Текст книги "Ксенотанское зерно"

Глава 28

– Что? – непонимающе улыбнулся «принц».

– Покажи. Мне. Свое. Левое. Ухо.

– Ирма, я не понимаю…

– Ухо.

– Да зачем…

– Ухо.

– Да не буду я тебе ничего показывать! – Дитрих взорвался. Но даже его возмущение показалось Ирме наигранным.

Все, теперь все в этом доме, в этой жизни казалось Ирме фальшивым.

Все обман. Все лгут.

– Хорошо, – принужденно улыбнулась она. – Я просто пошутила. Смотри, что у меня есть…

Она запустила руку в вырез платья. Дитрих улыбнулся неожиданно сальной улыбкой:

– О, интересно!

– Возьми. – Ирма протянула ему сжатую ладонь.

Дитрих, улыбаясь, принял небольшой предмет…

– Зелень! Черно-красная зелень! Что там у тебя, уголь?!

Юноша затряс рукой, которую укусила неожиданная острая боль.

– Нет. – Ирма не улыбалась. – Всего лишь…

Она показала зажатую между пальцев медную монету.

– Медь… – Лицо Дитриха исказилось, превратившись в нечто зверское. – Медь…

Он шагнул к двери – Ирма на мгновение испугалась, подумав, что не стоило показывать свое знание о том, что он такое, – покачнулся…

Дитрих плашмя рухнул на пол. Неужели его отравило прикосновение? Ирма осторожно подошла поближе…

Нет. Как ни странно, «принц» просто спал.

«Мужчины… – подумала Ирма. – Хвалятся своей силой, а стоит им выпить лишний бокал вина – и они уже спят. Даже я чувствую себя вполне бодрой, а ведь я тоже пила вино, да еще и не ужинала».

Девушка тихо, стараясь идти на цыпочках, подошла к спящему Дитриху. Осторожно взглянула на его волосы за левым ухом…

Среди прекрасных золотистых волос была искусно замаскирована белая прядь.

Грибница.

Ирму передернуло от омерзения, и тут же она зажала рот ладонью, стараясь не вскрикнуть.

Тело Дитриха зашевелилось. Не так, как поднимается пробудившийся человек. Казалось, его руки и ноги дергаются под управлением невидимых нитей, как у марионетки.

Дитрихом управляли.

В одно мгновение непостижимым чутьем, присущим женщинам, Ирма догадалась, что нужно сделать. Она упала на колени и молниеносно прижала монету к белой пряди.

Дитрих рухнул обратно на пол и замер. Прядь грибницы отпала от его головы и начала корчиться. Ирма отпрыгнула.

Бежать. Бежать. Бежать.

Бежать из этой комнаты, где симпатичный молодой человек превратился в слугу мерзкой твари. Бежать из дома, где тебе в глаза лжет твой собственный дядя. Бежать из города, которым управляет король, околдовавший всех вокруг… Бежать неизвестно куда, но бежать.

Ирма выпрямилась.

Бежать, но сначала переодеться.

В темном переулке неподалеку от особняка герцога цу Юстуса, стояли две тени. Обе в широкополых шляпах. Одна – босиком, другая – в сапогах.

– План прост, поступим, как наши восточные соседи. Ты забираешься по крыше вот здесь. – Палец Подмастерья указал на невысокое строение неподалеку от особняка, где держали Ирму. – Залезаешь на козырек входа, оттуда – на балкон, с балкона – на крышу, с нее проходишь до стены второго этажа особняка, там входишь и оказываешься в коридоре, рядом с дверью в спальню Ирмы. Забираешь ее; если там ее не окажется – она в кабинете через три двери на той же стороне, заберешь ее там. Выходишь так же, спускаешься вниз, сворачиваешь в переулок. Главное – сделать все быстро, тогда охрана не успеет прибежать. В переулке вас будет ждать упряжка. Запрыгиваете в нее и едете к королевскому дворцу. Там, на входе, говорите гвардейцу, что вы к королю Вальтеру. С ним я договорился, он пропустит и проведет. Когда король увидит Ирму, он сам все поймет. Он обязательно спросит у тебя, потом, что бы ты хотел получить за помощь. Тут и проси своего зерна. Король поможет. А я тем временем займусь устранением двух претендентов на престол. Без Ирмы, без претендентов заговорщикам придется или отказаться от своих планов, или серьезно их поменять. Но тут их уже накроет король. Вопросы?

