Текст книги "Пари для магов"

Магистр Элг

Я невольно сравнил Елену и свою предполагаемую невесту Мальду. Землянка – просто сгусток энергии, а Мальда – само спокойствие, впрочем, как и все наши женщины. Они не любят показывать своих чувств, считая это неприличным.

Стал обдумывать все, что произошло. Усмехнулся, вспомнив, как Гор довольно потер руки, точно так же, как это обычно делает магистр Тарг. Племянник заявил:

– Девушка решила остаться в деревне на несколько дней. Чувствую, что скоро завоюю ее сердце. А там и до тела недалеко.

Почему-то мне захотелось, чтоб парень получил по носу. Уж слишком самоуверен.

Так и вышло. Благосклонности земной красавицы он не добился. Девчонка как будто выпила противоядие от всех любовных чар сразу. Похоже, парня такое поведение племянницы Елены завело. Когда Лялька уехала, Гор бродил мрачнее тучи. Узнав о предстоящем банкете, сразу же заявил:

– Мы должны там быть!

Я хмыкнул.

– Это тебе настолько необходимо?

Парень только сверкнул глазами. Что ж, подделать приглашение для мага моего уровня ничего не стоит. Оставалось лишь позаботиться о костюмах.

Когда я увидел Елену рядом с бритоголовым типом, меня это почему-то задело, я поспешил пригласить ее на танец, а затем прогуляться. Лялька, заметив Гора, гордо вскинула свою хорошенькую головку, чем меня искренне восхитила. Но самое интересное было обнаружить за одним из столиков магистра Тарга. Вот уж кого было не узнать! В земном наряде он выглядел необычайно элегантным и подтянутым.

Мой соперник внимательно наблюдал за нашей подопечной. Интересно, что задумал на этот раз? Может, даме Елене предстоит новое испытание?

Проводив Елену, я поискал глазами Гора. Нигде родственника не обнаружил, сделал вид, что ухожу, а сам решил понаблюдать за Таргом. Поведение соперника удивило. Он уже вел объект нашего спора в танце. Я чуть дар речи не потерял от изумления: Тарг же органически не переносит женщин. Он скорее предпочтет прикоснуться к лягушке. Что же толкнуло его на подобное? Видимо, желание завладеть артефактом сильнее принципов.

Музыка смолкла. Тарг галантно проводил свою партнершу к столику. По пути что-то рассказывал ей, вероятно, смешное. Дама улыбалась, а я поражался все больше. Да магистр, оказывается, мог бы стать покорителем сердец!

Бритоголовый кавалер Елены, кажется, был очень недоволен. И его можно понять. Тарг, как и все мужчины нашего мира, высок и широкоплеч, землянин в сравнении с ним конкуренции не выдерживает. Я проворчал:

– Так тебе и надо! Нечего отпускать свою даму с кем попало.

Елена

На следующий день Роман разбирал предыдущие съемки. Хвалил меня:

– Молодец, не растерялась.

А вот мой напарник отводил глаза в сторону. Мне даже захотелось его утешить. Не он один не может привыкнуть к моей манере вождения. Вон Галка с Иркой тоже постоянно пугаются, хотя с ними-то я езжу куда как медленнее.

Похвалы режиссера были приятны, но я все время думала о Ляльке. С кем она и где? Могла бы написать подробнее, не думаю, чтоб очень удивила. Я уже ко многому стала привыкать. Последний раз она встречалась с Гором, но Павел-то тоже куда-то исчез. Это напрягало. О Горе я знаю не слишком много… Хоть бы его дядя появился!

После планерки Роман потащил меня в кабинет.

– Объясни, Лена, что происходит? Следовало бы радоваться, а ты чернее тучи.

Я молча вытащила из сумки и протянула ему Лялькину записку. Он прочитал и вопросительно взглянул на меня.

– И что?

– Как что?! Девчонки нет уже третий день!

Роман усмехнулся.

– Она же не написала, что будет отсутствовать только три дня? Вот если бы ты пропала, я бы волновался, у тебя есть определенные обязательства. А твоя племянница вольна делать, что хочет. Тем более ушла она с таким красавцем. Впрочем, Лена, ты тоже не теряла времени зря.

Я смутилась.

