Текст книги "Всадники равнин"

Глава 31
«Врежь ему!»

В противоположном углу голос назидательно выговаривал:

– Почему ты не врезал ему? Что ты с ним возишься?

– Идиот! – выдохнул Канадец. – Я лупил его, как мог. Чего тебе еще от меня надо?

– Ну да, лупил! Но ты был несобран. Ты должен замочить его. Ты теряешь престиж, позволяя этому уроду возиться на ринге целый раунд!

– Кажется, он сломал мне ребро, – простонал Канадец. – Это не человек. Медведь какой-то. Говорю тебе, он раздавил меня! Его должны дисквалифицировать за это.

– Дисквалифицировать? Думаешь, эта орава молча проглотит дисквалификацию и разойдется по домам? Да они нашпигуют нас с тобой свинцом! Нет, и поэтому первым делом в следующем раунде попробуй оторвать ему башку!

– Я убью его! – прорычал Канадец.

Снова звякнул колокол, и он стремительно сорвался со стула, бросившись через весь ринг, прежде чем Обмылок успел выйти из своего угла.

Собрав воедино все силы и инерцию двухсот тридцати фунтов железных мускулов, призвав себе на помощь сноровку и выдержку опытного боксера и размахнувшись на бегу, Канадец ударил Обмылка кулаком в подбородок. Сила удара была такова, что голова мулата завалилась набок, а сам он оказался отброшенным на канаты.

Но Обмылок не был повержен. Он тяжело отступил от заграждения, и Канадец, окончательно раздосадованный тем, что ему не удалось швырнуть противника в толпу за канатами, встретил негра градом сокрушительных ударов.

Он провел свой коронный прямой удар левой в переваливающийся через ремень живот Обмылка. Это было все равно что бить по каучуковой подушке, начиненной к тому же упругими пружинами! Он с размаху врезал правой в челюсть, но удар не причинил сопернику ни малейшего вреда. Тогда он снова попытался ударить в область сердца и едва не вывихнул запястье – это было все равно что лупить кулаком в каменную стену.

А перед ним все маячили шар головы и круглое лицо, пересеченное надвое широкой улыбкой.

– Слушайте, мистер, а вы, кажется, не торопитесь? – заметил Обмылок, торопливо набрасываясь на фантома.

Последовал удар сверху вниз. Он пришелся мимо челюсти, куда первоначально и был предназначен – всего на какой-то фут, попадая Канадцу по ребрам, и Обмылку показалось, что он только что провел рукой по острым зубьям каменного гребня! Ахнув, он отпрянул назад, дивясь такому чуду.

– Убей его, Канадец! Убей, пока он не пришел в себя! – вопил знакомый голос менеджера.

Но Канадец задумал другое.

Толпа бесновалась, увлеченно следя за отчаянной бойней на ринге. Зрители, несомненно, ожидали уже в следующий момент увидеть мулата растерзанным в клочья. Но в тот момент, как он снова начал подступать к Канадцу, чемпион процедил сквозь зубы, обращаясь к рефери:

– Лучше остановите это сейчас. Я не хочу убивать его. И не собираюсь тратиться на похороны!

Рефери с интересом посмотрел на него, но затем покачал головой:

– Так ты же его еще даже не смог покалечить!

– Я уже давно мог разорвать его в клочья. Он же понятия не имеет о защите. Глядите!

Подступив поближе, он нанес два сильных внезапных удара поверх рук Обмылка. Удары пришлись с обеих сторон головы, но даже и они не смогли сломить натиск мулата. Он подкатился поближе, и Канадцу стоило немалых трудов, чтобы попытаться отразить ответный удар.

Но вражеский кулак преодолел воздвигнутое у него на пути препятствие в виде правой руки соперника.

Удар пришелся по левой перчатке, тыльная сторона которой все-таки впечаталась в челюсть. Защита была, несомненно, проведена по всем правилам, но в голове у Канадца зазвенело, и он нетвердо покачнулся на ногах, слыша издевательский голос рефери:

– Вряд ли я смогу остановить поединок, покуда он все еще налетает на тебя!