Вопросов было много. Вопросы просто роились, как пчелы по весне, но больше всего Якоба, кроме костюма Зеленого Айка, смущала одна вещь.

– Уважаемый… – Зелень красная, как бы узнать имя Подмастерья? – Ты сказал, что я должен буду войти в особняк вон там?

– Да.

– Там нет двери.

Там, где Якоб должен был войти, была глухая каменная стена.

Подмастерье посмотрел на парня с укоризной:

– Якоб.

– Понял.

– Кто… ой!

Отчаянно перебиравшая цвета пожилая служанка открыла дверь черного входа на громкий стук. Запоздавший кучер сейчас получил бы цветной залп, если бы…

Если бы это был он. И если бы в лицо служанки не смотрело черное дуло пистолета.

– Разрешите мне войти, уважаемая.

Не выслушав ответа, человек в костюме Зеленого Айка вошел в особняк и закрыл за собой дверь. Через минуту служанка оказалась в комнате охраны, связанная по рукам и ногам, с собственным фартуком во рту. Вошедшему пришлось бы иметь дело с охранниками, однако те спали глубоким непробудным сном, уронив головы на стол. Даже не храпели.

Рудольф спокойно – план действует – вышел в коридор и двинулся к лестнице. Больше никто не помешал бы ему увести отсюда Ирму. Вся охрана должна спать. Те, кто не спит, ему не страшны. С ним шпага, кинжал и пистолет. Кто может ему помешать?

– Ты еще кто такой? – раздался за спиной мелодичный девичий голос.

Рудольф обернулся. Позади стояла ведьма.

Якоб на дрожащих ногах добрался по крыше до нужной каменной стены. Сердце бешено колотилось. Ползти ночью по крыше, когда ноги скользят по черепице и без того нелегкое дело, да тут еще…

Парень неожиданно узнал, что боится высоты. Очень боится.

Якоб прижал ладони к стене и понял, что тот участок стены, через который нужно войти, слишком близко к краю. И он, Якоб, умрет от разрыва сердца, но не приблизится туда, где до пустоты, оканчивающейся булыжниками мостовой, расстояние в две ступни.

Он передвинул за спину огромный пистолет, который вручил ему Подмастерье на случай столкновения с охраной, уперся ладонями в стену. Два шага вправо, два шага влево – какая разница…

Якоб резко, изо всех сил, толкнул стену ладонями…

Ирма повернулась, осмотрев себя в зеркале. Она сменила уже три платья и два костюма, но пока не решила, на чем остановиться. Она повернулась еще раз…

Зеленые штаны, короткие сапоги, черная куртка.

Карнавальный костюм Зеленого Айка.

Конечно, непристойно для девушки ходить в штанах. Тем более таких… облегающих. Но ведьмы ходят! Почему ей нельзя?

Чего стоят приличия в мире, где все лгут?

Или все же надеть платье?

Сильнейший удар сотряс здание. Ирма подпрыгнула. За стеной ее комнаты, в помещении, где жила охрана – дюжина головорезов с неприятными лицами и неприятными взглядами, – что-то рухнуло.

Якоб выхватил пистолет.

Ну как выхватил… Огромная пушка, длиной больше локтя, зацепилась за пояс. Пока парень ее доставал, охрана – а он оказался именно в помещении охраны – уже давно не только застрелила бы его, но и забила бы ногами.