– Ты не так понял. Я просто…

Роман вдруг рявкнул:

– Перестань притворяться! У тебя все ну совсем не просто! Лазаешь по стенам, словно человек-паук, сражаешься на равных с молодыми парнями… Да и красавцы подозрительные крутятся рядом.

Я рассердилась.

– Не говори глупостей! Они ученые, работают в секретной лаборатории.

И вновь подумала, как хорошо было бы увидеть Элга. Я ведь даже номера телефона его не знаю… Вдруг подпрыгнула: мне же сегодня назначил встречу его сослуживец!

К счастью, наш спор был прерван, Роману кто-то позвонил.

– Нет, я против. До конца съемок она не будет ни у кого сниматься… Сколько-сколько? Еще раз повтори…

Режиссер положил трубку и стал задумчиво разглядывать меня. Господи, что он еще придумал?

– Вчера на съемках присутствовал мой друг, – как-то слишком уж ласково начал мой начальник. – И ты ему ужасно понравилась. Он просто умоляет сняться у него в рекламе.

– Ни за что на свете! – Я даже вздрогнула.

Роман жестом остановил мои возражения.

– Не спеши, Лена. Послушай, сколько тебе предлагают.

И назвал сумму…

– Что?!

– Что слышала.

Хм, при таких расценках моя предвзятость к рекламе испарилась на глазах. Конечно, я и у Романа получаю неплохие деньги, но аппетит, как известно, приходит во время еды. Теперь мне понятно, почему даже самые известные личности не брезгуют подобными подработками.

В душе я уже была согласна, но решила под шумок выпросить у Романа пару дней на отдых. Сказала, что после вчерашнего у меня шалят нервы. К удивлению, мой босс не стал протестовать:

– Хорошо, снимешься в рекламе и отдыхай. Только мобильник не отключай.

Два дня отдыха вдохновили меня даже больше, чем гонорар. Реклама по телевизору мне никогда не нравилась, но я понимала: это – неизбежное зло. Никуда от нее не денешься. Должны же телеканалы зарабатывать. И рекламное время я поставила на службу себе. Во время одного перерыва успевала вымыть посуду, во время другого – вынести мусор. Или просто пролистать газету. Думаю, не одна я такая хитрая. Реклама у нас длится довольно долго. И скоро, кажется, эти перерывы доведут до того, что можно будет сбегать за хлебом или сигаретами. Но вот от чего у меня действительно появляется оскомина, так это от последней цифры «девять». Неужели рекламодатели считают, что мы настолько не дружим с математикой, что не сообразим, что девятьсот девяносто девять – это тысяча? Я лично принципиально обхожу стороной такие ценники, даже если «достойна» купить эту вещь. Фраза, от которой я всегда начинаю хихикать: «Вы этого достойны…» Достойны покрасить губы помадой, достойны приобрести автомобиль… Анекдот, да и только.

Стать достойным предметом для шуток своих знакомых мне совсем не хотелось, но деньги решают если не все, то очень многое. Ладно, перетерплю шуточки и насмешки… Тем более сегодня у меня есть более важное дело – встреча с ученым Таргом.

Из здания я вышла вместе с режиссером. Роман настойчиво предлагал пообедать с ним.

– Извини, у меня деловая встреча.

Мой спутник покраснел как рак.

– В твои деловые встречи я не верю! Чтоб никаких посторонних мужиков до конца съемок!

Я с изумлением взглянула на своего работодателя. Как бы при таком его отношении наш фильм не превратился в «Санта-Барбару». Увидела впереди высокую стройную фигуру. Магистр меня ждал. Решительно повернулась к Роману.

– Я просто хочу узнать, где Лялька. Тарг и Гор работают вместе.

– Елена, тебе вешают лапшу на уши. На ученых никто из них не похож. Скорее уж на продюсеров. Вдруг хотят тебя переманить?

Я мысленно плюнула. У Романа просто шиза какая-то! И кажется, ко мне он относится иначе, чем к остальным своим актрисам. Может, из-за фильма, а может… Додумывать я не стала.

Режиссер вздохнул.

– Хорошо, иди. Но я буду рядом!

Я направилась к Таргу. Он заметил меня и шагнул навстречу. Протянул букет.

