Текст книги "Времена не выбирают"

«А может быть, они ее и не слышат вовсе?»

Там, где еще пару минут назад тек воздух, обозначая створ Ратайского портала, ничего не было. Не осталось следов даже от увесистого – от души – залпа «Сапсана», целиком ушедшего на ту сторону.

«Ничего».

Можно было только гадать, сколько ратай получили сегодня последнее послание от капрала Даэйна и где они его получили.

А между тем странная, дикая, нечеловеческая мелодия, не дающаяся в руки, но все-таки очевидным образом существующая, заставляла вибрировать и светиться воздух. Стало трудно дышать, и по коже побежали муравьиные легионы, и заныли вдруг его здоровые, крепкие зубы.

– Бригада с «Вашума» пошла, – выкрикнул прямо в ухо голос с находящегося на геостационарной орбите крейсера, и Виктор снова опустил взгляд на мертвую Ё.

«Горе-то какое!»

Отблеск голубого света упал на белое недвижимое лицо, и Виктор едва не вздрогнул от неожиданности.

«Что?..»

Это было похоже на отблеск лазерного «выстрела», который длится слишком долго, чтобы быть тем, о чем подумал Виктор в первое мгновение. Он поднял взгляд и увидел, что метрах в шести-семи от него вечерний воздух как-то уплотнился, и именно из этого плотного и довольно большого сгустка воздуха – все еще, однако, прозрачного, каким ему и полагается быть – исходит необычное голубое сияние, прямо на глазах набирающее силу, но не разрастающееся при этом вширь. Еще мгновение, и аморфное вначале образование начало оформляться во что-то определенное. Сейчас впечатление было такое, как будто перед ним возникла вертикально поставленная выпуклая овальная линза, метра в два высотой и сделанная из полупрозрачного голубого стекла. За чечевицей линзы как будто бы открывался тоннель, наполненный яростным голубым сиянием. Однако еще через мгновение Виктору показалось, что первое впечатление было неверным, но что теперь он видит, что это такое на самом деле. Неполная прозрачность линзы, возможно, объяснялась тем, что сразу за первой находилась вторая, точно такая же, чечевица, а за ней соответственно третья, и так далее, до бесконечности. Еще это было похоже на отражение зеркала в зеркале, порождающее иллюзию бесконечного коридора, в котором… Да, он не мог ошибиться. В глубине бесконечного, образованного множеством линз, коридора появилась смутная тень и двинулась им навстречу.

«Что?..» – Рука Виктора непроизвольно дернулась вверх, туда, где в подмышечной кобуре висел у него так и не использованный в этом бою офицерский бластер.

Фигура приближалась, и Виктор, как завороженный, не мог отвести от нее взгляда. Рука лежала уже на рифленой рукояти, но оружия он так и не вытащил, приняв, как должное, что никакой опасности приближающаяся к ним, идущая из иллюзорной глубины женщина для них не представляет.

«Женщина?!»

«Очень может быть…»

– Это Лика, – неожиданно сказал Макс, вставая рядом с ним. От голоса друга стало ощутимо холодно, хотя вечер был довольно теплый.

«Лика?»

– С чего ты взял, что?..

Виктор напряг зрение до того, что почувствовал резь в глазах, и ему показалось, что теперь он отчетливо видит идущую к ним навстречу женщину. Однако рассмотреть, была ли это Лика, или какая-нибудь другая женщина, Виктор не мог. Но зато он понял, что женщина не просто идет по иллюзорному коридору, а прорывается силой, продавливая свое тело сквозь упругие чечевицы светящихся, как бы воздушных, преград.

«Преграды…»

Почему теперь он подумал о линзах как о преградах? Виктор не знал, но чувствовал, что не ошибается. Это и в самом деле были самые настоящие преграды, сквозь которые и пытался прорваться идущий к ним человек. Женщина. Ее тяжкий труд, ее отчаянное напряжение, ее стремление во что бы то ни стало пройти этот чертов «коридор», вдруг стали настолько очевидны, что было даже странно, как он этого не увидел и не понял сразу.

– Она не сможет, – сказал Макс и шагнул вперед так, как мог шагать он один, когда хотел или было нужно. Еще один огромный шаг, и Макс был уже на полпути к линзе.

