Читать книгу "Веер откровений"

Надежда Салтанова.
КРАСНАЯ ПТИЦА

Из-за стены доносились сдержанные разговоры, когда рука в перчатке перерезала телефонный провод.

 
* * *
 

«Странные похороны. Совсем мало народу. И никто не плачет», – Мардж смотрела, как Кэтрин, жена покойного, и помощник похоронного дома опускали крышку на гроб. Тщательно защёлкнув все замки, Кэтрин пригласила всех пройти в соседний зал, где был накрыт поминальный фуршет. Вместо двери проход в соседний зал закрывали тяжёлые бархатные портьеры.

Джеймс вытер платком лоб и сердито посмотрел на Мардж, как будто эти похороны были её затеей. Известие о том, что владелец похоронного дома Питер Мальяни ушёл из жизни, Джеймс получил пару дней назад вместе с утренней почтой. Марки на конверте не было, видимо сама Кэтрин положила в почтовый ящик приглашение на прощание с почившим соседом.

Джеймс терпеть не может ходить один на подобные мероприятия, вот и пришлось старой Мардж отправиться с ним на правах кузины. Кроме того, она работает у Джеймса секретаршей на кафедре археологии стран Востока и часто его сопровождает.

Поправив небрежно стянутый на затылке пучок, Мардж откинула седую прядь со лба и направилась вслед за Джеймсом в соседний зал.

– Ты видела, его хоронят во фраке? – прошептал ей кузен, наливая виски. – Сделай одолжение, когда будут хоронить меня, проследи, чтобы не было вот этого псевдо-аристократического фарса.

Мардж кивнула:

– Тогда постарайся умереть в экспедиции. Тогда тебя либо кремируют там же, либо отправят домой в чем есть и в запаянном гробу.

Джеймс фыркнул, едва не расплескав янтарный напиток.

Рик, помощник похоронного дома, пошептавшись с хозяйкой, вышел. Кэтрин объяснила, что он проверит, все ли готово на кладбище, и вернётся за ними.

Фуршет был прекрасно организован. Правда Мардж смутила музыка, чуть более громкая, чем следовало бы. Но это не помешало немногочисленным гостям угощаться и беседовать, вспоминая покойного. Кэтрин скользила между ними, принимая соболезнования. Она представила Джеймсу дочь Питера от первого брака. Эми Мальяни училась на врача, что было довольно смело для девушки. К ним тут же присоединилась Белл – худая дама с поджатыми губами и римским носом, оказавшаяся первой женой Питера.

Сэм Тирелли, поджарый мужчина в отличном костюме, представился давним другом и по совместительству адвокатом Питера.

– Мы с ним виделись на днях. Кто бы мог подумать, что это была последняя встреча? И он знал толк в виски, – Сэм качнул стаканом, звякнув осколками льда. – Как вам этот бурбон, сэр?

Джеймс, предпочитавший скотч, немедленно ввязался в спор. Мардж встала поближе к высокой бронзовой пепельнице и затянулась крепкой сигаретой, наблюдая за остальными гостями.

Соседи, Кларк и Мэри подошли к Джеймсу, завели разговоры о недавних археологических экспедициях. Джеймс Уайт – профессор на факультете археологии Гарвардского университета, на кафедре стран Дальнего Востока. Городская газета напечатала его интервью об очередной поездке и найденных артефактах, так что теперь он – местная знаменитость. Подошедшая Кэтрин грустно произнесла:

– Спасибо, что нашли время проводить Питера, профессор. Он был очень горд знакомством с вами, посещал открытые лекции по мифологии Китая. Даже купил у антиквара статуэтку феникса и поставил в похоронном зале. Говорил, что она символизирует бессмертие.

