назад группа генетиков Берлинского университета решила взяться за эту задачу серьёзно. Очень серьёзно, не погнушались привлечь социологов, философов. И таки глубоко копнули, поэтому результаты исследований пришлось засекретить. Но у тебя сейчас уровень доступа с запасом, потому расскажу, что они обнаружили. Миллионы лет основной целью совокупления мужских и женских особей являлось размножение, продолжение рода. Именно для этого эволюция и разделила существ одного вида на два пола, именно для этого создавала и совершенствовала репродуктивный аппарат. У примитивных видов всем процессом руководит инстинкт, у более развитых он подкрепляется так называемым сексуальным удовлетворением. Но основная цель от этого не меняется. И только с человеком всё вышло иначе. Что есть цивилизация? Грубо говоря, это подмена биологических законов, управляющих нашим поведением, законами социальными. В сфере межполовых отношений такая подмена и вовсе всё перевернула с ног на голову. То, что было средством, стало целью. Инстинкт выхолостился, утратил первоначальное значение. Не инстинкт продолжения рода это уже, а так, инстинкт совокупления. Не спорь, я опровергну твои возражения одним словом – гомосексуализм. Мы ведь давно признали, что это не болезнь и не извращение, а неотъемлемое право личности. Так что в половые отношения теперь вступают не биологические индивиды, а «личности». А что в этих самых отношениях нужно личности? В девяноста девяти и девяти десятых процентов случаев – получить удовлетворение, физическое, моральное или какое там ещё, упрочить социальный либо финансовый статус, выполнить обязанности, – супружеские, дружеские, клановые и тэдэ. Оставшаяся одна десятая процента пар вдобавок не прочь и ребёнка зачать. А случаи, когда зачатие является единственной целью, составляют тысячные доли процента. Теории об «эрогенных зонах» и «унисексизме» и вовсе делает необязательным не только наличие органов, первоначально возникших как репродуктивные, но и разделение на два пола. Казалось бы, какая связь между биологией и мотивацией интимных отношений? А связь выявили. Мысли, витающие в головах будущих родителей, очень даже однозначно влияют на формирование их потомства. «Совокупление без размножения» закрепляется в геноме человека. Десяток поколений, и мы разучимся размножаться. Если в ближайшее время не подхлестнём в себе желание это делать.

– Чтобы какие-то изменения закрепились в геноме, десятка поколений маловато, – усомнился Рихард. – Всё-таки миллионы лет эволюции… Но если правда это, то жутковато.

– Потому и засекретили, что жутковато. Я ведь для чего тебе лекцию прочёл? Чтобы ты понял – мы крайне мало знаем о себе. И часто считаем себя сильнее и разумнее, чем есть на самом деле. Этим, с Горгоны, им ведь необязательно делать людям что-то плохое. Необязательно объявлять нам войну, завоёвывать, терроризировать. Достаточно выбрать подходящее время и напугать. Глядишь, мы сами себя уничтожим со страху.

Он замолчал. Ждал, согласится Берг или снова начнёт возражать? И Рихард молчал. Не хотел спешить с выводами.

Молчанка длилась минут пять. В конце концов, шеф сдался:

– Вижу, логика на тебя не действует. Понятное дело, ты у нас человек неординарный, тебя не испугать ни «пришельцами», ни чем другим. И ты уверен, что таких «суперменов» на Земле хватит, чтобы миллиарды обывателей держать в узде, не дать им превратиться в безмозглое стадо. Попробуем с другой стороны зайти. Но сперва водички налей мне, пожалуйста, горло промочить.

Графин с минералкой и стаканы стояли в самой середине широкого шефовского стола. Рихарду пришлось приподняться, чтобы дотянуться до них. И в тот самый миг, когда шипящая, пузырящаяся струйка выплеснулась из горлышка, что-то круглое, тяжёлое, ртутно-свинцовое метнулось ему в лицо.

Реакция не подвела. С какой бы скоростью не летел шар, Берг успевал его остановить. Левая рука, только что придерживающая стакан, взлетела к лицу, пальцы выхватили из воздуха…

Пальцы ничего не выхватили. Рихард удивлённо разжал пустую ладонь, перевёл взгляд на шефа. Тот сидел, откинувшись на спинку кресла, и довольно улыбался. Подбрасывал на ладони маленький, увесистый, ртутно-свинцовой шарик. У шарика был небольшой секрет – резинка, тонкая, но наверняка прочная, намотанная на средний палец шефа.

– Игрушка, – шеф вновь подбросил шарик. – А что там с моей водичкой?