– Позаботься! – Это было последнее, что услышал от него Виктор, прежде чем, резко ускорившись, Макс прыгнул вперед.

Виктор увидел, как огромное тело взлетает в воздух, стремительно преодолевает расстояние, врезается в прозрачную – невидимую – поверхность, на мгновение замирает, как птица, ударившаяся на лету в стекло, а затем, медленно, как при съемке рапидом, проходит внутрь.

Потом, позже, Виктор еще раз десять просмотрел эту сцену, снятую с нескольких ракурсов аппаратурой слежения оперативной группы. И синтезированное на основе этих съемок вычислителем модельное трехмерное отображение на проекции он тоже видел. И не один раз. Линза только казалась выпуклой. На самом деле боковой размерности феномен не имел, как, собственно, и положено порталу. Однако Виктор находился почти в фокусе створа, и с его позиции створ портала действительно выглядел как выпуклая прозрачная поверхность. Чечевица. И все вместе это было похоже на ряд двояковыпуклых линз, поставленных вплотную одна за другой. Сейчас широкая спина Макса закрыла было от Виктора перспективу уходящего в неведомую даль призрачного коридора, и женщину, прорывающуюся сквозь этот коридор, тоже. Но в следующее мгновение он увидел ее снова и понял, что она увидела Макса и с еще большим напряжением устремилась вперед. Макс удалялся, идя ей навстречу, как будто сквозь штормовой ветер. Усилие, которое ему приходилось предпринимать, чтобы не оставаться на одном месте, ощущалось Виктором едва ли не физически. Картина двух прорывающихся навстречу друг другу людей – мужчины и женщины – завораживала, но Виктор вдруг будто бы очнулся от зачарованного сна и понял, что он видит. А видел он то, что Макс уходит неведомо куда, навстречу неведомо кому… И в это именно мгновение, он ее наконец узнал.

Вычислитель опознал королеву Нор с девяносто шести процентной вероятностью. А Виктор узнал ее не столько глазами, которые могли и обмануть, сколько сердцем, которое не обманешь. Возможно ли такое, дорогие товарищи? Что там говорится в медицине о мускулистом органе, качающем кровь по всяким жилам да артериям? Глупости там говорятся, товарищи, ни во что, кроме светлого будущего, не верящие большевики! Сердце, оно не только кровь качает, оно еще много чего делать умеет. Вещует, например, иногда, а иногда тоскует. Но, что ни говори, какие возражения ни выдвигай, это, несомненно, была Лика, и даже если бы вычислитель этого не подтвердил, Виктору было достаточно его собственного мнения, голоса его собственного сердца.

Не отдавая себе отчета в том, что он делает, Виктор вскочил с колен и рванул что есть мочи за Максом. Но он опоздал. Время чудес заканчивалось. Когда он налетел всем телом на плотный упругий барьер, свечение почти погасло, и фигуры Макса и Лики были уже едва различимы. Еще мгновение, и преграда, в которую уперся Виктор, исчезла, и он, не удержав равновесия, полетел на каменную мостовую.

* * *

– У вас глаза синие, – вдруг сказал Виктор, и сердце сжало с новой силой…

Он зажмурился на мгновение, не потому, что стеснялся своих слез – он плакал так редко, что мог это себе позволить даже при свидетелях, – и не потому, что полагал слезы неподходящими для настоящего мужчины, а потому, что знал: ему единственному не позволено сейчас давать слабину. На нем все держится, так он понимал нынешнее положение вещей.

Виктор отвел глаза, кивнул, как бы признавая, что все именно так и есть, как есть, и поднял свой бокал. Время пришло.

– Давайте выпьем за даму Ё, – сказал он. – Я не буду говорить, какая она была, а она была такая, что никаких слов не хватит, чтобы это выразить. Я скажу о другом. Она могла не лезть в это дело. Вернее, она не могла не принять вызов. Вот в чем суть. И она дралась так, как могла только она одна. И еще. Она вырвала у этого гада, выиграла для нас целых двадцать три секунды и твою жизнь, Тата, и твою, Игорь, и твою, Деби. Такой размен…

* * *

– Я тебя замучил, адмирал, – сказал он, активировав связь по дороге к «Сапсану», ожидающему его на лужайке перед отелем. Он был рад только одному, что сейчас Йфф не может видеть его лица.