– Соболезную вашей потере, миссис Мальяни, – проникновенно ответил Джеймс и сунул вовремя подошедшей кузине пустой стакан. – Я заметил эту статуэтку на столике возле постамента. Но Питер ошибался. Видите ли, феникс в мифологии азиатских стран вовсе не означает бессмертие. У него так много значений, что для этого потребовалась бы отдельная лекция. Например, в Китае феникс символ мира, а также гармонии и супружеской верности. Его часто использовали при захоронениях. Мне довелось посмотреть фильм «Расёмон», совсем недавно выпущенный японским кинематографом. Там речь идёт о южных воротах, что охраняются от злых духов Красной Птицей, которую часто путают с китайским фениксом.

Джеймс продолжал громогласно рассказывать о традициях и древних могилах Китая. Мардж отметила, что Кэтрин чуть отступила. Неудивительно. Кузен может говорить часами. Он привык выступать и перед студентами, и перед журналистами, и на научных собраниях. Планы для его лекций и докладов обычно писала Мардж, включая эту – про символизм «небесных стражей». Вспомнив, что этот её план предназначался для двухчасовой лекции, она поторопилась к столу с выпивкой. Бросив в стакан кузена льда, Мардж щедро плеснула виски. Надо отвлечь Джеймса и напомнить, что здесь прощание с покойным, а не открытая лекция.

Не так-то просто – слушатели оказались благодарными, и доклад несколько затянулся. Подошли Белл и Эми. Мардж заметила, что Кларк окинул девушку маслянистым взглядом, втянул живот и переместился поближе.

Пробравшись к кузену, Мардж подала ему стакан и тихо пробормотала:

– Может ты скажешь пару слов о покойном? Вряд ли сейчас уместна археология и мифология Китая.

Джеймс бросил на неё разгневанный взгляд, но разговор всё же свернул, позволив слушателям вернуться к закускам и напиткам.

Когда через распахнутое окно донёсся звук колокола соседней церкви, все начали поглядывать на часы. Фуршет явно затянулся, давно пора ехать на кладбище. Кэтрин в зале не было. Эми сказала, что разыщет её, и вышла.

От неожиданного крика все вздрогнули и обернулись к выходу. В дверном проёме появилась бледная Эми:

– Там… Кэтрин. Она мертва, – она прислонилась к стене, оставив на светлой краске кровавый отпечаток ладони.

Мардж, отодвинув тяжёлый бархатный занавес, заглянула в зал, откуда вышла девушка. На полу возле постамента, на котором всё ещё стоял закрытый гроб, лежала скрюченная фигура Кэтрин. Её тёмные волосы разметались, скрывая в полумраке лужу крови. Мардж протянула руку и щёлкнула выключателем. Вспыхнувший свет озарил страшную сцену во всех подробностях. Каменная фигурка феникса всё так же стояла на столике у гроба. Но теперь она была истинно красной птицей благодаря пятну крови, покрывавшему голову.

Перекрывая поднявшийся шум, Мардж рявкнула:

– Кто знает, где здесь телефон? Надо вызывать скорую помощь и полицию, – увидев, что Джеймс бочком продвигается к выходу, она нахмурилась. – Никто не может сейчас уйти. Мы все свидетели преступления.

В наступившей тишине раздался дрожащий голос Белл:

– Телефон есть в кабинете Питера.

Сэм шагнул вперёд.

– Я знаю, где его кабинет.

Кларк вызвался сопровождать его. Они вернулись через пару минут. Кларк растерянно произнёс:

– Видимо линия повреждена. Сигнала нет.

Мардж повернулась к кузену:

– Джеймс, придётся дойти до дома и вызвать полицию с твоего телефона.

– Я не желаю быть замешанным в такой неприятной истории! – он вытирал платком лоб, рука его дрожала.

– Ты всё время был на виду, так что только у тебя не было возможности её убить. И в твоём доме есть телефон, – произнесла Мардж. И пробормотала значительно тише: – Ты должен сам вызывать полицию, если хочешь, чтобы твоей репутации вся эта история не повредила.

Джеймс бросил на неё возмущённый взгляд, что-то пробормотал себе под нос и торопливо вышел. Входная дверь хлопнула, заставив всех вздрогнуть.

