Текст книги "Война за веру"

Глава 4
Конец прежней жизни

Обычная утренняя процедура внезапно нарушилась. У выхода из душевой на корточках сидел Агат и играл со своим Спутником-лаской. Та кидалась, пытаясь вцепиться в пальцы, а он быстро отдергивал. Не впервые вижу, и стойкое ощущение, что всерьез не рвется укусить. Баловство. С Пицли они вечно гоняются друг за другом. Пусть и достаточно разумные, все равно оставались беспокойными и озорными зверьками, не способными долго сидеть смирно. Наша мелкая хищная скотинка вечно бегала по дому и двору, доставая не только людей, но и несчастного Дымка. Мало ему детей.

При моем появлении Агат поднялся.

– Дождь тебе под ноги, Фенек.

Почтарь был высок, как бы не под два метра, при этом строен и мускулист, несмотря на возраст. Ему уже наверняка около шестидесяти, а бодр и силен. Изяществом он не отличался, но любого молодого парня и сейчас способен скрутить. Ссориться с таким мало желающих, а я прямо приказал пускать сразу в любое время. Но могли б и сообщить.

Отвечаю максимально вежливо, решив не заострять вопрос с новым именем. Посторонние и не обязаны его знать, а свои еще долго станут ошибаться. Забавно, но уже не ощущал себя Владимиром. Может, зря назвал Марии прежнее. Лучше окончательно отсечь прошлое.

– Позволишь ли угостить завтраком?

– Кормят у тебя хорошо, – согласно кивает. – Но вы ж сначала молитесь.

Кроме легкой иронии еще и жирный намек. Он так давно не был в городе, а в курсе обо всем происходящем. Агат за сорок с лишним лет создал по собственной инициативе целую сеть осведомителей по всей Северной Африке. По-моему, он этим занимался исключительно для удовольствия, обожая быть в курсе всяческих событий. Тем не менее иногда организация давала немалую прибыль, если выяснить своевременно о неурожае, очередной войне или эпидемии. Узнал я об этом не сразу. Вначале он просто поставлял полезные сведения, заглядывая на огонек. А потом прямо предложил услуги. Я платил, и немало, поставив условием быть единственным нанимателем и взяв соответствующую клятву, однако и получал первоклассную информацию. Еще ни разу Агат не ошибся и не обманул. То, что я просил в последний раз, неизвестно, понадобится ли когда. Всегда лучше иметь нечто про запас.

– Можешь присоединиться. Это ни к чему не обязывает.

– Ты ж все прекрасно знаешь. Единый невидимый, самый главный – в том нет ничего нового. Возврат к прежней чистой вере, так кто ж помнит, какая она. Проблема не в том, что говорит твоя сестра. В основном это правильные вещи и возразить нечего. Проблема в том, что она баба и хочет низвергнуть семейных божков. Не надо так резко.

А то я сам не понимаю. Осложнения будут, и очень скоро. Тем не менее сейчас самое время идти на обострение. По множеству причин. Внутренних и международных. А жрицы мешать не станут. Их слово не прозвучит против. И это сразу дает фору. Что будет через год, если не подстегнуть события? Может, вмешаются, и не на пользу нам.

– Молодые всегда древнюю традицию норовят сломать, только это неправильно, – убежденно заявил Агат. – Мы сейчас живем в равновесии, и любой толчок приведет к крови. Рано или поздно ударит по всем. Я стар уже менять жизнь. Почтарем был, им и помру. Приму ее закон, многие доверять перестанут.

Что ему совершенно не мешает втихаря на меня работать. А фактически на Марию, о чем прекрасно знает.

– Равновесие уже закончилось, – резко говорю, – война на Востоке неминуемо втянет племена. Или в набеги пойдут, если фараон ослабел, или он станет нанимать для себя бойцов. А может, и зверолюди вмешаются. Им сильные соседи не нужны, снова стравить захотят. Двадцать лет топтались по Азии то в одну сторону, то в другую. Теперь почти на прежние границы согласились.

