Текст книги "Повелитель блох"

Голубое мерцание снова окутало его. Решив, что поскольку увеличенный вариант его естественного вида не поверг туземцев в должный трепет, то надо изобразить что-нибудь пострашнее, Бегемот начал быстро менять облик. Сначала, он слегка ссутулился. И без того не блистающая красотой физиономия вытянулась вперед, из ноздрей повалил дым, а за истончившимися губами не могли спрятаться полуметровой длины зубы, больше похожие на частокол из мясницких, слегка изогнутых ножей. Руки и ноги взбугрились совсем уж невероятных размеров мускулами, кривые когти не уступали величиной хорошим саблям, а тонкий хвост с кисточкой на конце, увеличился до размеров хорошего бревна, сохранив при этом гибкость и покрывшись угрожающего вида, загнутыми шипами. Зверь получился жутковатый. А самым отвратительным в этом чудовище было то, что оно, по прежнему, щеголяло в бирюзовой ветровке и белой маечке.

Преобразование заняло не больше трех секунд, но Ганц уже снова был на ногах, а Арра успела вытащить меч. Заметив, что он опустил ладони на рукоятки метательных ножей, девушка сделала знак – ты бросаешь, я бью – и приготовилась к прыжку. Ганц кивнул, два клинка блеснули в воздухе и она тут же взвилась в верх, рассчитывая рубануть по короткой толстой шее.

И снова ничего не получилось. Причем Ганца чудовище не удостоило даже поворота головы. Испытанные метательные ножи, направленные твердой рукой убийцы, негромко звякнули, ударившись о грудь Бегемота и, сломавшись, упали на траву. Можно подумать, что торс под белой маечкой, был каменный. Арра же, до намеченной цели, просто не добралась. Встречный удар огромной когтистой лапы перехватил ее и отправил в кусты.

Джузеппе, коротко крикнул что-то злое и непонятное, и в голову зверя, оставляя за собой светящийся хвост, полетел алый шар. Бегемот дернулся, уворачиваясь, но шар вильнул за ним и, с громким «чпок», впечатался прямо в зубастую морду. Теперь красноватый дым повалил и из ушей чудовища. Бегемот взревел, бросил на траву мешок, который до сих пор сжимал в левой лапе и, стукнув кулаком о раскрытую ладонь, запустил в магистра такую молнию, которая должна была бы спалить его на месте. По крайней мере, от березы, в которую она попала, осталась только горстка пепла. Прицел Бегемоту сбил Ганц, который успел подскочить и рубануть мечом снизу вверх по огромной руке. Впрочем, самому Бегемоту он вреда не причинил, только рассердил. Причем рассердил настолько, что дьявол повел себя для уважающего себя бойца просто неприлично – схватил меч Ганца за клинок, поднял вверх, не обращая внимания на то, что оторвал от земли и вцепившегося в рукоять противника, и, лязгнув полуметровыми зубами, перекусил острую сталь.

Ганц, который тоже пришел в бешенство – мерзкая тварь лишила его практически всего оружия, причем оружия любимого – вместо того, чтобы спрыгнуть и откатиться в сторону, отпустил, ставший бесполезным, меч, обеими руками вцепился в рукав ветровки, так что он затрещал и надорвался, оттолкнулся от бедра Бегемота и, гимнастическим сальто, взвился вверх, целя каблуками сапог ему в морду. Не столько благодаря точному расчету, сколько удаче, удар получился великолепный, точно в глаз. Новый рев потряс окрестности, Ганц не удержался и мешком свалился на землю. О том, чтобы подбить чудовищу второй глаз, пока не могло быть и речи: в Ганца, одна за другой, полетели молнии. Некоторое время его спасала только собственная ловкость, да что-то вроде косоглазия, образовавшееся у Бегемота – он просто никак не мог попасть в вертлявого противника. Разумеется, долго Ганц не продержался бы, но тут подоспел Джузеппе.

– Арра, – взвизгнул он, выставляя магический шит, – что ты там застряла!