Вот только вся охрана спала. На кроватях валялись мужчины, одетые, со шпагами, кинжалами. Некоторые держали в руках бутылки с вином, другие – пистолеты…

Якоб вздрогнул. После грохота, который он устроил, не проснулся бы только покойник. Но охранники продолжали спать.

«Подмастерье, – со злостью подумал Якоб. – Это точно он все подстроил. А сам говорил, что ему нельзя колдовать здесь, мол, поймут, найдут… Черно-желтая голубизна!»

Тут Якоб сообразил, что если проблема с охраной отпала, то теперь во весь рост встал другой вопрос: как в особняке найти Ирму, если он не знает, где она находится?

Ирма поняла, что в особняке происходит что-то странное, и выскочила из комнаты, в чем была. Некогда выбирать, нужно бежать. Удачно, что охрана сегодня напилась и уснула.

Он пробежала по коридору и почти успела взяться за ручку двери…

– Куда бежим? – послышалось сзади.

Ирма медленно обернулась. За ее спиной стояла девушка, почти девочка, в длинных красных сапогах и короткой то ли юбке, то ли рубашке, непристойно обнажавшей ноги.

«Ведьма!» – только ведьмы, преследующие ее, так одевались.

– Что сегодня за беготня по дому? – Ведьма говорила лениво, в ее голосе слышалось скрытое презрение. – В комнату не успеваешь вернуться, как что-то новое происходит… А тебе вообще нельзя выходить.

Ирма распахнула дверь и побежала по следующему коридору.

Ведьма неторопливо двинулась за ней. Спокойная, как кошка, играющая с мышкой.

Якоб, мягко ступая по ковру, прошел по длинному коридору, открыл дверь, оказался еще в одном, также оканчивающемся дверью… И зачем? Зачем вообще строить такие огромные дома? И зачем вдоль стен стоят длинные, обитые зеленой материей лавки? Присаживаться тем, кто устал здесь бродить?

Где искать Ирму? Даже спросить не у кого… Не в комнаты же заглядывать.

Парень прошагал второй коридор и вышел в небольшое квадратное помещение. Две двери в одной стене – через одну он прошел, и двустворчатая резная дверь напротив.

Еще в помещении имелся ковер на полу, между двумя дверями – высокая ваза, в которой стояли розы, и плачущая девушка в платье служанки, эти самые розы перебиравшая.

– Извините, уважаемая, а где госпожа Ирма? – подошел сзади Якоб.

– Т-там, – всхлипнула девушка. – Она т-там… – Служанка не глядя указала на соседнюю дверь. – А еще там… там… ве-э-эдьма-а-а…

Ведьма? Якоб насторожился.

– Она меня… – девушка заревела и вовсе в три ручья, – она меня поцелова-а-ала-а-а… С языко-о-ом…

Тут девушка, держа в руках несколько роз, повернулась и увидела своего собеседника. В широкополой шляпе, в маске, закрывающей лицо… И главное – с огромным пистолетом, который Якоб так и держал в левой руке.

Служанка побледнела. Вручила Якобу розы, которые он перехватил рукой с пистолетом, и упала в обморок.

– Извини, уважаемая, – обратился к девушке Якоб, сдвигая на лоб дурацкую маску, – но мне некогда. Мне нужно госпожу Ирму спасать.

Он шагнул к соседней двери и открыл ее.

Ирма пробежала по коридору к двери, которая, как она знала, вела на лестницу…

Позади хлопнула дверь. Ведьма.

Еще немного, еще пара шагов…

Спасительная дверь открылась, и в нее вошел…

В черной куртке. В зеленых штанах. С букетом роз.

Якоб.

Подлый предатель! Он хочет остановить ее!

Ирма попыталась затормозить и шлепнулась на зад, неприлично раскинув ноги.