– Паршиво там, – кивает, то ли соглашаясь, то ли возражая. – Города разорены, деревни сожжены. Из Сины товары не везут, слишком много разбойников, включая местных владык. У сасанидов чума, в Мицраиме[16]16
  Египет.


[Закрыть] династию свергли и идет гражданская война. Люди бегут куда подальше. Набрать специалистов, как ты просил, – проще некуда. Не в рабство, они уже счастливы. Шорники, кузнецы, оружейники, включая изготовителей огнестрельного, строители, каменщики, фермеры, гравировщики, ювелиры, горняки, ткачи, аптекари, врачи. Самые разные. Как и хотел, присматривал с семьями. И еще…

Он сделал многозначительную паузу.

– Со мной приехало несколько клерухов.

На Востоке с давних пор существовала система, напоминающая казачью. Чтоб не платить воинам постоянно, им отдавали во владение надел земли. Они могли возделывать сами или сдавать в аренду, налоги с такого участка не брались. Взамен в зависимости от размера принадлежащей территории семья клерухов выставляла определенное количество вооруженных людей.

– Если сможешь заинтересовать, появится куча готовых наняться.

– А надо? Я не государство и платить большому отряду не способен. А малый могу получить и без денег. Прямо сейчас человек двести.

– Эти люди всю жизнь воевали. Они профессионалы и знают о войне больше, чем все мавретанцы, вместе взятые. Мы умеем совершать набеги, а брать крепости – увы. Побеседуй.

– Поговорю, но ничего не обещаю.

– Я тоже не давал обнадеживающих посулов, но они ждут за воротами.

– В чем проблема? Пусть заходят и осмотрятся. Потом поговорим. Слышал, твой внук женится? Что б он хотел в качестве подарка?

Ну нельзя просто спросить, не нужно ли тебе золота за помощь столь важную? Он не за деньги работает, однако не обязан тратить свои сбережения на мои идеи. А так все будет очень красиво, да и лишняя связь с родом Рудга. Эти мне нужны и важны. Кай будут на нашей стороне, пусть и не все. С Аза я со времен Корня в отвратительных отношениях. А племя Сар до сих пор придерживалось нейтралитета. Я не про отдельных представителей, которых можно обнаружить среди моих друзей и недоброжелателей. В целом. Значит, нужно постараться и их привлечь. Через Агата и подарки.

Мы обсудили размер добровольного с моей стороны подношения. Как водится, хотел внук последнюю модель ружья и револьвер. Как это мужчине да без лучшего оружия? Мы слишком часто и много воюем, чтоб не оценить перспективу в сравнении с привычным фитильным. Более или менее соответствующие первоначальной модели копии достаточно быстро стали распространяться. Беда в том, что самоделки могли отличаться высоким качеством и богатой отделкой, но понятие «стандартизация» пока не изобрели. Каждый мастер старался в силу разумения, и пули приходилось отливать каждому стрелку самостоятельно.

Мои ружья клепались по шаблону, несмотря на более короткий ствол, били даже точнее, и детали в них были взаимозаменяемы, как на трофейных, а не приблизительно с подгонкой молотком и напильником. К тому же пуля вместе с отмеренным для стрельбы запасом пороха продавалась в заранее приготовленном бумажном патроне. Между прочим, вскрывали его для скорости зубами, и человеку с паршивыми можно не приобретать последнюю модель огнестрела. Зато умелый стрелок мог выдать пять, а то и шесть выстрелов в минуту благодаря уже готовому к выстрелу снаряжению. Не надо во время боя трясущимися руками сыпать порох на полку, все заранее отмерено. Многие оценили нововведение и носили специальные патронташи. Если не купленные, то свои патроны.

