Текст книги "Пари для магов"

Магистр Элг

С каждым днем безуспешных поисков настроение портилось все больше. Понимание, что женщина обвела меня вокруг пальца, раздражало и злило. Знал ведь характер этой дамы и мог все хорошенько обдумать, так нет, самоуверенно решил, что деваться в нашем мире ей некуда.

Быстро же Елена сумела перемениться: стала хитрой, изворотливой и осторожной. Когда наблюдал за ней раньше, таких качеств не замечал. Мои стражи и нанятые люди искали ее день и ночь, но безуспешно. Я нервничал все больше. Условие Ляльки – получить от тетки благословение на брак – оставляло все меньше времени. До красавицы никак не могло дойти, что из-за ее глупого каприза пострадать может в первую очередь она сама. Чем закончится эта история, не решится предсказать никто.

Волновали и мысли о Тарге. Зачем ему понадобилось заглядывать в книгу? Старый приятель утверждал, что из простого любопытства, но я очень сильно в этом сомневался. В последнее время вообще перестал доверять бывшему другу. Слишком странно он себя ведет: помог Елене и Роману попасть в наш мир, чересчур часто оказывался рядом с моим артефактом…

Неожиданное появление Романа напугало. Он утверждал, что дама Елена исчезла. Час от часу нелегче! Куда она могла подеваться? И главное, именно в тот миг, когда нужна мне как воздух. Ладно, предъявлю девчонке хотя бы «дядюшку».

Лялька, увидев «родственника», радостно сверкнула глазами и тут же утащила Романа за собой.

– Пойдем, дядя, поговорим. А как только приедет король, познакомлю тебя с ним.

Я вытер пот со лба: хорошо, что у девчонки хватило ума не протестовать против нового родства.

Во время торжественного ужина, организованного в честь приезда «дядюшки», царили веселье и довольство. Кажется, король с потенциальным родственником быстро нашли общий язык. Впрочем, я и не сомневался, что все так и будет. В первый же день объяснил Роману, что говорить и как себя вести. Тот оказался весьма способным актером. Впрочем, как я уже знал, его профессия в их мире была связана с лицедейством.

– Теперь дело за тетушкой. – Лялька взглянула на меня многозначительно. – Надеюсь, она уже подъезжает.

Я скрипнул зубами, но кивнул.

– Вероятно.

К моей радости, король пригласил Ляльку с «дядюшкой» осмотреть свой охотничий замок в горах, и красавица выказала желание его увидеть. Хоть какой-то выигрыш во времени!

Рано утром в дверь спальни постучали. Стражник взволнованно доложил:

– В замке посторонний. Напугал до полусмерти кухарку. Она утверждает, что это был черт с рогами.

Я рявкнул:

– Поднять охрану, обыскать все закоулки.

Почему-то подумал, что кто-то из недавно пойманной шайки остался на свободе и решил отомстить.

Прошло не слишком много времени, и нарушителя поймали. Вид у начальника стражи, докладывающего мне об этом, был несколько смущенный.

– Граф, вам следует взглянуть самому…

Мне тоже было интересно, кто осмелился на подобную дерзость – забраться в замок известного мага.

Пойманный лежал на скамье. Я взглянул, и дыхание остановилось. Дама Елена! Как она здесь оказалась?! Взял ее руку в свою, пульс прощупывался. Хоть бы осталась жива! И вдруг понял, что желаю этого не только из-за Ляльки.

Крикнул:

– Немедленно пригласить магистра Залга!

А сам поднял бесчувственную даму, перенес в комнату и уложил на кровать. Да уж, от этой женщины можно ожидать чего угодно… И где была хваленая охрана, уверяющая что внутрь моего дома и муха не пролетит? Ладно, с нерадивыми стражами разберусь позже…

Я не сводил глаз с Елены. Побледнела, но ей это даже идет. А главное – отросли волосы, сейчас они достигали плеч. Меня всегда раздражали короткие стрижки у женщин.

Залг увидел больную и усмехнулся.

– Вот это сюрприз!