После этого попытки заблокировать удары больше благоразумно не возобновлялись. Единственное, что ему оставалось, так это попытаться уйти от атаки мулата, используя свою природную ловкость, что и собирался сделать Канадец. Он проворно передвигался по рингу, нанося удары, когда для этого предоставлялся подходящий случай.

Но мулат вдруг неожиданно остановился в центре ринга.

– Давай подходи сюда и дерись, ты, трусливая вонючка! Здесь тебе не соревнование по бегу наперегонки! Это поединок!

После всех побоев, обрушившихся на голову Обмылка, это его заявление отозвалось в толпе новым сочувственным воплем. Зрители начинали приглядываться к нему, и когда в очередной раз звякнул колокол и участники поединка разошлись по своим углам, они с удивлением обнаружили, что на лице Обмылка не было даже ссадин и синяков! Несмотря на ужасные побои, он все еще даже не был ранен. И даже улыбался.

Усевшись на свой стул и жестом отогнав от себя заботливых помощников, он перегнулся через канаты и спросил:

– Неужели среди вас, джентльмены, не найдется никого, кто смог бы заставить этого придурка перестать бегать от меня и драться, как полагается? Честно говоря, мне просто не хочется, чтобы ваши деньги пропали впустую!

Толпа одобрительно зашумела. И разглядывая блестящее от пота смуглое лицо, они поняли, что это отнюдь не шутка.

Чопорного вида господин взмахнул стопкой банкнотов:

– Ребята, ставлю пять сотен долларов против каждой вашей сотни, что этот желтолицый парень продержится четыре раунда!

Обмылок поднялся со своего места под одобрительный рев толпы.

– Послушайте, мистер, неужели вы считаете всех этих людей идиотами? Думаете, они не знают, что я убью мистера Канадца в тот же самый момент, как он прекратит убегать и постоит спокойно?

В ответ последовал взрыв хохота, в гвалте которого потонул сигнал колокола, объявивший о начале следующего раунда. Канадец в своем углу не спеша поднялся со стула.

– Я уже не чувствую рук! – пожаловался он своему менеджеру. – Я лупил его так, как только мог, я сделал все. А ему хоть бы что. Мои кулаки просто отскакивают от него. Что мне теперь делать? Что делать?

– Только бы это не попало в газеты! – процедил менеджер сквозь зубы. – Ты машешь руками, как тряпичная кукла. Со стороны это выглядит так, будто ты просто играешь с ним. Что ж, тогда держись от него подальше. Не подпускай его близко и сам бей с расстояния!

Это было все, что оставалось Канадцу. Он покорно вышел на третий раунд и скакал по рингу до тех пор, пока от усталости у него не начали подгибаться колени. Так как, если разобраться, сам он был всего лишь на каких-нибудь пятнадцать фунтов легче мулата. А действия Обмылка с каждой минутой становились все более и более активными. Еда, которой он незадолго до этого набил брюхо в кафе, похоже, улеглась, и теперь он чувствовал себя гораздо легче, двигался проворнее, на ходу перенимая те приемы, которые то и дело пускал в ход его натренированный соперник! Теперь он передвигался по рингу быстрее, а работа рук стала в два раза активнее. Он бил вполсилы, не особо напрягаясь, с азартом наскакивая на противника и выжидая подходящего момента для решающего удара. Этот поединок по-прежнему напоминал охоту кувалды за перышком, с той лишь разницей, что ветерок, то и дело уносивший перышко из-под удара, стал гораздо слабее.

То же, что произошло незадолго перед концом раунда, можно было назвать лишь досадной случайностью. Канадец, уворачиваясь из-под руки соперника, поскользнулся, и удар пришелся ему прямо по макушке. Этого было вполне достаточно, чтобы колени предательски подогнулись. Он отпрянул назад, падая на канаты, отбросившие его обратно. Именно это и спасло его от верной погибели.