– К вашим услугам, господин главнокомандующий. – Казалось, Йфф ждала этих слов.

«Знает меня как облупленного!»

– Отбой, – сказал он вслух.

– Есть отбой.

– Извини.

– Если я скажу, что ты идиот, меня пошлют на плаху, – сказала она «нейтральным» тоном.

– Если нас слушают, то на плаху пойдет тот, у кого слишком большие уши и длинный язык.

«Кто-то обделался», – не без мелкого удовольствия отметил Виктор, у которого сейчас было такое чувство, что вместо крови по его жилам течет желчь вперемешку с серной кислотой.

– Пошли разведку в систему Той'йт, – попросил он.

– Через час уйдет «Нефритовый Э», – сказала она как ни в чем не бывало.

– Спасибо.

– Не за что.

– Сейчас я лечу на «Вашум».

– Витя…

– Да.

– Не обижайся, но я дам тебе один совет.

– Не извиняйся, – усмехнулся он. – Ты моя жена и первый заместитель. Так что, валяй, советуй.

– Ты помнишь, как я пригласила тебя в храм Чшарцша'ш?[122]122
  Чшарцша'ш – Безумная, опьяненная. Богиня любовного безумия.


[Закрыть]

Ну что тут скажешь? Тут не слова нужны, чтобы все это выразить. Нет, не слова, а какие-то другие средства потребны, чтобы описать все, что случилось в тот день, когда он впервые увидел Ё и познакомился с Йфф…

* * *

…Неожиданно изменившийся характер звукового фона привлек его внимание. В слитном гуле голосов зрителей, живо обсуждавших последний бой жемчужного господина Ё, появилась новая тревожная нота. Абель Вараба перевел свой утомленный взгляд с чаши, которую держал в руке, на арену, и увидел идущую к ним девушку.

Ни драгоценностей, ни одежды на ней уже не было. Черные, как ночь над их головами, волосы были туго зачесаны назад и заплетены в короткую толстую косу. В правой руке она держала белую лилию.

– Светлая госпожа младшая Ё, – сказал Йёю. Его интонация безупречно передала все, что он хотел этим сказать: Удивление, Восхищение, Предупреждение. Впрочем, Вараба видел уже и сам.

В младшей Ё порода говорила, не стесняясь, во весь голос. Но не только жемчужная кровь светлых господ Ё пела сейчас для полковника Варабы свою горделивую песнь о жизни и смерти бесчисленных поколений изысканных танцоров и бестрепетных игроков в Жизнь. Причудливая игра шансов в колоде из 240 карт победила само всемогущее время, и из легенд «Ца Сахангал»[123]123
  «Ца Сахангал» – литературный памятник доимперского периода; сборник философско-исторических трактатов, пронизанных мистикой древнеаханских верований.


[Закрыть] на арену Дуэльного Поля шагнула истинная Чьёр, в чьих темно-синих глазах проницательный взгляд мог разглядеть улыбку Сча Кшачшаан…[124]124
  Сча Кшачшаан – Посланник смерти, демон высшего ряда в аханской религии.


[Закрыть]

* * *

…«Это безумие», – думал Виктор, наблюдая за тем, как, стремительно вращаясь вокруг своей оси, взлетает сквозь прозрачный воздух гигантское тело его друга, как выстреливают поочередно в летящую параллельно ему девушку его ноги и руки, и как парирует ногами его выпады заваливающаяся на спину смуглая фигурка.

Виктор скосил глаза на электронное табло. Минута тридцать семь секунд.

«Невероятно! – констатировал он. – Но – факт».

Бой продолжался уже более полутора минут. Темп достиг такого уровня, что следить за соперниками могли теперь только очень тренированные люди. Ё Чьёр нанесла уже пять смертельных ударов, которые Ё парировал, но как минимум один из них был отбит им с огромным трудом, и буквально в последней стадии – «на волосок от конца». Сам он, однако, не провел ни одного удара из тех, что зовут «поцелуем смерти».

«Жалеет он ее, что ли? – удивился Виктор. – Баба не баба, а тварь такая, что надо ее к ногтю… если сможешь, конечно».

Чьёр снова бросила свое тело ввысь, и Ё Чжоййю метнул свое тело ей вслед. Виктор напрягся и чуть ли не впервые в жизни перескочил за верхний порог восприятия.