Рихард посмотрел на свою правую руку, по-прежнему держащую графин, на стакан, аккуратно поставленный на стол. На лужицу минералки, растекающуюся вокруг стакана.

– Не получилось водички налить, – удовлетворённо констатировал шеф. – Отвлёкся и расплескал. А ведь ты прекрасно сознавал, что ничего тебе в этом кабинете не грозит. Твой мозг сознавал. Но тело подчинилось рефлексам, а не мозгу. Тело заметило непонятное и попыталось защититься. Вот и с человечеством такая же петрушка. Мы, его мозг, умные, сильные, знающие понимаем, что неизвестное нужно прежде всего исследовать, изучить. Но если об этом неизвестном узнает многомиллиардное тело, то выжидать оно не станет. Непонятное – значит опасное, враждебное. Его так приучили, так воспитали. И ничего мы, умные и сильные, сделать не успеем. Теперь понятно, о чём я втолковываю?

Берг вздохнул. Посмотрел на остаток минералки в графине.

– Теперь понятно. Так вам воду налить?

– Не нужно. Некогда водичку распивать, и так много времени на лекции потратили. Действовать начинай. Легенду придумывай, какую хочешь. Главное, внимание не привлекай, особенно у нас в Управлении. Команду набирай со стороны, в тайной полиции, например. Полномочий у тебя достаточно, а там народ привычный вопросов не задавать. Сделают всё, что прикажешь. Да и тебе с ними сподручнее в таком деле будет. У тебя же там старые связи остались? Старые знакомые?

– В общем да, хотя я с ними давно не виделся.

– Сегодня же подбери кандидатуру, а я организую запрос их боссу. Дальше: ни в коем случае не привлекай экспертов. Хитри, выкручивайся, придумывай, как получить необходимые данные. Но чтобы нигде ни твоё имя не всплывало, ни СБК не упоминалась. Официально ты в отпуске. Из личных побуждений консультируешь комиссара полиции, который ведёт некое, сугубо земное расследование. Так что полномочий у тебя нет никаких, действовать придётся вне правового поля государства. Собственно, работа оперативника тайной полиции так и ведётся, правильно?

– Да. В каких пределах дозволено действовать?

– Нет пределов. Делаешь всё, что посчитаешь нужным. Понятно, о чём я?

Берг кивнул. Что тут непонятного? Игры в «права человека» закончились лет сто назад, а тут даже и о «человеках» речь не идёт.

– Молодец, что не просишь уточнить, – похвалил его шеф. – Понимаешь меру ответственности.

– Если версия подтвердится, что делать с этими… не людьми?

– Я же сказал, обо всём должны знать только двое – я и ты. Ты бывший сотрудник тайной полиции, я – всего лишь косморазведчик. Кто кому должен объяснять?

И это Берг прекрасно понимал. У оперативников тайной полиции существует термин «зачистка». Некоторые субъекты должны исчезать, чтобы у других не возникали ненужные осложнения. Нет человека, нет проблемы.

Неожиданно вспомнилась первая зачистка, в которой он участвовал. Их отдел проводил ликвидацию группы боевиков из ультралевой организации «Красные дьяволята». У террористов был склад оружия на заброшенной гидроэлектростанции, база для подготовки очередной акции устрашения. Там на них и устроили засаду. Берга, как новичка, оставили в прикрытии. Он сидел в кустах над дамбой, наблюдал за пустыми глазницами окон. Одновременно хотелось поучаствовать в охоте и мандраж бил. Прежде ему ни разу не приходилось стрелять в человека по-настоящему, из боевого оружия.

По-видимому, внутри что-то пошло не по плану, раздались крики, громко хлопнула граната, ещё одна. Берг подобрался, приготовил оружие. И тут же в проёме окна появился силуэт террориста в чёрном спортивном костюме. Он двигался к окну спиной, отстреливался. Затем резко развернулся, вскочил на подоконник, присел для прыжка и… Рихард нажал на спуск – сразу, не предупреждая, не предлагая сдаться. Сделал, как учили.

Лишь когда бластер легонько дёрнулся в руках, он рассмотрел лицо террориста. Это была совсем молодая девчонка, лет пятнадцати-шестнадцати, не старше. И в глазах у неё была не злость, не ненависть, а только страх загнанного в угол зверька.

Выстрел разрезал её почти пополам, поперёк туловища, под рёбрами. Рихарда вывернуло наизнанку от вида изуродованного тела и запаха тлеющей плоти. Пришлось взять отпуск на два дня, чтобы очухаться.