– Но кому пришло в голову убивать Кэтрин? За что? – прерывающимся голосом произнесла Белл, обнимающая за плечи бледную Эми.

Проигнорировав вопросы, Мардж молча подошла к столу, расчистила место и достала из кармана брюк крошечные этикетки. Такие часто привязывают у них на факультете к экспонатам, и Мардж часто таскала их с собой. Достав из второго кармана замусоленный короткий карандаш, она принялась писать имена на этикетках и раскладывать их на столе. Все, растерянно переглянувшись, подошли ближе.

– Питер умер, – Мардж перевернула карточку с его именем лицом вниз. – Наследство достаётся Кэтрин. Но умирает и она.

Она снова перевернула карточку и подняла глаза на Эми:

– Милочка, вы ведь единственная наследница Питера Мальяни?

– Да что вы себе позволяете?! – прошипела Белл. – Моя дочь никого не убивала!

– Однако сегодня после разговора с ней Эми плакала, – мягко произнесла Мардж. – Я видела, в начале фуршета они сперва спорили, а потом…

– Да, я плакала, – подала голос Эми. – Потому что она сказала мне, что отец погасил ссуду за мою учёбу незадолго до своей смерти. И хотел сам мне об этом сказать. Но не успел.

Она опустила голову и продолжила:

– Я ненавидела его за то, как он обошёлся с нами когда-то. Нам тяжело жилось, всё время не хватало денег. Сегодня Кэтрин сообщила, что похоронный дом обанкротился, но отец всё равно послал чек. Она сказала, что он всегда любил меня, но мама отказывалась получать от него помощь.

– Потому что я не хотела иметь отношение к его тёмным делам! – выпалила Белл. Все недоуменно уставились на неё. Она выдохнула и тихо произнесла: – Питер был как-то связан с группой людей, которые проворачивали какие-то незаконные дела, – она замялась. – Иногда ему приходилось хоронить… Я просто не хотела быть в это замешанной.

– Подождите. Вы хотите сказать, что он оказывал услуги мафии? Хоронил убитых? – Мардж показалось, что по спине ей провели ледяной рукой. Похоже Джеймсу и правда могут грозить неприятности. Недавно в газете была статья, что ФБР добралось до какой-то крупной группировки и аресты идут направо и налево по всей стране.

Белл сжала зубы, отчего складки в углах рта обозначились сильнее, и твёрдо произнесла:

– Я понятия не имею, чем он занимался. Я ушла от него при первом же подозрении. И никогда, клянусь, никогда не брала его денег.

– Это сейчас не важно. Надо понять, кто убил Кэтрин, – Мардж нахмурилась и передвинула на столе этикетки с именами. – Выгодно это только Эми.

– Что за глупости? Она же только что сказала, что Питер обанкротился!

– Верно. Если Эми знала о банкротстве Питера, то для неё не имело смысла убивать Кэтрин, – Мардж подняла глаза на Белл.

– Я и не могла её убить! – вмешалась Эми. – Я вообще не выходила из этого зала, кроме как в дамскую комнату. Ты тоже там была, мама, – она запнулась, испуганными глазами уставилась на мать.

Мэри, жена Кларка, пухлая, как сдобная булочка, мелко закивала:

– Да-да, я видела там их обеих, когда пошла припудриться. Я вошла, когда вы, – она ткнула пальцем в Белл, – смывали томатный сок с рукава платья. Или кетчуп, не знаю. Вслед за мной вошла девушка. Вы вышли вместе.

– Кетчуп? А как вы поняли, что это был кетчуп? – подняла на неё глаза Мардж.

– Ну что-то красное. Для красного вина слишком яркий цвет, вот я и подумала… – она осеклась, глаза её остановились на Мардж. – Вы хотите сказать, что это могла быть кровь?!

– Это был томатный сок! – воскликнула Белл. – Я хотела смешать «Кровавую Мэри», когда Кэтрин пронеслась мимо и задела мой локоть. И вместо бокала сок попал на рукав.

