Текст книги "Пари для магов"

Елена

Очнувшись после удара по голове, сразу же поняла, что рядом Элг. Приняла решение – не стану показывать, что пришла в себя. Мало ли что, лучше понаблюдаю со стороны.

В помещение вошел человек. По разговорам догадалась: еще один из шайки ученых. Он пощупал мою голову и присвистнул:

– Кто это ее так?

И пришел в восторг от крепости моего черепа.

Магистр мрачно произнес:

– Не я. Ее обнаружила охрана.

Я почему-то порадовалась, что Элг к нападению на меня не причастен. Да еще и заботу проявляет…

Лекарь принялся втирать мне в голову довольно противно пахнущую жидкость. Я чуть поморщилась и услышала:

– Потерпите. Будет немного больно, но скоро пройдет. – Ученый тихонько пошлепал меня по щеке. – Не притворяйтесь.

Я про себя вздохнула: разоблачил. Но рано или поздно воскреснуть все равно бы пришлось.

Открыла глаза и попробовала подняться. Однако тут же снова оказалась в горизонтальном положении. Наверное, и к счастью. Услышав от Элга про Ляльку, вряд ли смогла бы удержаться на ногах. То, что случилось, с трудом укладывалось в голове. Лялька собирается замуж за правителя, и нам с Романом придется изображать родственников из какой-то горной местности?! К тому же я теперь числюсь и в родственницах магистра. Подумав, решила, что последнее мне только на руку, смогу находиться в доме графа без всяких досужих домыслов.

Благодаря стараниям ученого Залга, поправилась я довольно быстро. Элг показал себя довольно радушным хозяином. Я с тоской поняла, что все-таки он мне не безразличен, сколько бы ни пыталась убеждать себя в обратном.

При мыслях о седовласом магистре сердце начинало стучать сильнее. Особенно ясно я ощутила это во время нашей совместной прогулки по ущелью, когда, испугавшись грозы, оказалась в объятиях графа. Кажется, он даже меня поцеловал. Однако в тот миг я испытывала такой ужас от вспышек молний и раскатов грома, что воспринимала окружающее с трудом.

Следующей ночью никак не могла уснуть. Думала о том, что произошло между мной и Элгом, о своих подругах… Наверное, «девчонки» сходят с ума, гадая, куда и почему я пропала. Да ладно если б одна, а то еще и с Романом и Лялькой. Хотя могут ведь предположить, что импульсивный режиссер увез нас на какой-нибудь экзотический остров…

Потом перед глазами во всех подробностях промелькнула первая встреча с магистром. Странная комната и шар-робот, который осмотрел меня, да еще и дал характеристику. Я еле дождалась утра, так захотелось увидеть это чудо. Встретив магистра, попросила показать диковинку. Граф как-то странно взглянул на меня, но согласился.

Увидев шар, испытала странное волнение. Элг пояснил:

– Он давно уже не говорит.

А мне почему-то в голову пришли слова известной песенки: «Крутится-вертится шар голубой…»

И вдруг я почувствовала, что мир действительно закружился перед глазами. Я как будто оказалась отрезанной от окружающего. Потом почувствовала, что лежу на диване, а надо мной, как и в первый раз, завис шар. Только тембр его голоса изменился. Прежде было монотонное бормотание, а сейчас голос звучал властно и требовательно:

– Великий час приближается! Волшебная книга назвала избранницу, и пришла пора выполнить миссию. Завтра в полдень ты войдешь в этот кабинет, возьмешь меня и спустишься в подземелья. Куда идти – поймешь. К счастью, мне удалось отыскать тебя заранее и даже кое-чему обучить.

Я так и не сумела понять, как общалась с шаром. Могу голову… нет, руку дать на отсечение, что рот ни разу не раскрыла.

Немного задело, что артефакт говорит со мной в приказном порядке, да и прогулка среди крыс и пауков не вдохновляла.

– Уверены, что я кинусь исполнять ваше требование?

Некоторое время шар молчал, потом заявил твердо и решительно:

– Еще как! От этого зависит не только твоя жизнь, но и жизни всех близких тебе людей.

Стало трудно дышать, о таком повороте я не думала.