Я поторопил:

– Посмотри, что с ней. Не умрет?

Магистр приложил руку к голове Елены.

– Кто это ее так? Не ты ли? Ну череп крепкий…

Он достал какую-то склянку, накапал из нее на ладонь резко пахнущую жидкость и стал втирать в виски пострадавшей.

Ресницы дамы дрогнули.

– Потерпите чуть-чуть. Будет немного больно, но скоро пройдет.

Я с удивлением взглянул на приятеля.

– Кому ты говоришь? Она ведь без сознания.

Залг усмехнулся.

– Была. – И весело добавил: – Не думал, что еще когда-либо увижу эту даму. Хотя изменилась она до неузнаваемости, – тихонько пошлепал пациентку по щеке. – Открывайте глаза, не притворяйтесь.

Елена послушалась и сердито фыркнула:

– Умереть не дадут спокойно!

Вдруг ее брови взметнулись в изумлении.

– Магистр Элг, а вы здесь какими судьбами? Ведь говорили, в научном институте трудитесь, эксперименты проводите… Или это я в роли подопытного кролика?

Залг захохотал, а я разозлился.

– Увы, я не в том положении, чтобы шутить.

Она ехидно протянула:

– А разве я шучу? Это амнезия такая своеобразная. Здесь помню, там не помню. – потом нахмурилась и прошипела: – Ты мне еще ответишь за племянницу!

Попыталась подняться, но застонала и схватилась за голову:

– Ее украли, меня избили… Где Лялька и Роман?!

Этот вопрос я ожидал с того мига, как Елена открыла глаза, но первым ответил Залг:

– Меньше всего стоит беспокоиться о вашей красавице. Она сейчас со своим дядей и его величеством осматривает подарок короля – личный замок.

Елена явно растерялась.

– С дя-дей?

– Да, девушка очень обрадовалась, увидев родственника.

Кажется, наша дама ничего не понимала. Я взял ее за руку, будто пощупать пульс, слегка сжал и произнес с нажимом:

– С дядей Романом.

Елена медленно закрыла и открыла глаза. Похоже, сообразила. Я вздохнул: тетушка схватывает на лету, как и племянница. Ну иначе и быть не могло – одна кровь.

Залг продолжал рассматривать Елену. Кажется, это доставляло ему удовольствие.

– Как вы изменились. Немногим уступаете своей красавице-племяннице.

Елена лукаво прищурилась.

– Но все-таки уступаю?

Ученый смутился и поспешно повернулся ко мне.

– Два дня больной не вставать с постели. А там посмотрим.

Елена тут же сделала попытку подняться.

– Еще чего! Хочу немедленно увидеть Ляльку!

Я про себя с удовольствием отметил, что на встрече с Романом она не настаивает.

– Увы, чьи-либо желания сейчас не имеют никакого значения. Ваша племянница уехала со своим женихом – его величеством королем Эдваном. Остается только ждать, когда они вернутся.

– А как же Гор?

– Ну у Гора уже есть невеста, а ваша родственница скоро станет женой правителя. Хотя мой племянник влюбился в нее всерьез. Признаю, тот наш давний спор вы выиграли.

Я рассказал Елене о последних событиях. То, что ее племянница очаровала короля, даму, кажется, не очень-то и удивило.

Елена вздохнула.

– Может, и к счастью, что они с Гором не остались вместе. Мне кажется, или время любить для Ляльки еще не пришло, или она вообще лишена этого. Боюсь, как бы и ваш правитель не пожалел о своем выборе.

Я подумал, что Елена мудрая женщина. Про племянницу сказала абсолютно верно.

Магистр Залг прервал нашу беседу, решив попрощаться:

– Навещу вас завтра, Элг вытащил меня из лаборатории, надо закончить эксперимент.

Дама тихо пробормотала под нос:

– Все-таки ученые…

Я проводил приятеля и вернулся.

– Елена, ответьте на вопрос: как вы попали в замок? Кого из слуг подкупили?

Моя гостья ответила столь честным и правдивым взглядом, что стало даже слегка неловко.