Якоб увидел в дальнем конце коридора ведьму. Бросил колючие розы на пол, одна из них хрустнула под сапогом. Парень направил на ведьму пистолет, надеясь отвлечь ее. Другая рука метнулась за пазуху…

Колдунья зло ухмыльнулась.

Она резко вскинула вверх руки, вытянувшись в струнку, выкрикнула что-то неразборчивое, а затем так же резко направила руки в сторону Якоба. И…

Ничего.

Ведьма выглядела, как человек, который изо всех сил размахнулся топором и в последний момент обнаружил, что тот исчез.

Она пару раз механически выбросила руки перед собой, с каждым разом все неувереннее и неувереннее.

Якоб покачал висящим на шнурке образком святого Элигия, который ему вручил Подмастерье.

– И еще… Возьми вот это.

Якоб принял медную пластинку.

– Святой Элигий? Зачем…

– Он покровитель слесарей, так что воры и взломщики тоже считают его своим неофициальным патроном. А ты сейчас будешь немного взломщиком, так что… Бери.

– А если вправду?

– А если вправду, то в доме может оказаться ведьма. Навряд ли, конечно, но нужно быть готовым ко всему. Если наткнешься на нее – доставай образок. Перед ликом святого ведьма не сможет колдовать.

– Уважаемый…

– Что?

– Ты ведь тоже… колдун. Почему святые не мешают колдовать тебе?

– Нашел время выяснять… Потом расскажу. Иди.

Якоб перехватил пистолет за ствол и решительно подошел к ведьме мимо ошалевшей от такого пренебрежения Ирмы.

Девчонка-колдунья толкнула его в грудь ладонями, совсем не сильно…

Якоб аккуратно ткнул ее в лоб бронзовым навершием рукояти пистолета. Ведьма всхлипнула и упала на пол. Парень замер над ней, размышляя…

Хорошо бы связать девчонку, чтобы не напакостила, если вдруг очнется. И рот заткнуть, чтоб не смогла колдовать. Вот только…

Связать нечем. А если воспользоваться ее собственной одеждой, то она останется голой. А это как-то… неприлично.

– Интересно… – раздался от двери незнакомый голос.

Ирма, так и сидевшая на полу, обернулась. Якоб тоже. Только ведьма не пошевелилась.

В дверях стоял…

– Зеленый Айк?! – хором воскликнули Якоб и пришелец.

Незнакомец в маске осмотрел Якоба, Ирму, свой костюм…

– Здесь что, – спокойно спросил он, – прошел ливень из зеленых штанов?

Глава 29

Якоб шевельнулся…

– Э, нет, – в руках незнакомца появился пистолет. – Уважаемый брат, медленно положи свое оружие… вон на лавку.

Да, у Якоба тоже был пистолет. Вот только оружие, ствол которого направлен на тебя, и оружие, ствол которого зажат у тебя в руке, немного неравноправны.

Парень осторожно, не отводя взгляда от незнакомца, положил пистолет на скамью.

– Отойди на три шага назад.

На третьем шаге спина Якоба уперлась в дверь.

– Госпожа цу Вальдштайн, я пришел за вами.

– Кто ты такой?

Голос Ирмы был холоден, взгляд напряжен. Как у обиженного звереныша, который не верит никому.

– Мое имя вам ничего не скажет. Я хочу доставить вас туда, где вы будете в безопасности.

– Это куда?

Сидящая на полу Ирма даже не попыталась подняться. Незнакомец проигнорировал вопрос. Он подошел к лежащей без сознания ведьме:

– Спасибо тебе, уважаемый брат, за то, что справился с этой очаровательной девушкой. Стоять живой статуей на лестнице было очень неприятно.

Двойник Якоба опустился на колено и достал небольшой нож. Пистолет он положил рядом, но сразу чувствовалось: дернись Якоб, и незнакомец не замедлит выстрелить.

Однако излишней стеснительностью ловкий господин не страдал: спустя пару минут бесчувственная ведьма была связана по рукам и ногам лоскутами собственной одежды. Теперь одета она была только в собственные красные сапоги.