Револьверы были вообще на вес золота. Капсюли делал я один. В смысле на моем заводике парочка очень доверенных людей в ограниченном количестве. Железо требовало немалого труда, и в деревенской хижине нужного качества не добиться. Понадобилось несколько лет, прежде чем Мизинец довел первый образец до состояния, когда можно не бояться, что разорвет или барабан заклинит. Сегодня их существовало помимо тех, взятых с боя двух, ровно четырнадцать. Причем ни один экземпляр не был в продаже. Три подарены Бирюку, Синему и Агату. Еще два дядьке Клыку и Желтому Крылу исключительно для понтов. Оба они воевать не собираются, зато изредка на публику палят, поддерживая авторитет. Остальные на руках у достаточно близких людей, не считая двух сознательно отложенных на такой вот случай.

Между прочим, ни я, ни Агат, ни прочие каратели и жрицы так и не выяснили, зачем и куда направлялся тот апер с охраной. Последствий резня не имела. Никто не возмущался и не предъявлял претензий. Если б не череп и не огнестрельное оружие, запросто можно подумать, очередная легенда. Странная история, заставляющая задуматься, что еще есть у зверолюдей, ими не показанное публично. Подобные револьверы это уже уровень середины XIX века, не меньше. Ружья рубежа XVIII–XIX века. А к нам они пришли с фитильными. Тогда это было мощно, особенно против плотного строя легионов, как и пушки. Что имеют в загашнике сегодня, вот в чем крайне важный вопрос.

– Все ли в порядке с караваном?

Он посмотрел на меня с заметной усмешкой. Специи дело приятное, и можно неплохо заработать, но просил я его в первую очередь кое о чем другом.

– Нашел я тебе нужного человека в Заритосе[17]17
  Бизерта, город на северном побережье Туниса. Zarytos в античном написании.


[Закрыть]. И даже не одного. – Он четко назвал три имени, как найти, если понадобится, и пароль. Я такие вещи записывал на русском и ни с кем не делился.

Слово «разведчик» в нашем языке подразумевало совсем иное занятие. Наблюдатели и самые храбрые идут впереди войска и вступают первыми в столкновение. Тем не менее любой купец и путешественник потенциальный шпион. Он смотрит по сторонам и несет новости иногда очень далеко. А уж с власть имущими нередко делится и более деликатными известиями, о которых те просили выяснить. На то и власть, чтобы устроить проблемы несговорчивому. Почтари тоже делились известиями, и не всегда бескорыстно.

– Кое-кто с побережья специально сюда приехал посмотреть и послушать Профетессу.

Я даже не сразу сообразил, а это Пророчица на койне.

– Знаешь, твои печатные листки с проповедями аж в Александрии на Ниле по рукам ходят.

Ну, хоть с этим правильно все сделал.

– А ты? Вот Бирюк стал одним из нас.

– Дурак он. Каратель должен стоять в стороне.

– Синему не мешало войска водить.

– Он тоже сильно себе на уме. Вечно голодный.

Подразумевалась отнюдь не еда. Синий не был жадным. Охотно раздавал добытое с бою окружающим. Однако при случае любые ценности тащил под себя. Особенно это забавно смотрелось в сравнении с его сыном. То есть у него было с десяток от нескольких жен, и внуки тоже, но любимчиком считался Приблуда. Он был исключительно красив, но еще и слыл знатоком преданий и родословных, причем практически любому в округе мог не хуже его самого назвать, кто от кого происходит до седьмого колена. Самое смешное, что он не генеалог, а обычный купец. В основном тканями торговал, но славился исключительной честностью. Короче, ничем на папашу не походил. Зато для нас крайне полезен. Уверовав в Откровение свыше, стал Чистым, попутно невольно привязывая папашу к нашей компании. Явно это не проявлялось, однако Синий как-то приструнил особо недовольных врагов Марии, не дав разгореться серьезной сваре.

– Ты заставляешь меня чувствовать никчемным хозяином. Я забыл обязанность гостеприимства. В конце концов, не обязательно присутствовать на молитве, чтоб быть приглашенным к столу.

– Я не имел в виду ничего такого, – несколько растерянно пробормотал Агат. – А, ты издеваешься! Молодец, сумел уколоть старика. – Глаза его смеялись. – И все ж это совершенно излишне. Не нужно настаивать, и не стану благовоспитанно трижды отнекиваться. Угощай!