Канадец развернулся, собираясь нанести ответный удар. Мулат же, словно разгадав его замысел, увернулся от занесенного над ним кулака и, воспользовавшись моментом, ударил огромного Канадца в грудь, опрокидывая его назад. Канадец покачнулся, отчаянно пытаясь сохранить равновесие, но это ему не удалось, ноги оторвались от помоста, и он рухнул навзничь, ударяясь головой о нижний канат в дальнем конце ринга. Сидя на земле, чувствуя тошноту и головокружение, он не воспринимал ничего, кроме оглушительного рева толпы.

И он знал, что это означает. До сих пор он всегда слышал этот рев, когда сам до полусмерти избивал противника, но теперь все было наоборот. Теперь на месте поверженного оказался он сам, а толпа шумела, словно бушующее море, и сердце в груди Канадца вздрагивало и замирало.

Тут ударил спасительный колокол, звон которого казался теперь самой желанной музыкой.

Канадец с трудом поднялся на ноги. Рядом тут же оказался менеджер, который, перекинув себе через плечи его руку, помог своему подопечному добраться до угла.

– Слушай, что случилось?

– Заткнись. Лучше и не спрашивай! Он огрел меня по башке пушечным ядром! Кулаки такими не бывают. Это не человек!

Охая, Канадец тяжело опустился на стул и услышал пронзительный голос, доносившийся из толпы под ним:

– Господин с пятью сотнями ставит на то, что в следующем раунде негр добьет Канадца. Кто принимает пари? При желании можно поставить и тысячу!

– Джерри, а как по-твоему, каковы шансы?

– Два к одному…

Канадец устало закрыл глаза.

Внезапно его охватило тоскливое чувство, чувство ностальгии о прохладном полумраке и тишине, царившей под сенью далеких северных лесов. Пусть другие взбираются по огненной лестнице амбиций. Только бы поскорее освободиться от опасности и боли!

Вот о чем думал Канадец, а затем в его мысли ворвался скрипучий голос менеджера:

– Малыш, если ты сейчас не выпутаешься из этого, то тебе конец! Делай, что хочешь, забудь о правилах. Понял?

Глава 32
Сокрушающий кулак

Удар колокола для мятущегося сознания Канадца казался едва ли не единственным решением проблемы. Он почти выдохся. В коленях не проходила мерзкая дрожь. А ребра и спина нестерпимо болели от ударов, нанесенных неутомимым Обмылком. А что с ним будет, если один из этих ужасных ударов придется ему в голову или в живот? Невольная мысль о переломанных костях заставила содрогнуться. Затем он снова увидел надвигающееся на него, нетерпеливо усмехающееся смуглое лицо мулата.

– Ну давай, подходи поближе, бледнолицый! Давай немного повеселимся! Ты собираешься сегодня драться? Или мне что, так и гоняться за тобой?

И негр стремительно ударил со всего маху. Обтрепанный край перчатки мелькнул в воздухе и чиркнул Канадца по губам как раз в тот момент, как он отскочил назад. Канадец, в свою очередь, увидев перед собой ничем не защищенную цель, нанес ответный удар сразу обеими руками, но если уж вся его мощь оказалась бесполезной в то время, когда он был силен и полон энергии, а его вера в себя была непоколебима, то теперь… чего уж там говорить, если он больше ни в чем не был уверен?

Двести пятьдесят фунтов чудовищной плоти, принявшей форму человека, покатывались со смеху: Обмылок лишь посмеялся над соперником и с новой силой набросился на него.

Казалось, что этому творению природы была неведома усталость. Он продолжал яростно размахивать кулаками, как если бы каждый удар был для него глотком живительного воздуха. А Канадец едва успевал уворачиваться, спасаясь от набрасывающегося на него рассвирепевшего чудовища.

– Десять к одному, – возвестил чей-то голос, перекрывая шум толпы. – Ставлю на негра десять к одному!