Убивать трудно и противно до тошноты только в первый раз. Потом привыкаешь. Он научился видеть в своих противниках не людей, а бешеных шакалов, выродков, недостойных и воздухом дышать. Но то были террористы, а сейчас… Берг непроизвольно коснулся виска и тут же отдёрнул руку. Сейчас – ещё проще. Сейчас его противники уж точно нелюди.

Он посмотрел на шефа:

– Как быть с «Генезисом»? Они наверняка заинтересовались, что случилось на Горгоне. Начнут копать.

– Начнут, – шеф поморщился. – Этими я займусь, не отвлекайся от основного. Ещё какие-то вопросы?

– Нет, всё ясно. Разрешите приступать?

Берг поднялся с кресла. Фигуры на доске расставлены, чёрные готовы сделать первый ход.

Елена Коцюба
Земля, Санкт-Петербург, 1 августа

Разыскать Маслова оказалось нелегко. Елена потратила на это половину предыдущего дня. Личный виз бортинженера был отключён, на сообщения он не отвечал, постоянного места жительства на Земле не имел с тех пор, как в косморазведку подался. А их общие знакомые, которых Елена сумела вспомнить и найти, только руками разводили в недоумении. Нет, не видели вообще этим летом. Или: да, звонил (приезжал, встретились мимоходом) неделю (две, три) назад, но где он сейчас, не знаем. Бортинженер словно растворился.

Когда Медведева начала звать ужинать, Елена сдалась. Решила слетать в Киев, благо, Коновалец сидел дома и никуда из своей берлоги исчезать не собирался. Особого толка от этого визита она не ждала, но что-то лучше, чем ничего. И тут Маслов позвонил сам:

– Привет. Ты меня искала?

Видеорежим бортинженер включать не захотел, тогда Елена и свой отключила в отместку.

– Искала. Поговорить надо. Ты где обитаешь?

Он помолчал. Затем поинтересовался в ответ:

– А ты где?

– Я в Крыму, у Медведевой.

– Гостишь или по делу?

– Гостю по делу.

– Понятно. Кто там есть из наших?

– Вероника. Ты сможешь приехать? Здесь удобно будет всё обсудить.

– Лучше ты ко мне приезжай, в Питер. Встретимся завтра, в двенадцать ноль-ноль. На пересечении Литейного и Захарьевской кафе есть, «Большая Медведица». Жди меня там.

Ни возразить, ни переспросить она не успела, Маслов отключился.

Елена вылетела в Санкт-Петербург рейсом на 7:30. Бывать прежде в этом городе ей не доводилось, и где может находиться Захарьевская улица, она понятия не имела. Поэтому не стала усложнять себе жизнь: взяла на аэровокзале такси, назвала адрес и в начале одиннадцатого была на месте.

До назначенного времени следовало себя чем-то занять. Например, побродить по улицам, позаглядывать в витрины магазинов, – иногда это помогало отвлечься от тревожных мыслей. Она и не заметила, как вышла на набережную. Остановилась, перегнулась через парапет. Удивилась – это и есть Нева? Река текла медленно, как будто одетые в камень берега давили на неё. Казалось, и вода скоро остановится, застынет, окаменеет.

Елена вздрогнула от неожиданной ассоциации. Вспомнилось, как Андрей рассказывал миф о Горгоне. «Тот, кто имел несчастье встретиться с ней взглядом, превращался в камень». Да, тогда это показалось смешным. А теперь не смешно. Теперь превращаемся…

Она отогнала жуткое сравнение, постаралась переключиться на другое: Андрею в гостиницу так и не позвонила! Забыла… позвонить сейчас? А что сказать? Нет, прежде надо разобраться с происходящим. Если всё закончится благополучно, то объясниться с Андрея будет не сложно. Простит, куда денется. Он же любит! А если окажется, что… Тогда ни Андрей, ни любовь его значения не имеют.

Она развернулась, и быстро, почти бегом, заспешила прочь от серой, страшной реки.

В Санкт-Петербурге жарко было почти как в Крыму. С утра этого не замечалось, но пока она гуляла, солнце поднялось в зенит. Благо, хоть в кафе оказалось прохладно. Елена выбрала столик в уголку, осмотрелась. Кафе, вопреки названию, оказалось крошечным, но уютным. И посетителей почти не было, лишь за крайним столиком три девицы, по всей видимости, студентки, ели мороженое. Обсуждали что-то смешное – то и дело кафе заполнял звонкий хохот. Так и она когда-то… В прошлой жизни, семь лет назад.