Сегодня мне пришлось самому вести молитву. Порядком напрягает изображать духовную власть, когда хватает и обычных дел на производстве и в торговле. Да и отношения со многими в Хетаре изрядно испортились. Демонстративное ругание семейных идолов и богов, коим занялись сильно горячие молодые верующие, кого угодно доведет до кипения. Им охота продемонстрировать веру, а мне неудобно рты затыкать. Все ж ничего противоречащего проповедям Пророчицы не звучит. А что плохо для кого-то кончится, так напрашивается. Морды уже били. К счастью, без применения оружия и удалось замять. Дальше будет только хуже, и мне всерьез приходится готовиться к чему угодно, держа даже стражу у ворот. Неслучайно чужаков внутрь не пропустили без разрешения. Про Агата и его право приходить куда угодно объяснял, а этих абсолютно правильно задержали. Не хочется заменять священника, а куда деваться. Я б на Лампу-Олимпиаду с удовольствием спихнул, но в прошлый раз за ней в крайне неподходящий момент прибежали, дети орут. Иметь младенцев, пусть и под присмотром слуг с мальцом, приемным сыном, невеликое удовольствие.

Мария отбыла вместе с охраной и кучей последователей в мою родную деревню. Она там так ни разу и не побывала за все годы и сразу одной стрелой собиралась убить нескольких зайцев. Познакомиться поближе с родичами, что совсем не лишнее в наших краях, и проехать по окрестным деревням с проповедями. Заодно подлечить желающих и по необходимости рассудить споры. Это входило в неофициальные обязанности жриц, а по части избавления от болезней она достигла высокого уровня.

Я, если честно, так и не понял, как это происходит. Никаких маханий волшебной палочкой или пентаграмм с заклинаниями ей не требовалось, чтоб поставить на ноги человека с гангреной. Убивать кого-то, как проделали некогда со мной, меняя живого на больного, тоже. Жизнь на жизнь они никогда не меняли и люто ненавидели таких деятелей. Можно не спрашивать за что, достаточно подумать. Это путь почти к бессмертию для не имеющих совести. Сегодня используют преступника, завтра раба, послезавтра случайного прохожего. Достаточно платить.

Магией действия жриц тоже назвать нельзя. Мария использовала исключительно собственные силы, и чем сложнее болезнь или травма, тем тяжелее давалось спасение. Никто из ее наставниц никогда не махал рукой парализованному с приказом «Встань и иди». Сначала восстанавливаются нервные окончания и кости, затем разрабатываются мускулы. Это все занимает немало времени и мало похоже на волшебство.

То есть некие формулы, больше похожие на молитвы, звучали, однако скорее для концентрации. Физические проблемы (ранения, переломы) убирались легче, болезни сложнее и далеко не все. От старости еще никого не излечили, а она приходит с целым сопутствующим букетом проблем. Как я понял, новое сердце не вставить, но от тромба можно почистить, если вовремя поймать.

Как-то сказала, люди знают, что жрицы могут поставить на ноги практически умирающего, и эта вера очень помогает, даруя ей дополнительную энергию. Может, и с пророчествами также. Община подпитывает ее уверенностью, давая силу. Кстати, денег за лечение могут взять много, а иногда и вовсе ничего не берут. Чем руководствуются, можно лишь догадываться. То есть практически не сомневаюсь, что для спасения бедного и сохранения обители нужно получать за труд, а с бедняка порой взять нечего, вот и платят имеющие. Отсюда и ее идея о необходимости помогать всем нуждающимся. Не на пустом месте выросло. Но это теория. Есть вещи, о которых Мария не говорит, хотя со мной не стесняется делиться всяким разным. Не ее тайны.

После общей молитвы пригласил к себе приехавших с Почтарем и самостоятельно. Приезжие довольно часто приходят послушать и бывают из очень отдаленных мест, что радует. Слух о проповедующей жрице пошел широко. Мария в этом смысле крайне либеральна и никого не гонит с собраний Чистых. Наверное, правильно. Некоторые потом остаются навсегда, другие уходят. В душу обычно не лезем и лишних вопросов не задаем, но дальше двора чужаки редко допускаются. Нечего им делать в доме и хозяйственных пристройках.

Сегодня тоже компания оказалась разнообразной. Парочка сомнительных торговцев с побережья. Наверняка шпионят. Трое представителей племени имощагов, иногда называемых посторонними туарегами. Они с давних пор контролируют оазисы и караванные пути на юг. Даже на фоне прочих мавретанцев выделяются воинственностью, и Синий как раз из этих происходит. А еще очень четко выделяются самым натуральным матриархатом.

Последние пару лет не было ни дня, чтоб из их племени не приходили послушать, а прямо сейчас у меня живет добрый десяток этих типов, внимательно записывающих каждое слово. Да-да, как ни удивительно, у них даже собственное письмо имеется, основанное на алфавите пунов и изрядно отличающееся от привычного. И читать-писать умеют в племени поголовно. Мои информаторы исправно доносят про популярность Марии в тамошних краях, начавшуюся с напечатанных листков с проповедями. Как-то очень удачно пришлось откровение имощагам. А поскольку один из таких источников сам Синий, происходящий из их племени, изредка наведывающийся и заглядывающий ко мне и Бирюку, сомневаться в правдивости слухов несколько странно. Ну и те самые клерухи, явно не за проповедью явившиеся, а изучающие обстановку.

Ничего интересного не прозвучало. В религиозные вопросы мне лезть не хотелось, да и надоели, откровенно говоря, бесконечно одинаковые вопросы и подковырки. Безграничным терпением никогда не обладал и не стремлюсь чесать языком бесконечно. Есть более важные дела. Сплавил туарегов к соплеменникам. Наверняка те охотно поделятся историями и текстом проповедей.

Торговцев отправил к Писарю, озадачив на прощанье высказыванием «кто не оставляет своим дочерям достойного наследства или требует выкуп за невесту, не может считаться правоверным». Подрыв устоев. Что значит за дочь не платить отцу? Пяток овец или пара лошадей никому до сих пор не мешали. Такое только имощаги способны одобрить.

С клерухами вдумчиво обсудил осаду Тира. Город считался неприступным и просидел в блокаде почти год. Потом пришли египтяне, и хотя сражение сасанидам проиграли, те отступили. Уж больно положение оказалось патовое. Окрестности начисто ограблены, жрать нечего, еще и болезни. Подробный пересказ неудавшихся штурмов, как проходила осада и набирались армии, оказался исключительно компетентным. Они там были и видели большинство событий своими глазами. Тир считался входящим в империю Птолемеев, и в нем стоял египетский гарнизон. По факту город практически независим и даже налогов не платит. Прямой договор с фараоном о взаимной защите. Тамошний флот в обмен на сухопутные войска. Собственно, в это все и упиралось. Корабли Тира контролировали все побережье от Босфора до Ливии, и настоящей блокады не вышло. Подвоз продовольствия и подкрепления осуществлялся бесперебойно.

Я и так знал достаточно много, но глупо было не воспользоваться знаниями свидетелей. Сначала они отвечали спокойно, потом в легком недоумении. Уж больно хорошо разбирался в иных вещах вопреки не такому уж солидному возрасту. Пришлось в очередной раз поделиться рассказом о папе, который много повидал и немало повоевал в свое время. А меня таскал за собой. Если непредвзято отнестись – практически не соврал. Память о самых разных осадах, сражениях и всевозможных хитростях сохранилась. Правда, все ж такого масштаба боев видеть и участвовать не доводилось. В Тире живет не меньше двухсот тысяч человек. Кстати, не финикийцев. Их еще Александр Македонский поубивал и остатки в рабство продал. Место удачное, и снова отстроились, однако нынче все больше эллины с сирийцами.

В Иберии и Галлии не существует ни одного города, даже близкого по размерам. Максимум до пятидесяти тысяч населения, и таких всего три. Соответственно войны мои были пожиже и заметно меньшие по количеству участников. Иногда сотни противников, очень редко тысячи. В тактике я неплохо разбирался, а вот до стратегии пока недотягивал. Не тот уровень. Но вот долбить стены из пушек и камнеметов, а также подводить мины подкопом в порядке вещей. Здесь первое имело место, а до второго не додумались. Вот и уточнял. Оказывается, почва песчаная плюс дома на полуострове; кроме дамбы, кругом вода, и попытки провалились.

Тодор вломился совершенно не ко времени, но он один из немногих, кому это позволительно. Наклонился к уху и прошептал фразу.

– Извините, – говорю, разводя руками. – Дела требуют присутствия.

– Туда, – сказал Тодор, показывая в сторону от главного входа.

Роду Хромого все ж не повезло. После расставания с обозом они пошли дальше на юг и нарвались на сильный отряд, возжелавший разжиться остатками скота. Отдать означало умереть с голода. Они бились до последнего, и разозленные налетчики прикончили всех, кроме Безрогого с двумя парнями, еще недавно считавшихся детьми. Те отправились на охоту и вернулись уже на пепелище к мертвым телам. Ни секунды не колеблясь, к их чести, бросились в безнадежную погоню мстить и даже свалили парочку врагов, прежде чем их утыкали стрелами.

Безрогий выжил, на удивление. Его, бесчувственного, приняли за покойника и обобрали тело полностью. Ни коня, ни оружия. Вряд ли мог претендовать на роль выше рабской. Он пошел в Хетар и нанялся на первую попавшуюся работу вместе с харатинами. Прежде считал себя выше, но теперь деваться было некуда. Гордость хороша, когда не голоден. А рыть землю или таскать камни особого ума не требовалось. Он не выглядел богатырем, но кость у него была широкая, а руки – просто гигантские, и обладал недюжинной физической силой, так что быстро приобрел авторитет среди остальных и стал десятником.

Как-то раз, когда бригада трудилась у восстанавливаемого акведука, рядом остановился смутно знакомый человек и спросил, почему они вместо приказанного делают другое. Безрогий открыл рот, чтоб привычно строптиво сказать нечто вроде «тебе-то что, проезжай», но его пихнули в спину и сказали – это хозяин. К этому времени он уже всякого попробовал и научился слегка обуздывать свой нрав, не посылая всех подряд крайне далеко. Равному можно и морду набить. А с этим разве что сделаешь? Выгонит.

– Мы делаем как удобнее, и так будет быстрее, – буркнул.

– Почему?

Безрогий объяснил, уверенный, что его уволят. Нанятые инженеры ненавидели отступления от правил и указаний. Все должно делаться как они требуют, и не иначе. А кого станет слушать этот, прошедшего обучение или вчерашнего кочевника? Можно не сомневаться.

– Идем со мной, – сказал Фенек.

Он больше не сел на коня, вел за собой в поводу и подробно расспрашивал о жизни и откуда Безрогий взялся. Тут-то и выяснилось, почему появилось ощущение, что знаком. Видел когда-то давно. Нет, Фенек его назначил руководителем работ не по причине некой близости. Мало ли с кем он сидел у костра тогда и позже. На самом деле мальца до разговоров взрослых не допускали, и в шатре Хромого его не было. Просто парень оказался очень неглуп и упрям. После дня работы под палящим солнцем он ночами корпел над учебниками по гидравлике, математике и инженерии. И со временем стал незаменим. Мизинец, Рычаг, Безрогий – три кита, на которых стоят мои производственные цехи.

Сказать, меня любил – это смешно. Я тоже дядьку Клыка не обожаю, прекрасно зная его недостатки. Уважаю, да. Причем не за наличие родственной крови, а за профессиональные умения и верность семье. Прямо это никогда не звучало, и клятв Безрогий мне не давал, но считал за такого дядьку. Частенько непонятного и неприятного, зато справедливого. Вопрос отсутствия рода был для него крайне болезненным. Ничуть не удивило, когда одним из первых вступил в общину, обретя новую семью. И для него это не пустой звук. Кстати, Тодор на иберийском «подарок бога». Несколько двусмысленно звучит. Впрочем, я не спрашиваю, почему Мария дает те или другие имена. Ее право, даже если более привычные на ее слух и не похожи на здешние. Мы и должны выделяться из окружения. А для посторонних прячемся за очередной маской, чтоб обмануть злых людей и колдовство.

При нашем приближении женщина с трудом поднялась. Вид у нее был измученный. И то, бежала всю дорогу.

– Будь благословен, дарующий жизнь, – сказала тем не менее торжественно.

За ее спиной Пирр пожал плечами. Дурацкие шутки как раз в его стиле, но сейчас он явно в недоумении. Не учил такому. Зато я ее признал и догадался, откуда взялось обращение. Та самая рабыня, чья девочка вместе с моим сыном наверху.

– Повтори ему, – сказал рыжий мягко.

– Чистое Небо со своими сыновьями убили трех ваших, – сказала рабыня. – Зилара, Петри и, – она наморщила лоб, вспоминая, – Травинку. – Беспомощно улыбнулась. – Не знаю нового имени.

Эти были из рода Заза, относящегося к племени Аза. Дальние родичи до сих пор мешающего покойного Корня с компанией, и отношение соответствующее. Нисколько не удивлен. Если следовать закону, старший в роде имел полное право в своей семье младших убить. Это деяние из разряда ужасных, и свои же отвернутся, но возразить никто не посмеет. Давно нечто такое жду. Правда, все же не смертей. Порки, избиения или изгнания. В любом случае можно было сыграть на этом. А вот это уже спускать нельзя категорически. Завтра возьмутся и за других Чистых.

– А потом Каменистая Земля сказал: раз уж начали, нужно заканчивать. Тебя убить, господин. Они собирались в дороге перехватить, когда к работникам отправишься.

– Ты уверена? – с расстановкой спрашиваю.

Каменистая Земля принадлежал к роду Джуба и племени Кай. Они с Заза даже в тхакебильт – союз не входили.

– Каэди тоже были, – назвала она еще один род. – Слоноубийца.

Отнюдь не за подвиги прозвище имел, а за огромную толщину. Ходила шутка, что одним толчком живота собьет слона с ног. Но он входил в союз с Желтым Крылом, и это очень плохо.

– Две дюжины всего, не меньше.

Я обычно сам езжу максимум с парочкой сопровождающих. Большие герои.

– Тебе нельзя возвращаться, – говорю.

– Как? – беспомощно переспрашивает.

Ну да. Если уж родичей под нож пустили, рабыню не пожалеют.

– Останешься здесь. Копуша! – ору, оборачиваясь.

– Да, папа? – подбегает моментально. Уже пару минут выглядывает из-за угла дома. Очень ее занимает, кто и зачем заявился с утра пораньше.

– Отведи на кухню, пусть накормят, напоят и устроят.

– Пойдем, – надуваясь от важности, поручение дал, приказывает девочка.

– Ну, мы знали, что это произойдет, – произношу без особой радости. – Давайте выжмем из ситуации максимум. Тодор, поднимай своих как договаривались.

Он кивнул и, не дожидаясь дальнейшего, двинулся к конюшне. Может, харатины и простые работяги в подавляющем количестве, но полторы сотни человек не зря тренировались последние недели, практически забросив производство. В этом смысле нахождение на отшибе достаточно удобно. Чужих глаз меньше. Товара тоже, но сейчас не до жира, быть бы живу.

– Рыжий, – а Пирр от «огненный» или «рыжий», – ты ведь знаешь, что я собираюсь сделать.

Он хмыкнул с заметной насмешкой.

– Этих мы возьмем чисто. – Глаза азартно горят. – Пусть только высунутся!

– Хотя б парочку живыми.

– Хватило б сил на всех кровников. Нельзя оставлять живых.

– У тебя будет отдельное задание, когда войдем в город.

– Так не пойдет! Я начальник твоей охраны!

Я смотрел молча и тянул паузу.

– Да, ладно, – пробормотал он. – Разве отказываюсь? Но это мой долг и честь.

– Есть кое-что важнее, а меня Облачко прикроет.

– Она здесь?

– Твое дело взять дом Метеллия Пия, – игнорирую недоумение. Очень удачно вчера появилась, и сознательно никому не говорил, что держу по соседству вместе с отрядом. Лишняя крапленая карта в рукаве не мешает при общении с врагами. – Знаешь такого?

Он кивнул. Богатый купец и связи широкие имеет. Многим знаком.

– Зайдешь в дом и всех повяжешь. Без крови, если удастся, по возможности никого не убивая и не давая шансов сжечь нечто или сломать его обитателям. Всех во двор, под охрану и стеречь. А сам очень внимательно осмотрись.

– А что мы ищем? – сделал он правильный вывод.

– Скажи, – невольно замявшись, произношу, – ты понимаешь, что рано или поздно мы столкнемся со зверолюдьми и их шпионами? Ты готов убивать полулюдей?

На этот раз бывший Найден сам не ответил сразу.

– И давно ты знаешь?

– Я в Иберии их встречал и прежде. Далеко не у всех по лицам видно. А когда караван вырезали, добрые каратели свалили на меня таскать тела к яме. Самый молодой и без заслуг. Имел возможность присмотреться к татуировкам. У тебя похожая, но не такая. Другой помет?

– Слово какое противное. Почему не семья? – А вот это уже с вызовом.

– Брось, прекрасно знаю, чем отличаются нормальные от этого. Вас же забирают сразу, как только кормить грудью перестает мать, и больше ее не видите. Это если она не спятит.

Зверолюди пришли не сами. Их никогда много не было. Они привели с собой чужих. Сначала их принимали за особо уродливых людей, приземистых, с крупными костями. Достаточно быстро разобрались. Череп от человеческого отличается заметно. Более вытянутый, надбровные дуги крупнее, а на затылке нехарактерный для людей выступ кости. Самое главное, зубы не той формы и расположения. На изображениях не то неандерталец, не то бритая горилла. Я не антрополог. Кличка Симиа – «обезьяна» на латинском, приклеилась быстро.

Почему-то самок среди них оказалось мало с самого начала, и размножаются плохо. Увы, научных трактатов на данную тему не существует, поскольку они редко снисходят до общения с людьми, проживая в запертых кварталах. Зверолюди и то общительней. А эти людей воспринимают в виде пищи и скота, что мало способствует дружбе. Да они и своих не слишком любят. Никто никогда не слышал про большие отряды «обезьян». Даже во время Вторжения они действовали группами не больше сотни особей и всегда под командой апера, урса или латрана. Стоило собраться вместе большому количеству, начиналась драка.

Зато дети от них и человеческих женщин рождаться могут. Бесплодные, как мулы от союза лошадей и ослов. Значит, нам они все ж дальние родственники. Очень дальние. Но выгода в этом имеется. Зверолюди сознательно создавали отдельную породу себе на пользу. Вначале просто хватали случайных пленниц и отдавали на поругание. Теперь все больше рабынь используют. По слухам, существуют целые питомники, где выводят своих слуг.

– Спартанское воспитание, – криво усмехаясь, сказал Найден. – Бракованных убиваем, остальных правильно воспитываем.

Если принцип схожий, с семи лет в военном лагере и следующие десять лет они жили впроголодь, учась выживать, подчиняться беспрекословно командирам и владеть оружием. И никаких семейных связей, кроме таких же сверстников и старших военных.

– Я даже Бирюку не говорил о происхождении. Он наверняка догадывается, но вряд ли знает точно.

– Мой отец был урод, братоубийца и насильник, – говорю совершенно спокойно. Ну не совсем папаша, но достаточно помню о его поведении, и даже через много лет прорывается его буйный нрав. – Я сам не лучший представитель человечества, что б там Мария ни думала, и сейчас планирую массовую резню. Мне плевать, какая в тебе кровь. Ты Чистый или станешь колебаться, когда столкнешься со знакомым?