Ему вторил другой голос:

– Десять к одному на Обмылка!

Кто в толпе знал это имя?

Негр слышал это, и боевой запал вмиг покинул его ровно настолько, чтобы успеть обернуться и окинуть взглядом толпу. Кто на этом сборище мог знать, как его зовут? Подобная осведомленность могла таить в себе для него опасность, и она была вдвойне опасна для его хозяина. Ибо если кто-то и знал его в лицо, то этот же человек, скорее всего, должен был знать и Майка Джарвина.

Разоблачение могло повлечь за собой поистине катастрофические последствия.

В голове у Обмылка мелькнула мысль, что в его положении было бы гораздо благоразумнее, если бы он с самого начала подчинился приказу Майка и остался при лошадях – ожидая развязки событий того вечера. А теперь… кто знает, что может случиться?

Эти мимолетные мысли промелькнули подобно вспышке молнии, и вскоре от них не осталось ничего, кроме навязчивого ощущения, что он поддался соблазну и выбрал развлечение. И тогда Обмылок снова всей душой отдался выполнению своих непосредственных обязанностей, доставлявших ему ни с чем не сравнимое удовольствие, забывая о возможных последствиях и о самом Майке Джарвине.

В то время как Обмылок носился по рингу, преследуя свою жертву, в толпе послышался ропот, и удивленные голоса на разные лады задавали один и тот же вопрос:

– Кто знает этого негра? Кто он такой?

– Обмылок! Известный убийца, работает на старину Джарвина.

– На Джарвина?

– Ага.

– Черт возьми!

– Так вот он, значит, кто!

– А где сам Джарвин?

– Понятия не имею.

– Ставок больше нет, парни. Если этот негр работает на Джарвина, то, значит, и бой кончится так, как это выгодно ему!

– Ставки не принимаются? Да я уже поставил на это дело полторы сотни!

– Полторы сотни? Повезло тебе, однако. А я успел поставить на мулата целых двенадцать сотен. И если теперь этот ублюдок не разделается с Канадцем, то мы убьем и Джарвина, и его самого!

Обмылок был глух ко всем этим разговорам, всецело сосредоточившись на выполнении своей задачи. Он широко замахнулся, но еще не успел ударить, как Канадец припал на одно колено. Бить его теперь было бы против всяких правил, и поэтому Обмылку пришлось в последний момент сдержать руку. Его перчатка лишь слегка коснулась головы Канадца, но тот немедленно повалился на ринг!

За канатами заметался какой-то человек, и послышался пронзительный крик:

– Это нарушение, мистер рефери! Против правил! Против правил!

– К черту правила! – заорал в ответ высокий ковбой, стоявший у самого ринга. – Канадец что, выходит из игры? Я желаю видеть бой до конца! А ну вставай, ты, канадская вонючка!

Скосив глаз, Канадец увидел наставленное на него дуло длинноствольного револьвера. Это придало ему силы, и он поспешно поднялся на ноги, покачиваясь, словно приходя в себя от последнего удара.

– А ты запомни, – сказал рефери, грозя пальцем перед самым носом у Обмылка, – еще один такой трюк, и тебя здесь больше не будет, понял? А теперь возвращайся и честно закончи свой поединок – выруби его, если сможешь! Но не дури – даже если Майк Джарвин и сказал тебе, на кого он поставил свои денежки!

Так что же, рефери тоже знает это имя? Но глядя на него, Обмылок почти не слышал ничего из того, что было сказано. Его пылающий взгляд был устремлен поверх плеча рефери, на нетвердо стоявшего на ногах соперника.

Когда поединок был продолжен, он бросился вперед, словно разъяренный бык. Первый удар прошел мимо цели. Но второй – левой с размаху – угодил прямиком в лоб Канадцу, сбивая того с ног, так что тот повалился навзничь, ударяясь головой и плечами о затянутые брезентом доски настила.

Толпа отметила этот завершающий удар победным воплем.