– Здравствуйте, Елена. Я не слишком побеспокоил вас просьбой встретиться? Вы не сердитесь?

Хм… давно уже мне не дарили цветов на свиданиях…

– Не сержусь. Но простите, времени у меня очень мало. Каждая минута на счету.

– Давайте тогда выпьем по чашечке кофе.

Мы перешли улицу и расположились за столиком кафе. Я заметила, что мой спутник быстро осмотрел зал. Ох уж эти засекреченные ученые! Я вспомнила, как в наше время на стенах висели плакаты «Язык мой – враг мой», «Болтун – находка для шпиона», и ухмыльнулась.

Весело спросила:

– Вам нравится здесь?

Он неопределенно пожал плечами.

Я сидела как на иголках. Магистр вроде хотел о чем-то поговорить со мной, так начинал бы поскорее. А там уж придумаю, как перевести разговор на Гора и узнать про их отношения с Лялькой. Так и не дождавшись инициативы со стороны мужчины, заговорила сама:

– У вас, наверное, выходной сегодня? Как я поняла, ваши коллеги обычно целыми днями пропадают в лаборатории.

Кажется, магистр вообще не понял, о чем я. Возможно, он иностранец и не совсем хорошо знает русский язык? Хотя говорит вроде отлично… Но надо все-таки переходить к тому, ради чего я сюда явилась. Я уже собралась взять быка за рога, но вдруг поперхнулась. К нашему столику шел Роман. И кажется, он уже успел выпить. Его взгляд мне совсем не понравился.

– Прошу простить, что прерываю вашу беседу, но я беспокоюсь о Елене. У нее завтра съемки, и она должна хорошо отдохнуть.

Я вздохнула: врет как сивый мерин. Сам же сказал, что завтра выходной.

Глаза Романа хитро сощурились.

– Вы не станете возражать, если я к вам присоединюсь?

Не дожидаясь приглашения, режиссер расположился на стуле и заказал бутылку коньяка и закуски. Вскоре наш стол был уставлен разнообразными яствами. Я поморщилась. В присутствии режиссера разговора по душам с ученым явно не получится.

Роман по хозяйски разлил коньяк по бокалам. Магистр поднес свою рюмку ко рту и вдруг замялся.

– Я не пью крепких напитков.

Режиссер решительно отверг возражения:

– У нас говорят: отказываешься, значит, не уважаешь! С одного раза ничего не случится!

Я хотела возмутиться и заступиться за иностранного гостя, но Роман вдруг самым простодушным голосом произнес:

– Что у трезвого на уме…

Тут у режиссера зазвонил мобильник.

– Елена, тебя ждут на съемках рекламы. Сейчас вызову такси, а мы с магистром тебя здесь подождем.

Я пожала плечами: куда деваться, согласие уже дала. Но, может, так и лучше? Шепнула Роману:

– Постарайся узнать про Гора и Ляльку.

Он кивнул.

Вскоре я оказалась на месте. Меня быстро ввели в курс дела, объяснили, что требуется. Вроде ничего невыполнимого. Я должна просто рекламировать чай. Предложенная мне марка и так была моей любимой, других сортов не пью. Это показалось добрым предзнаменованием. Всего-то и делов, что помелькать две минуты на экране.

Мне вручили чашечку чая. Я должна была выпить ее и изобразить на лице неземное блаженство. Официант с видом змея-искусителя предлагает еще одну порцию этого божественного напитка, вещая при этом, что чай укрепит мой дух, зарядит бодростью и улучшит здоровье.

– Приходите к нам еще. Только у нас умеют так заваривать чай!

В это время крупным планом показывают вывеску кафе, а мужчина торжественно объявляет:

– Вы этого достойны!

Меня сразу же перекосило. Ходить в кафе, потому что достойна выпить чашку чаю? Увольте.

Потом я вспомнила о гонораре. Ладно. Перетерплю.

Я выпила чай и изобразила на своем лице предписанное блаженство. Правда, чай, который мне подали, и близко не лежал с моим любимым напитком. Ничего, переживу и это как-нибудь. Из-за одной чашки волноваться не стоит. По себе знаю, что иногда в упаковках оказывается совсем не тот продукт, что заявлен в названии. Или, может, нормальный чай у них закончился?