– Элг, клянусь: не подходила ни к одному слуге! Просто нашла тайный ход.

– Не может этого быть!

Она пожала плечами.

– Я вот тоже удивилась: у ворот стража, а тут – заходи, кто пожелает…

Судя по всему, дама не врет, но все, что связано с ней, как обычно, окутано тайной. Выглядит как случайность, но на поверку оказывается куда сложнее.

Я вспомнил нашу первую встречу. С чего тогда нас с друзьями потянуло на подвиги? Почему вместо молоденьких девчонок Гор умудрился притащить дам в возрасте? И почему мне и в голову не пришло в тот миг об этом задуматься? И ведь все странности начались с появления артефакта-шара…

Ладно, подумаю об этом на досуге. А сейчас надо провести небольшой инструктаж. Я рассказал Елене историю знакомства короля с Лялькой, а также поведал, как ее саму теперь зовут и из какого она края. Несколько раз повторил имена и названия.

– Если подлог откроется, нам всем не сносить головы. Ну, может, кроме вашей племянницы.

Елена сначала вытаращила глаза, потом вздохнула:

– До чего ж вы, мужики, бываете глупыми.

Я не стал спорить:

– Признаю ошибки. А вам, Елена, нужно отдохнуть. Сейчас пришлю служанку, что понадобится, скажете ей. И лучше бы хоть какое-то время вам провести в покое.

Дама усиленно захлопала ресницами, но при этом быстро взглянула на дверь, и я засомневался, что она последует моим советам.

Вернулся из управы поздно и сразу же бросился в покои, выделенные гостье. Там обнаружил магистра Залга и огромную вазу с цветами. Причем мой друг был разодет так, словно собрался на бал. Я поморщился: в дом невозможно войти, чтоб на букет не наткнуться. И если раньше они были только от короля, то теперь и магистр решил внести свой вклад.

Я подошел и поинтересовался здоровьем страждущей. Елена кокетливо улыбнулась.

– Магистр Залг настоящий волшебник. Даже шишка полностью исчезла! Он мне разрешил встать уже завтра.

Я едва не вскипел: в моем доме распоряжаюсь вообще-то я! Зная характер дамы, предпочел бы запретить ей подниматься еще с недельку. Для общей безопасности и покоя окружающих, так сказать.

Не успел произнести ни слова, а Залг уже рассыпался в комплиментах. Оказывается, Елена не только божественно привлекательна, но еще и умна!

– Элг, мы обсуждали такие интересные вещи! Разреши даме Елене пожить у меня. Ты все время отсутствуешь, ей будет со мной веселее.

Елена нежно улыбнулась Залгу, потом быстро перевела взгляд на меня и протянула:

– В жизни так редко встречаешь родственную душу!

Я ехидно спросил друга:

– Чем тебя так могла поразить дама Елена? Способностями к боевым искусствам?

Ответ удивил так, что у меня отпала челюсть: Залг занимается изготовлением вещества для подрыва стен, а Елена подсказала, как его лучше сделать.

Дама скромно опустила глаза.

– Я же трудилась на пороховом заводе.

Для меня услышать подобное было шоком, хотя вроде и знал, что в мире Елены женщины работают. Подумал, что подпускать приятеля к этой даме и близко нельзя. С его фантазией и ее энергией они перевернут наш мир вверх тормашками. Тут же решил: «Не видать тебе ее, Залг, как своих ушей!» Завтра же увезу даму куда подальше, хоть на прогулку!

Утром приказал запрячь коней и разбудить даму пораньше, пока не приехал поклонник. Решил показать гостье ущелье: место красивое, хотя и несколько мрачное. Елена легко взлетела в седло и держалась на лошади очень уверенно.

– Где вы так научились?

Она улыбнулась.

– Уже здесь, Роман показал.

Повернулась ко мне и некоторое время внимательно рассматривала. Во взгляде застыло сомнение.

– Элг, а вам можно верить?

– О чем вы?

– Лялька и Роман точно живы? С ними все в порядке?