После прогулки по солнцепёку и обжорского медведевского завтрака есть не хотелось. Елена заказала только порцию мороженого со сливками, тёртым шоколадом и кусочками свежих фруктов. Вкусно и полезно. Откуда появился Маслов, она не заметила, – то ли прохлада кондиционированного воздуха расслабляла, то ли мороженым увлеклась. Бортинженер плюхнулся на стул напротив, буркнул:

– Привет.

В белых холщёвых брюках, белой рубахе он весь казался блеклым, выцветшим. Больным.

– Надо понимать, у тебя всё в порядке, – Маслов кивнул на вазочку с мороженым. – А как дела у Вероники?

Елена помедлила с ответом.

– А ты не догадываешься, как у неё могут быть дела?

– Догадываюсь. Ты об этом хотела поговорить?

– Не только. Ещё о том, что случилось в последний день.

– И у тебя проблемы с памятью появились? – Маслов кисло улыбнулся.

– Угу, – Коцюба поспешила проглотить большой кусок мороженого, словно хотела продемонстрировать, что других-то проблем у неё нет.

– Хорошо, поговорим. Не здесь, конечно. Видела гостиницу напротив? Доедай свою… пищу и поднимайся ко мне в сто пятьдесят шестой номер.

Встал и быстро вышел из кафе.

Пожалуй, проглоченный кусок оказался слишком большим, – от холода горло свело судорогой. Елена поковыряла в вазочке, но мороженого больше не хотелось. Не лезло оно в неё.

Маслов ждал. Едва Коцюба нажала кнопку звонка, как он открыл дверь, быстро пропустил внутрь и защёлкнул замок.

– Прячешься? – поддразнила его Елена.

– Не смешно, – бортинженер прошёл в комнату и повалился в кресло. – Что тебя интересует? Давай, выкладывай.

– Сесть не пригласишь?

– У меня нет желания играться! Хочешь говорить – говори, нет – можешь уходить.

– Ого! – Елена присела на диван. – Степан, давай поговорим спокойно, это очень важно.

– Спокойно?! А ты видела, что происходит с твоей подружкой? В подробностях?

– Но мы же не знаем, что это такое…

– Почему не знаем? Ещё как знаем! Ты же вспомнила, как оно было на самом деле? И я вспомнил. И всё стало на свои места! Это сначала я понять не мог. Знаешь, как я узнал, что со мной не всё ладно? Я пригласил женщину, молодую, красивую, очень секси, – в отпуске я не оказываю себе в удовольствиях, потому как наше корабельное «меню» разнообразием не блещет. Только прокол у меня почему-то вышел!

Он говорил быстро, захлёбываясь словами, отчаянно жестикулируя. Ему хотелось выговориться, выплеснуть всё. А Елене оставалось слушать. И брезгливо морщиться.

– …Я ей сразу поверил, не первый год в космосе. Знаю, что оттуда можно привезти всё, что угодно. И знаю, что делают с теми, кто «привозит». Поэтому собрал вещички и хода. Дольше двух ночей на одном месте не задерживаюсь, чтобы не сцапали. Но дальше – что?! От себя-то не убежишь! Я по пять раз в день меряю температуру, пульс, давление. Знаешь, какая у меня температура? Двадцать девять градусов. Сегодня утром набрал воды в ванну, лёг на дно с головой, думаю, посмотрим, долго ли смогу не дышать. Сорок минут так пролежал, потом надоело. Нормально? Спокойно, да? – Маслов скривился. – Я сначала сообразить не мог, откуда оно взялось. Пока в мозгах что-то не щёлкнуло. А теперь-то всё понятно! Нарвались мы в том кратере, вляпались по самые «помидоры». Так что всё, финита! Каюк! И выбор у нас не богатый: либо в одиночку загибаться, либо на Лунной базе, под присмотром врачей.

Он замолчал, и Елена тут же поспешила направить разговор в нужное русло:

– Степан, а что случилось в кратере? Почему ты начал звать на помощь?

С минуту бортинженер удивлённо её разглядывал.

– Разве Вероника тебе не рассказала? Чёртово «облако» добралось до нас.

– При чём здесь «облако»? Оно было далеко, когда ты кричать начал.

– Какая разница, далеко-близко?! Там такая боль была адская! Сбежать бы побыстрее оттуда, а шлюпки нет!

– Может, ты увидел что-то, или почувствовал, или услышал – я не знаю, – до того, как сознание потерял?

– До того… Да, было ощущение, мерзкое такое, вибрация или очень низкий звук. Похоже бывает, когда стоишь на монолитной плите, а кто-то сдуру петрограф притащит и сейсмозондаж включит на полную мощность. Только ещё отвратней. – Он помолчал. С сомнением посмотрел на гостью: – А ты не почувствовала? Или вас с Круминем вообще не задело?