– Значит осталось пятно на скатерти? – Мардж бросила взгляд на столы.

– Нет. Бокал стоял на подносе, я его просто вытерла салфеткой. И я не понимаю, почему вы вообще нас допрашиваете. Это дело полиции. Вы не имеете права задавать вопросы!

– Совершенно верно, – вздохнула Мардж. – Просто разговор с полицией будет короче, если мы обсудим все детали сейчас. Мы ведь не хотим провести здесь несколько часов, отвечая на их вопросы? Кстати, почему Кэтрин пронеслась мимо вас? Она куда-то спешила?

– Она поспорила с любовником, – Белл бросила взгляд на Сэма. Мардж тоже перевела взгляд на него.

Мужчина сунул руки в карманы, посмотрел поверх голов и сердито бросил:

– Чушь! Мы всего лишь разговаривали. Я не был её любовником.

– Я слышала, как она пригрозила, что сама всё расскажет. Хотела рассказать твоей жене?

Сэм окинул её взглядом и весомо произнёс:

– Белл, на твоём месте я бы не лез не в своё дело. Нас с Питером многое связывало, но с его женой я не спал!

Глаза Белл заметались, она опустила плечи:

– Ты прав, это не моё дело. Но имей в виду, если будут обвинять меня, я молчать не буду!

– Никто не обвиняет вас, мадам, – постаралась успокоить её Мардж. Повернувшись к Сэму, она спросила: – В самом начале, когда все отправились на фуршет после прощания, вы подошли к Кэтрин. Она ещё стояла возле гроба. Тогда она тоже грозилась что-то рассказать?

– Я просто выразил ей соболезнования и спросил, чем могу помочь. Ваши вопросы становятся слишком назойливыми, мадам, – отрезал Сэм. – Ведёте себя как Пинкертон в юбке!

Проигнорировав его замечание, Мардж снова передвинула на столе карточки.

– Кэтрин была тут, когда Джеймс говорил про феникса, потом отошла. Эми и Белл подошли попозже. Куда Кэтрин направилась, кто-нибудь видел? И где все были в этот момент?

Все переглянулись.

– После беседы с профессором мы разговаривали с Кларком, но я стояла спиной к залу и не видела, кто был тут, а кто нет, – раздражённо произнесла Мэри, бросив взгляд на мужа.

– Да, я помню. Вы отчитывали его за то, что он заглядывается на Эми, – со свойственной прямотой кивнула Мардж. – Кларк, вы не обратили внимание, кто был в зале?

Побагровевший Кларк промямлил что-то и отрицательно качнул головой.

– Тогда я могу сказать. Я не видела Кэтрин, Сэма и Белл.

Белл покраснела:

– Мы были…

Адвокат быстро произнёс:

– Белл, ты не обязана отвечать на её вопросы. И я тоже, – он презрительно окинул Мардж взглядом, будто оценивая её неаккуратную причёску, простую чёрную рубашку и мешковатые брюки.

Неожиданно подал голос Кларк:

– А где этот помощник Питера? Как там его, Рик, кажется. Возможно это он её убил. Скользкий тип и к тому же латино. Такие на всё способны. Я заметил, какие взгляды он бросал на свою хозяйку. Я бы сказал, непристойные взгляды!

Его прервал звук полицейской сирены. Джеймс ворвался в зал. Шляпа его сидела набекрень, пиджак развевался.

– Чёрта с два я оставлю тебя тут одну разбираться со всем этим, – буркнул он в ответ на удивлённый взгляд кузины и раздражённо плюхнулся на стул. Он вопросительно взглянул на неё. Мардж кивнула, торопливо собрала этикетки со стола и сунула в карман.

Вошли офицеры полиции, и началась суета. Зал перекрыли, детектив бегло осмотрел тело, предоставив патологоанатому сделать первичное заключение. Пока полицейские снимали отпечатки у всех присутствующих и записывали, кем они приходятся убитому, детектив поставил два стула в холле, граничащем с залом, и попросил полицию подводить свидетелей для опроса.