– Вы это серьезно?

Рот шара скривила ироничная улыбка. Мелькнула мысль: в конце концов не такая уж и великая задача – отнести предмет из одного места в другое.

– Хорошо, попробую. Если вы… не слишком тяжелый.

Зачем это сказала, и сама не поняла. Наверное, хотела оставить последнее слово за собой. Услышала, как шар произнес громко:

– Помните, в день праздника богини жизни, ровно в полдень!

Я почувствовала, что последнее сказано для Элга, но не придала значения. А шар занял свое место.

Граф помог мне подняться, его руки обвили меня, и тут же раздался грохот – огромная старинная амфора разлетелась на куски.

В тот вечер, обдумывая разговор с артефактом, я долго не могла заснуть. Беспокоило, куда и зачем я должна отправиться. В комнате было душно, я решила выйти подышать свежим воздухом и успокоиться. Сад в серебристом свете луны казался величественным и таинственным. Остановилась полюбоваться блестящими струями фонтана, но тишину нарушили чьи-то шаги.

Я обернулась, увидела хозяина замка и поспешила извиниться.

Магистр рассмеялся.

– И часто вы бродите под луной?

Я улыбнулась.

– Сегодня – в первый раз.

– Какое совпадение. Я тоже вышел впервые за долгое время. Но раз уж наша встреча произошла, позвольте разделить вашу прогулку.

– Буду только рада.

Мы бродили по еле освещенным аллеям, говорили обо всем и ни о чем. Он был рядом, и мне было хорошо. Когда уселись на лавку и Элг меня обнял, сначала хотела отстраниться, но быстро раздумала и лишь крепче прижалась к его груди. На одно мгновение показалось, что вижу несчастное лицо Романа, но тут же прогнала его образ прочь. Потом почувствовала поцелуи и желала, чтоб тот миг длился вечно. Но увы, ничего вечного в мире не бывает. Едва Элг произнес, что любит, раздался треск, и огромное дерево рухнуло вниз, чуть не придавив нас своими ветвями. Магистр еле сумел отскочить, вытащив меня.

В душе сразу же проснулись подозрения.

– Элг, нужно осмотреть это место днем. Мне кажется, на вас готовили покушение. Вероятно, с помощью магии. В первый раз – на веревочном мосту, потом в кабинете, теперь здесь. Я просто уверена в этом!

Граф постарался доказать, что это всего лишь случайность, и поспешно проводил меня в замок. Легко провел рукой по щеке на прощанье. Мне хотелось остановить его, попросить, чтобы не уходил, но я промолчала. Постеснялась первой предложить себя мужчине. Неизвестно, как он к этому отнесется с их-то средневековыми нравами. Решила, что еще будет время разобраться в наших отношениях. Вот выполню просьбу артефакта, вернусь и объясню Элгу все.

Утром мы с магистром позавтракали вместе. Граф был задумчив и немного рассеян, а я старалась выглядеть веселой и беззаботной. Искала предлог удалиться, и тут, к счастью, приехали друзья магистра. Мужчины расположились на веранде, обсуждая какие-то свои дела, а я, извинившись, пообещала присоединиться к ним позже. Обрадовалась: как удачно все вышло! Никто не помешает!

Солнце уже приближалось к зениту. Я быстро накинула плащ и отправилась в кабинет Элга. Схватила артефакт, который оказался довольно легким, и поспешила в библиотеку. Правда чувствовала себя не слишком уютно. Похоже, занимаюсь воровством.

Один из стеллажей отошел от стены, и я, повинуясь подсказке шара, ступила в открывшийся проход. Шагнула на первую ступень и вдруг почувствовала невообразимый ужас. Захотелось вернуться, пока не поздно.

Ярко вспыхнул укрепленный на стене факел. Это сразу придало уверенности, стало спокойней. Я взяла факел в руку и двинулась вперед, но идти так было неудобно, потому что вторая рука была занята артефактом.

