Текст книги "Повелитель блох"

– Дьявол Вельзевул, – не вставая, дьявол слегка поклонился. – Нахожусь здесь, как представитель руководящего состава «Ад Инкорпорейтед» и архидьявола Люцифера лично. А вы, как я понимаю, и есть герои сопротивления Лагосинтера?

– Э-э… – к такому Джузеппе не был готов. К счастью, рядом стоял Ганц.

– Именно так и есть, – благородно-сдержанно кивнул он. – Неизвестные герои, это мы!

– И вас, действительно, только трое, – Вельзевул покачал головой, не то восхищенно, не то осуждающе. – Признаться, я Бегемоту не поверил.

Теперь, совершенно неожиданно для остальных, вперед выступила Арра.

– Это только начало! – высоким грозным голосом пообещала она. – За нашей спиной тысячи! Народ Лагосинтера, как один человек встанет на борьбу с захватчиками!

– Вот это да! – восторженно оценил Ганц. – Птичка, где ты такого нахваталась?

– Я вас умоляю, – всплеснул руками Вельзевул, встал с кресла и вышел из-за стола. – Не надо никаких лозунгов, никаких призывав к борьбе… Поймите, «Ад Инкорпорейтед» глубоко мирная организация, ввязываться в затяжные вооруженные конфликты, это вообще не наш стиль. Может быть раньше, давным-давно, когда компания только, так сказать, организовывалась и искала свою нишу на рынке, мы и были вынуждены идти на какие-то экстремальные меры… Но только в отдельных и особо сложных случаях. А теперь насилие и вовсе исключено из рекомендованных методов работы, нам просто нет необходимости применять его.

– Ничего себе, исключили они насилие, называется, – возмутился Ганц. – А кто на нас нападал всю дорогу? Или может это ваши нас, таким образом, пива выпить приглашали, а мы, дураки, не поняли?

– Минуточку! – поднял руку Вельзевул. – Разве не вы напали первыми? Захват Передвижного Вербовочного Пункта и отряда посланного им на выручку, погром на Базе – это ведь все ваша работа? Разумеется, «Ад Инкорпорейтед» придерживается политики мира, но когда ситуация требует силового решения, колебания становятся неуместны, не так ли?

– Вина за все недоразумения, в создавшейся ситуации ложится вовсе не на нашу сторону! – строго ответил Джузеппе. Было совершенно непонятно, почему в кабинете Ноизаила по хозяйски расположился Вельзевул, но дьявол явно был настроен на переговоры, а не на драку. Этим следовало воспользоваться. – Согласитесь, что наши действия, всего лишь адекватная реакция на спланированное вторжение!

– Как это? – растерянно моргнул Вельзевул.

– Имеется в виду, – с удовольствием подключился к разговору Ганц, – что это не мы на огородах вашей компании свою базу затеяли строить, а наоборот, вы у нас, на Лагосинтере, среди капусты вывалились!

– Ганц… – поморщился Джузеппе.

– Но «Ад Инкорпорейтед» несет во все осваиваемые миры культуру и просвещение, – напыщенно заявил дьявол. – При чем здесь капуста!

– Не скажите, господин Вельзевул, не скажите! – Ганц даже руками всплеснул. – Просвещение в отсутствие капусты и прочих продуктов питания делает нашу жизнь весьма кислой. Вот я вам сейчас расскажу…

– Ганц, я прошу тебя, – взмолился магистр.

– …историю. Не так давно, довелось мне, человеку, сами видите, культурному и просвещенному, оказаться на постоялом дворе, где вдоволь было пива, но что касается еды, то даже не вспоминая о капу…

– Ганц, заткнись! – рявкнула Арра. Это подействовало.

– Спасибо, Арра, – в наступившей тишине, голос Джузеппе прозвучал слишком громко и он продолжил уже потише: – Теперь не так важно, кто первый начал. Важнее решить, как все это закончить.

– Совершенно с вами согласен, – дьявол кивнул и на лице его появилось самое доброжелательное выражение. – И должен сказать, что в данный момент я делегирован на Лагосинтер именно с миссией проведения мирных переговоров.