Мардж попросила разрешения поговорить первой. Но от неё отмахнулись и вызвали Эми. Белл порывалась пойти с ней, её тоже не пустили. Едва офицер снова появился в зале, Мардж подошла к нему:

– Офицер, мне кажется, я знаю, кто преступник. Мне надо срочно поговорить с детективом.

– Мадам, вам придётся подождать.

– Прошу вас, – Мардж прервала его. – Это очень важно, на счету каждая минута.

Тот молча вышел в холл, но вскоре появился в дверях и махнул Мардж. Остальные свидетели проводили её настороженным взглядом.

Проходя мимо окна, Мардж увидела, что один из офицеров сажает в машину ошарашенную Эми. На её запястьях поблёскивали наручники.

Детектив сердито уставился на вошедшую Мардж и предложил сесть.

– Мисс Маргарет Митчелл, как давно вы знали убитую?

– Сэр, я познакомилась с ней сегодня. Но…

– Что вы можете сказать о Рике Эстрадо?

– Рик? Это помощник покойного? Ничего не могу о нём сказать. Тоже увидела его сегодня впервые, – Мардж сжала зубы. Время утекало, возможно уже совсем поздно. – При чём тут он?!

– Когда вы видели его последний раз?

– Последний? Он тоже убит?

Детектив кивнул:

– Ответьте на вопрос, пожалуйста.

Мардж на секунду закрыла глаза и произнесла:

– Да, всё сходится.

– Что сходится? – с раздражением спросил детектив.

Она торопливо достала этикетки с именами из кармана.

– Дело в том, что, когда Эми нашла убитую Кэтрин, уже натекла лужа крови. Значит, девушка не могла её убить. И мы бы услышали звуки – когда она отправилась искать Кэтрин, все уже устали от разговоров, музыка закончилась, в зале было относительно тихо. Так что, если вы арестовали Эми…

– Мы её задержали, – поправил детектив.

– То вы рискуете упустить настоящего убийцу, – не смущаясь, продолжила Мардж.

Детектив поднял брови:

– Мадам, вы указываете полиции, что нужно делать?! А может вы уже договорились со всеми покрывать преступника? Я всё равно докопаюсь до правды, поэтому в ваших интересах сейчас сообщить мне, кто убил Кэтрин Мальяни.

– Я никого не покрываю! Вам нужно…

– Миссис Митчелл, – прервал он и жестом подозвал полицейского. – Вы задержаны по подозрению в сокрытии преступника.

Мардж мысленно чертыхнулась, но вслух холодно произнесла:

– Во-первых, мисс Митчелл! Во-вторых, на каком основании…

Полицейский подошёл к Мардж, достал наручники и вопросительно глянул на детектива:

– Сэр?

– Да, Джонсон, уведите мадам в машину, – приказал он и пробормотал себе под нос: – Не хватало нам слушать домыслы и указания деревенских клуш.

Злая как чёрт, Мардж уже сидела в полицейской машине, рядом с плачущей Эми, когда из дома раздался рёв Джеймса:

– Да вы ополоумели! Я вам говорю, она уже выяснила, кто преступник! На каком основании вы её арестовали?!

Мардж повернула голову к стоящему рядом с машиной офицеру:

– Сэр, попросите, пожалуйста, детектива проверить гроб. Я уверена, что трупа там не будет. Может после этого он меня выслушает. Только, пожалуйста, поскорее, пока моего кузена не хватил удар.

 
* * *
 

– Итак, мисс Митчелл. Как вы узнали, что гроб пуст? Что тут за фарс происходит с этими похоронами?! – после разговора с Джеймсом настроение детектива явно ухудшилось. Он теперь тоже вытирал шею платком, на щеках выступили красные пятна. Ещё бы, громогласие и напор профессора Уайта были известны даже за пределами университета. А студентки первых курсов боялись его до обмороков.