Но Обмылок в душе молился о том, чтобы его противник поднялся на ноги, мечтая ударить еще раз, но зато ненамного – совсем ненамного – посильнее!

Эта мольба, казалось, была услышана. Канадец медленно приходил в себя, корчась на полу и поднимая колени…

– Пять! – считал рефери, и Канадец сжался еще больше.

– Он готов! – вопила толпа.

– Шесть! – выкрикнул рефери.

Бедный Канадец перевернулся на живот и теперь попытался приподняться, опираясь на руку и одно колено. Но все его тело била дрожь – не от боли или слабости, а от страха. Больше всего на свете он боялся занесенного над ним в воздухе сокрушающего кулака мулата.

– Семь!

И тогда с другого конца ринга, перекрывая рев толпы, раздался пронзительный, срывающийся на визг голос его собственного менеджера:

– Ты что, ополоумел, что ли? Хочешь распрощаться с карьерой и большими деньгами?

– Восемь!

Охваченный нервным безумием, Канадец внезапно вскочил на ноги и быстро ударил сразу обеими руками в лицо Обмылку. Но повергнуть бесчувственное чудовище было, казалось, невозможно.

И тогда, не находя себе места от ужаса и отчаяния, он решился на крайнее и бесчестное средство, не достойное уважающего себя боксера. Ударил ниже пояса.

Взревев от боли, мулат согнулся пополам.

В дело вмешался рефери:

– Обмылок, ты ранен? Будешь заявлять о нарушении?

– Заявить о нарушении? Нет, я убью его! – выкрикнул Обмылок и набросился на Канадца.

Рев толпы был сравним лишь только с воинственным рыком, с каким негр атаковал своего противника.

Теперь Канадцу приходилось расплачиваться за свою последнюю выходку. Он все еще бил наугад, но его кулаки отскакивали от мулата, не причиняя тому ни малейшего вреда.

А затем Канадца схватили две огромные ручищи. Через брезент перчаток он чувствовал, как костлявые пальцы впиваются в его тело. Он попытался вырваться, ибо руки эти обладали поистине парализующей силой. Но железные объятия сомкнулись, и Канадец почувствовал, как немеет его тело.

Оказавшись в руках продолжавшего сдавливать его Обмылка, Канадец вдруг понял, что не может даже вздохнуть. Подняв безвольную руку, он попробовал отбиваться, ударив мулата в смуглое лицо. И тут подоспел заходившийся в крике рефери:

– Я дисквалифицирую тебя за это, Обмылок. Слышишь меня, идиот чертов? Я дисквалифицирую тебя – и толпа разорвет тебя в клочья. Отпусти его, Обмылок!

С тем же успехом он мог бы уговаривать бездушное бревно. Обмылок занес над головой свой ужасный кулачище и ударил. Канадец тут же перестал сопротивляться, а его блестящее от пота тело безвольно обмякло.

Затем, ухватив противника обеими руками, Обмылок поднял его над головой и с размаху швырнул на помост. Он видел, как голова бесчувственного человека с грохотом ударилась о доски. Затем мулат нагнулся, чтобы поднять Канадца и повторить экзекуцию.

Но радость его была омрачена, а великолепный замысел наткнулся на опасное и непреодолимое препятствие в лице рефери.

– Ты покойник, Обмылок! – голосил рефери. – Засчитываю тебе поражение за грубейшее нарушение правил, идиот! Ты либо придурок, либо чертов жулик! Отойди от него, иначе я прострелю тебе башку!

И в подтверждение этой угрозы в руке у него появился кольт, поблескивающий вороненой сталью.

Обмылок отступил, задыхаясь от душившего его убийственного гнева и непроизвольно сжимая кулаки. Он слышал гневный рев бушевавшей толпы. И вот уже сотни рук тянулись к нему:

– Смерть черномазому! Это Джарвин велел ему проиграть! Они с ним заодно!