Вот только одной порцией дело не обошлось. Режиссер попался уж очень настырный. То ли не нравилась наша игра, то ли был чересчур капризным и показывал свою значимость. Причем к моей довольной физиономии он вроде бы претензий не имел. А вот официант, по его мнению, не в состоянии был должным образом расхваливать товар. Режиссер без конца кричал:

– Повторить!

И все начиналось сначала: показывают упаковку с чаем, заваривают, подают мне. Я выпиваю…

После пятой или шестой чашки настроение стало резко портиться. К тому же я почувствовала настоятельную потребность навестить дамскую комнату. Завидую современной молодежи: они лишены всяких предрассудков. А я только молча переступала с ноги на ногу и никак не решалась объявить о том, что мне нужно отлучиться. Режиссер из белого и пушистого на глазах превращался в злобного крикливого карлика, имеющего цель промыть мне несчастный желудок.

Наконец «маэстро» не выдержал. Прогнал официанта и сам бросился показывать, как нужно играть. Режиссер с поклоном подал мне чашку. Я сделала несколько глотков, уже в полной мере испытывая отвращение к этой своеобразной «демьяновой ухе». Мужчина заверещал, что я должна с наслаждением выпить все до дна, показывая, насколько чай вкусный. И еще добавил, что за те деньги, которые нам платят, можно и двадцать чашек опустошить. Я возмутилась: похоже, он и старается только для того, чтобы мы отработали эти деньги. Хотя о гонораре я пока только слышала, никто еще мне его не давал.

Мое терпение иссякло. Выдержать вкус отвратительного напитка в сочетании с криками режиссера оказалось выше моих сил.

Я медленно поднялась со стула и… опрокинула чашку на голову режиссера, гордо заявив:

– Настоящий чай я могла бы пить, но эту гадость – никогда!

Схватила сумочку и помчалась искать туалет.

Со своей миссией я не справилась, но просьбу моего босса выполнила. И с чувством исполненного долга, но без обещанного гонорара, отправилась обратно в кафе.

Мужчины, похоже, нашли общий язык. Магистр к тому же выглядел достаточно пьяным. Роман весело спросил:

– Ну что, отстрелялась?

Я хихикнула:

– Еще как!

– Отлично. А сейчас едем ко мне.

Я хотела возразить, но Роман загадочно шепнул, что это в большей степени в моих интересах.

Похоже, мой босс узнал что-то стоящее. Как известно, любопытство сгубило кошку. Я обреченно вздохнула и согласилась.

В особняке Романа мужчины распили еще одну бутылку, после чего магистр благополучно отключился. А режиссер взглянул на меня очень серьезно.

– Я был почти уверен, что твою племянницу увез Павел. Даже детектива нанял, чтоб ее отыскать. – Он усмехнулся. – Оцени это, Елена. Однако теперь точно знаю – Лялька у Гора. И проблема в том, что у парня есть невеста, отказаться от которой он никак не сможет. Кстати, – Роман прищурился, – у твоего седовласого красавчика невеста тоже имеется. Впрочем, надеюсь, что ты это переживешь. Как и известие о том, что на тебя поспорили. Правда, я не слишком понял, в чем этот спор заключается, но на кону нечто очень ценное.

Я от удивления открыла рот. Верить или не верить?

Роман вздохнул.

– Была Елена Прекрасная, Елена Премудрая, но вот Елена Непредсказуемая объявилась впервые. Я сразу почувствовал, что с тобой что-то не так…

Я не хотела развивать эту тему, меня волновало другое.

– А ты узнал, куда Гор увез Ляльку? Ее нужно выручать. И если он с ней хоть что-нибудь сделал… Своими руками оторву его причиндалы.

Роман захохотал.

– Восхищаюсь! Присутствия духа не теряешь никогда. Вот только где их родина, я никак не смог понять. – И тут же стал серьезным. – Этот тип уверял, что они из другого мира. Но я в это не верю.

Перед моими глазами моментально пронеслись секретная лаборатория, говорящая голова… Я прошептала:

– А вот я – верю. И что же теперь делать? Как вернуть Ляльку?

Роман показал на храпящего Тарга.

– Если это правда, то только через него.