Герои-спасители Лагосинтера переглянулись. Ганц и Арра одновременно отступили назад, а Джузеппе, наоборот, сделал еще один, крохотный шажок вперед.

– Мирные переговоры, это хорошо, – согласился он. – И что же вы можете нам предложить?

– Разумеется, сделку на самых выгодных для вас условиях, – быстро ответил Вельзевул.

– Сделку? Ну что ж…

Магистр на мгновение задумался. Ему редко приходилось торговаться, а уж в столь неясной ситуации, да с существом из другого мира… Впрочем, основные принципы во всех мирах одинаковы. Джузеппе сделал глубокий вдох и заговорил – четко, словно диктуя секретарю для записи:

– Наши требования, это полная и немедленная ликвидация филиала «Ад Инкорпорейтед» на Лагосинтере и отказ от всяких попыток в будущем провести инферноформирование территории и ассимиляцию местного населения.

Арра и Ганц, за его спиной, молча кивали. Они тоже не понимали, с чего вдруг начались мирные переговоры, но упускать неожиданный шанс не собирались.

– О! Вы неплохо осведомлены, – Вельзевул взглянул на магистра с интересом. – Это хорошо. Удовлетворить ваши претензии вполне возможно.

– И какой будет цена?

– Вполне разумной, уверяю вас. Прежде всего, хотелось бы, чтобы вы вернули весь, захваченный в плен персонал. С этим пунктом, надеюсь, вы не будете спорить?

Арра с Ганцем заметно встревожились, но Джузеппе продолжал сохранять полную невозмутимость:

– Вы имеете полное право потребовать возвращения своих людей.

– Не людей, – мягко поправил его дьявол. – Бесов, чертей… насколько мне известно, у вас даже старший демон в плену оказался.

Глаза магистра на секунду удивленно расширились, но он промолчал. Вельзевул продолжил:

– Кроме того, подлежит возвращению технический инвентарь. Я имею в виду Передвижной Вербовочный Пункт со всем содержимым, – он деликатно отвел глаза в сторону, – и амулеты тоже придется сдать.

Ганц потянул Арру за рукав в уголок, зашептал ей на ухо:

– Что делать будем, птичка? У нас во фляжке два задрипанных беса и один черт…

– Он старший черт, – напомнила девушка.

– Пусть старший! А они целый отряд требуют, да еще демона в придачу!

– Старшего демона, – снова поправила она.

– Да какая разница! – расстроенный Ганц заговорил чуть ли не в полный голос, но Арра шикнула и он снова перешел на трагический шепот. – У нас никакого нет! Я уж не говорю про трейлер с оборудованием. Мы понятия не имеем, куда я его закинул!

– А мне амулет жалко отдавать, – призналась Арра. – Может, сумеем смухлевать и оставить себе?

Джузеппе с Вельзевулом, тем временем, продолжали торг. Магистр настаивал на том, что сначала компания «Ад Инкорпорейтед» должна убраться с Лагосинтера, а потом можно переходить к процедуре возвращения пленных и конфискованных в ходе сопротивления материальных ценностей.

Вельзевул, который прекрасно знал, что филиал ликвидирован и, на данный момент, он – единственный служащий компании, находящийся в этом мире (не считая пресловутых «пленных», разумеется), настаивал на совершении параллельного обмена. Конечно, «герои сопротивления» казались людьми порядочными, но сдержат ли они слово, если узнают, что никакой необходимости в этом нет? А Джузеппе вульгарно тянул время, собираясь торговаться до подхода Розовых Ос. Он не понимал, почему дьявол, совершенно серьезно, ведет с ним переговоры, обещает даже прекратить строительство филиала, да и не задумывался над этим. Главное, продержаться, пока появится Лэрри со своими «мальчиками», а там… Лэрри с командой это вам не трое дилетантов, у них есть шанс с этой компанией разобраться.

А если Вельзевул говорит правду и филиал в самом деле ликвидируют, то Розовые Осы тем более понадобятся – отыскать трейлер и отряд бесов, который Арра отправила в неизвестном направлении.

– И тем не менее, в качестве жеста доброй воли, – настаивал Вельзевул, – мы можем хотя бы начать процедуру передачи пленных. Я же не говорю, всех, но старшего демона Айнштоффа, например?

«Знать бы еще, где его взять этого старшего демона Айнштоффа» – подумал Джузеппе и оглянулся на Ганца с Аррой. Они синхронно пожали плечами. Ганц незаметно щелкнул ногтем большого пальца по фляжке, поднял брови – дескать, может отдадим этих? Магистр поморщился: «не торопись, потянем еще» и снова повернулся к Вельзевулу, открыл было рот…

В коридоре что-то загрохотало, послышалось торопливое цоканье копыт, дверь распахнулась и в кабинет ввалился Айнштофф, грязный и растрепанный. Увидел Вельзевула, ведущего беседу с террористами, – Ганца, по крайней мере, он сразу узнал – и остолбенел.

– Старший демон Айнштофф?! – растерянно пробормотал Вельзевул.

– Прошу, – моментально сориентировался Джузеппе. – В качестве жеста доброй воли, как договаривались. Какой будет ваша ответная любезность?

– Ва-а-а? – не совсем внятно высказал свое мнение Айнштофф.

– Что? – одновременно спросили и Вельзевул и магистр.

– Дьявол Вельзевул, – справился с собой старший демон. – А где дьявол Ноизаил?

– Уволен, – скорбно поджал губы Вельзевул. Ганц недоверчиво качнул головой. Несмотря на старание проявить внешнее огорчение, физиономия у дьявола, по-прежнему, была «до отвращения довольной». Люцифер был мастером точных формулировок.

– А все остальные?

Вот тут Вельзевул нахмурился по-настоящему. Он вовсе не собирался объявлять «героям сопротивления», что они уже победили. А то пойдут праздновать и забудут, на радостях, про находящийся у них персонал компании и трейлер со всем имуществом. Выцарапывай потом это все по частям. Нет уж, пусть сначала все отдадут, а потом только Вельзевул скажет им, что филиала «Ад Инкорпорейтед» на Лагосинтере больше не существует. Так что, Айнштофф со своими вопросами вылез весьма несвоевременно.

– Старший демон, – холодно спросил дьявол, – где, собственно, вы изволили последнее время находится?

Айнштофф среагировал на тон, моментально подобрался, отрапортовал коротко и четко:

– Преследовал преступников, угнавших личное транспортное средство дьявола Ноизаила, внедорожник марки джип!

– Еще и джип! – во взгляде, брошенном Вельзевулом на туземцев было нескрываемое уважение. Не совсем понимая, о чем идет речь, все трое постарались принять равнодушно-независимый вид.

– Похоже мы им еще какую-то подлянку устроили, – не удержавшись, шепнул Ганц. – Только клянусь, я понятия не имею, кто такой «джип» и как его угонять!

– Машину, как я понимаю, вы вернули?

– Так точно! – находясь в состоянии эйфории по поводу обретения так таинственно исчезнувшего джипа, Айнштофф не озаботился выяснить, как машина оказалась в отряде Большого Болта. Поэтому ответил коротко, без ненужных подробностей. Джип здесь, а это главное. И с трейлером то же самое: он поручил Большому Болту найти его и исполнительный черт, хотя и с небольшим опозданием, выполнил приказ! Каким образом, это уже никому не интересно, главное, что трейлер на Базе. Об этом, кстати, тоже нужно доложить. – А отряд Большого Болта, в соответствии с моими указаниями, вернул трейлер. Потерь нет.

– То есть… отряд и трейлер тоже на Базе?

– Так точно! Наверху, ждут дальнейших распоряжений! – браво выкрикнул Айнштофф. И тут же сбавил голос: – Мы вернулись, а где все?

Вельзевул снова не ответил ему, он вопросительно смотрел на Джузеппе.

– Жест доброй воли, – мило улыбнулся магистр. – Трейлер, отряд бесов, старший демон Айнштофф… кажется мы выполнили все ваши условия. Даже перевыполнили, если учитывать джип. – Последнее слово он произнес несколько неуверенно, но Вельзевул не обратил на это внимания.

– Да, вы выполнили наши условия, – согласился он. – Что ж, поднимемся наверх.

На опустевшей, залитой лавой площадке, среди брошенных поломанных тачек, помятых ведер и рваных мешков из-под цемента – следов торопливой эвакуации – сиротливо стояли две машины, к которым жались два десятка бесов. Они были напуганы неожиданным исчезновением филиала и имели на это полное право – ведь даже их командир, всегда невозмутимый Большой Болт, крутил головой с довольно растерянным видом.

Джузеппе и Ганц с Аррой выглядели не намного увереннее. Они тоже не понимали, что произошло, но в отличие от служащих «Ад Инкорпорейтед», их подобная перемена пейзажа могла только обрадовать. Вельзевул, предоставляя им возможность вволю потаращиться по сторонам, отвел Айнштоффа в сторону, сообщил о закрытии филиала в связи с непредвиденными техническими осложнениями и дал распоряжение немедленно убираться. Старший демон открыл было рот, но Вельзевул, смерив его холодным колючим взглядом, не дал возможности заговорить:

– Без вопросов, пожалуйста! Это не тема для дискуссий, это приказ. И имейте в виду, допустимое время существования портала – четырнадцать секунд с момента открытия. Держать его дольше я запрещаю. – Он ухмыльнулся и, вспомнив слова, сказанные совсем недавно Люцифером Ноизаилу, добавил: – Когда на административной комиссии будет решаться вопрос о вашем соответствии должности, скорость и четкость проведения эвакуации будет учтена.

Айнштофф захлопнул пасть и в два прыжка вернулся к бесам:

– Отряд! Стройся!

Менее, чем через полминуты, Вельзевул, весело помахивая хвостом, вернулся к людям и широко развел руками:

– Жест доброй воли, а? Кампания «Ад Инкорпорейтед» свои обязательства выполнила!

– Действительно, – Джузеппе еще раз оглянулся, словно думал, что бесы и черти вовсе не покинули Лагосинтер, а только спрятались в каких-то хитрых тайниках и сейчас выскочат оттуда с криком: «Сюрприз»! – И что… все?

– Амулеты, – напомнил дьявол и вытянул вперед руку.

– Ах да, конечно…

Три грубо свернутых кольца легли ему в ладонь.

– Вот теперь, все, – подмигнул Вельзевул. – Думаю, что мне тоже пришло время с вами распрощаться.

– Эй, погодите прощаться! – Ганц торопливо отстегнул фляжку с пояса и протянул ее дьяволу. – Чуть не забыли. Здесь тоже ваши, забирайте!

– Здесь? – Вельзевул покрутил фляжку, заглянул в окошечко. – Кто это?

– Двое – персонал вербовочного пункта, – ответил Джузеппе, – а третий… так, из простых. Приблудился.

– Понятно. Что ж, спасибо. Знаете, приятно иметь дело с партнерами, которым можно доверять. Честно скажу, в миллионах миров… в общем, это довольно редкое явление. А кстати, эта штука, – Вельзевул постучал пальцем по фляжке и сунул ее за пазуху, – навела меня на хорошую мысль. У меня есть еще немного времени, а за столь скорое и удовлетворительное решение всех проблем, неплохо бы выпить, как вы считаете?

– Выпить, оно всегда неплохо, – осторожно согласился Ганц, поскольку Арра и Джузеппе молчали. – Посидели бы за кружечкой хорошего пива, вы бы нам и рассказали кое-что… а то я, например, не все понял.

– Расскажу, что же не рассказать, – рассеянно пробормотал Вельзевул, роясь в карманах. – Вот только вместо пива я бы предложил… – он вытащил конусообразную, темного стекла бутылку с обернутой золотой фольгой пробкой, поморщился, сунул обратно, – нет, не то!

Затем, на глазах у изумленных зрителей, перебрал еще десяток разного калибра и вида бутылок, бутылочек и бутылей, доставая их из разных карманов и убирая обратно. Эти действия дьявол сопровождал невнятными комментариями: «не то… опять не то… да что же такое, я ведь точно помню… ерунда какая…» Наконец, в его руках оказалась полуторалитровая емкость с прозрачной жидкостью.

– О! Нашел! За подкладку завалилась!

– Здорово! – Ганц захлопал в ладоши. – Приятель, да ты с этим номером можешь на ярмарках выступать! Народ валом валить будет. Разбогатеть не разбогатеешь, но без куска хлеба, точно, не останешься.

– Не уверен, что меня прельщает именно такая карьера, – усмехнулся Вельзевул, – но за заботу спасибо. А теперь, обратите внимание! Сия живительная субстанция – не вульгарное, прошу прощения, пиво. Это текилла – лучший напиток из Аргрзры, одного из миров, находящегося в сфере влияния моего филиала, Терры. Имейте в виду, только там, и только на одном из его одиннадцати континентов этот напиток и умеют делать. Всякая текилла не аргзрианского производства – подделка, бледное и унылое подобие, не дающее никакого эффекта.

– А у настоящей какой эффект? – заинтересованно спросил Ганц.

– Убыстряет течение крови, греет сердце, веселит душу! – ответ Вельзевула был коротким, четким и емким. Из того же кармана он вытащил четыре граненых стакана, раздал их, один оставив себе. Пояснил, наливая в каждый примерно на треть:

– Вообще-то, текиллу не возбраняется и из горлышка, такой уж напиток демократичный. Но поскольку присутствует дама, то будем соблюдать… Кстати, что это мы все анонимно? То, что я, дьявол Вельзевул, вы, надеюсь помните. Но хотелось бы узнать, с кем имею честь выпивать?

– Госпожа Даман, – церемонно ответила девушка, поскольку дьявол, задавая вопрос, смотрел именно на нее. Понюхала жидкость в стакане и, не уточняя род занятий, добавила, – Арра.

– Джузеппе Трио, – коротко отрекомендовался магистр, приветственно поднимая свой стакан. Он тоже не стал вдаваться в подробности.

– А я буду Ганц! – похоже, представляться именно этими словами, было у Ганца в обычае. – Только давайте присядем. Мы же не лошади, чтобы стоя пить.

Присели – годных для этого ведер и пустых ящиков вокруг было вполне достаточно.

– За знакомство! – провозгласил тост Вельзевул и лихо опрокинул содержимое своего стакана в рот.

Люди действовали более осторожно. Арра смочила губы, облизала их, потом отпила немного, подержала во рту. Задумалась, оценивая непривычный вкус, сделала еще один маленький глоточек и сморщилась. Джузеппе долго нюхал, потом выпил сразу половину и замер с вытаращенными глазами, не в силах вдохнуть. Ганц, более своих спутников привычный к крепким напиткам, после пробного небольшого глотка, поднял брови, покрутил головой и сообщил Вельзевулу:

– А у нас есть костоломка. Тоже, надо сказать… – легко, словно воду, выпил до дна, вытер губы ладонью и закончил: – Впечатлительный продукт.

– Повторим? – дьявол выразительно качнул бутылкой.

– А как же! – Ганц подставил стакан. – За взаимовыгодные мирные переговоры.

Вельзевул налил, добавил в стаканы Арры и Джузеппе до должного уровня:

– За успешные взаимовыгодные переговоры… мирные, естественно! Вздрогнули!

По второму разу вздрогнули дружнее, до дна. Только Арра снова не допила и немного смущенно спросила:

– А чего-нибудь такого… зажевать? Не найдется?

– Айн момент, мадмуазель! – Вельзевул ловко выудил из кармана длинный красный перчик, с сомнением осмотрел его, перевел взгляд на Арру. – Вообще-то, к этому тоже привычка нужна…

– А чего-нибудь попроще, нет? Извините, но мне не очень хочется… экспериментировать.

– Вельзевул, выдай даме конфетку или яблочко, – влез Ганц. – А это я попробую.

Он взял перчик, состроил зверскую физиономию, широко открыл рот и, лязгнув зубами, откусил неожиданно маленький кусочек – самый кончик. Впрочем, и этого хватило. Глаза Ганца округлились, он резко выдохнул и спросил:

– Мужик, ты не ошибся? Это точно, для внутреннего употребления? А не устройство для разведения костров в пустынной местности? Я, например, сейчас запросто огнем полыхну!

– Так и должно быть, – важно кивнул Вельзевул, успевший высыпать Арре на колени горсть конфет, пару больших желтых яблок и банан. – Только перцем чили знатоки и закусывают текиллу.

В подтверждение своих слов, дьявол взял у Ганца перчик, откусил сразу почти половину, прожевал, потряс головой:

– Хорошо забирает! Попробуешь? – протянул он остаток Джузеппе.

– Нет, спасибо, – отказался магистр. – Я лучше у Арры яблочко возьму.

– Как хочешь, – пожал плечами Вельзевул. – Знаешь, какой основной принцип кампании «Ад Инкорпорейтед»? Полная свобода воли! Абсолютный отказ от всяческого принуждения! Вот не хочешь ты закусывать текиллу перцем, а хочешь яблоком – пожалуйста! Полная свобода… Ребята, я думаю, за свободу надо выпить!

– Свободно, – согласился Ганц.

– Ну да, – подставил свой стакан Джузеппе, – насчет выбора закуски, так полная свобода. А филиал не спросясь открывать? Целый мир в бесы загонять, где же здесь свобода?

– А где принуждение? – парировал Вельзевул. – Все для вашего же, между прочим блага.

– Конечно! Всю жизнь мечтал себе рога отрастить, – зашелся в смехе Ганц. – И хвост!

– При чем здесь рога и хвост? – небрежно отмахнулся дьявол. – Это так, внешние признаки. Мелочь. Вы не учитываете, что «Ад Инкорпорейтед», восхитительно четкая, стройная, самоорганизующаяся система, обеспечивающая своим служащим максимально комфортное существование.

– Что, всем? – наивно удивилась Арра. – Мне существование тех, что здесь с тачками бегали, не показалось особенно комфортным.

– Естественные различия, соответствующие положению индивидуума в обществе, имеются, – торжественно заявил Вельзевул. – Но это общий закон природы. И не говорите мне, что у вас, на Лагосинтере, все живут одинаково.

– Мы и не говорим, – Ганц, не спрашивая у хозяина, взял бутылку, плеснул понемножку в дружно подставленные стаканы. – Но люди не хотят становится бесами.

– А вот за все население, попрошу не высказываться! – Вельзевул хитро прищурился и погрозил пальцем. – Поисковый амулет сработал? Сработал. И первый контракт на Лагосинтере был заключен быстро и без проблем, насколько мне известно. То есть, один из тех самых жителей Лагосинтера, о которых вы так заботитесь, пошел на контакт с нами добровольно и с полным желанием.

Арра, Ганц и Джузеппе переглянулись, одновременно вспомнив обугленные останки на покрытой травой и цветами лужайке, и осушили свои стаканы.

– Так что, если бы ассимиляционному отделу дали возможность провести соответствующую работу, то еще неизвестно… – продолжал тем временем Вельзевул, уже не слишком заботясь о том, слушает ли его хоть кто-нибудь, или он говорит исключительно для собственного удовольствия. – Но опять таки, дело не в этом. Мы, наши мирные устремления, доказываем делом. Посмотрите, – он взмахнул рукой так резко, что едва не свалился со своего ящика. – Посмотрите, где здесь наши? Никого! А почему?

– Действительно, почему? – моргнул Джузеппе. – Знаешь, я так и не понял, почему вы вдруг решили отступить.

– У, брат! – дьявол поднял вверх указательный палец. – Тут вопрос непростой, тут без бутылки не разберешься.

– Так вот же она, – Ганц убедительно потыкал пальцем в бутыль. – Наливай и рассказывай!

– Да? Действительно, – немного удивился Вельзевул. Плеснул текиллы в дружно подставленные стаканы, произнес строго: – До дна! Для лучшей усвояемости информации.

Усвоить информацию хотелось всем, так что никаких затруднений не возникло. Дьявол одобрительно крякнул, вытер рот ладонью и спросил:

– С чего бы это лучше начать?

– С самого начала, – попросил Джузеппе.

– С начала? Что ж, это можно. Идея множественности миров уже проникла в ваше сознание?

– С некоторым напряжением, – честно признался магистр. – Понимаете, выдвигали некоторые ученые в Университете подобные безумные идеи, и не один раз. Но поскольку убедительного экспериментального подтверждения никто не смог предоставить, ученый совет решил, что эти гипотезы недостаточно безумны, чтобы быть правильными.

– Веселые ребята сидят у вас в ученом совете, – не удержался Ганц. – Мне нравится их взгляд на жизнь.

– Нормальный научный подход, – немного обиделся Джузеппе. – Совершенно не над чем смеяться.

– А разве я смеюсь? Я искренне восхищаюсь!

На этот раз, магистр не удостоил его ответа. Он продолжил, обращаясь к Вельзевулу:

– Теперь, естественно, все изменилось. Экспериментальных подтверждений, – он окинул взглядом выжженную площадку, – даже для самых недоверчивых, получено более, чем достаточно. Множественность миров из гипотезы превратилась в аксиому.

– А если я скажу, что эти миры имеют начало и конец? – снова задал вопрос дьявол. – Они бесконечно растянуты во времени, но тем не менее был момент зарождения мира и неизбежен момент его гибели. Сможете вы принять такой тезис?

– Звучит очень неприятно, но с точки зрения логики – безупречно.

– Приятно иметь дело с теми, кто уважает логику, – Вельзевул понюхал пустой стакан, взглянул на бутылку, но налить не предложил. – Так вот, очень давно, я бы даже сказал, бесконечно давно, существовал мир с дивным названием – Армагеддон, – глаза дьявола увлажнились, – моя родина. Причины гибли миров бывают разными: космические, экологические, социальные… у нас была война. Страшная и разрушительная. Были применены некоторые особенно опасные изобретения, так что из всего населения, в живых остались буквально единицы. Они и основали кампанию «Ад Инкорпорейтед».

Вельзевул рассказывал официально принятый и, с одобрения архидьявола, занесенный в учебники по истории кампании, вариант. Потихоньку, на уровне шепотков по углам, ходила и другая версия: война действительно была, но мир уцелел. На самом деле, отцы-основатели кампании ее позорно продули и их вышибли без права возвращения. И мир этот назывался вовсе не Армагеддон, а Эден. Бороться с этими сплетнями было невозможно, поэтому руководящий состав их высокомерно игнорировал.

– Выжившие потеряли мир, в котором они до сих пор существовали, – продолжал Вельзевул, – но зато приобрели некоторые особенности, способность путешествовать между мирами, например. И бессмертие.

– Как это? – бестактно изумилась Арра. И даже потыкала дьявола пальчиком в колено, словно проверяя, выживет ли он после этого. – Что, совсем?.. То есть, я имею в виду, вы неубиваемый? И ничего сделать нельзя?

– Некоторые неудобства и неприятности вы мне причинить, естественно, можете, но в целом… – Вельзевул развел руками, словно извиняясь. – При получении достаточного количества энергии, мы, практически, неуязвимы.

– А энергия откуда? – заинтересованно спросил Ганц.

– Грешные души. Тоже один из прощальных подарков нашего погибшего мира. Собственно, для их массового сбора и была создана «Ад Инкорпорейтед». Сначала-то ловили по одной, по несколько, где придется, но это было так утомительно и неэффективно… Так что, когда Люцифер предложил создать компанию, все его поддержали. Он, надо сказать, гениальный организатор. Продумал структуру, систему должностей, званий, основные схемы работы. Естественно, сам и встал во главе. Остальные уцелевшие армагеддонцы были назначены начальниками филиалов, хотя какие в тот момент были филиалы – одни слезы. С пустого места ведь начинали, кроме идеи и желания воплотить ее в жизнь, ничего не было. Сами набирали персонал, сами обучали…

– А как набирали этот персонал? Вербовали, так же как нас? – уточнил Джузеппе.

– Боюсь, что в период становления кампании, наши методы были несколько… как бы это сказать… несколько жестче, – дьявол все-таки плеснул себе текиллы, вопросительно посмотрел на остальных. Ганц и Джузеппе присоединились, а Арра отрицательно помотала головой и прикрыла свой стакан ладошкой. – Уф-ф-ф! Хороша, зараза! Так вот, у каждого из нас были свои методы. У меня на Терре, много воды – моря всякие, океаны, поэтому чаще всего использовалась морская, так сказать, тематика. Подбирались к какому-нибудь небольшому каравану, одинокими кораблями тоже не брезговали. Команду захватывали и с помощью преобразующих амулетов превращали в бесов. Корабли, для большей убедительности топили, – Вельзевул неожиданно хихикнул. – Иногда, правда, ребята развлекались: оставляли пустой корабль по волнам болтаться, остальных мореходов пугать. Особенно хорошо для этой цели парусники подходят – пустить огоньки по мачтам, очень эффектное зрелище получается. А уж ночью или в тумане… Один младший черт легенды собирал, которые про эти корабли-призраки насочиняли, рассказывал их по вечерам. Смеху было!

– А почему вы не стали так действовать здесь, на Лагосинтере? – спросила Арра. – У нас тоже моря есть, и корабли по ним плавают.

– Этот метод признан устаревшим и не обеспечивающим массовости, – пояснил Вельзевул. – И не достаточно гуманным. Нарушается принцип добровольности и все такое.

– Раньше вас, значит гуманность методов не волновала, а теперь вдруг забеспокоились, – удивился Ганц. – С чего это?

– Естественный результат роста и укрепления кампании, – пожал плечами Вельзевул. – Чем богаче и сильнее становится подобная структура, тем менее она склонна к репрессивным мерам – необходимость в них просто отпадает. Мы, как правило, теперь добиваемся своих целей вполне демократическими способами.

– Но зачем вам вообще менять методы? – поддержала Ганца Арра.

– Как вам сказать? Когда грубое насилие заменяется хотя и бюрократическими, но вполне демократичными процедурами, у персонала повышается самоуважение. Наши сотрудники сознают, что строительство очередного филиала, это не вульгарный захват, наоборот, они несут прогресс жителям отсталого мира. Это очень способствует повышению производительности. Кроме того, и необходимости в проведении карательных мероприятий давно не возникало – отвыкли мы от противодействия.

– То есть, кампания «Ад Инкорпорейтед» отказалась от строительства филиала на Лагосинтере только потому, что столкнулась с открытым сопротивлением, я правильно понимаю? – спросил Джузеппе. – Потому что мы не пожелали становиться бесами?

– Нет конечно, – засмеялся Вельзевул. – Кого волнуют ваши желания! «Что хорошо для „Ад Инкорпорейтед“, то хорошо для всех» – это наш принцип и, как бы это поточнее выразиться… руководство к действию, вот! А демократия, что ж, она в целом, полезна и удобна, никто не спорит. Но скрутили бы мы вас без проблем… не такие миры обламывали.

– Вспомнили бы молодость боевую, – негромко подсказал Ганц.

– Вот именно. Любителей помахаться, среди сотрудников компании и сейчас полно, не сомневайтесь. Мы были вынуждены ликвидировать филиал по другим причинам, чисто техническим. Научное обоснование того, что произошло, наши ученые еще окончательно не сформулировали, но грубо говоря, оказалось, что существует магическая связь между Лагосинтером и Террой, одним из старейших наших филиалов. Крайне неприятная для нас связь. Как я понял объяснения умников из технического отдела, эта система, Лагосинтер – Терра, находилась в состоянии устойчивого равновесия, но когда открылись порталы, равновесие нарушилось и связь активизировалась. Теперь, всякие всплески магии здесь, вызывают немедленную и крайне негативную реакцию на Терре. Так что отношение у меня к вам, господа, – он бросил короткий взгляд на Арру и тут же поправился, – господа и дама, весьма двойственное. Это ведь вашими, прежде всего, стараниями, мой филиал чуть не угробили.

Вельзевул помолчал, укоризненно покачивая головой, но господа, вместо уместных в данной ситуации извинений, только равнодушно пожали плечами. А дама, та еще и фыркнула:

– Тот, кто суется в осиное гнездо и начинает наводить там свой порядок, должен быть готов к неприятностям.

– Вы считаете, что Лагосинтер похож на осиное гнездо? – не остался в долгу дьявол. – Очень изящная метафора. И похоже, верная. Впрочем, дорогие осы, мне есть за что вас и поблагодарить. Ведь именно вы здесь Ноизаилу кровь портили. За это примите искреннюю благодарность – терпеть не могу этого выскочку! И то, что благодаря вашему вмешательству, ему в дьяволах ходить не больше двух часов осталось, тоже имеет значение. Повелитель Блох, надо же придумать такую гадость! Вот вы, госпожа Даман, согласились бы принять такой титул?