Я был немного удивлен. Впрочем, бессмысленно обижаться. С первой встречи невольно показал себя обманщиком.

– Даю слово. Мне нет нужды лгать вам.

В долине царила тишина, лишь где-то внизу, в расщелине, раздавалось журчание ручья. Вода в нем необычайно чистая и прозрачная, но вряд ли возможно утолить ею жажду, не рискуя сломать шею. Хотя Елена, наверное, сумела бы спуститься. Я вспомнил огромный дом и ее, карабкающуюся по стене…

Моя спутница показала на противоположную сторону ущелья. Склоны холма там были покрыты изумрудной травой, а среди ярких цветов порхали бабочки.

– Туда можно добраться?

– Опасно. За поворотом есть подвесной мост, но по нему редко ходят.

Глаза дамы загорелись.

– Давайте попробуем!

– Не стоит.

– Тогда я отправлюсь одна!

И Елена помчалась к мосту. Мне ничего не оставалось, как последовать за ней.

Никто уже и не помнил, кому и зачем понадобился этот шаткий переход. Елена деловито оглядела ненадежное сооружение. Подергала канат, привязанный к дереву.

– Он еще довольно крепкий!

Потрогала ногой первую перекладину и ловко двинулась вперед. Я испугался и хотел догнать, но благоразумие победило: подумал, что мост может не выдержать двоих.

Спустя несколько минут она стояла на другой стороне и весело махала мне рукой. Я с гордостью и каким-то странным удовлетворением оглядел стройную женщину. Можно сказать – шедевр! Создание моих рук! Но следует признать, что упорство и упрямство этой дамы сыграли не последнюю роль в ее преображении.

Вскоре мы вместе бродили среди цветов с дурманящим запахом. Я любовался Еленой. Кажется, даже сердце стало чаще биться. Нечаянно коснулся ее рукой, и жар пробежал по телу. У меня, как у мужчины, появились весьма нескромные желания. Хотелось упасть на этот зеленый ковер и забыть обо всем. Однако я никак не мог решиться сделать первый шаг. Словно мальчишка.

Мои тяжкие сомнения были прерваны резким порывом ветра. Елена вздрогнула.

– Скоро начнется гроза, я боюсь.

Я взглянул на нее с удивлением: это всерьез? Или играет?

– Гроза далеко, возможно, до нас и не доберется.

– Нет, я чувствую опасность. Давайте выбираться отсюда.

Не дожидаясь меня, дама быстро двинулась к мосту. И, кажется, не напрасно. Порывы ветра становились все сильнее. Хлынул дождь.

Я в два прыжка догнал свою спутницу и на шаткий мостик ступил вслед за ней, готовый поддержать, если она поскользнется на мокрых досках. Тут гром громыхнул так, что оглушил. Елена моментально обернулась ко мне и вцепилась в шею. Я схватил ее и прижал к себе. Почувствовал, как застучало сердце. Кажется, рухни мы сейчас в пропасть, был бы счастлив, что летим вместе. Не удержался и прижался губами к ее губам. И тут молния полыхнула снова, прямо над нашими головами.

Тело женщины напряглось, она вывернулась из моих объятий и, быстро перебирая руками по канату, заскользила к берегу. К нашему счастью, лошади не сорвались с привязи. До замка мы добрались, промокшие до нитки.

Я сразу же велел служанкам напоить гостью горячим отваром с травами и медом и уложить в кровать, а сам пошел переодеваться. Самое странное, что, как только мы вошли в замок, непогода прекратилась. Солнце вновь сияло в небесах.

Вскоре я уже сидел в своем кабинете и читал отчеты, бумаг принесли целую кипу. Подумал, что разбираться придется долго, но мою работу прервали. Приехали Тарг и Залг.

На Залга в его ослепительном наряде больно было смотреть. Это ж надо было умудриться нацепить столько драгоценностей! Тарг являл ему полную противоположность – весь в черном и мрачен, словно грозовая туча.

Ученый держал в руках очередной букет цветов. Влюбленные обычно теряют чувство меры. Неужели и я до этого дойду?