Мы уселись ждать, когда гость придет в себя. Роман презрительно констатировал:

– Слабак. Выпил-то всего ничего.

Я вздохнула.

– Так ты его не вином поил, а коньяком.

Наконец магистр открыл глаза. Прошептал:

– Ой, как болит голова.

Роман попытался предложить стопку, чтоб опохмелиться, но я схватила его за руку.

– Он нам нужен трезвый!

Режиссер вышел и вскоре вернулся с банкой огуречного рассола. Налил его в стакан и протянул Таргу.

– Пей.

Магистр проглотил «лекарство» с удовольствием, потом начал уничтожать огурцы. Довольно облизнул губы.

– Вкусно! – И вдруг совершенно трезвым голосом объявил: – Я вас слушаю.

Мы с Романом переглянулись. И кто тут кого разводил? Однако рассуждать об этом было поздно.

– Магистр Тарг, я не знаю, кто вы и откуда, но мне нужно попасть в ваши края. Боюсь, что моя племянница в опасности.

Мужчина проникновенно произнес:

– Как я вас понимаю. Девушку нужно спасать. От такого ловеласа, как Гор, можно ожидать чего угодно. Элг вместо того, чтобы сдерживать родственника, поощряет его глупости. А у парня ведь есть невеста.

Я умоляюще взглянула на Тарга.

– Не смогу жить спокойно, пока не верну Ляльку. Отправьте меня в ваш город или, как бишь его, мир.

Магистр задумался.

– Пожалуй, я смогу принять вас у себя на несколько дней. Но племянницу выручайте самостоятельно, вражда с Элгом мне ни к чему. – Тарг внимательно посмотрел на меня. – Договорились?

Я не задумываясь выпалила:

– Согласна.

Неважно, какие там у него соображения, лишь бы помог.

Роман схватил Тарга за плечо.

– Меня отправляй вместе с ней. Не могу допустить, чтобы слабая женщина ввязалась в подобную авантюру одна. К тому же съемки без главной героини все равно придется остановить.

Магистр усмехнулся.

– Это Елена-то слабая женщина? В нашем мире ее способности только усилятся. А если сумеет подключить еще и ум… – И тихо добавил: – Вот только не гарантирую, что вы сможете вернуться.

Магистр Элг

Домой я примчался в бешенстве. Негодный мальчишка! Если ему плевать на меня, так о себе бы подумал! Вряд ли долго можно будет скрывать, что он притащил девчонку из другого мира. Невеста ему подобной выходки не простит. И ладно бы его нареченная была просто из знатного рода, но ведь она – кузина государя! Нужно встретиться с племянником и, пока не поздно, отправить его зазнобу обратно.

Я поспешно отправился к Гору, но в городском доме его не оказалось. Ко мне вышел старый слуга, являвшийся нянькой и воспитателем племянника с детства. Вид у него был расстроенный. Я всегда относился к старику с симпатией и уважением, поэтому вежливо поинтересовался здоровьем. Тот вздохнул и вдруг выпалил:

– Ваше сиятельство, мальчик сошел с ума! Притащил в дом какую-то девчонку, потом увез ее в охотничий замок. И это почти накануне свадьбы! Что будет, если узнает невеста?!

– Девушка очень красивая, со светлыми волосами?

– Она, ваше сиятельство, она…

– Ладно, разберусь. Но об этом – никому.

Неожиданно в голову пришла мысль: «А что скажу Елене?» Она ведь непременно спросит. Племянницу тетушка любила и берегла. Интересно, что сейчас делает непоседливая дама? Без ее экстравагантных выходок я скоро стану скучать. И не стоит оставлять ее надолго рядом с Таргом. Тут я разозлился: из-за глупого мальчишки рискую проиграть пари.

Я вернулся в свой замок и бродил по покоям злой как демон. Такое безрассудное поведение племяннику раньше было несвойственно. Подумал, что надо срочно отправляться к нему. Но раньше, чем успел это сделать, явился гонец от государя, передав приглашение-приказ предстать пред светлые очи монарха.

Я поморщился. Совсем некстати, но не исполнить нельзя. Зачем я так срочно потребовался правителю? Вроде ничего чрезвычайного в стране не происходит. Мои стражи успешно справляются с делами и без меня. Я вмешиваюсь только в самых сложных случаях. Как, например, в прошлом году, когда заявились маги-гастролеры из соседнего государства и занялись финансовыми аферами.