Глава 33
Толпа

Сознание Обмылка начало понемногу проясняться, когда до него дошло, наконец, значение этого хищнического вопля. Взглянув вниз, на недвижное тело поверженного боксера, он понял, что некоторый повод для недовольства у толпы все же имелся. Похоже, он немного переборщил. И теперь уже совершенно искренне надеялся на то, что не успел забить боксера насмерть. Хотя ему хватило ума сообразить, что в данный момент поводом для всеобщего расстройства послужило не плачевное состояние Канадца, а потеря ставок, которые так щедро делались на Обмылка, когда тот продемонстрировал изумленным зрителям свои бойцовские способности.

Они вложили огромные деньги и уже представляли себя счастливыми обладателями еще больших барышей, которые вот-вот собирались получить, но лишились вмиг всего после того, как мулат дал волю своей безумной ярости. И теперь раздосадованные болельщики были готовы на все; они просто-таки откровенно нарывались на неприятности.

То и дело в толпе раздавались разрозненные голоса в поддержку мулата. На ринг выскочил врач, немедленно склонившийся над поверженным боксером и приложивший ухо к его груди. Поднявшись, он объявил, что Канадец совсем не ранен – только оглушен. Были и другие – в основном те, кто поставил на Канадца и теперь желал забрать выигрыш, – и они кричали толпе, что Обмылок проиграл честно.

Но толпа была глуха. От криков, брани, угроз и потрясания кулаками разгневанные болельщики перешли к более решительным действиям. И вот уже дюжина рук потянулась к Обмылку. Но он вывернулся, и его мокрое от пота тело выскользнуло из рук потенциальных обидчиков.

Под рукой не оказалось никого, кроме рефери – к которому к тому же Обмылок воспылал самыми недобрыми чувствами. Схватив щупленького господина за щиколотки, Обмылок швырнул его навстречу накатывавшей на него волне рассерженных ковбоев.

Полдюжины человек с грохотом повалились на пол. Прогремел выстрел.

– Он вооружен! – выкрикнул кто-то, и в тот же момент в толпе началась невообразимая давка.

Обмылок же, окрыленный своим боевым успехом, предпринял самое умное из того, на что можно было бы отважиться в его положении. Вместо того чтобы попытаться убежать от атаки, он развернулся и бросился навстречу ей. Ему уже удалось пробить брешь в строю нападавших. И теперь он кинулся в эту брешь, взобрался на канаты и оттуда спрыгнул на головы стоявших у подножия помоста.

Прогремел выстрел, пуля пролетела где-то совсем рядом. Но стоявшие подальше немедленно приписали эту пулю пистолету мулата. И по толпе прокатилась новая волна страха, гнева и нервозности.

Обмылок, словно выпущенный из пушки тяжелый снаряд, упал на землю, вскочил на ноги и бросился вперед. В суматохе и всеобщем хаосе его замечали лишь тогда, когда он принимался работать кулаками, раздавая на обе стороны удары и зуботычины, расчищая путь перед собой. Там, на ринге, он был в невыгодном положении. Ему пришлось побывать на уроке танцев, по ходу которого приходилось придерживаться заведенных традиций и установленных правил. Здесь же все было совершенно иначе! Здесь люди стояли так тесно, что у них не было никакой возможности убежать от него. И Обмылок принялся работать руками с удвоенным усердием. Орудуя локтями, он отталкивал тянувшиеся к нему могучие руки, бросался сквозь кордон зевак и преодолевал его. Он пробирался сквозь человеческую массу с той легкостью, с какой раскаленный прут проходит сквозь кусок масла, а вдогонку ему со всех сторон несся нескончаемый поток проклятий.

Вокруг царила полнейшая неразбериха. Время от времени в толпе взрывались крики, каждый из которых неизменно сопровождался истеричным воплем, что негр стреляет в людей! Охваченная паникой орава хлынула к воротам, и каждый норовил побыстрее вырваться на свободу, только бы оказаться подальше от места потенциальной опасности. Ворота же оказались слишком узки, чтобы разом пропустить всех желающих покинуть поле. Теперь уже перед Обмылком маячили по большей части чужие спины, а не лица, и, возможно, ему и удалось бы быстро и благополучно удрать, перемахнув через забор, если бы не одно досаднейшее происшествие.