– Ну вот. – Незнакомец заткнул рот ведьмы какой-то розовой тряпочкой. – Теперь, господин Айк…

В несколько длинных прыжков Айк-2 подлетел к дверям, к которым как раз подкралась Ирма.

– Прошу прощения, госпожа цу Вальдштайн, но вы выйдете отсюда только со мной!

– Нет! Нет! – Визг Ирмы поднял бы мертвых, но в особняке были только спящие. – Не хочу! Не пойду!

Ошарашенный незнакомец уточнил:

– Я отведу вас к королю.

– Не-э-эт! – Ирма не слушала. Она не верила никому и поняла только одно: ее опять хотят обмануть, куда-то увести, и в каких-то гнусных целях использовать.

Она колотилась в дверь, забыв, в какую сторону та открывается. Незнакомец вздохнул и, ухватив за пояс, пронес девушку к середине коридора, ближе к Якобу. Тот, может быть, и успел бы подбежать к ней на помощь, но…

Пистолет незнакомца был направлен на Якоба. Даже пытаясь успокоить девушку, он не терял возможного противника из вида.

– Нет! Уйдите! Отпустите меня!

– Прошу прощения, госпожа… – Двойник Айка отпустил Ирму.

Свободная рука незнакомца обхватила шейку девушки. Мгновение – и Ирма опустилась на пол, потеряв сознание.

Якоб кашлянул:

– Позвольте, я присяду, господин?

Его рука ухватилась за край скамьи.

Когда Рудольф понял, что парень в костюме Айка не опирается на лавку, а именно ухватил ее, было поздно.

Длинная скамья взлетела в воздух, стукнул о пол упавший пистолет…

Рудольф резко отпрыгнул назад. Достаточно быстро, но недостаточно далеко.

Скамья ударила его и отбросила к стене, вышибив дух.

Якоб опустил скамью на место, чтобы не задеть лежавшую на полу троицу. На мгновение замер, обдумывая ситуацию.

Долго думать было некогда: в любой момент могла проснуться охрана или появиться та, которая не спала. Якоб принял решение уходить.

Быстро.

Пробежав по коридору, он подхватил свой пистолет, пистолет незнакомца, вскинул на плечо Ирму, забросил на второе бесчувственного «Айка» и побежал к выходу из коридора.

Он знал только один выход из дома. Искать другие было некогда.

Вылетев в квадратную комнату, Якоб перепрыгнул через лежащую на полу служанку и свернул во второй коридор. Как он будет пробираться по скользким крышам с двумя телами на плечах, он старался не думать.

Пронесшись по коридору, парень пинком распахнул дверь в комнату стражи – та продолжала спать – и нырнул в пролом.

Якоб пробежал по коньку, как акробат на ярмарке по канату, спрыгнул на крышу, вторую, третью, на мостовую… и побежал в переулок, как вор с двумя мешками.

Упряжка с дремлющим возничим была на месте, в темном переулке. Якоб забросил на заднее сиденье оба тела и прыгнул следом:

– Гони!

Теперь бы только добраться до дворца…

– Господин…

– Что?

– Ирма похищена.

– Что?!

Острые каблуки черных сапог цокали по коридорам особняка цу Юстуса. И плевать, что здесь ковры! Каблуки цокали!

Фукс была зла.

Нет, не зла. Она была в ярости!

Пусть проклятая девчонка-принцесса похищена! Пусть ее заклятая подружка Монд облажалась! Пусть весь этот проклятый мир вместе со всеми другими мирами обрушится в тартарары!

Это все не повод вытаскивать ее среди ночи из постели!

Фукс считала, что здесь могли бы обойтись и без нее. Девушку все равно уже украли, а искать кого бы то ни было спросонок она, Фукс, не способна. Почему нельзя потерпеть до утра?

– Ну что? – Она ворвалась в комнату Монд. – Что произошло?