Посыльный сообщил, что правитель пытался найти меня уже несколько дней. Придется придумать убедительное оправдание своему долгому отсутствию. Сказать про спор я не могу. Слишком легкомысленный поступок.

Вскоре я стоял перед его величеством, и государь отчитывал меня, словно мальчишку. И ничего не поделаешь: горячий и вспыльчивый нрав Эдвана Первого был притчей во языцех.

– Почему я узнаю о том, что происходит в стране, из слухов, а не от главы Службы стражей порядка? Когда прекратится это безобразие?!

Правитель изливал свое негодование, а я с досадой думал: стоит ненадолго отлучиться, и на тебе! Оказывается, вновь появилась банда с магическим прикрытием.

– Обещаю, что скоро мы изловим негодяев, ваше величество. Сегодня же наши лучшие маги будут брошены на поиски.

Наконец правитель упокоился.

– Очень на это надеюсь.

Я поклонился.

– Будьте уверены, ваше величество. Моя первейшая задача – поймать нарушителей спокойствия и порядка.

Король задумался.

– И казнь выбери пострашнее. Чтоб другим неповадно было.

Я согласно кивнул. Чтоб побыстрее покинуть монарха, готов был пообещать казнить всех собственноручно. Где-то в мире Елены рядом с ней крутится Тарг…

Уже хотел попросить разрешения удалиться, чтоб поскорее вернуться к своим обязанностям, но правитель остановил вопросом о Горе:

– Кстати, и твой племянник, магистр Элг, куда-то исчез. Кузина волнуется, ведь свадьба совсем скоро.

У меня ноги стали ватными, мысли заметались.

– Ваше величество, он перестраивает родовой замок, готовится принять там супругу.

Правитель проворчал:

– Мог бы и предупредить.

– Но тогда это не было бы сюрпризом.

Я изо всех сил старался показать, насколько доволен племянником, а в душе клял себя на чем свет стоит. Как выберусь из этого вранья? Нужно срочно повидать непутевого родственничка.

Государь задумался, потом сделал рукой прощальный жест.

– Можешь идти, магистр. Займись расследованием. Но на балу вы с Гором должны присутствовать непременно.

Я молча поклонился и подумал, что сочувствую правителю. Прямо или косвенно о необходимости обзавестись наследником твердят ему советники и родня. Тридцать лет – и все еще не женат. Многочисленные фаворитки не в счет. Видно, по-настоящему королю еще не понравилась ни одна женщина.

Выходя из дворца, нос к носу столкнулся с Таргом. От удивления замер: а этот почему здесь? Оставил Елену? А я-то считал, что он поспешит воспользоваться моим отсутствием. Странно… Тарг не остановился, лишь вежливо поприветствовал меня и отправился дальше.

Я поспешил домой, приказал оседлать коня и помчался в охотничий замок племянника.

Едва не загнал лошадь. Ворвался внутрь, сметая на своем пути всех встречных. В гостиной увидел картину, которая никогда бы и в кошмаре не приснилась. Гордая красавица восседала в кресле, будто королева, а перед ней, преклонив колено, стоял Гор. Я застыл в немом изумлении. Испугался: не надумал ли племянник просить руки землянки? Он что, с ума сошел?!

Еще недавно хотел, чтоб парень увлекся всерьез и получил по носу, но такого поворота событий не ожидал. При всем желании он не сможет бросить кузину короля. Подобные оскорбления не прощают.

Первой меня заметила племянница Елены. Девчонка скривила губы.

– Ага, дядюшка явился!

Гор стремительно оглянулся и вскочил на ноги. Паршивец даже не покраснел и не смутился. Зато девчонка со странным именем Лялька ринулась в атаку:

– Вы не подскажете, где моя тетушка? Надеюсь, вы ее не умыкнули? Хотя… – Она насмешливо улыбнулась. – Думаю, справиться с тетей не так уж просто, даже вам.

Традиции нашего мира таковы, что женщина должна ждать, когда мужчина заговорит с ними первым. Я еле сдержался, но все же сумел ответить с иронией:

– Ваша тетушка дома, льет слезы по пропавшей племяннице.