В той же толпе находилась и компания лесорубов, которые в свое время валили лес в Канаде. К тому же все они были свидетелями начала карьеры Пита Канадца, чем очень гордились, радуясь тому, что столь славный спортсмен вышел в широкий мир именно из тенистого полумрака северных лесов. Слава Канадца тешила их тщеславие, доставляя то удовольствие, какое можно получить от звенящих в кармане денег или залитой в глотку выпивки.

Они приехали на этот поединок вовсе не для того, чтобы следить за борьбой на ринге, а чтобы стать свидетелями очередной победы Канадца. Каждый из них поставил по нескольку долларов, скорее желая увидеть, как Канадец в пух и прах разнесет того крутого парня, Бада. И действительно, они видели, как их Канадец грациозно выступил вперед и нокаутировал Бада с первого же удара. Все получалось в точности так, как им того и хотелось. Они видели восхождение на помост новой жертвы и устраивались поудобнее, предвкушая новое зрелище, посмеиваясь, кивая друг другу и с излишней теплотой в голосе предаваясь воспоминаниям о временах, проведенных в северных лесах в компании самого Канадца.

А затем им пришлось замолчать. Дела у Канадца шли не совсем гладко. Он осыпал градом мощнейших ударов странное, словно сделанное из резины, существо, от которого отскакивали огромные кулаки Канадца, не причиняя ему ни малейшего вреда. И они замерли в изумлении, лишившись дара речи, увидев Канадца поверженным. Они видели, как под конец раунда, которому было суждено стать последним, он оказался в объятиях разъяренного медведя. Видели, как устрашающих размеров кулак Обмылка взмыл вверх, а затем резко опустился. Видели, как их товарищ, в прошлом лесоруб, подобно беспомощному ребенку был поднят в воздух, а затем с силой брошен на пол.

В то время как другие орали, заходясь в крике от избытка чувств, никто из лесорубов не проронил ни слова, а просто инстинктивно старались держаться вместе и стояли плечом к плечу. Они приехали сюда из тех краев, где борьба считалась привычным делом; вот и теперь никто из них не станет пытаться избежать ее последствий. Их фаворит, их гордость и кумир был сброшен с пьедестала. Канадские леса лишились своего божества для почитания, и все же тем не менее все они как один остались, чтобы увидеть собственными глазами, чем закончится это дело.

Было необходимо что-то предпринять. Никто из них не знал, что именно. Они продолжали хранить молчание и не сошли со своего места даже тогда, когда толпа устремилась к узким воротам. Нет, они не собирались сдерживать натиск и пытаться удержать кого бы то ни было, но, видать, лица их были столь суровы, а плечи столь широки, что людской поток расступался перед ними, обтекая с двух сторон, как воды ручья омывают скалу.

Так получилось, что путь Обмылка к свободе пролегал непосредственно мимо них, и самый высокий из канадских лесорубов с некоторым воодушевлением обратил внимание соотечественников на этот факт.

– Ребята, – сказал он, – вы, наверное, заметили, что кое-кому из присутствующих необходимо остановить Обмылка – если его в самом деле так зовут. Думаю, было бы неплохо задержать его и посмотреть, за какие такие подвиги его разыскивают!

С обеих сторон к нему теперь были обращены серьезные, просветлевшие лица его товарищей, молчаливо благодаривших за это предложение.

В следующий момент прямо перед ними возник подвижный, невысокий, широкоплечий человек, которому уже почти удалось выбраться из толпы. Увидев компанию лесорубов, он метнулся в их сторону.

Двое из них сразу повалились на землю: один – сраженный мощным ударом тяжелого, словно кузнечный молот, кулака Обмылка, а второй просто оказался сбитым с ног своим падающим товарищем. Но бросившись в образовавшуюся брешь, Обмылок почувствовал, как его хватают чьи-то сильные, словно тиски, руки – и еще больше рук хищнически тянутся к нему со всех сторон.