– Мы все тут такие же жертвы этого фарса, как и вы. Никто не выходил из зала, значит Кэтрин убил либо Рик Эстрадо, либо «покойный». Но мотива для Рика я не смогла найти, а вот мотив для убийства мужем был.

– Но он мёртв! На столе лежит заключение о смерти.

– Естественно. Без заключения о смерти никто бы не поверил, что он умер. Но вы же понимаете, что любой документ можно сделать, если есть нужные связи и деньги. А если он был связан с криминальным миром, значит и банкротство его было липовым.

Детектив нахмурился:

– Прекратите говорить загадками! Если уж вы добились того, чтобы я выслушал ваш… ваши предположения, то извольте объяснить нормально!

Мардж откинула со лба назойливую прядь:

– Понимаете, Питер Мальяни был связан с мафией много лет назад. Недавно ФБР вышло на группу преступников. Видимо, Питер решил бежать, притворившись покойником. Скорее всего договорился с женой, что сбегут вместе. В одиночку такое провернуть сложно. Но что-то пошло не так. Может предполагалось, что Кэтрин не станет закрывать гроб, чтобы он мог выбраться? Я заметила, как тщательно она закрывала замки на гробе. Мне уже тогда показалось это странным, как будто хотела запереть труп мужа покрепче. Но, судя по всему, выбраться ему всё же удалось. Вы обнаружили, каким образом?

Офицер молча поднялся, махнул ей рукой, чтобы следовала за ним.

Гроб, всё ещё стоящий на возвышении, покрытом чёрным шёлком, был открыт. На белой ткани внутри лежало несколько плоских джутовых мешков с песком. Ткань на левой стороне гроба провисла, обнажив две защёлки изнутри. Нажав на них, детектив продемонстрировал, как стенка бесшумно откинулась.

– Видимо так он выбрался. А вот сюда, – он отодвинул чёрный шёлк, складками ниспадающий с постамента, – ваш покойник спустился и вышел через подвал из дома. Мы обнаружили этот люк, когда обследовали подвал и нашли там труп Рика Эстрадо.

Мардж внимательно осмотрела гроб со всех сторон и повернулась к детективу:

– Возможно, что Рик был тоже посвящён в план, но после убийства Кэтрин нашему ходячему трупу нельзя было оставлять свидетелей.

– И почему, вы считаете, он её убил? И почему не спрятал труп в гроб? – детектив, нахмурившись, смотрел на Мардж. Она вздохнула:

– Кэтрин предала его. Во-первых, она закрыла гроб на замки. Видите, на крышке сделаны полозья и смазаны парафином, чтобы её было легко сдвинуть. А изнутри прибита небольшая ручка, замаскированная под крест. Но когда Кэтрин закрыла задвижки, «покойному» было бы не выбраться. Кроме того, она изменяла ему с адвокатом, видимо они говорили об этом возле гроба и Питер услышал, – Мардж повернулась к гробу и показала на стенку под самой крышкой. – Вон там прорези для воздуха, значит, и слышимость должна быть хорошей. Хотя, он ведь предполагал предательство, раз сделал этот «запасной выход» с левой стороны гроба.

Она по-мужски сунула руки в карманы:

– В любом случае, все детали знает только Питер. Я предполагаю, что спрятать труп в гроб – тяжёлая и долгая работа. Так что ему было проще сбежать. И сейчас он, вероятно, уже далеко и вам не удастся его найти.

– Ошибаетесь, мадам. Это всего лишь вопрос времени. Из этой страны он никуда не денется, особенно раз ФБР уже задействованы, – он протянул ей документ. – Подпишите вот это, пожалуйста, и можете быть свободны. Мы вызовем вас для показаний на днях.

Когда она отдала листок обратно, детектив смущённо потёр бровь:

– И да, мисс Митчелл… спасибо за помощь.

Мардж пожала плечами и небрежно кивнула.

Выходя из зала, она бросила взгляд на мраморный столик, на котором до прихода полиции стояла Красная Птица юга. Небесный страж оказался бессильным перед злыми духами, прячущимися в человеческой душе.