Тарг сердито выпалил:

– Вы что тут все, с ума посходили? Послушай этого…

Он махнул рукой, кажется, постеснявшись произнести вслух то определение, которое подразумевал.

Залг взглянул на старого приятеля, набычившись.

– Знал бы, что так отреагируешь, и говорить бы не стал.

Тарг разозлился еще больше.

– Нет уж, скажи, обрадуй Элга.

Упал в кресло и отвернулся к окну, демонстрируя, что происходящее его совсем не касается. Залг покраснел и заикаясь, произнес:

– Я хо-очу сдел-лать пред-ложе-ние даме Елене.

Я оторопело поглядел на приятеля. Прежде на женщин он вообще не обращал внимания. Нет, какие-то красотки бывали, но вряд ли после ночи он помнил даже их имена. Впрочем… чем Залг плох, как жених? Богат, умен… И кто поймет этих женщин? Я вдруг почувствовал, что воспринимаю магистра как соперника. Решил держать подальше: чем демон не шутит? Спросил у Тарга:

– А ты когда узнал?

Магистр взглянул на меня отрешенным пустым взглядом. Пробормотал:

– Почти сразу… – и тут же смутился, спохватившись, видимо заметив мое недоумение. – Залг сказал по дороге.

Но я уже и так понял, что обмолвился приятель случайно, думал он о чем-то своем, а вовсе не о сердечных делах нашего друга.

Повернулся к Залгу.

– Не спеши пока. Елена волнуется за племянницу и сейчас вряд ли в подходящем настроении.

Слава богам, Залг согласился подождать.

Все вместе отправились проведать Елену. Она уже привела себя в порядок и сидела в кресле, забавно забравшись в него с ногами. Увидев Залга, весело улыбнулась, а вот при взгляде на Тарга, наоборот, недовольно нахмурилась. Интересно, в чем тут дело?

Следующим утром гостья удивила меня странной просьбой – пожелала взглянуть на шар-артефакт. Сказала, что он приснился ей ночью и она вспомнила все, что он говорил в первую встречу.

– Элг, это робот? Он дал мне такую интересную характеристику. Ну пожалуйста, можно я посмотрю на него?

Я подумал: вряд ли произойдет что-то страшное, пусть поглядит.

– Пойдем, он в моем кабинете, но уже давно не говорит.

– А-а-а… понимаю, сломался. А почему Залг не починит? Он такой умный.

Я чуть не фыркнул: придумала же, чинить артефакты! И тут же помрачнел, поняв, как высоко она ценит нашего ученого друга.

Увидев шар, Елена быстро шагнула в его сторону. Глаза ее широко распахнулись. Она задумчиво пропела какую-то странную песенку: «Крутится-вертится шар голубой…»

И вдруг на самом деле закружилась, подняв руки. На миг показалось, что я вижу ее среди богато украшенного зала, одетую в прозрачные легкие одежды. Елена танцевала перед троном, на котором сидел какой-то мужчина. Лица его я рассмотреть не смог.

Видение исчезло так же быстро, как появилось, на лбу выступил пот. Женщина вскрикнула и упала на диван. Артефакт завис над ее головой. У него прорезались глаза и рот, он говорил что-то, но я не слышал, видимо слова были предназначены только моей гостье. Она понимала, это видно было по тому, как дама согласно кивала головой и шевелила губами, словно отвечая. Не знаю, каким шестым чувством, но я понял последнюю фразу:

– В день праздника богини жизни, ровно в полдень!

Шар засветился, потом потух и медленно удалился на привычное место.

Елена пришла в себя и помотала головой.

– Что это было? Я, кажется, задремала прямо у вас в кабинете. Какой позор…

Дама поднялась на ноги и пошатнулась. Я поспешил поддержать. Она вздохнула, но не сделала попытки отстраниться. Внезапно наши губы оказались так близко, что я не смог удержаться. Наклонился вперед и тут… Огромная старинная амфора разлетелась на куски прямо у меня за спиной. Я еле сумел прикрыть Елену от осколков.

От вазы почти ничего не осталось. И главное – совсем непонятно, отчего такое случилось.

Елена рассмеялась:

– Наверное, магистр Залг уже изобрел свой порох, он так упорно двигался в том направлении. – И тряхнула головой. – Извините, я пошутила.

А меня больше волновало другое: что артефакт мог сказать Елене? На все расспросы она упорно отвечала:

– Не помню.

Боюсь, дама что-то скрывает, сама не понимая, как опасно связываться с магическими предметами.

После общения с шаром Елена стала молчаливой и задумчивой. Я ругал себя последними словами: зачем согласился на ее просьбу? И внезапно ясно понял, что все шло именно к этому, не важно, дал бы я согласие или нет, их встреча все равно бы произошла. Боюсь, Елена в опасности… Принял решение: в названный день, а будет он послезавтра, не отойду от нее ни на шаг.

Искренне обрадовался, когда доложили о возвращении Ляльки. Поспешил встретить. «Родственницу» сопровождал под руку сам правитель, державшийся немного позади спутницы. Я подумал, что согласно приличиям требовалось бы поступить наоборот, но до моего мнения явно никому не было дела. Роман шествовал следом. Счастливо улыбался и не спускал глаз с Елены.

Увидев тетушку, Лялька взвизгнула от радости, а король засиял, как начищенный серебряный кубок. Видимо, оттого что препятствий для проведения церемонии обручения теперь не осталось.

Девчонка кинулась к Елене с такой скоростью, что я испугался за скульптуры, расставленные вдоль стен.

Правитель одобрительно протянул:

– Я рад, что вы сумели доставить родственницу. Главное условие невесты выполнено.

Я молча поклонился. Ни к чему государю знать, что моей заслуги в этом не было совсем.

– Прошу вас, удостойте мой дом своим посещением, ваше величество.

Он кивнул.

– Пусть родственницы спокойно насладятся встречей. А я бы не отказался от бокала хорошего вина.

Втроем с его величеством и Романом мы расположились в гостиной. Спустя некоторое время дамы примкнули к нашему мужскому обществу. Лялька полностью завладела вниманием тетки и не отпускала ее от себя. Король хмурил брови. Девчонка требовала, чтоб тетя немедленно переехала в подаренный ей замок, но Елена сумела отказаться. Я мысленно похвалил ее за сообразительность: влюбленный правитель вряд ли желал, чтоб кто-то был рядом с его избранницей.

Проводив гостей, сразу же направился в кабинет. Шар неподвижно стоял на привычном месте. Может, убрать его подальше? Уже ясно, что все странности начались с его появлением. Побродил по комнате, полистал книги, но успокоиться никак не получалось. О чем говорил артефакт с Еленой? Что должно случиться в день праздника богини жизни? Совсем измучившись от бесплодных размышлений, накинул плащ и вышел на веранду.

Ночное светило сегодня казалось особенно огромным и ярким, листья растений в его лучах отливали серебром. Помимо воли вспомнил стихи, которые сочинил когда-то в юности: «Тишина. Сад ночной освещает луна./Я стою, и я жду, чтоб ты на свиданье пришла».

Уже и не помню, кому посвящал эти строки… Сердце как-то по-особенному сжалось. Я усмехнулся и подумал: «А что мне сейчас мешает прогуляться?» Сто лет себе подобного не позволял, был занят то тем, то другим.

Прошелся по центральной аллее, свернул к фонтану и обнаружил, что там кто-то стоит, любуясь блестящими водяными струями. Еще один желающий насладиться ночной прохладой? Кто-то из слуг? Хотел повернуть назад, но фигура вышла из тени, и я узнал Елену. Какое совпадение! Моя гостья – любительница поздних прогулок? Даже немного обиделся: могла бы и сказать, с удовольствием составил бы компанию.

Оба одновременно произнесли: «Извините!» – подразумевая, что без позволения нарушили одиночество другого. Потом рассмеялись.

– И часто вы бродите под луной?

Елена улыбнулась.