Он рванулся изо всех сил, оставляя обрывки собственной одежды в цепких пальцах неприятеля. Снова бросаясь в атаку, отчаянно орудуя кулаками, он все же с грехом пополам прорвался и сквозь этот кордон, немедленно устремляясь к спасительному забору.

Двое из стойкой компании оказались на земле и быстро подняться все равно не смогли бы, но остальные уже вошли в азарт, познав вкус мщения, и, мгновенно развернувшись, подобно своре гончих, бросились вдогонку за беглецом.

К счастью для Обмылка, наряду со множеством самых разных добродетелей, он к тому же обладал парой быстрых ног, но для того чтобы пронести как на крыльях целых две с половиной сотни фунтов живого веса, не помешал бы и хороший мотор. И вот Обмылок начал сдавать. Преследователи оказались уже совсем близко, когда он остановился прямо перед забором. Перевалившись через преграду, он успел подтянуть ноги как раз вовремя, чтобы уберечься от тянувшихся к нему рук. Один из преследователей выхватил было пистолет, но был остановлен собственным же соратником.

– Мы растерзаем его, разорвем в клочья, но сделаем это голыми руками!

Они посыпались через забор, бросаясь в поднимавшееся над дорогой густое облако пыли. Они видели Обмылка, бегущего сквозь толпу, испуганно расступавшуюся перед ним. И небольшая сплоченная компания бросилась вдогонку. Обмылку же показалось, что его преследует табун диких лошадей. С истинно совиной легкостью повернув голову, он бросил свирепый взгляд назад, оценивая обстановку.

Он тут же узнал ту компанию. Любой, хоть однажды видевший их, вряд ли мог позабыть такое зрелище, вот и Обмылок теперь чувствовал, что над ним нависла смертельная опасность. Однако даже это осознание не помешало ему сохранить уверенность в себе. Этим вечером он победил классного боксера, а после сумел проложить себе путь через огромную, враждебно настроенную толпу. Так чего же бояться какой-то жалкой горстки людей?

Так рассуждал Обмылок. Когда он развернулся, чтобы ударить предводителя шайки, бежавшего во главе компании, ему без труда удалось сбить того с ног, но в это время подоспели и остальные, обрушившиеся на него, словно падающая груда камней. Оказавшись в невыгодном положении, Обмылок был вынужден отступать к обочине.

Он дрался, как лев. С каждым ударом его огромных кулачищ на земле оказывалась новая жертва. Преследователи же продолжали наступать. Пятясь назад, он поскользнулся и упал, поднимая над землей облако пыли.

Позднее первый из тех, кто набросился на него, делился своими впечатлениями, заявив, что это было равносильно тому, что подступиться с пустыми руками к приготовившемуся к прыжку тигру. Стоило ему лишь только попасть в руки к поверженному мулату, как он оказался буквально завязан узлом. Но тут подоспели остальные, и Обмылок почувствовал, как в него разом вцепляется множество рук. Ноги, туловище, голова и две огромные ручищи, с виду напоминающие двух больших питонов, оказались скрученными – и его снова повалили в пыль.

Сверху на Обмылка разом обрушилось, пожалуй, добрых семь с лишним центнеров сильных мускулов, так что нет ничего удивительного в том, что все попытки освободиться оставались безуспешными. Но он был готов сражаться до последнего вздоха, несмотря на то, что пыль запорошила глаза, душила, попадая в легкие, – и со всех сторон его рвали на части сильные руки.

Затем в воздухе стремительно промелькнуло нечто похожее на огромный меч – точнее он не мог разглядеть, что это такое. Послышались возмущенные вопли и жалобные крики. И вражеские руки отчего-то разжались сами собой. Извернувшись, он сумел наконец подняться на четвереньки.

– Вставай, Обмылок, идем со мной! – приказал голос Питера Хейла.