Дрожащая Монд, закутанная в серое одеяло, всхлипывала и стучала зубами о кружку с горячим чаем. Чай принесла молоденькая служанка, и не нужно было быть ведьмой, чтобы увидеть, как она довольна и счастлива.

– Фукс, – цу Юстус поднялся из кресла, – помоги разобраться, что тут произошло. Я ничего не понимаю, а госпожа Монд только плачет…

Фукс испытала мрачное удовлетворение. Проклятая девчонка уже давно достала ее своими понтами и похвальбой своей «непредставимой» силой. Ведьме уже самой стало интересно, кто смог так элегантно макнуть ее в навоз.

– Что вам удалось узнать?

Она села на стол. Цу Юстус потер глаза. Для него в ситуации не было ничего забавного. План рухнул. По крайней мере самый простой.

– Вечером в доме уснули все охранники и большая часть прислуги. Как удалось их усыпить – непонятно.

– Погодите…

Фукс отмахнулась ладонью от рассказчика и закрыла глаза. Перед ее мысленным взором предстал особняк…

Прозрачные стены, прозрачная мебель, прозрачные полы и перекрытия… Светящиеся облачка людей… Красные – бодрствующие, розовые – спящие… Ага, вот эта розовая кучка – охрана. Оболтусы!

– Прекрати реветь!

Монд испуганно заткнулась.

Фукс сосредоточилась. Стены, предметы – все истаяло, став невидимым. Люди превратились в полупрозрачные пятна… Засветились неярким светом немногочисленные следы колдовства…

Фукс осмотрела внутренним взором весь особняк, уделив внимание спящим охранникам и… ого!.. внушительному пролому в стене. Потом плюнула и открыла глаза:

– Здесь никто не колдовал.

– Никто?!

– Ну, кроме разве что этой дуры.

– А кто тогда усыпил охрану?!

– Мне трудно судить, но я думаю, им подсыпали снотворное.

– В особняке не было посторонних!

– Рекомендую проверить ваших слуг. Возможно, у кого-то из них были денежные затруднения.

– У моих слуг нет затруднений!

– Они есть у всех, вопрос только в том, насколько далеко человек решит зайти, чтобы их разрешить.

– Хорошо. То есть ничего хорошего, но давайте продолжим.

– Давайте. Продолжайте.

– Что?!

– Что вам удалось узнать?

– Ах да… Уснула вся охрана. После чего в дверь черного входа постучали. Служанка решила, что это запоздавший кучер, и открыла дверь. Человек в костюме Зеленого Айка…

– Айк – это кто?

– Знаменитый разбойник, несколько лет назад изрядно попортивший кровь по ту сторону Чернолесья. Сейчас куда-то пропал. Обычно одевался так: зеленые штаны, черная куртка, широкополая шляпа и маска…

– И черный плащ?

– Нет, плащ он не носил. И на сегодняшнем госте плаща не было. А что? Это что-то значит?

– Да нет… Просто будь у него плащ и черные штаны, он бы походил на моего тезку. Прошу прощения, продолжайте.

Фукс все-таки вспомнила, кто здесь главный. Что, честно говоря, случалось нечасто.

– Незнакомец, назовем его «Айк», связал служанку и прошел в дом. На лестнице его встретила госпожа Монд…

– Что ты сделала? – Фукс сменила тон на резкий и обратилась к закутанной ведьме.

– Я… Я…

– Не плачь! Говори!

– Я… – Монд утерла нос ладонью. – Я обездвижила его и оставила на лестнице, чтобы подождать до прихода господина герцога.

– Потом?

– Потом я пошла в комнату… к себе.

– Потом? Или мне тебе мозг отсканировать?!

Герцог, сидевший в кресле, удовлетворенно вздохнул. Ведьмы при всей их полезности изрядно надоедали ему своей верой в собственную исключительность. Только Фукс могла поставить их на место.