– Сейчас, сейчас, – ответила девушка из кустов, – я почти поняла…

Трава вокруг магического щита уже выгорела, теперь начала закипать земля, а Бегемот, с упорством маньяка, швырял молнию за молнией, не давая Джузеппе ни малейшего шанса высунуться и нанести ответный удар.

– Я начинаю понимать, как чувствовала себя наша девочка там, на Базе, – пожаловался магистр. – Оч-чень неприятные ощущения… Арра! Ну вылезай наконец, сделай что-нибудь!

– Готово! – раздался торжествующий крик.

Девушка выскочила из кустов и швырнула в Бегемота, сосредоточившегося на Ганце с Джузеппе, горсть синих юрких змеек. Не успел дьявол обернуться, как Арра подняла руки вверх, ладони ее засветились холодным голубым сиянием и девушка резким голосом выкрикнула слова заклинания, больше похожего на приказ.

Бегемот, облепленный синими змейками с ног до головы, затрепыхался, странно перекосился, стал оплывать, меняя форму, уменьшаясь в размерах…

– Что это она с ним делает? – вопросительно пробормотал Ганц.

– Магический баланс сбивает, – в голосе Джузеппе смешались гордость и умиление. – Ну, кто после этого скажет, что у девочки нет таланта! Я, старый дурак, не догадался, а она поняла что делать нужно!

– Если все так хорошо, почему бы вам сообща не жжахнуть из главного калибра, а магистр? Пока эта тварь не прочухалась.

– Нельзя. Теперь его никакой магией трогать нельзя, только физическая сила. Слушай, я потом тебе все подробно объясню, а сейчас твой выход, убийца! Арре после этих упражнений надо будет дух перевести.

– Ладно, уговорил… ты щит-то сними.

Бегемот, за это время, полностью вернулся к своему облику. Но и сейчас, лишенный большей части своей мощи, он оставался опасным. Быстро крутанувшись на месте, дьявол одним движением сломал у корня молодой дубок, размахнулся им, словно дубиной.

– Испугал ежа, – процедил Ганц сквозь зубы и, бросив взгляд на амулет, тоже сломал себе деревце по руке.

Дуэль на дубах несколько отличается от боя на саблях или мечах. Она лишена изящества – финты, уколы, развороты, вольты и прочие фехтовальные премудрости, так украшающие поединок и придающие ему зрелищность, здесь отсутствуют по определению. Тяжесть и неудобство неочищенных от ветвей стволов, вынуждают противников действовать занудно однообразно: на вдохе замахнуться пошире, а на выдохе, с громким «х-хек!» постараться опустить импровизированную дубину на голову своего визави, с как можно большей силой. Если вместо головы удар придется на шею, плечо, руку, ногу, спину – в общем, любую часть тела, тоже неплохо.

И Ганц и Бегемот, трудились с полной отдачей. Пока что, ущерб у обоих был минимальный: Ганцу расцарапало веткой щеку, а у Бегемота пострадала ветровка – острый сучок, зацепившись за уже надорванный левый рукав, оторвал его окончательно. Арра, немного отдышавшись и нетвердо еще ступая, попробовала приблизиться, Но дьявол так яростно размахивал дубовым стволом, что смел девушку, словно гигантской метлой, и отбросил в сторону, даже не заметив ее попытки подобраться. Обмен ударами продолжался: и-и – раз – это Ганц. И-и – два – ответ Бегемота. И-и – раз! И-и – два! И-и – раз! И-и – два!

Ганцу первому надоело это ритмичное перестукивание. Вместо того, чтобы очередной раз попытаться прихлопнуть Бегемота, он перехватил ствол поудобнее и резко ткнул его в живот. Дьявол выронил свой дубок и упал на траву. С победным воплем, Ганц попытался пригвоздить его к земле, но Бегемот успел увернуться, неосторожно откатившись в сторону Арры. Она тут же, без замаха, ударила мечом, почти достав его. Бегемот, снова проявив чудеса ловкости, ящерицей, метнулся в ноги Ганцу и сшиб его на землю. Ганц, имевший достаточно богатый опыт рукопашных боев, с удовольствием бросил дубину и попробовал провести несколько стандартных приемов из арсенала убийцы. К его удивлению, защита Бегемота оказалась достаточно эффективной. Специалист по магам, как ни старался, ничего не мог поделать с дьяволом, главным специалистом «Ад Инкорпорейтед» по силовой подготовке.