– Сегодня – в первый раз.

– Какое совпадение. Я тоже. Но раз уж наша встреча произошла, позвольте разделить вашу прогулку.

– Буду рада.

Я подал Елене руку и уже не выпускал ее. Интересно: попытается сама высвободить или нет? Дама спокойно шла рядом, не делая попыток отстраниться. Мы побродили по освещенным серебряным светом дорожкам, потом я предложил присесть. Расположились на скамье под раскидистыми ветвями старого дерева. Я не удержался и обнял спутницу. Она не стала протестовать, лишь уткнулась в мое плечо и замолчала.

Я осторожно отстранил Елену от себя. Глаза женщины были закрыты. Бережно поцеловал ее и почувствовал, как горячая волна накрыла меня, перехватив дыхание. Хотелось одного – подхватить Елену на руки и унести к себе. Но чувствовал, что есть грань, которую пока переходить не нужно. Место страсти внезапно заняла нежность к этой женщине. Слово «люблю» само сорвалось с губ.

Елена глубоко вздохнула и открыла глаза, но ответить не успела – раздался жуткий треск. Дерево рухнуло. Я еле сумел отскочить и вытащить спутницу.

– Элг, нужно осмотреть это место днем. Мне кажется, на вас готовили покушение. Вероятно, с помощью магии. В первый раз – на веревочном мосту, потом в кабинете, теперь здесь.

Я постарался доказать ей, что это случайности, но сам был уверен в противоположном. Кто это сделал? Тарг уверял, что потерял свой дар, как и я. Роман вообще никто в этом мире. Остается Залг. Но он далек от интриг и прямолинеен, ему такое и в голову не придет. Даже ради дамы.

Предложил Елене руку.

– Пойдемте, я вас провожу. Простите, прогулка вышла несколько неудачной.

Елена нахмурилась.

– Кажется, это мне следовало бы позаботиться о вашей безопасности. Хотите, буду вашим телохранителем? Стану охранять денно и нощно?

Я улыбнулся.

– Второе мне нравится больше.

Елена покраснела и закашлялась.

Я отвел даму в ее покои, вернулся к себе, и только тогда до меня дошло – я ведь признался Елене в любви. Она не ответила, но и не отвергла. Лежал и улыбался, словно глупый мальчишка. Как она испугалась за меня, когда упало дерево!

Тут догадка пронзила мозг, и настроение резко упало. А ведь это вовсе не покушение на меня. Кто-то мешает нашему сближению с Еленой! Тарг? Мой ученый приятель? Шар-артефакт? «Заклятый друг» может стараться ради того, чтоб выиграть спор. У Залга причина еще серьезней – дама сердца. Что нужно артефакту, понять вообще невозможно. Да еще эта странная дата, назначенная шаром… Я подумал, что у меня есть в запасе еще один день. И здорово ошибся.

С утра вновь, словно по расписанию, явились старые друзья. Что здесь нужно Залгу, нетрудно было понять по очередной охапке цветов, но зачем прибыл Тарг? Я вздохнул: каким простым все казалось еще недавно! Пили вино, обсуждали скакунов и красивых женщин. И никаких непонятных загадок!

Во время нашей с приятелями беседы в кабинет ворвалась Лялька.

– Где тетушка?! Приехала в гости, а ее и след простыл!

Я несколько минут смотрел на девчонку с недоумением. Потом помертвел. Вспомнил, что Елена притягивает к себе несчастья. Заблудилась в коридорах? Забралась куда-нибудь, что-либо выясняя? Гуляла по саду и сломала ногу? Тысячи предположений роем клубились в голове. Немного подумал и бросился в кабинет. Мои друзья последовали за мной.

Худшие подозрения оправдались – шар исчез. Я помчался в библиотеку. Там тоже не было никого, но потайная дверь в стене медленно закрывалась. Я не знал, что произошло, но почему-то был уверен, что Елена именно там. Метнулся вперед, но почувствовал, как меня с силой оттолкнули в сторону. Тарг проскользнул в щель, когда дверь уже почти захлопнулась.