Я сняла плащ и попыталась завернуть в него шар. И тут же умудрилась выпустить скользкий предмет из рук. Шар поскакал по ступеням, словно мяч, а я торопливо бросилась следом, стараясь не выронить факел. Сумела схватить артефакт только тогда, когда закончились ступени. Бережно подняла его, вытерла налипшую паутину и грязь, завернула шар в ткань. Подумала и закрепила узел за спиной, похвалив себя за сообразительность.

Узкий коридор внезапно закончился, и я оказалась в просторном зале. И сразу поняла: пройти тут будет проблемно. Пол был усыпан какими-то обломками, осколками и еще черт знает чем. Платье сразу же за что-то зацепилось, нога соскользнула с какого-то камня. С трудом сумела удержать равновесие и не рухнуть на груды мусора. На миг застыла, обдумывая, что же делать дальше. Платье явно было не слишком удачным выбором для подобного путешествия. Оборвать подол? Не слишком мудро: неизвестно, что или кто ждет меня впереди. В конце концов, выход нашла – задрала юбку и завязала ее на поясе. Представила, как сейчас выгляжу со стороны, и хмыкнула.

Не торопясь двинулась дальше. Пересекла зал, затем оказалась в узком туннеле. Когда прошла его насквозь, облегченно вздохнула: в следующем помещении пол выглядел гораздо лучше: гладким и ровным. Затем с ужасом поняла, что это не пол, а вода, да еще и очень холодная. До слез пожалела себя и позавидовала тем, кто нежится в теплых постельках. Подтянула юбку еще выше и попыталась осторожно опустить в воду ногу. Увы, до дна не достала. С досады закусила губу. Двигаться после купания по подземелью мокрой не хотелось, значит – придется раздеваться.

Сняла всю одежду, вместе с артефактом увязала в узел и водрузила на голову. На миг подумала, что шар вряд ли будет рад такому неуважительному обращению, но потом фыркнула – сам виноват, пусть и терпит. Я не напрашивалась. Резко выдохнула воздух и, не оставляя себе времени на сомнения, скользнула в ледяную воду. К счастью, здесь оказалось мне по грудь, и я смогла двигаться по дну, удерживая факел. Самым неприятным было то, что идти пришлось медленно, второй рукой придерживая узел на голове.

Стуча зубами, выбралась на противоположный берег и облегченно вздохнула. Справилась! Вот только чем закончится это купание? Ладно если только насморком, но могу ведь застудить и что-нибудь посерьезнее. Я же все-таки женщина. Обычно рекомендуют принять согревающее в такой ситуации. Впервые в жизни подумала, что не отказалась бы от глотка спирта. Однако чего нет, того нет. Получается, что спасение утопающих – дело рук самих утопающих!

Я быстро выполнила серию ударов руками и ногами. Попрыгала. Побегала взад и вперед по узкой полоске земли вдоль берега. И в конце концов почувствовала, что пришла в норму и обсохла. Теперь можно и одеться.

Едва успев натянуть на себя платье, услышала плеск. Обернувшись, одновременно и удивилась, и испугалась. К тому месту, где я только что стояла, подплыли два странных существа. Они были немного похожи на тюленей, но более толстые и безобразные.

Одно из существ радостно завопило:

– Надо же, баба!

Второе захихикало:

– Давай к нам, девочка! Здесь хорошо.

Страх внезапно прошел. Я сразу же успокоилась и ехидно заметила:

– Ага! Просто здорово! Только что на своей шкуре проверила. Водичка – зашибись, словно на курорте!

Не сдержав любопытства, подошла, чтоб разглядеть существ поближе. Они тоже подплыли к самому берегу и пялились на меня маленькими блестящими глазками. Потом один вдруг быстро вытянул лапу и ухватил меня холодными пальцами за лодыжку. Я возмутилась: это уже чересчур! И изо всех сил врезала чудовищу по морде ногой. Страшила завизжал, словно маленький:

– Ой-ой-ой… Дерется… Да еще так больно…

И, кажется, заплакал.

Мне даже стыдно на миг стало, что обидела большого младенца. Однако такая компания мне ни к чему. Я повернулась и полезла в очередной темный проход.