Единственной каплей бальзама на самолюбие Ганца был пропущенный Бегемотом прямой удар в челюсть. Впрочем, через секунду он вынужден был признать, что полученный им ответный, в солнечное сплетение, ничуть не хуже. Поединок перешел в вульгарную драку без правил. Противники катались по траве, молотили друг друга кулаками, душили, пинались и лягались. Арра, словно кошка, пританцовывала рядом, готовая пустить в дело меч, как только сумеет сделать это не подвергая опасности Ганца. Джузеппе, имея в виду ту же цель, нервно перебрасывал с ладони на ладонь здоровенный валун, который он получил, увеличив, с помощью амулета, случайный камушек.

Перелом в драке наступил тогда, когда Бегемот заметил, что на удар коленом в правый бок, Ганц отозвался болезненным стоном и на секунду ослабил захват. Теперь дьявол старался бить все время в одно место, лишая противника возможности сопротивляться, одновременно прикрываясь им, как щитом – Бегемот прекрасно видел стоящую наготове Арру. Ничего, когда он разделается с этим парнем, справиться с девчонкой не составит труда. Магистра он и вовсе в расчет не принимал – это не боец. Шарахнуть его разок кулаком по темечку и в мешок!

А Ганц уже почти терял сознание. Рана, так тщательно обработанная девушкой, открылась и кровоточила, а обезболивающее действие травок давно прошло. Он тоже видел Арру и, в отличие от Бегемота, не сбрасывал со счетов Джузеппе, но для того, чтобы друзья могли начать действовать, ему самому нужно убраться куда-нибудь в сторонку. Вот только, как бы это сделать?

Возможно, если бы не было так больно, если бы не мутилось в голове, Ганц придумал бы что-нибудь более… достойное. Но силы были на исходе, поэтому он зажмурился, разинул пошире рот, чтобы захватить как можно больший кусок мяса и напрягшись, изо всех сил, стиснул зубы на плече Бегемота.

От визга, который издал не ожидавший такой подлости дьявол, с деревьев посыпались листья. Бегемот, оставив, наконец, в покое многострадальный бок Ганца, с трудом оторвал его от себя и, четко сориентировавшись, швырнул его прямо на Арру. Тем самым, он давал себе короткую передышку, лишая девушку возможности немедленно вступить в бой.

Увы, давно известно, что в войне ли, в драке ли, одной из самых распространенных и наиболее часто повторяемых ошибок, является недооценка противника. Бегемот ловко нейтрализовал наиболее опасную для него Арру, но остался совершенно открытым перед Джузеппе. Магистр не замедлил этим воспользоваться.

– А вот тебе! – валун, давно готовый к броску, немедленно полетел в дьявола. Увеличенный с помощью магии, летящий с невероятным ускорением, приданным ему амулетом, но сам по себе совершенно обыкновенный, следовательно допустимый в данной ситуации, как оружие, камень, ударил Бегемота в грудь с такой силой, что просто снес с места и потащил за собой.

Единственное, чего не предусмотрел магистр, это того, что за спиной Бегемота, в каком-то метре от него оставался открытый портал в котором они оба, камень и его жертва, провалились. А затем портал закрылся. Исчез, моментально и беззвучно, словно его и не было никогда.

– Куда?! – рявкнул распалившийся магистр. – А ну, возвращайся, скотина!

В дверь кабинета Айнштоффа коротко стукнули и тут же, не дожидаясь позволения войти, ввалился Коряга. Айнштофф посмотрел на него мутным взглядом, но ничего не сказал. Фирменная выпивка строителей, которой угостил его великодушный Абарзел, оказалась поистине бронебойной штукой. Если бы ему удалось после этого хоть немного поспать, то сейчас он, несомненно, страдал бы от жестокого похмелья. Но, поскольку такого счастья не выпало, Айнштофф просто страдал. Причем он настолько сосредоточился на этом важном деле, что не смог даже уделить должного внимания выволочке, которую устроил ему Бегемот.