«От ужаса, наверно», – отстранение подумал он, не в силах оторвать взгляд от самой фантастической картины, которую видел в своей долгой и богатой впечатлениями жизни.

Медленно-медленно ползло вверх изящное и одновременно смертоносное тело юной Ё. Медленно-медленно поднимался вслед за ней средний Ё. Два метра. Три.

«Этого не может быть!»

Четыре!

«Ну же, ну!»

Пять!

Ё Чжоййю достиг своего предела, и его тело замерло в высшей точке подъема, но тело младшей Ё, взметнувшееся на невероятную, невозможную высоту – «Шесть метров! Сойти с ума!» – начало складываться и забирать вперед.

«Все, – понял Виктор. – Теперь все».

Макс стремительно падал вниз, а сверху за ним неслась младшая Ё, принявшая позу «разящей стрелы». Она атаковала его в то же мгновение, когда ноги Макса коснулись земли. Мгновение, из тех, что быстрее мысли, и Макс оказался лежащим на спине, а дева смерти, оседлавшая его, как будто собиралась станцевать танец любви, взметнула обе руки вверх и…

«Сейчас», – обреченно подумал Виктор. Но девушка неожиданно опустила руки, нагнулась к самому лицу Макса и что-то ему сказала. Секунду ничего не происходило. Тишина в амфитеатре была такой, какой, вероятно, должна быть тишина космоса или тишина посмертных равнин. Потом Макс, лежащий на спине, сказал что-то младшей Ё, и та улыбнулась.

«Господи! – взмолился Виктор. – Что они там делают, черт их побери?!»

Девушка снова что-то шепнула смеющимися губами, и Макс, улыбнувшись ей, ответил, и тогда Чьёр нагнулась еще ниже и поцеловала его в губы…

* * *

– Полночь, – сказала Ё и улыбнулась очень странной улыбкой.

– Как быстро бежит время, – оскалился полковник Вараба и потянулся за каким-то засахаренным до полной неузнаваемости фруктом.

– Начался день Айна-Ши-Ча, – неожиданно сказала Цо. – Час первый. Час Йё атр рёй – Божественная Тигрица пришла. – Она ни к кому не обращалась, но Виктор понял, что вокруг него заваривается какая-то очень крутая каша, но понять, в чем тут дело, он не успевал. Мешали винные пары.

– Старший, – Ё смотрела Максу прямо в глаза, – я приглашаю вас в храм Чшарцша'ш! Сегодня, до утренней зари.

Ее голос отзвучал, и над столом повисла тишина.

«Вот оно как!» – изумился Виктор.

«А вообще-то вполне в стиле Жирных Котов, – сказал он себе и добавил с сожалением: мог бы и догадаться». Он посмотрел на Макса, ему было искренне жаль своего друга.

Ё Чжоййю молча дымил трубочкой. На его лице не дрогнул ни один мускул, но Виктор знал, деваться Максу некуда. Сегодня, в день великой богини, и в час преображения, когда Тигрица «идет среди нас», мужчина просто не может отказать женщине, если та приглашает его посетить храм. Любой храм, вот в чем дело. И младшая Ё пригласила среднего Ё в храм.

«Вот тебе, бабушка, и Юрьев день».

– Слушаю и повинуюсь, моя светлая госпожа, – наконец сказал Ё и чуть склонил голову.

Все. Приглашение принято…

* * *

…Он плавно обернулся, вставая и делая шаг навстречу тому, кто заходил ему за спину, и увидел одну из офицеров свиты адмирала Чойя, идущую к нему через широкое пустое пространство, оставленное между столиками. Эта невысокая фигуристая лейтенант не представилась ему при первой встрече – она простояла все время их разговора с адмиралом, подпирая стену напротив, – но он ее запомнил. В Тхолане светлокожие блондинки не то чтобы редкость, но встречаются нечасто.

– Лейтенант Йффай, господин полковник, – щелкнула каблуками блондинка, как если бы они находились на плацу или на палубе крейсера.

– Из каких ты Йффай, лейтенант? – процедил полковник свой вопрос сквозь зубы. – Из ближних или темных?

– Из ближних, господин полковник, – моментально ответила она, «поедая» его глазами, как и предписывает флотский устав.

«А глазищи-то желтые, – отметил Виктор. – Как у волка или… как у кошки».

– Следовательно, ты внучка графа Йффай, – заметил Вараба, которому снова хотелось выпить и… заснуть.

– Так точно, господин полковник, – подтвердила лейтенант. – Дедушка много рассказывал про ваш рейд на Перо.

– Перо, – сказал аназдар Вараба. – Да, там было жаркое дело. Ваш дед был ранен и… Он жив?

– Так…

– Достаточно, – перебил он ее. – Я уже понял, что ты дисциплинированный офицер. Что привело тебя сюда?

– Адмирал хотел, чтобы кто-нибудь проследил за тем, чтобы вы, полковник, снова не исчезли. – Она позволила себе улыбку. – Я вызвалась «опекать» вас.

– Вижу, – бросил он коротко и хотел уже закончить разговор, сказав что-нибудь вроде «честь имею», но не успел.

– Разрешите обратиться, господин полковник! – выпалила девица.

– Ну что еще? – устало спросил полковник.

– Я приглашаю вас, полковник… – «Только не это!» – с ужасом подумал Виктор, – в храм Чшарцша'ш, – закончила она.

– Сегодня? – уточнил полковник, зверея. – До утренней зари?

– Да, – твердо ответила лейтенант Йффай…

* * *

Полковник шел, не торопясь и со вкусом рассматривая каждую из мозаик тропы Спутников. По лицу его блуждала тень улыбки. Впрочем, как говорили в Тхолане еще на заре империи, «от улыбки гарретского стрелка умирают даже мертвые».

– О! – сказал аназдар Вараба, останавливаясь напротив «Семьдесят первого совокупления». – Лейтенант!

– Я здесь, – мягко ответила Йффай, подходя к нему. Она по-прежнему была в форме, но шла босиком.

– А что, лейтенант, слабо нам построить что-нибудь эдакое? – осклабился Вараба, рассматривая «акробатический этюд повышенной сложности».

– Флот никогда не отступает, – холодно ответила лейтенант Йффай. – Разрешите продолжить движение, господин полковник?

– Разрешаю, – автоматически сказал Вараба, и Йффай, четко совершив поворот через левое плечо, пошла дальше.

«А девка-то с гонором», – тоскливо подумал Виктор.

«А чего ты ждал? – спросил он себя через пару секунд, глядя в прямую спину лейтенанта Йффай. – А чего ждала она? Знала же, с кем связывается. Должна была знать».

– Лейтенант, – позвал он, как мог, мягко. Впрочем, мягкость гарретских стрелков – это когда не сталью по стеклу, а твердым, как сталь, ногтем. – Лейтенант!

Она остановилась и секунду стояла к нему спиной, потом четко, как на плацу, повернулась, вытянулась в струнку – «А хороша струнка!» – отдал должное Виктор, – и произнесла с каменным лицом:

– Слушаю, господин полковник.

– Лейтенант… – Вараба добавил в голос ноты проникновенности и сопереживания (что-то вроде «Ну что, братцы, не посрамим честь мундира?»), что далось ему с трудом, но получилось даже лучше, чем он ожидал (вроде «Я вам, братцы, сейчас не командир…»).

– Я здесь, – сказала она, и это уже было лучше, чем «строевой сленг», который, если честно, надоел Варабе в обеих жизнях.

– Не обижайся, лейтенант. Я знаю, что я сапог, – сказал Вараба, чувствуя, что предпочел бы провести сейчас какую-нибудь десантную операцию, из тех, где уровень потерь оценивается как средний (процентов 30, значит), только бы не вести этот разговор.

– Называйте меня Йфф, – попросила она. – Пожалуйста.

– Что же тебе наплел обо мне твой милый дедушка? – спросил Вараба, усилием воли заставляя себя разжимать челюсти во время разговора.

Она улыбнулась:

– Он ничего не наплел. Он только сказал, что вы хороший друг и настоящий солдат. А про рейд на Перо я читала в вашем собственном отчете… а потом в меморандуме аналитического управления флота.

– Э… – сказал Вараба.

– У вас, – сказала Йфф, глядя ему в глаза, – очень лапидарный язык, господин полковник. «Прошли ущелье один-семьдесят пять и вышли к подножию высоты девятнадцать-тридцать два», – процитировала она по памяти.

– Я что-то напутал? – удивился Вараба, вспоминая это ущелье. От воспоминаний потемнело в глазах и свело мгновенной судорогой желудок.

– Нет, – ответила Йфф. – Но… когда был убит командир десанта, командование на себя приняли вы, затем подавили огонь ратай – дедушка был ранен как раз во время атаки на западный склон – организовали людей, вывели их к сопкам и не бросили ни одного раненого.

– Ну и что? – искренне удивился Вараба.

– Вы не понимаете. Вот поэтому-то я и пригласила вас сюда…

* * *

– Ты помнишь, как я пригласила тебя в храм Чшарцша’ш? – спросила Йфф.

– Да, помню, – ответил Виктор, который этого не забывал никогда.

– Ци Ё нужен сейчас не добрый дядя Федя, а черный полковник Абель Вараба, такой, каким увидела его на тропе Спутников лейтенант Йффай. Сталь и кровь Аханской империи. Ты меня понял?

– Да, – ответил Виктор. – Кажется, я тебя понял.

Сказать, что он был удивлен? Нет, он не был удивлен. Что-то подобное он в ней подозревал или даже знал наверняка, что оно в ней есть. Вот только увидеть это наяву… Сегодня ЙФФ смогла коснуться самых затаенных струн его души целых два раза.

– Да, – ответил Виктор. – Кажется, я тебя понял. Спасибо!

Глава 3
ЭЙ, ТАМ, ЗА БУГРОМ!

В шесть часов вечера Виктор был уже в Питере. Впрочем, это только так говорится – в Питере, потому что от того места, куда он на самом деле прибыл, до города путь был неблизкий.

Однако на этот раз Виктор в Петербург и не собирался. «Присели» в лесу между Пустынью и Толмачево, вышли пешком на дорогу, где их уже ждали машины, и через сорок минут неспешной езды по разбитым насмерть проселкам были уже на «Свечном заводике». По совести говоря, Виктор не был уверен, что в нынешней ситуации им действительно нужны были все эти выкрутасы с двойным кодированием, но в, любом случае, точкам нужны были имена, и они их получили. Другое дело, что временами его брала оторопь от всех этих «вымпелов», «заимок» и «свечных заводиков», которые они щедро наплодили в период бурного роста организации. Но дело было сделано, и старый, давно никому не нужный пионерский лагерь, для приведения которого в божеский вид потребовались в свое время немалые усилия, превратился в точку «Семь», она же пресловутый «Свечной заводик».

Однако бог с ним, с названием. Гораздо важнее было то, что Лужский Порог находился всего в тридцати метрах от западного края точки, и как-то ночью – не иначе как в связи с возведением нового забора – нечувствительно переместился за эту новую, из бетонных плит с колючкой по верху стену, оказавшись, таким образом, на самой территории лагеря. Вот это было главным, остальное – пустяки, даже то, что, несмотря на теоретическую возможность приземлиться прямо на спортплощадку, им пришлось переться «в объезд». Но и для этого, если подумать, имелись веские причины. За последние два дня сюда уже трижды садились транспортные челноки, и, если до сих пор никто ничего вроде бы не заметил, то все-таки береженого бог бережет, не так ли? Черт его знает, это новое русское ПВО, и статистика тоже, как известно, продажная девка империализма, только ведь и продажные девки разные бывают. А ну как русские «короли неба» возьмут да и что-нибудь эдакое углядят?

«Оно нам надо?» – спросил он себя, выбираясь из машины, и привычно усмехнулся тому, с какой легкостью даже в разговорах с самим собой сползал на «простонародный» витиеватый стиль Федора Кузьмича. Однако и бороться с этим он не собирался, во всяком случае, пока. Его игры никому конкретно не мешали, в особенности ему самому, а значит, никакого отношения к делу не имели.

– Ну-с, господа, – сказал Виктор, входя в штабной домик. – Что мы имеем с гуся?

– Шкварки, ваше высокоблагородие, – хмуро ответил Вадик Коновалов, отставляя в сторону чашку с кофе и вставая из-за стола.

В комнате отдыха он был сейчас один, а после того, как сюда вошел Виктор, охрана, что естественно, никого сюда уже и не пустит.

– Тю! – усмехнулся Виктор, нарочито осматривая Вадика с ног до головы. – Ты чего, полковник, такой смурной? Подштанники поменять не успел? Так это ничего, я и подождать могу.

– Но согласись, Федор Ку… Тьфу! – Коновалов и в самом деле едва не сплюнул в сердцах. – Все время забываю! Но ты согласись, Виктор Викентьевич, что после твоих рассказов…

Он развел руками, как бы показывая, что у него даже слов таких нет, чтобы передать, чего он натерпелся, отправившись на короткую прогулку «туда».

Вообще-то Вадик Коновалов был не из нервных, и Виктор это хорошо знал. Просто полковник еще не остыл, вернувшись из довольно головоломной экспедиции в Страну Утопию, вот и выпускал пар, тем более что знал, Виктор – не из тех начальников, кто каждое лыко в строку ставит. Двадцать лет назад, когда для него все только начиналось, Вадик был молоденьким лейтенантом ВДВ, на которого Виктору указал Кержак. И стал он последним, кого они завербовали для тех очень специфических дел, которыми занимался «покойный» генерал Суздальцев. Завербовать-то завербовали, а что с ним, с Коноваловым, делать, уже и не знали, потому что к тому времени дела Федора Кузьмича, считай, сошли на нет, в силу его преклонного возраста и многолетнего отсутствия связи с Легионом. Но не зря говорится, что привычка – вторая натура, и Виктор просто не мог не прибрать к рукам такого кандидата, которому, однако, судя по сложившимся тогда обстоятельствам, уже не суждено было проявить себя в многоходовых операциях и головоломных интригах Смотрящего. Но дела сложились иначе. И, вернувшись со звезд на грешную Землю, Виктор, который никогда ничего не забывал, если, конечно, специально не стирали, о Вадике вспомнил. А вспомнив, и к делу приставил, тем более что Коновалов, пройдя за прошедшие годы и Чечню и Осетию, из лейтенанта между делом вырос до подполковника, закончил академию и таланты свои, из-за которых его, собственно, в свое время и вербанули, развил, вот только применения им нормального так и не нашел. Как раз за год до возвращения Виктора он вышел в отставку и. подался в частный бизнес, где ему страшно не понравилось, но деваться было уже и вовсе некуда, вот лямку и тянул. Так что воскрешение «Суздальцева» стало для Коновалова не просто удачей, а, можно сказать, голосом судьбы. Впрочем, если он этого заранее и не знал, то за прошедшие несколько месяцев наверняка уже понял, что чем бы он ни занимался раньше, то была еще не служба, а так, службишка, как говаривал классик русской литературы.

– Но ты согласись, Виктор Викентьевич, – развел руками Коновалов, – что после твоих рассказов…

– Ладно, – легко согласился Виктор, – уговорил, я выдам тебе орден и усиленный паек. Сходил?

– Сходил, – пожал плечами Коновалов, как бы говоря: ворчать я могу сколько угодно, но службу знаю.

– Как было? – спросил Виктор, подходя к столу. – Да ты садись, полковник, пей, кури да рассказывай.

– Да нормально было. – Коновалов не стал рядиться, сел к столу и подвинул к себе чашку с недопитым кофе. – Как ты сказал, так и вышло. Смотрели во все глаза, но трогать не стали.

– Поговорили? – Виктор сел и тут же закурил свою очередную «любимую» трубку, на этот раз голландскую, из бриара.[125]125
  Бриар – корень средиземноморского древовидного вереска.


[Закрыть]

– Поговорили, – кивнул Вадим и тоже закурил.

– Ну и?..

– Вам пересказать или послушаете?

– Да ладно уж, чего тебе мучаться, – усмехнулся Виктор. – Крути шарманку! Послушаем.

Коновалов вынул из кармана мобильный вычислитель и активировал запись.

– Вас слушают, – сказал спокойный мужской голос.

– Хрусталь передает привет. Могу я говорить с Утесом? – а это уже был голос Вадима.

– Ждите.

– Тридцать семь секунд, – усмехнувшись, прокомментировал Коновалов. – Я ждал всего тридцать семь секунд.

– Здравствуйте, – теперь это был уже совсем другой голос. Что называется, не ошибешься, поскольку новым Утесом оказалась женщина.

– Здравствуйте, – ответил Коновалов. – Вы Утес?

– Да, – сказала женщина на полном серьезе. – Я Утес. А вы Хрусталь?

– Нет, я не Хрусталь, – объяснил Коновалов. – Но я пришел по его поручению.

– Как мне вас называть? – спросила женщина.

– Вадимом Алексеевичем, – ответил Коновалов.

– Хорошо, Вадим Алексеевич. – Женщина явно улыбнулась. – Тогда называйте меня, пожалуйста, Ольгой Сергеевной. Слушаю вас.

– Хрусталь предлагает встречу на высшем уровне. – Вот! Главное было сказано.

– Насколько высоким предполагается уровень встречи? – Женщина не удивилась и не растерялась, что говорило в ее пользу.

«Ну, так ведь дуру на такое дело и не посадили бы!»

– Максимально высокий, – ответил Коновалов. – Участники встречи должны обладать самыми серьезными полномочиями.

– Принято, – женщина приняла пожелание Хрусталя без комментариев, что наводило на мысли, на массу разнообразных и очень интересных мыслей. – Когда, где?

– Здесь, сегодня в полночь. – Коновалов вел разговор спокойно, без эмоций.

– Это сразу ограничивает уровень участников, – предупредила Утес.

– Сегодня в полночь, здесь, – повторил Коновалов.

– Мы должны будем завезти сюда хотя бы палатку и мебель. – Женщина явно помнила условия договора.

– Завозите, – согласился Вадим. – Только не повторяйте прежних ошибок. Времена, знаете ли, меняются.

– Мы учтем ваше пожелание.

– Тогда до встречи, – сказал Коновалов. – Да, простите, что не сообщил сразу. Ваш человек у нас. С ним все в порядке, и он сможет в ближайшее время вернуться домой.

– Спасибо.

– Не за что. Конец связи.

– Ну, недурно, – кивнул Виктор, когда закончилась запись. – Совсем недурно. А ты, Вадик, как думаешь?

– Пойдешь? – Коновалов смотрел на Виктора с неподдельным интересом, который и не думал скрывать. И правильно, между прочим, делал, ведь он Виктора знал еще недостаточно, вот и изучал.

– Естественно, – не задумываясь, ответил Виктор, который уже все это десять раз обдумал и для себя решил. – И ты пойдешь.

– Так с вами же вроде Игорь Иванович идет. – Коновалов не возражал, он уточнял. – Или уже переиграли?

– Нет, – усмехнулся Виктор. – Все остается в силе, но на тебя, Вадик, у меня особые планы. Нам ведь там посол понадобится.

– Посол? – удивленно переспросил Коновалов.

– Посол, – кивнул Виктор. – Да ты не бойся, полковник, посла они не тронут.

– Пустое говоришь, – явно обиделся Вадим. – Ясно, что не тронут. То есть теперь я и сам понимаю, что не тронут. Вопрос в другом: ну какой из меня посол?

– Хороший, – улыбнулся Виктор. – Правильный. С правильной ментальностью и знанием жизни, а остальное… Ты за кого меня принимаешь, Вадим? Я что, ребенок малый или авантюрист дешевый?

– Ну… – Коновалов явно опешил от такого напора. – Я просто…

– И я просто, – улыбнулся Виктор, снимая напряжение. – Штат, охрана, все как полагается, и два помощника с бесценным опытом, но несколько иной ментальностью, в придачу. Неужели не справишься?

Коновалов посмотрел на него испытующе, как бы спрашивая, является ли это решение окончательным, помолчал немного, вероятно, уразумев, что так все и есть, и, наконец, кивнул:

– Так точно.

– Ну вот и славно. – Виктор был доволен, что в человеке этом не ошибся. – Тогда так. Сейчас семь, даю тебе два часа на устройство личных дел. Думаю, хватит. Жене скажи, что уезжаешь на месяц, не больше. Я тебе, Вадик, слово даю, через месяц организую вам недельный отпуск, где захочешь. Просто ткнешь пальцем в карту и скажешь, хочу, мол, сюда, и – «сим-сим, откройся». Веришь? Ну и слава богу! Тогда дальше. В девять ровно возвращаешься сюда, в комнату отдыха. Я тебя с помощниками твоими познакомлю и дам общие инструкции. В десять перейдешь в распоряжение секретчиков, коды, каналы связи, ну сам понимаешь. С одиннадцати до одиннадцати сорока отдых в готовности номер один, и выступаем. Все понятно?