– Нет! Я скажу, скажу… – забормотала Монд. – Я все расскажу! Я сидела в комнате… Услышала, кто-то идет по коридору, выглянула… Это была Ирма, она собиралась сбежать.

– Как ты это поняла?

– Она переоделась в костюм этого… Зеленого Айка.

– Что, тоже в маске и шляпе?

– Нет, только куртка и штаны. Волосы она стянула в хвост. Ей не идет…

– Дальше!

– Она увидела меня и побежала. Я пошла следом. Потом… потом…

– Не реветь! Дальше!

– Она подбежала к двери и оттуда выше такой… такой… Я… а он…

Монд все-таки заревела. Фукс, нависавшая над ней черным коршуном, раздраженно выпрямилась:

– Господин герцог, а нельзя было взять кого-то другого? Я уже устала от этих истеричных малолеток.

Цу Юстус молча развел руками.

– Не реветь! – После окрика Фукс Монд сжалась в комочек. – Кто пришел?

– Такой… такой…

– Не реветь! Опиши его.

– Такой… огромный… мускулы… волосы…

– А я-то думала, что вошел лысый скелет! Подробнее! Что за мускулы, что за волосы?

– Высокий, широкоплечий, огромный, – зачастила Монд, определившая, кого она боится больше. Громила уже ушел, а Фукс – здесь. – Волосы короткие, серые, куртка черная кожаная, штаны черные, сапоги черные, на толстой подошве. Очки, черные очки. В руках – букет роз. Он достал из него ружье…

– Ружье? – удивился цу Юстус, с трудом представлявший букет роз, способный спрятать ружье.

– Ружье? – удивилась Фукс, но по другой причине.

– Да, настоящее ружье. Я хотела его… околдовать, а он… а у меня… ничего не получилось! Моя сила вдруг исчезла! Это так страшно! Он подошел и ударил меня, а я больше ничего не помню! Почему меня не предупредили, что здесь есть такие… такое…

– М-да… – выпрямилась Фукс, – прямо-таки сборище киногероев. И самое интересное, ни грамма колдовства. Даже стену проломили грубой силой… – Она осеклась.

– Фукс… – медленно проговорил цу Юстус. – Твой крестьянин…

– Он не мой!

– Ну тот, которого ты… в смысле, проверяла. Это не мог быть он? Ты упоминала о его большой силе.

– Нет. – Фукс покачала головой. – Нет, точно не он. Якоб… тот крестьянин – он сильный, но невысокий, да и не такой уж большой.

– Этот был большой! – завыла Монд. – Огромный! Страшный!

– Третий, – заключил цу Юстус и залпом допил остывший чай. – Нам напакостил третий. Теперь Ирме достаточно попасть к королю, и все планы придется менять.

Повозка подлетела к одной из калиток в дворцовой ограде. Как известно, к дворцу можно подъехать и подойти не только через центральные ворота. Но возле каждого входа стоит охрана. Эта калитка не была исключением.

Якоб еще на ходу выскочил на булыжники мостовой и побежал к запертой калитке, высокой с полукруглым верхом. Вцепился в завитки кованого узора – опять розы – и затряс дверь. Осторожно, чтобы случайно не вырвать вместе с калиткой еще и два-три пролета забора.

– Охрана! Охрана!

На тропинке по ту сторону показался солдат-гвардеец. В синем мундире, с ружьем за плечами. За плечами – это хорошо, значит, он знает, кто должен приехать.

– Господин… Айк? – Гвардеец всмотрелся в костюм Якоба. – Меня предупреждал о вашем прибытии господин…

– И-го-го! – неожиданно заржала лошадь в упряжке, и Якоб опять не узнал, как же зовут Подмастерье.

– Нам срочно нужно к королю Вальтеру!

– Я знаю. – Гвардеец почему-то не спешил открывать калитку. – Вот только…

– Что? Что только?

– Короля нет во дворце.