То есть, стоял как положено, навытяжку, хвостом виновато подергивал, но вот прочувствовать начальственный гнев, так и не получилось. Уж очень сильно голова болела. Мало того, радости от того, что воспитательное мероприятие Бегемот сократил до минимума, а напоследок пообещал прислать элитный отряд охранников из собственного резерва, он тоже не почувствовал. Только и сумел невнятно промычать что-то благодарственное. Бегемот, похоже, решил, что это он дар речи от восторга потерял. Ну и хорошо… А что это Коряга лопочет? Нервный он какой-то, дерганый…

– Не торопись, – слабый голос старшего демона был похож на стон. – Повтори еще раз, только внятно.

– Джип угнали, – Коряга очень старался говорить неторопливо и внятно, и это у него, в общем получалось. Только глаза он, почему-то, вытаращил так, что Айнштоффа снова замутило.

– Ка-кой джип? – спросил он шепотом.

Коряга намек понял и тоже перешел на шепот.

– Тот самый! Повелителя Блох любимый внедорожник. Его вчера доставили, чтобы они могли с ветерком, по здешним степям…

В голове Айнштоффа смутно шевельнулось воспоминание: да, что-то такое вчера было. С величайшими предосторожностями, чуть ли не на руках, бесы спустили через грузовой портал новенький, блестящий джип – личное имущество руководителя филиала. И кажется, Повелитель Блох, действительно, что-то такое упоминал, насчет поездок по степи. Дескать, развлечение будет.

– Я же охрану… приказал…

– А дьявол Ноизаил их погнали! Не пожелали, чтобы около их машины всякая бестолочь крутилась. Собирались этой ночью, с ветерком…

– Подожди, – Айнштофф шевельнул рукой. – А сейчас он где?

– Повелитель Блох? В своей резиденции.

– Джип! – Айнштофф повысил голос и тут же пожалел об этом. – Джип, говорю, где?

– Так… так я же об этом и… угнали.

– Кто?

Коряга пожал плечами. Потом, на всякий случай, развел руками. Ему показалось, что Айнштофф сегодня как-то туго воспринимает то, что ему говорят. Если бы не вбитое многолетней муштрой уважение к начальству, то он бы рискнул подумать, что Айнштофф вообще ничего не соображает.

– Понятно, – словно стараясь погасить в зародыше все сомнения в голове подчиненного, пробормотал Айнштофф. – Пошли, осмотрим место прст… прост… преступления.

На свежем воздухе ему стало легче. То есть, кузница в голове продолжала работать с полной нагрузкой, но мысли прояснились. Опираясь на плечо услужливого Коряги, он добрел до временной стоянки любимой игрушки Ноизаила. И тут, страшная правда, которую вот уже полчаса пытался донести до него старший черт, обрушилась на него, словно мешок набитый мокрым песком: джип Повелителя Блох, угнали!

Айнштофф не упал в обморок только потому, что забыл о такой возможности. Он стоял, по-прежнему вцепившись в Корягу и смотрел на пустое место, где не было не только джипа, но и следа от него.

– Прикажете собрать поисковую бригаду? – осторожно намекнул Коряга, которому надоело изображать подставку.

– Не надо! – просипел Айнштофф. – Сам пойду искать!

Да лучше он сгинет в этих диких, полных всяких опасностей, степях Лагосинтера, чем окажется рядом с Ноизаилом, когда тот узнает, что его джип угнали!

Вельзевул деликатно стукнул костяшками пальцев по косяку красного дерева и, дождавшись приглашения, вошел в кабинет. Люцифер, с сигарой в зубах, сидел не за рабочим столом, а в большом мягком кресле.

– Устраивайся, – он кивнул на второе такое же кресло. Потом указал на стеклянный столик, на котором расположились несколько пузатых бутылок, рюмки, открытая коробка шоколадных конфет и три фарфоровых тарелочки: с нарезанным сыром, с финиками и с разделенным на дольки апельсином. На самом уголке, с риском свалиться, стоял неправдоподобно маленький, размером с обувную коробку, холодильничек. Все то, что Люцифер называл «стандартным комплектом для дружеской беседы».

– Что-нибудь выпьешь?

– Токайское? – усаживаясь в кресло, Вельзевул взял одну из бутылочек, покрутил ее в руках, разглядывая этикетку, но поставил на место. – Нет, лучше кофе.

Люцифер поднял брови и нажал на неприметную кнопочку. В ту же секунду дверь приоткрылась и показалась физиономия секретаря.

– Два кофе, – Люцифер снова посмотрел на Вельзевула. – Может быть, гляссе?

– Просто черный, – покачал головой тот. – Без сахара.

Архидьявол перевел взгляд на секретаря, то кивнул и исчез. Через минуту, потеснив бутылки и рюмки, на столике стоял поднос с двумя чашечками густого ароматного напитка. Рядом с одной лежала упаковка из трех кубиков сахара и маленькая ложечка. Люцифер, который предпочитал сладкий кофе, разорвал упаковку, высыпал сахар и размешал. Вельзевул, почтительно дождавшись, пока хозяин сделает первый глоток, взял свою чашку.

– Так что у тебя случилось? – поинтересовался Люцифер. Спросил настолько безразлично, словно его это и не особенно интересует. Словно он уверен, что Вельзевул, просто, по приятельски, заглянул выпить кофейку, может посплетничать о мелочах – в общем, ничего важного. И вопрос этот, тоже пустячный, так, для поддержания беседы.

Вельзевул шевельнул коленями, на которых пристроил папку с полученными от аналитиков документами, ответил столь же невыразительно:

– Возникли проблемы. Собственно, дальнейшее существование Терры, как филиала кампании, под угрозой.

Брови Люцифера снова поползли вверх. Над созданием первого филиала «Ад Инкорпорейтед» он, в свое время, тоже немало потрудился, поэтому относился к нему с особой нежностью. И представить себе, что кто-то мог решиться на действия угрожающие его любимому детищу… кто бы это ни был, он совершил серьезную ошибку.

– Чуть подробнее, пожалуйста. Самую суть.

Голос архидьявола звучал почти ласково и Вельзевул с трудом сдержал довольную ухмылку. Он-то хорошо знал, что чем больше Люцифер разъярен, тем мягче он разговаривает.

– Самая суть. На открытом поисковым амулетом мире Лагосинтер начали строительство нового филиала. Оказалось, кроме того, что магия там на достаточно высоком уровне, этот мирок неведомым образом связан с Террой. Пока он был изолирован, эта связь не была заметна… точнее не могла оказать влияния, так как была заблокирована внешней оболочкой. Но как только мы открыли порталы эта непроницаемость нарушилась и теперь все выплески тамошней магии, неконтролируемым образом отражаются у меня. Аналитики тут подвели теоретическую базу, – дьявол поднял с колен папочку и помахал ею, – интерференция волн, резонанс магических колебаний, пунктирно-точечная связь и прочее. Но практический результат таков: вторые сутки по всему филиалу покоя нет. Знамения, чудеса, исцеления… древние клады людям открываются. Народ одурел совершенно, одна половина в церквях себе лбы об пол расшибает, вторая бросилась новые храмы строить, во славу… – он сморщился и махнул рукой. – За последние полтора часа, два десятка заложили. В общем, такого подъема религиозных чувств я не помню – работать невозможно. План на третью декаду мы уже завалили, не выправимся. Если не принять мер, то через пару дней положение станет безнадежным, а через неделю филиал можно будет со спокойной совестью закрывать, – Вельзевул выдохнул и сделал большой глоток кофе, давая понять, что он закончил.

Люцифер, не сводя с него взгляда, взял из коробки конфету, положил в рот, медленно прожевал.

– Первый раз о таком слышу, – наконец признался он.

– Мои аналитики проверили, случай беспрецедентный, – подтвердил Вельзевул. – вероятность подобного стечения обстоятельств… в общем, они тут все посчитали, – он снова поднял папочку и протянул ее Люциферу.

Архидьявол взял документы, покачал на ладони, словно прикидывая вес и спросил:

– Помнится, я на Лагосинтере руководителем филиала Ноизаила утвердил? Ты ведь его, кажется, недолюбливаешь?

– Терпеть не могу, – заверил его Вельзевул. – Выскочка, нахал, болтун, бездарь. Титул себе взял, так хуже пародии получилось. Повелитель Мух – это же благородно, это звучит! Аббадон – Повелитель Саранчи, Фогран – Повелитель Шмелей, тоже звучит! А Повелитель Блох? Тьфу! Если бы Ноизаил не был таким болваном, я бы подумал, что это он нарочно, чтобы остальных позлить.

– Нет, – качнул головой Люцифер, – ему титул «Повелитель Блох», действительно нравится.

– Так я говорю, болван!

– Ладно. Ты посиди пока, а я бумаги посмотрю. Вопрос, сам понимаешь…

Люцифер перешел за стол, разложил бумаги и начал их внимательно изучать. Вельзевул сосредоточился на своем кофе. Он делал крохотные глоточки, не столько пил, сколько пригубливал, наслаждаясь изысканным вкусом. Все-таки, секретарь Люцифера варил самый лучший кофе в «Ад Инкорпорейтед».

Время шло, а архидьявол все копался в таблицах и графиках, сравнивал диаграммы и, шевеля губами, читал пояснения и предложения по выходу из кризиса. Вельзевул начал нервничать. Конечно, он очень разумно подобрал документацию. Исходя из предоставленных им данных, естественным образом вытекало, что самым правильным решением в данной ситуации, было бы прекратить строительство филиала на Лагосинтере. Что же касается неизбежных, в этом случае, финансовых потерь, то убытки, уже понесенные «Ад Инкорпорейтед» в филиале Вельзевула, даже с активно работающим филиалом, занюханный Лагосинтер за годы не сможет возместить! Нет, самому Вельзевулу было совершенно ясно, что стройку на Лагосинтере надо сворачивать. И его, мягко говоря, неприязнь к Ноизаилу, вовсе не имеет к этому никакого отношения. То, что в этом случае Повелитель Блох лишится руководящей должности, а следовательно, и соответствующего ей звания дьявола и своего мерзкого титула, всего лишь милый сюрприз. Приятное, так сказать, дополнение, а вовсе не основная причина, как на это тонко намекнул Люцифер, действий Вельзевула.

Кофе дьявол уже выпил и теперь потихонечку слизывал со дна чашечки кофейную гущу. Делая вид, что очень занят этим серьезным делом, он осторожно косился в сторону Люцифера и пытался понять, что тот пытается найти в документах аналитиков. Все ведь проще простого – спасаем один филиал, закрываем другой. Закрываем, естественно, Лагосинтер. А спасаем Терру. В конце концов, оборот компании таков, что потери этого, еще и не обустроенного мирка, никто даже не обратит внимания. В бухгалтерии спишут расходы на разведку новых площадей и забудут…

– Я не понял, – архидьявол поднял голову и заговорил так неожиданно, что Вельзевул едва не откусил край хрупкой фарфоровой чашечки, – из-за чего там магия разбушевалась? По данным предварительной разведки, – мизинец, украшенный перстнем с большим желтоватым бриллиантом, уткнулся в карту, покрытую разной интенсивности фиолетовыми разводами, – фон хотя и мощный, но довольно ровный. Что у них там, сезонные магические колебания? Или это какая-то реакция местной флоры?

– Скорее фауны… там, кажется, какие-то сложности с туземцами.

– Сложности с туземцами? – изумился Люцифер. – Что ты имеешь в виду?

– Вроде бы, они оказали сопротивление, – неохотно пояснил Вельзевул. Разговор принял опасный оборот. Финансовые вопросы решаются по одним правилам, а политические, тем более, военно-политические, совсем по другим. И если в решении Люцифера, какой филиал предпочесть в связи с возникшими проблемами технического порядка, можно было почти не сомневаться, то на попытку обитателей Лагосинтера воспротивиться могущественной «Ад Инкорпорейтед», архидьявол мог отреагировать гораздо более… энергично. Пару тысяч лет назад попробовал один мир устроить что-то вроде восстания. Как же этот мир назывался? Теперь и не вспомнит никто, ни как назывался, ни где находился. Ну, может, кроме историков компании, те все знают.

Да нет, лично он, Вельзевул, ничего не имел бы против образцово показательного усмирения Лагосинтера, вот только, что это будет означать для Терры? Проведение процедуры усмирения, потребует множества порталов и когда там сшибется местная магия с магией «Ад Инкорпорейтед», то все это рикошетом ударит по его филиалу… Ох, лучше бы не экспериментировать!

Пока, впрочем, Люцифер никаких признаков гнева не проявлял, только удивление. Бровей, поднятых на такую высоту, Вельзевул у него еще не видел.

– А чего они Бегемота не вызвали, если сами не справляются? Он живо этих аборигенов расшугает, наведет порядок.

Вельзевул молча пожал плечами. Откуда ему знать, по какой причине Ноизаил что-то делает или не делает? Гадать он, в любом случае, не собирается. Люцифер понял его, ухмыльнулся:

– Ничего, скоро Бегемот с докладом явится, я его сам пошлю. Пусть проведет инспекторскую проверку, – посмотрел на скисшего Вельзевула и сделал широкий жест, снизошел до объяснения и утешения: – Да ты не расстраивайся! Вопрос серьезный, надо же мне из независимого источника информацию получить. Бегемот парень шустрый, за час туда-сюда смотается, заодно Ноизаила привезет. Тогда и будем решать. Вопрос-то серьезный, – с нажимом повторил он. – Не каждый день филиалами бросаемся.

Обнадеженный Вельзевул все-таки не удержался, проворчал недовольно:

– У меня убытки каждые десять минут в геометрической прогрессии растут, а ты время тянешь. Пока Бегемот с докладом явится, пока будет туда-сюда бегать, пока решение примем… Ноизаил, как услышит, такой визг подымет, его целый час только валерьянкой отпаивать придется.

– Но без него такой вопрос решать тоже не годится, – посуровел архидьявол. – Мы с тобой, конечно, особое дело, начинали вместе и вообще, столько лет… Но он тоже служащий кампании и я обязан учитывать его интересы…

– Какой бы он ни был бездарностью, – мрачно закончил Вельзевул.

– Какой бы он ни был бездарностью, – примирительно согласился Люцифер. – И Бегемота, кстати, ждать не придется, по времени он уже… – архидьявол вытащил из жилетного кармашка массивную золотую луковицу часов, щелкнул крышкой, взглянул на циферблат, и брови его, уже привычно подпрыгнули вверх, – он опаздывает? Невероятно!

Вельзевул открыл было рот, чтобы отпустить язвительное замечание по поводу дисциплины в кругах высшего руководства кампании, но тут в коридоре послышались неровные торопливые шаги. Дверь распахнулась и в кабинет ввалился Бегемот. Но в каком он был виде!

Опаленные и прореженные волосы стоят дыбом, один глаз заплыл, на щеке глубокая царапина, а губы распухли так, как это обычно бывает после встречи с хорошим кулаком. Один рукав бирюзовой ветровки оторван, футболка заляпана грязью и сохранила следы зеленых травяных пятен – если бы речь шла не о могучем бойце Бегемоте, то можно было бы подумать, что его сбили с ног и долго возили по лужайке. Но поскольку так выглядел именно он, то получалось… в общем, получалось то же самое: Бегемота кто-то крепко, от души, отметелил.

Слова, которые хотел сказать Вельзевул, моментально вылетели из головы, он так и замер с открытым ртом. У Люцифера, поскольку поднять брови еще выше не позволяла природа – лоб закончился, округлились и стали похожими на кофейные блюдца, глаза.

– И… и что это значит, – наконец осведомился он растерянно.

Главный специалист-инспектор службы охраны, опустив голову, переступил на месте здоровенными копытами – одно было испачкано в чем-то черном и липком, вроде смолы, а второе в красном, похожем на кирпичную пыль.

– Подрались тут… – невнятно пробормотал он.

– Тут, это где? – голос Люцифера стал опасно ласковым. – И с кем, мне тоже хотелось бы знать. И по какой причине…

Бегемот знал манеру архидьявола не хуже Вельзевула и мягкий тон его не обманул. Растрепанный дьявол вздрогнул, прижал ладонь к большому грязному пятну на животе и торопливо начал оправдываться:

– Так они первые начали! То есть первый, конечно, я, но это уже потом, а так они начали! Столько беспокойства, я даже не слышал о таком ни разу! Мало им вербовочного пункта, так нападение на Базу, это вовсе беспредел! Ну, Заля меня и попро…

– Стоп! – крикнул Люцифер и стукнул кулаком по столу.

Бегемот заткнулся на полуслове, преданно глядя ему в глаза.

– А теперь начнем еще раз. В чем дело?

Сначала Шнырок шел по дну оврага, но довольно быстро утомился. Мелкие кустики цеплялись ветвями за мохнатые ножки; камни, делавшие вид, что вросли в землю, выворачивались из-под копыт, едва он на них наступал, а корни деревьев, похоже устроили соревнование, кто быстрее заставит его споткнуться. В общем, бес плюнул на очередной камень, из-за которого едва не подвернул лодыжку и выбрался наверх. Тоже приятного мало, трава щекочется, но хоть можно идти по ровной поверхности. И видно далеко, это тоже преимущество. Вдруг помощь где-нибудь совсем рядом? А из этой ямы ее разве увидишь?

Что Шнырок имел в виду под неопределенным понятием: «помощь», и какие основания на нее рассчитывать, этого бес не смог бы объяснить. Просто ему, в данный момент, очень нужна была помощь, значит она должна была придти. Ведь когда Шнырок пришел к выводу, что для совершения подвига необходима машина, тут же нашелся джип, так ведь? Ну и с помощью вполне может произойти нечто похожее, он в этом нисколько не сомневался.

Именно поэтому, шагая вдоль оврага, Шнырок старательно вертел головой, вглядываясь в горизонт. Именно поэтому, заметив вдали небольшой отряд, двигавшийся маршевым шагом, он, не задумываясь, бросился вдогонку. И именно поэтому, разглядев гнусного цвета бронежилеты, узнав в командире Большого Болта и поняв, что это тот самый отряд, которому он был назначен проводником, Шнырок не столько обрадовался, сколько рассердился. Он тут за них работу делает, вербовочный пункт у противника героически отбивает – то, что никакого противника около трейлера не наблюдалось, это никого не касается, сказано отбил, значит отбил – а эти улетели неизвестно куда! И теперь маршируют вовсе не в ту сторону… Он, между прочим, при этом отряде проводник, значит должны идти туда, куда он их ведет, а не шляться без толку по степи.

Шнырок уже не шел, а бежал, размахивая лапками и издавая невнятные сиплые вопли. А попробуйте на бегу покричать, да еще после всех этих испытаний! Хорошо, что хоть какие-то звуки получались. Но вот его заметили: строй бесов сбился, они остановились, моментально превратившись из воинского подразделения в вульгарную толпу. Вперед вышел Большой Болт, упер руки в бока и явно приготовился разораться. Ну уж нет, Шнырок ему такой возможности не даст. Хватит, натерпелся! В конце концов, кто здесь подвиги совершает? В смысле трейлеры потерянные, ценное имущество компании возвращает? Вот то-то! И нечего орать на героя.

Бес перешел на мелкую рысь, чтобы восстановить дыхание, и, когда до Большого Болта осталось метров десять, взвизгнул первым:

– Где вас носит?!

Многие мечтали увидеть Большого Болта онемевшим от чужого нахальства, но довелось это увидеть только двадцати бесам-свидетелям и Шнырку-герою. А он тут же поторопился закрепить первый успех:

– Разворачивайтесь, быстро! И так сколько времени из-за вас потеряли! Пока я вас нашел, пока догнал… ну что встали, пошли за мной!

Бесы топтались на месте не потому, что не хотели выполнять его команды. Просто Синеглазка как раз начал принимать ставки на продолжительность жизни Шнырка.

– …! – обрел наконец дар речи Большой Болт. – Куда это, …, пошли?