Чем дальше следовала по новому коридору, тем неприятнее себя чувствовала. Вновь ощутила страх, который непрерывно нарастал и вскоре перешел в настоящий ужас. Перед глазами то появлялись, то исчезали странные видения: руки, тянущиеся прямо из камня, и пытающиеся меня задушить, валяющиеся в нишах останки изуродованных человеческих тел. Вдоль стен в петлях висели люди.

Я не понимала, мерещится мне вся эта чертовщина от страха или существует на самом деле. Больше всего хотелось повернуть назад и с воплем умчаться прочь, но я заставляла себя двигаться дальше и дальше. Каждый шаг давался неимоверным трудом.

Стараясь не закричать, закусила губу. На какое-то время боль пересилила ужас, а вкус собственной крови во рту вернул боевое расположение духа. Настолько, что я смогла с юмором подумать о том, как здорово сейчас выгляжу: с распухшей губой и жутким насморком. Это монстры сейчас должны меня пугаться, а не я их! Забрезжила слабая надежда, что самое неприятное место я миновала и дальше станет легче. Как оказалось, с оптимистическими выводами я поторопилась.

Один из покойников вдруг высунул длинный распухший язык, показал его мне и подмигнул. А прямо посреди тропы, преграждая путь, возник палач в просторном красном балахоне, с накинутым на голову капюшоном. Он поднимал огромный топор с острым блестящим лезвием. Показалось, что с лезвия капает кровь.

Я застыла, словно парализованная. Все, больше не могу. Будь что будет. Пусть делают что хотят, не шевельнусь! Наверное, от отчаяния в памяти возникли слова привычной песенки, которые выдавила сквозь зубы.

И тут же рядом возник призрачный силуэт. Я услышала вопль привидения:

– Скорей! Пока топор не опустился, опасности нет.

Оцепенение спало. Я прыгнула вперед, словно кошка. Поднырнула под опускающееся оружие и наконец-то выскочила из этого жуткого коридора.

Кто бы там ни был – призраки или монстры, но они исчезли. Я рухнула прямо на каменный пол – ноги не держали. Подумала, что после таких испытаний от меня останется один жмых. Подняла глаза и прошептала:

– Спасибо, не знаю, чтобы я без тебя делала!

Была так благодарна маркизе, что чуть не прослезилась.

Маркиза, видно, понимала, насколько погано я себя чувствую. Даже постаралась подбодрить:

– Елена, ты смелая. Не бойся.

А я уже почти совсем сумела успокоиться и буркнула:

– Чертов шар! Забросить бы тебя куда подальше!

Однако прекрасно знала, что ни бросить его, ни повернуть назад не смогу.

Показалось, что при последних словах артефакт недовольно шевельнулся, вернее, ощутимо шлепнул по спине.

Внезапно появилась догадка: похоже, кто-то или что-то просто не хочет пустить меня туда, куда я иду. Эти видения – словно полоса препятствий. Я разозлилась по-настоящему. Ну уж нет, я не из тех, кого легко столкнуть с пути! Взялась донести артефакт, так донесу. Никакие ужасы не остановят!

Я встала на ноги, подняла шар и тут почувствовала, что кто-то находится рядом. Подняла глаза – Тарг. В первый миг обрадовалась, но зря. Предложение мага мне совсем не понравилось.

– Отдайте артефакт, Елена, и разойдемся.

Видимо, не зря я чувствовала себя воином. Реакция не подвела. Я схватила узел с шаром и отпрыгнула в сторону.

Магистр сделал шаг ко мне и протянул руку.

– Дай!

Я отрицательно покачала головой.

В руках Тарга появился кинжал.

– Жаль. Я надеялся обойтись без крови. Идиотка! Зачем ты полезла в эту историю? Чуть не загубила все планы.

Я с удивлением уставилась на магистра:

– Тарг, ты о чем? Чем я тебе помешала?

Мужчина зло рассмеялся:

– Похоже, ты даже ничего не понимаешь. Он использовал тебя вслепую. Отдай мне артефакт и уходи. Обещаю, получишь все, что пожелаешь, – земли, золото, положение, власть…

Тело магистра напряглось, и я поняла: врет. Какой бы выбор ни сделала, он меня не отпустит. Как поступить? Внезапно почувствовала в руке тяжесть и, не раздумывая, взмахнула и опустила шар на голову Тарга.

Артефакт впечатался противнику точно в центр лба. На такой результат я даже не рассчитывала. Магистр вытаращил глаза и застыл неподвижно. Что-то подсказало, что следует закрепить успех, и я стукнула противника шаром еще раз. Магистр рухнул на спину как подкошенный.

Я хотела взглянуть, жив он или умер, но неожиданно закружилась голова. Я плавно опустилась на землю рядом с поверженным врагом. Запоздало подумала: не расколола ли шар? Тогда все страдания будут напрасны. Хотела проверить, но не успела: из темноты выступили закутанные в плащи фигуры и окружили меня.

Сразу поняла, что с таким количеством вооруженных бойцов мне не справиться, но просто так отдавать свою жизнь не собиралась. Одной рукой прижала к груди шар, другой схватила клинок Тарга, вскочила на ноги. И онемела от изумления, когда окружившие меня люди склонили головы и опустились на колени. Потом один из них заговорил:

– Госпожа, мы ждали вас. Великий час приближается! Нужно торопиться.

Я не знала, верить им или нет, но подчинилась. Отбросила клинок и вскоре вновь брела по темным коридорам, только теперь уже не в одиночестве, а в окружении молчаливой стражи.

Не знаю, как умудрилась не заметить тот миг, когда камни под ногами сменились покрытым затейливыми изразцами полом. Затем мы поднялись по широкой мраморной лестнице и вошли в зал, освещенный множеством свечей. Окна были задрапированы тяжелыми занавесями. Посредине возвышался какой-то постамент, покрытый тканью. Хоть видно было и не слишком хорошо, но я поняла, что там лежит человек. Меня подвели ближе, и один из моих спутников откинул прозрачное покрывало.

Я чуть не выпустила шар из рук. Это было туловище, но… без головы. С трудом успокоившись, решила – не стоит нервничать, просто чья-то мумия. И тут меня чуть не парализовала мысль: вспомнила, что в древности вместе с великими вождями хоронили их сокровища, животных и… любимых жен. А что, если и меня для этого предназначили?

Стало не слишком уютно. Главное – сама ведь притащилась. Захотелось швырнуть шар на пол и растоптать, но руки не разжимались. В этот миг услышала просьбу-приказ:

– Госпожа, подойдите и приставьте голову к шее.

Поняла, что слова относятся ко мне. Но где голова? В конце концов дошло, что под ней подразумевается шар. Я даже обрадовалась: наконец-то от него избавлюсь! Но никак не могла оторвать руки от артефакта, их свело.

Приказ повторился, на этот раз более твердо и резко.

– Время не ждет. Выполняйте.

Я с трудом водрузила артефакт на предназначенное ему место. Зазвучала тихая музыка, с двух сторон распахнулись двери, и в зал торжественно стали входить люди в темных плащах.

Мелодия становилась громче, шторы на окнах медленно двинулись в стороны, пропуская солнечные лучи. Я перевела глаза на мумию и забыла обо всем на свете. Шар приобрел форму настоящей головы, а грудь человека вдруг дрогнула и начала подниматься и опускаться, как при дыхании. Стало как-то не по себе. Мумия действительно оживает или это удачный фокус, рассчитанный на толпу?

И тут случилось невероятное. Мой взгляд встретился с взглядом того, кто лежал на постаменте. Глаза артефакта были прежними, пронзительными и чуть прищуренными, а вот губы изменились. Из прямой линии превратились в красиво изогнутые и вдруг шевельнулись. Я подумала, что для меня это уже перебор – нервы ни к черту. И потеряла сознание.

Пришла в себя на огромной кровати под балдахином. Сразу же подумала – падать в обморок становится привычкой. Как и в замке Элга решила: показывать, что очнулась, не стоит. Сначала огляжусь.

Какое-то время лежала неподвижно, вспоминая «воскресшего». По телу пробежали мурашки. Непонятно, кто он. Я попыталась представить бывшую мумию, получалось нечто не очень впечатляющее. Успела заметить, что тело было длинное и худое. Если и голова останется лысой, то видок еще тот! Хотя мне-то что до этого? Со своей миссией справилась, пора домой возвращаться. Вспомнила Элга, и сердце сладко заныло.

Подташнивало и хотелось пить. Только сейчас я поняла, что досталось мне по полной. Как вообще смогла добраться до места?

Из-за чуть приоткрытого полога балдахина была видна часть комнаты. Рядом с постелью сидела женщина. Что-то подсказало, что опасности нет. И, кажется, ничего интересного больше не произойдет, можно очнуться.

Я слабо застонала. Женщина тут же бросилась ко мне, спрашивала о самочувствии, поила каким-то отваром из трав.

Оставаться в постели я не пожелала и получила разрешение встать. Тут же служанки принесли одежду, которая явно не была моей.

– Госпожа, ваше платье починить невозможно.

Я сразу подумала: в каком же виде предстала перед здешним народом? В рваной одежде, растрепанная…

Наряд, в который меня облачили, довольно сильно отличался от тех, к которым я привыкла в мире Элга. Этот скорее напоминал римскую тогу. Но мне на детали было плевать. Быстрей бы выбраться отсюда и вернуться к друзьям.

Остаток дня я провела в комнате, меня никто не тревожил. А следующее утро началось с хлопот. Прибежала толпа девушек, они суетились вокруг, одевали, причесывали, наряжали… Судя по стараниям служанок, должно произойти что-то важное. Наверняка меня представят «ему». Увидеть недавнюю мумию было любопытно. Хотя и немного страшновато.

Я подумала о незнакомце и решила обидеться. Столько всего ради него испытала, мог бы и сам навестить и поблагодарить. Ну да ладно, я не гордая. Доставила по назначению – и ладно. Сейчас больше занимали мысли о возвращении.

Наконец меня украсили различными драгоценными побрякушками и подвели к зеркалу. Я взглянула на отражение и обомлела.

На меня смотрела достаточно молодая и, несомненно, красивая женщина. Я растерялась: неужели зеркало не обманывает?

В сопровождении служанок двинулась по коридорам. Я не знала, куда меня ведут, но успела отметить великолепие помещений. В одном из простенков заметила еще одно зеркало и не смогла удержаться. Бросилась к нему, повергнув в панику своих провожатых. И выдала:

– Ни фига себе!

В этом зеркале я тоже выглядела более чем хорошо. Придя в восторг, оглянулась и лихо подмигнула застывшим за спинами девушек воинам. Показала им большой палец. Парни покраснели до корней волос. Запоздало спохватилась: кто знает, что здесь означает этот жест? Кажется, с моей стороны это был весьма неосмотрительный поступок. Но что сделано, того, как говорится, не воротишь.

Вскоре наша процессия оказалась напротив больших, позолоченных ворот. Створки их распахнулись. Моих провожатых сменили другие. Я их про себя оценила, как знатных вельмож. Один поклонился.

– Прошу вас, госпожа, – и указал рукой внутрь.

Я разглядела в центре комнаты что-то похожее на трон, повернутое почему-то спинкой к дверям.

Неужели сейчас увижу хозяина это дворца? Вспомнила Ляльку и постаралась двигаться так же независимо и гордо, как это делала племянница. Увы, меня ждало разочарование. Вместо «его» обнаружила лишь вещи – корону и кольцо.

Я чуть не лягнула трон от разочарования, но сумела взять себя в руки. Вздернула нос еще выше и надменно спросила:

– Как это понимать?

Вельможа поклонился.

– Госпожа, прежде чем вы предстанете перед его императорским величеством, вы должны выбрать, что вам понравится.

Я с любопытством осмотрела предложенные предметы. Сделаны красиво, но камней и золота несколько в избытке. Ни перстень, ни корона не приглянулись, сама не смогла понять почему. Может, интуитивно почувствовала опасность? Хотя если взять корону, у себя на родине стану богаче всех новых русских.

Взглянула на провожатых.

– Мне не нужно ни то, ни другое. Слишком дорогие вещи.

Вельможи почему-то нахмурились. Радовались бы, что ничего не беру.

Один сказал:

– Выбрать придется, иначе император не сможет встретиться с вами.

Я про себя чертыхнулась: странные обычаи.

– Ладно, тогда возьму кольцо.

Хотя и оно вряд ли подойдет по размеру, но его хоть в карман положить можно. Или на цепочку на шею повесить.

Мужчины переглянулись и довольно заулыбались. С иронией подумала: казну разоряю, а они довольны.

– Идемте, госпожа, повелитель ждет вас.

Дверь в соседний зал распахнулась, и я попала в еще одну комнату. Навстречу шагнул мужчина. Высокий, с густой шевелюрой длинных, черных, чуть волнистых волос. Изменился здорово, я с трудом узнала. Поклонилась:

– Здравствуйте, ваше величество.

Он взял мою руку в свою и поцеловал. Потом разжал мой кулак.

– Кольцо следует носить на пальце.

– Боюсь, что потеряю сразу, оно мне велико.

– Наденьте!

Я послушалась и от удивления заморгала: перстень стал нужного размера, словно всю жизнь находился на моей руке. Император вздохнул:

– Вот и все.

И как-то слишком пристально оглядел меня. Стало неуютно и тревожно, а мужчина приложил руку к сердцу.

– Тарион де Валькарис, император Янтарного мира. Благодарю за оказанную помощь. Уверяю, я никогда не забуду того, что вы для меня сделали.

Я почему-то подумала, что оказанная услуга уже не услуга.

– Сегодня, госпожа Елена, вы можете отдыхать, а завтра состоится большой праздник в честь моего возвращения. Вы обязательно должны на нем присутствовать как главная героиня торжества.

Я вздохнула.

– Хорошо, но мне бы хотелось поскорее попасть обратно. Никто из друзей не знает, где я нахожусь.

Мужчина вновь взглянул как-то странно. Сердце сжалось. Я внимательно рассматривала императора. Резкие черты лица, волевой подбородок, внимательный цепкий взгляд. Лицо аскета, да и фигура тоже. Хотя это-то вполне объяснимо, все-таки воскрес из мертвых. Но чувствуется, что человек властный. Не хотела бы я иметь такого своим врагом. Да и дружить бы с ним поостереглась.

Ночью я долго не могла заснуть. Думала об Элге, Романе, Ляльке… В сердце закралась тревога. О своем желании вернуться я императору сказала уже несколько раз, но ответа не получила. Хотя, может, пока ему не до меня?

Весь следующий день провела рядом с правителем. Народ ликовал, кажется, воскрешению императора радовались искренне. А я думала о том, кто же он на самом деле. Никогда не слышала, чтоб с того света возвращались.

За обедом император протянул мне какой-то экзотический фрукт. Я взяла, и руки наши соприкоснулись. На пальцах блеснули перстни, и тут я поняла, что кольца у нас совершенно одинаковые. Забеспокоилась.

– Может, я верну вам этот? Похоже, он – часть гарнитура. А вы мне подарите что-нибудь попроще.

На лице правителя промелькнула досада, но он быстро взял себя в руки.

– Увы, но вы уже не сможете его снять. Как и изменить то, что перстни эти неразлучны.

Я тут же попробовала стянуть кольцо. Действительно не шутит.

Правитель заметил мою попытку.

– Убедились?

Я подумала: знаю способ, только мыло требуется. И попросила разрешения покинуть праздник. Император поднялся.

– Нам нужно поговорить, госпожа. Спустимся в сад, и я расскажу свою историю.

Оказалось, много веков назад Тарион был могущественным императором и великим магом. Успешно сражался с врагами, был верен друзьям. Последнее его и подвело.

– Завистники и недруги не раз пытались погубить меня, но безуспешно, ибо я познал секреты всего сущего, в том числе бессмертия и власти над временем. Тогда враги втянули в заговор одного из самых близких мне людей, отделили мою голову от тела и спрятали их в разных мирах, чтоб помешать им воссоединиться.

Я попыталась представить подобное, но получалось с трудом. Вздохнула:

– А при чем здесь я? Как оказалась замешанной в эту историю?

Он улыбнулся странной холодной улыбкой:

– Сам не знаю. Но древняя книга пророчеств указала именно на вас. Правда, обнаружилось это случайно – благодаря трем пьяным магам. И едва ли не слишком поздно. Жизнь человеческая так коротка и быстротечна… Я еле поверил в свою удачу. Учитывая ваш возраст, необходимо было принимать экстренные меры, обратив для вас время вспять. И еще – вы должны были покинуть свой мир добровольно. Пришлось изрядно потрудиться, развивая вас в том направлении, которого требовало пророчество. Крепкое здоровье, отличная физическая форма, бойцовский характер… Кто знал, что может пригодиться? Да вы и сами взялись за свое совершенствование. Причем так рьяно, что я все время боялся, как бы вы не свернули себе шею. И только после вашей встречи в подземелье с магистром Таргом понял, зачем это требовалось. – Он усмехнулся. – Вместо оружия вы использовали мою голову, но я не в обиде. Как известно, на войне все средства хороши.

Я разочарованно вздохнула.

– Значит все, что случилось, вышло только по чужому приказу?

Поморщилась: очень неприятно чувствовать себя марионеткой в чьих-то руках.

Император улыбнулся.

– Не все, но многое. Однако ум, смелость, находчивость и упорство целиком принадлежат вам.

Я подумала и вздохнула.

– Можно задать вопрос? Я получила подарок, но почему должна была выбирать между кольцом и короной?

Тарион напрягся.

– Это не подарок.

– Тогда что?

– Ваш выбор.

Я широко раскрыла глаза.

– Не понимаю.

– Выбор судьбы.

Почувствовала, что с объяснениями собеседник не спешит, и рассердилась.

– Не отвечайте загадками! – и ехидно добавила: – На корону пошло гораздо больше золота и драгоценных камней. Жаль, что я не выбрала ее.

– Два претендента на императорский венец – уже многовато. Одному пришлось бы умереть.

Я изумленно присвистнула.

– И это была бы я?! Вот уж истинно: не делай людям добра, сожалеть не придется.

У меня даже глаз задергался. Вот так тест! Можно сказать, побывала в шаге от смерти.

– А кольцо? – обеспокоенно поинтересовалась я. – Оно не представляет какой-либо опасности?

Император резко поднялся.

– Это тоже своего рода проверка. Кольцо подошло, значит – мы пара, и должны всегда быть вместе.

Дыхание остановилось.

– Ваше императорское величество, скажите, что вы пошутили!!! Неужели правитель не имеет права выбрать невесту по велению сердца, а не по размеру пальца?

Глаза императора сощурились.

– Нравится мне это или нет, но моя невеста – это вы. И дело не в кольце, а в пророчестве, записанном в священной книге.

Теперь вскочила на ноги и я.

– Не хочу! Слышите: не хочу выходить за вас замуж! Не желаю оставаться в вашем мире! – Из глаз хлынули слезы. – Вы обещали отправить меня обратно!

Император устало взглянул на меня.

– Этого я не обещал. – И осторожно взял меня за руку. – Я долго откладывал этот разговор. Понимал, какой будет ваша реакция. И сам бы предпочел остаться пока холостым. Но мы обязаны следовать указаниям книги. Иначе все участники этой истории будут уничтожены. И вы, и я, и даже ваши подруги.

У меня тут же высохли глаза.

– Да они-то тут при чем?

– Именно, что ни при чем, так что подумайте о них. Госпожа Елена, я приму любое ваше решение, принуждать ни к чему не стану. Спасибо и за те последние дни, что я прожил полноценной жизнью.

Следующая ночь была кошмаром. Я металась из угла в угол, то плакала, то хохотала, проклинала всех и вся. Хотелось отыскать и сжечь эту чертову книгу. Жалела, что не утопила шар в подземном озере или не отдала его Таргу. Однако к утру поняла, что это бы не спасло.

Утром взглянула на себя в зеркало и ужаснулась. Глаза запали, вокруг – темные круги, нос заострился. Уже достаточно успокоилась, чтоб иронизировать: достойная пара правителю. Решение было принято: я не стану причиной гибели своих близких. На особом месте стоит Элг. Не представляю, как посмотрю ему в глаза. Угораздил же черт меня влюбиться! Если до сих пор гнала от себя эту мысль, то теперь-то не стоит притворяться.