– Не задело.

– Повезло, – он зло хмыкнул. – Вывернулись, значит. Что ж ты мне байки о «провалах в памяти» рассказываешь? Это Круминь тебя подослал, да? Правду говори! Сначала сам звонил, разнюхивал, теперь тебя подослал. Вот сволочь!

У Елены челюсть отвисла.

– Ты чего?

– А то, что он подставил меня! Я не должен был вниз идти! Это его стерва на моём месте должна быть!

– Прекрати! – Коцюба не верила своим ушам. И это – Маслов? Блестящий красавец, любимец космофлота?! Да он в штаны наделал от страха! – Неужели тебе не стыдно? Ты же сам напросился!

– Да? А он и обрадовался, сразу согласился! Ещё бы, нашёлся дурачок, сам в пекло полез. Теперь я подыхаю, а они… в море купаются. Как они там, наслаждаются жизнью? Ой, нет, я ж и забыл, – они к себе Веронику привезли. Типа, понаблюдать, чем это всё закончится? И в медслужбу не сообщают, опасаются неприятностей. И не сообщат ведь, сволочи, пока не…

Он замолчал так резко, что Елена упустила, на какой именно фразе. Замолчал и уставился на неё.

– А ты?

– Что я?

– Почему ты молчала? Почему ничего не сказала ещё в карантине? Или хотя бы когда Вероника загибаться начала? Почему? Нет, ты чего-то не договариваешь! – он в нетерпении подался к ней. – А ну рассказывай, что с вами было! Честно, так честно! Я тебе всё выложил, теперь твоя очередь!

Рассказывать о себе этому слизняку не хотелось, но честно, так честно. Елена пожала плечами:

– Мы подлетели к кратеру и увидели, что вы лежите без сознания, а пена совсем близко…

– Дальше!

– Сели, чтобы подобрать вас, и в это время пена накрыла лагерь. Я тоже потеряла сознание, и тоже забыла об этом происшествии. И Круминь забыл.

Лицо Маслова расплылось в плотоядной улыбке.

– Так и вы с Круминем попали в мышеловку? Сами в петлю сунулись? Ах, как благородно! – он засмеялся. – Добро пожаловать в клуб зелёных человечков!

На его лыбящуюся рожу противно было смотреть!

– Чему ты радуешься?! – возмутилась Елена.

– Если вы с Круминем тоже наступили в это дерьмо, тогда не так обидно! Видела, что с подружкой делается? Следующая очередь – твоя!

Елена вскочила. Отвращение пополам с ужасом выталкивали её прочь из этой комнаты.

– Ты просто трус, слизняк! Не верится, что с таким человеком я в три экспедиции ходила!

Она развернулась, бросилась к двери. Маслов смеялся ей в спину:

– Трус? Посмотрим, что будет с тобой через несколько дней! Как ты будешь корячиться от страха. Ты и сейчас боишься! Я хоть ничего не знал, пока не началось. А ты будешь заранее всё знать! Ты же и прилетела ко мне, пытаясь найти соломинку, да? Нет соломинок, нет! Попала, как кур в ощип! Вкусное сегодня было мороженное? Может, последнее?

Замок, наконец, поддался. Елена выскочила в коридор и захлопнула за собой дверь, обрывая взрыв истерического хохота.

Она шла по каким-то улочкам, не разбирая дороги. Разговор с бортинженером получился не таким, как она ожидала. Да и не разговор это вовсе – истерика перепуганного слизняка, наделавшего в штаны. Заразная истерика. Елену трясло, знобило, лихорадило. Самой хотелось рыдать и смеяться. «Нет соломинки, нет! Попала, как кур в ощип!»

Она держалась из последних сил, пыталась доказать себе, что Маслов говорил глупости, что вовсе не алая пена причина страшной болезни, поразившей его и Веронику. Она ведь поняла это ещё вчера, вычислила путём умозаключений! И прилетела за подтверждением. И Маслов подтвердил, кажется. Сказал что-то важное, надо только вспомнить его слова.

Елена присела на лавочку под выцветшими, поблекшими от жары деревьями. Что рассказал Маслов о случившемся в кратере? Он упоминал о петрографе, монолите, сейсмозондаже… Как-то эти слова были связаны с ней. И ещё одно слово – пещера.

Воспоминание будто ударило изнутри. Резко, наотмашь. Коцюба откинулась на спинку лавочки, сжала ладонями виски. Блокировка в мозгу распалась окончательно. Картинка, всплывшая перед глазами, была чёткой и ясной.