Девчонка фыркнула, словно кошка, и повернулась к Гору.

– Болван! Видишь, что наделал! Отправляй меня сейчас же обратно!

Гор растерянно захлопал глазами, и мне стало по-настоящему жаль парня.

– Госпожа, вы ведете себя не слишком прилично.

Лялька среагировала моментально.

– А он?! Напустил на меня какого-то дурмана и украл. А зачем? Замуж я за него все равно не собираюсь!

Как сказал бы магистр Залг на своем научном языке, я выпал в осадок. До чего же девчонка самоуверенна! С чего взяла, что Гор собирается жениться на ней?

– Вряд ли он сможет взять вас в жены, даже если пожелает. У Гора уже есть невеста.

Я пристально взглянул на парня и заметил, как тот побледнел.

– А вернуть вас обратно… С этим не все так просто. Придется ждать определенного стечения обстоятельств.

Глаза Ляльки блеснули. Она прошипела:

– Хорошо, подожду. Но Гора не прощу никогда! Со мной даже Павел не смел так обращаться, а он из крутых был.

Я подумал: «Кажется, девочка не понимает, во что влипла». Решил пока больше не тратить на общение с ней свои нервы. Повернулся к Гору.

– Надеюсь, ты не забыл про бал?

Племянник вздохнул:

– Сочувствую правителю. Нелегко выбрать самую красивую и достойную. – Парень с тоской посмотрел на Ляльку. – Совсем не хочется идти туда, но…

– Что?! Ты хоть понимаешь, что обязан присутствовать?! Помни о долге перед семьей и государством.

Гор выглядел не лучшим образом, а я вдруг понял: вряд ли сейчас для него есть что-то более важное, чем эта девчонка. А глаза красавицы вдруг засияли, будто радуга.

– Настоящий бал? Я желаю там побывать!

Гор моментально ожил.

– А почему бы нет? Дядюшка, я пойду, если там будет Лялька!

Глупее я ничего не мог себе вообразить. Несчастней меня в этот миг не было человека. Вот же влюбленный осел! Похоже, Гор сошел с ума окончательно и бесповоротно. Если он появится там с девчонкой, для нашей семьи это станет крахом.

Я прошипел:

– Как ты это себе представляешь? Хочешь подписать приговор всему роду? Ведь знаешь, на что способен правитель.

Парень улыбнулся.

– Не бойся, дядюшка, я все обдумал: Лялька придет не со мной, а с тобой. А в качестве кого – придумаем. Она похожа на свою тетку. Ей это приключение понравится.

Я схватился за голову. Лучше б было мне никогда не встречать даму Елену…

Глаза девчонки торжествующе блеснули.

– Дома все считали меня первой красавицей. Посмотрим, найдется ли здесь кто-нибудь лучше.

Я с трудом выдохнул воздух. Больше всего на свете сейчас хотелось эту красавицу скинуть с крыши замка. Надеюсь, ее еще ожидают сюрпризы. Наш мир не слишком похож на ее собственный.

Я отбросил книгу, которую держал в руках. Все равно никак не могу сосредоточиться на написанном. Мысли невольно перенеслись на Землю. Интересно, а чем сейчас занимается наша непредсказуемая тетушка? Кажется, мне уже не хватает ее экстравагантных выходок. Хорошо, что Тарг здесь… С тех пор как увидел его танцующим с Еленой, не переставал беспокоиться. Конечно, тетка Ляльки ему не нужна, но мой артефакт он явно вознамерился заполучить. Догадаться бы раньше, к чему приведет то злополучное пари… Но, как говорится, знал бы, где упадешь, соломку бы подстелил. А теперь сокрушаться поздно…

Чтоб успокоить расшалившиеся нервы, решил навестить магистра Залга. Может, старый друг что-нибудь подскажет, а нет – так посочувствует. Залг выслушал и сразу же принес кувшин вина. Сказал, что это – новое изобретение, поможет обдумать ситуацию. Я с опаской покосился на напиток, сразу вспомнив последствия предыдущей дегустации, но вздохнул и отказываться не стал.

После третьего бокала Залг с нетерпением поинтересовался:

– Ну как, что-нибудь придумал?

Я пожал плечами, а магистр разозлился и пробормотал, что, видно, напиток еще несовершенен. Однако он точно уверен, что вино подталкивает к правильному решению.

Была ли причина в выпитом или в чем-то другом, но внезапно перед глазами промелькнула горная долина… Место далекое и заброшенное. Богатый когда-то дом, ныне изрядно обветшавший, хозяйка с детьми на крыльце… дальняя родня, с которой почти не поддерживал связей… Прекрасный выход! Знатная семья, разорившаяся и исчезнувшая из поля зрения обитателей столицы. Думаю, Ляльке вполне по силам будет сыграть роль провинциальной родственницы, выросшей в глуши и не обремененной знанием светских манер. Не слишком приятно обманывать правителя, да и опасно, но надеюсь, он не обратит на нас особого внимания. Лишь бы Гор не совершил какого-нибудь опрометчивого поступка.

Я воскликнул:

– Эллая Кэмпос!

Залг задумался, потом хмыкнул.

– Припоминаю. Вполне может получиться. Покажи мне девочку. Если она действительно так хороша, как ты утверждаешь, то и я готов принять посильное участие в подготовке к ее выходу в свет. Как-никак и я в какой-то степени ответственен за все, что произошло.

Вино уже основательно путало мысли. Я не совсем понял, почему Лялька должна понравиться Залгу, но согласно кивнул головой.

– Идем! Только выпьем по последней.

Мы чокнулись и немедленно отравились в имение Гора.

Племянник с красавицей гуляли в саду. Увидев нас, Лялька тут же вздернула свой хорошенький носик. Потом оглядела Залга, и вдруг на моих глазах произошло перевоплощение – перед нами стояло слабое, нежное, можно даже сказать испуганное создание. Я, уже поняв характер девчонки, восхитился таким актерским талантом, а вот мой старый друг был сражен наповал. Тут же объявил, что наряд для бала преподнесет «моей родственнице» лично. Гор сердито взглянул на гостя.

– Магистр Залг, у меня достаточно средств, чтобы Лялька выглядела достойно.

Я поправил:

– Эллая Кэмпос. «Лялька» пусть остается детским прозвищем, если вдруг нечаянно оговоришься.

Некоторое время я наблюдал за общением новообретенной «родственницы» с мужчинами. Про себя только улыбался: вот что значит по-настоящему красивая женщина. Девчонка чувствовала себя словно рыба в воде, прекрасно понимая свою власть над нашим братом. А Гора я вновь пожалел: пропал парень. Лялька из племянника уже веревки вьет.

Залг заливался соловьем, обещая нарядить девчонку так, что с ней не сможет соперничать ни одна дама. Лялька скромно улыбалась и вежливо благодарила. Я усмехался. Кажется, мой старый приятель всерьез вознамерился опекать «бедную сиротку».

Несколько дней до бала пролетели в хлопотах. Ляльку пришлось перевезти к себе, как-никак родственница. Гор, разумеется, немедленно обосновался там же. Неприятности преследовали и на службе – в городе появились грабители. Это не было чем-то из ряда вон выходящим, подобные инциденты случались и раньше, но тогда речь шла о единичных случаях. Сейчас же нападения стали повторяться с завидной регулярностью, шайка действовала смело, даже нахально, а главное – поймать их никак не удавалось, по словам очевидцев, они просто растворялись в воздухе. Я нервничал и злился, магия не помогала, будто кто-то ставил преграду. Мои люди шныряли по всему городу, но узнать ничего не могли.

Накануне праздника Залг привез обещанный наряд. Когда красавица переоделась и предстала пред нами, все ахнули.

Я поинтересовался у приятеля:

– Не сошел ли ты с ума? Для бедной родственницы из забытой всеми богами дыры подобная роскошь выглядит несколько странно. Это платье стоит целое состояние, – и скомандовал девчонке: – Снимай! Нужно подыскать что-нибудь попроще.

Лялька сердито топнула ногой.

– Не сниму! И ни в чем другом на бал не пойду! Вот так-то, «дядюшка»!

Последнее обращение прозвучало с явной издевкой.

За девчонку тут же вступился Гор:

– Разве можно требовать от девушки расстаться с такой красотой?

Залг ехидно добавил: