Текст книги "Пари для магов"

– Лена, ты спишь?

Я старательно засопела. Он вздохнул и ушел на лавку.

Утром Роман предложил прогуляться по городу и всю дорогу ворчал:

– Уважающие себя горожане передвигаются на конях, а этот хмырь пожалел обеспечить нас транспортным средством.

– Роман, побойся бога, он вообще мог не оказывать нам помощи. Денег магистр дал и не виноват, что мы за два дня все растратили, словно банк рядом.

Днем гуляли по ярмарке и встретили там Клима с его купцом. Я не удивилась: другого развлечения в городе вроде и не было. Парень обрадовался.

– Здорово! Я вчера о тебе вспоминал. Чего не пришел на ужин?

Я буркнула:

– Приболел.

Верзила уставился на меня как баран на новые ворота.

– А по тебе и не скажешь, наоборот…

– Что значит – наоборот?

Парень взглянул на меня, как на… не слишком умную и пробурчал:

– Наоборот и значит наоборот. – И добавил: – На вид ты совсем здоровый.

С досады поморщилась: ну и поговорили. И подумала: «Чего прицепилась к парню?» Чтоб сменить тему, спросила:

– Твой хозяин в городе по делам или так?

– Ждем судно, там для него товар прибудет, а корабль что-то задерживается. Хозяин злится. Самое время торговать, а мы тут застряли. Слышал, что король невесту выбирает?

Я кивнула без особого энтузиазма, но следующие слова меня весьма заинтересовали:

– Как получим товар, сразу же в столицу.

Я подпрыгнула.

– А с вами нельзя?

Парень пробасил:

– Я бы не против, но это хозяина спрашивать надо. Хотя, думаю, лишние руки не помешают да и от такого бойца, как ты, в обозе мало кто откажется.

Я насторожилась.

– А зачем в обозе бойцы? Дороги опасны?

Клим неохотно ответил:

– Стали пошаливать последнее время.

– А сколько добираться до столицы?

– Два дня и две ночи.

Я задумалась. Вроде и недолго. Но у меня, как у женщины, будут определенные трудности.

Роману я тут же рассказала про то, что узнала от Клима. Мой босс принял информацию к сведению и приступил к реализации плана. Клим, по-видимому, тоже поделился с хозяином нашей беседой, так что «господа» быстро нашли общий язык. Купец даже пообещал одолжить нам коней. Роман последнему предложению очень обрадовался, он, видите ли, оказался страстным поклонником верховой езды, даже держал лошадку на ипподроме. А я вот даже представить не могла, каким образом забраться на это средство передвижения.

Обращала внимание на местных лошадок во время прогулок по улицам. Выглядели они отнюдь не дружелюбно и были несколько крупнее наших, зло косили глазами, били копытами и даже, как мне казалось, скалили зубы, которые хоть и были снежно-белыми, но отнюдь не приводили в восторг. Я с ужасом думала о том, что мне предстоит оседлать подобного зверя. А ведь позориться не хочется… Ладно, посоветуюсь с Романом, авось что-нибудь придумаем. В любом случае нужно поскорее отправляться в столицу. Почему-то появилась уверенность, что там непременно отыщу Ляльку. Видно, суждено мне всю жизнь бегать за племянницей и ее поклонниками. В нашем мире не давал покоя Павел, здесь – Гор… Я вздохнула: как же было хорошо в старину! Спокойно и просто! Сидит девица в тереме и ждет суженого, которого ей на блюдечке с каемочкой преподнесут родители.

Как только остались наедине с боссом, я заныла:

– Роман, я конечно смелая, сильная, ловкая…

Режиссер приподнял бровь:

– К чему такая прелюдия?

Я жалобно протянула:

– Но верхом на здешнюю лошадь сесть боюсь. Как только таких чудищ вывели? На них смотреть страшно.

Роман хмыкнул:

– У страха глаза велики. Боишься ехать – будешь держаться за хвост и бежать сзади.

От возмущения захотелось дать ему в нос, но я сдержалась. Босс сделал вид, что ничего не заметил.

– Ужинать идем.

Привычно заняв «хозяину» место и получив свою порцию, вернулась в номер. Роман долго не появлялся. Не выдержав, отправилась на его поиски, но в трактире босса не обнаружила. Поинтересовалась у Галы:

– Куда это мой хозяин запропастился?

– Не жди, долго не придет.

Она оглянулась по сторонам, придвинулась ко мне и шепнула на ухо:

– Играть ушел.

Порасспрашивав девчонку, выяснила, что тут существуют аналоги наших карточных игр. В способностях Романа я не сомневалась. Скорее бы удивилась, если б он не был заядлым игроком. Но вот то, что еще добавила Гала, мне совершенно не понравилось.

– На деньги играть запрещено, но желающие рискнуть к одному мужику ночью ходят.

Может, потому Роман мне ничего и не сказал? Типа меньше знаешь, лучше спишь? Не хотел впутывать в неприятности? Я повернулась к служанке.

– А как за такое наказывают?

От ответа просто остолбенела.

– Ну повесят или голову отрубят, если благородный.

Я аж подскочила. Роман совсем очумел?! Хотела немедленно мчаться вытаскивать его из гнезда порока, но вовремя спохватилась. Будет странно, что слуга командует хозяином. Да и мой босс не маленький, знает, что делает.

Девчонка еще некоторое время покрутилась рядом, повздыхала и ушла, а я вернулась в комнату ждать Романа. Металась из угла в угол и бормотала:

– Скорее бы пришел!

Наконец дверь распахнулась и внутрь ввалился радостный режиссер.

– Не легла еще? Прекрасно! Идем!

– Роман, ты что? Ночь уже на дворе.

– Вот и хорошо, что ночь. Прогуляемся. Ты только посмотри, какая луна!

Я разозлилась.

– Не нагулялся еще? На ногах еле стоишь!

– Не говори ерунды. Чтоб свалить меня с ног, придется очень постараться. Идем, не то потащу на себе.

Я вздохнула и решила не спорить. Увижу, что ему нужно.

Мы прошли несколько улиц и оказались на небольшой площади. Там стоял мужик и держал за поводья двух коней. У меня подкосились ноги, я сразу же поняла, что это означает.

Роман подвел меня к лошадям.

– Этот – мой, а кобылка – тебе. Будешь постигать науку верховой езды. Не бойся, это не трудней, чем водить машину. Последнее ты делаешь мастерски.

Я глядела на лошадь и не могла отвести глаз. Страх сковал ноги.

Роман подтолкнул.

– Знакомься!

Мне что, назвать имя и фамилию? Едва дыша, двинулась вперед. Почему-то решила, что обязательно укусит. Заискивающе прошептала:

– Хорошая моя, давай дружить.

Кобылка пошевелилась и приподняла верхнюю губу. Два ряда белоснежных зубов напомнили о Галине с ее лозунгом: «Чистота – залог здоровья». Успокоила себя: если решит укусить, так хоть инфекцию не занесет. Затем подумала, что двум смертям не бывать, и шагнула к лошади. Режиссер подбадривал:

– Ну давай, ставь ногу в стремя, рукой берись, так…

Я ойкнула, но выполнила все, что он велел. Спустя минуту двинулись вперед. Роман объяснял, что я должна делать, когда хочу повернуть, остановить или послать лошадь вперед. Скоро это занятие мне стало даже нравиться, тем более альтернативы все равно не предполагалось, автомобиль тут может только сниться. Тренировались часа два.

– Ну все, сейчас домой. Завтра продолжим.

Возвращалась я, полная впечатлений. А ведь не так страшен черт, как его малюют! Я рассмеялась. Роман покосился с удивлением.

– Лена, иногда ты будто вся на виду, а иной раз – понять невозможно.

Я улыбнулась и продекламировала:

– Понять невозможно ее, зато не любить невозможно…

Роман задумчиво протянул:

– Согласен.

Следующей ночью мы вновь тренировались, и я просто влюбилась в свою кобылку. Особенно в ее белоснежные зубы…

Вспомнила стихотворение, которое учила в школе, и продекламировала боссу:

– Никто нас в жизни не может вышибить из седла!

Режиссер ласково щелкнул меня по носу.

– Молодец, отличница.

Я повернулась к нему.

– Роман, так не хочется расставаться с этой лошадью.

Режиссер улыбнулся.

– И не придется. Она твоя. Я приобрел ее для тебя, когда увидел, как вы понравились друг другу.

Ох, если б стояла на земле, бросилась бы боссу на шею с поцелуями. А так только прошептала:

– Спасибо.

Все же Роман очень заботлив и внимателен по отношению ко мне… Вспомнила Элга и вздохнула. Почему ж тянет не к тому, к кому нужно? И рассердилась сама на себя: с этой проблемой покончено! И Элгу, и Гору я объявляю войну!

На третий день к пристани наконец-то пришвартовалось судно с товарами купца Елая. Хозяин Клима отправился получать свои ценности, и мы с Романом ожили. Наконец-то отправимся в путь до славного стольного града! Хотя сам город мне как собаке пятая нога, но там могут оказаться нужные люди.

Рано утром небольшой обоз, в состав которого входили хозяин со слугой, мы с Романом и несколько нанятых охранников, тронулся в путь. Мужики все были здоровые, комплекцией не уступавшие Климу. Во взглядах, бросаемых на меня, я замечала едва прикрытую насмешку. Ничего удивительного: они смотрели на меня сверху вниз не только в переносном, но и в буквальном смысле. Один даже презрительно сплюнул, когда я проходила мимо. Ну ничего. Я вздохнула и промолчала, двое суток как-нибудь выдержу. А если что случится, сами увидят, на что способна. Пробурчала под нос:

– Мал золотник, да дорог.

Первые день и ночь прошли спокойно. Роман сразу обозначил мое место в здешней иерархии, объявив, что я его слуга и телохранитель. Последнее уточнение, правда, вызвало гомерический хохот. Я опять не стала никак реагировать.

Вскоре парни заметили мою стеснительность в плане, так сказать, отправления естественных надобностей. Я старалась отойти от всех подальше, и по этому поводу посыпались не слишком пристойные шуточки в том смысле, что я не хочу и там позориться с размером. Что ж, хорошо смеется тот, кто смеется последним.

На одном из привалов, отравившись «в кустики», я вдруг услышала, как кто-то осторожно идет за мной. Преследователь передвигаться по лесу явно умел, но и у меня последнее время сверхъестественно обострились все чувства. Я скользнула за первое же подходящее дерево, прижалась к стволу и обратилась в слух. Подождав, когда парень приблизится, метнулась ему за спину. Спустя секунду он лежал на земле, уткнувшись в траву носом, а я, с невинным видом любуясь окрестностями, поджидала невдалеке. Наемник медленно поднялся, глаза налились кровью, как у бешеного быка. Парень сжал кулаки и бросился на меня. И опять оказался… теперь уже в кустах.

– Помочь подняться?

Он встал сам и прохрипел:

– Ты кто?!

Я усмехнулась.

– Бог японский.

И сама не поняла, зачем такое ляпнула.

Пристально оглядела опозоренного противника и добавила:

– Возвращайся. Я никому не скажу. И тебе советую догадки оставить при себе.

Когда вышла из леса, заметила, что посматривают на меня уже по-другому, с любопытством, но без презрения. Кажется, Клим не удержался и тоже поделился воспоминаниями.

Следующий день прошел вполне сносно. Солнышко припекало, дорога была хорошо утрамбованной, парни прекратили свои дурацкие насмешки… Я искренне надеялась, что последние часы нашего путешествия никаких сюрпризов не преподнесут. До заветной цели оставалось уже недалеко, к полудню следующего дня мы собирались прибыть в столицу.

Стемнело. Все кроме часового устроились на ночлег, а мне приспичило прогуляться «до ветру». На всякий случай прихватила палку, которая лежала рядом. Вдруг наткнусь на какого-нибудь зверя? Постаралась отойти как можно дальше. Потихоньку пробиралась между кустов и вдруг услышала хриплый голос:

– Не спешите, пусть уснут, их много, так легче взять будет.

Я застыла, словно гончая на охоте. Внимательно присмотревшись, прямо перед собой разглядела спину человека, вернее, еле различимый силуэт. В голове судорожно замелькали мысли. Как бы не заметил! Я покрепче сжала палку и осторожно сделал шаг назад.

Под ногой хрустнула ветка. Мужчина стремительно обернулся, и я так же молниеносно ударила его по голове палкой. Противник покачнулся и стал медленно заваливаться на бок. Я еле успела подхватить тело, откуда и силы взялись.

Невдалеке послышалось рассерженное шипение:

– Тише, сорвете все!

Я замерла, молясь, чтоб не заметили.

В тени деревьев разглядеть что-либо было сложно, но, судя по словам, тут скрывались несколько человек. Сердце учащенно забилось. Боясь, как бы меня не выдал его стук, стала осторожно пробираться назад.

На мое счастье, на посту стоял Миха, начальник охраны обоза, мужик разумный и понятливый. Я осторожно прошептала ему в самое ухо:

– Слушай, но не показывай беспокойства. Мы окружены. Бандиты ждут, когда все заснут покрепче. Сколько их, разглядеть не удалось.

Часовой внимательно посмотрел на меня, кивнул, затем вдруг поднялся во весь рост и завопил пьяным голосом:

– Эй, купец, а где обещанное вино? Почти дошли до места, пора и выпить! Неси кувшин немедля! Поднимайтесь, кто желает присоединиться!

Призыв не оставил равнодушным. Все вскочили, раздались голоса, у кого недовольные, у кого удивленные. Многие, вероятно, сообразили, в чем дело – Миха обычно почти не пил. И значит, разбудил не зря.

Кто-то еще заорал:

– Тащи припасы к костру, пировать будем!

Елай с возмущением сыпал отборной руганью, добавив:

– Никому ничего не заплачу!

Но мне показалось, что он тоже понял. Кажется, не в курсе происходящего остался один Роман. Вот он-то ругался очень естественно.

Купец тем временем громко и в весьма образных выражениях обещал разогнать всех охранничков, едва наступит утро.

Миха решил обидеться.

– Выгонит он нас! Уйдем немедля, а этот скупердяй пусть сам свой обоз охраняет. Садитесь на коней, братцы!

И тихо шепнул мне:

– Готовься.

Народ зашумел и засуетился. Проделано все было мастерски. Раздался свист, и костер мгновенно потух. Кони и телеги рванули вперед. Я прижалась к шее лошади, вцепившись в гриву. Думала, только бы не свалиться. Даже дала себе слово, что если шею не сверну, то обучусь верховой езде так, чтоб держаться на коне не хуже любого местного всадника. Позорище – на земле воин, а на кобыле – мешок с… хм… скажем, мукой.

Оторвались от преследователей быстро. То ли коней у них не было, то ли наш отряд по численности превосходил и они предпочли не связываться, раз уж напасть на спящих не удалось. Миха подъехал ко мне.

– Спасибо, парень. Неизвестно, как бы все обернулось, чьи-то жизни ты точно спас.

Я пожала плечами.

– Хорошо то, что хорошо кончается.

Дом Елая производил солидное впечатление. Почти в центре города, в три этажа, на первом – лавка. Похоже, дела у купцов в этом королевстве идут неплохо. Елай любезно предложил остановиться у него, пока не подыщем что-нибудь. Правда, в обмен на то, что я буду помогать присматривать за лавкой. Мы с Романом переглянулись, и босс согласно кивнул.

Вечером к нам наведались наемники. Миха вызвал меня из дома.

– Мы тут решили отметить удачный поход. Пойдешь с нами? Если б не ты, неизвестно, кто б сегодня пил, а кто в земле лежал.

Я смутилась.

– Да я-то тут при чем? Случай помог. И извините – хозяин не отпускает.

Мне хотелось побыть одной и хорошенько все обдумать. Вот только думы оказались печальными. Я вспомнила закадычных подружек – Ирку и Галку. Как они там без меня? Наверное, вверх дном все перевернули. Исчезновение меня, Ляльки и одновременно Романа вряд ли прошло незамеченным. Наверное, каких только версий не выдвигают по поводу того, что могло с нами случиться…

Даже маркизу я сейчас вспоминала с теплотой. Чего ее винить, если сами вызвали? Почему-то в этот момент грядущее показалось запутанным и сложным. Как простой горожанин и его слуга смогут пробраться в мир высшей знати и освободить Ляльку? Я шмыгнула носом и вздохнула.

– Все паршиво, прекрасная маркиза. Еще как паршиво.

Еще некоторое время лежала и вспоминала свой прекрасный мир со всеми удобствами. Потом подумала, куда же делся Роман. Не стоило его отпускать одного. Но сил об этом сокрушаться уже не было.

Проснулась совсем в ином настроении. Оделась, ополоснула лицо водой и заглянула в смежную комнату, предоставленную «моему господину». Роман спал, даже не раздевшись. Потрясла его за плечо и нахмурилась. Не знаю, есть ли в этом мире алкоголики, но мой босс, если не принять меры, скоро им станет.

Грубо спихнула его с постели. Режиссер открыл глаза.

– Ленка, ты? Как я рад! Что так сердито смотришь, гляди, сколько принес!

Он вывернул карман, и на пол посыпались золотые монеты.

– Роман, где ты это взял? Ограбил кого-нибудь?

– Не в прямом смысле. Хотя можно сказать и так.

– Опять играл? Ты же знаешь, как это опасно.

Он пьяно заулыбался.

– На что не пойдешь ради того, чтоб любимая не бедствовала.

– Лучше я отправлюсь милостыню просить, чем ты окажешься в петле.

Роман долго рассматривал меня, о чем-то размышляя, потом поднялся.

– Пойду умоюсь, голова гудит.

А я решила, что боссу нелишне будет прогуляться. Как только позавтракали, потащила его за собой. Елай услышав, что мы хотим взглянуть на чудеса стольного града, навязал в сопровождающие Клима.

Здоровяк гордо и со знанием дела рассказывал об улицах, площадях, хозяевах домов и магазинов. Потом повел на главный базар (оказывается, в этом городе их было целых три). Мы вышли на широкую площадь. Ее окружали красивые каменные дома, в которых явно проживали не крестьяне и не ремесленники. Так же, как и в предыдущем городе, вдали виднелись горы, на которых возвышались замки знати. Изящные строения сливались с камнем так, словно сами собой выросли из скал.

Роману внезапно приспичило что-то обсудить с Климом наедине. Мне было велено стоять и никуда не уходить. Я усмехнулась. Подозреваю, что дело в излишках выпитого. Мужчины свернули за угол, а я осталась рассматривать достопримечательности.

Внезапно на площадь вылетела кавалькада всадников в ярких одеждах. Я от удивления открыла рот. Не знала б, что мы сейчас в другом мире, решила бы, что на съемках фильма. Больше всего мужчины на конях напомнили мне мушкетеров. Те же короткие плащи, шляпы с перьями, шпаги и кинжалы.

Я внимательно разглядывала их, и сердце вдруг понеслось вскачь. В одном из вельмож я узнала Элга. Еле сдержалась, чтоб не окликнуть его. Но тут подействовал инстинкт самосохранения. Неизвестно, так ли будет себя вести магистр здесь, как в нашем мире.

Магистр вдруг оглянулся, на миг глаза наши встретились. Я поспешно отвела взгляд и шмыгнула за тот же угол, куда недавно ушли Клим с Романом. И кажется, не напрасно. Осторожно выглянув из укрытия, обнаружила, что Элг уже находится напротив того места, где недавно стояла я. Он задумчиво огляделся по сторонам, потом вернулся к всадникам и все они двинулись дальше.

В это время рядом появились Клим и мой босс.

Роман засмеялся:

– Испугался, что мы тебя бросили?

– Нет, мимо пронеслись всадники.

Как бы сообщить новость, не привлекая внимания Клима?

– Один из них очень похож на вашего приятеля, Элга.

Роман изобразил радость, а вот лицо парня вытянулось.

– Вы знакомы с его сиятельством графом Элгом де Артуа?!

Мы с режиссером переглянулись. Надо мне, пожалуй, думать получше, а потом уж озвучивать идеи. В голове пронеслись слова до боли знакомой песенки про маркизу.

Магистр Элг

Как и следовало ожидать, на первый же танец король пригласил нашу красавицу. Гор наблюдал за ними, бледнея и кусая губы. А я даже порадовался, что все так вышло. Бросить родственницу короля ради другой было бы чистым безумием. Я хмыкнул: как и то, что мы приволокли девчонку на бал. Внезапно вспомнил первый разговор с Еленой. Что ж, спор насчет племянников я проиграл вчистую.

Продолжил наблюдать за Лялькой. Девчонка вела себя так, будто уже была тут королевой. Государь тоже удивлял. Никогда не видел, чтоб он обращался с дамой так, словно в руках у него находилась фарфоровая статуэтка. Девчонка не поднимала глаз, но могу голову дать на отсечение, что губы ее кривила чуть ироничная улыбка. И какого черта ей надо? Там тетушка убивалась, что она вскружила голову очень состоятельному человеку, потом я нервничал из-за Гора, теперь не хватало еще переживать из-за короля!

Правитель что-то нашептывал на ушко красавице, но в ответ получал лишь вежливые улыбки. Кажется, девчонка любит только себя, сердца у нее нет и в помине. Я подумал, что она не похожа на тетку. Чувствую, что та совсем другая. Почему-то стало беспокойно. И угораздило же меня связаться с ними обеими!

Тут же понял, что возмущение мое совсем неискреннее. Очень хочется побывать в том мире и еще раз увидеть Елену.

На следующий танец король был вынужден пригласить другую. Показалось, что государь весьма не в духе из-за этой обязанности и уже готов послать к демонам всех знатных красавиц, его окружающих. Я взглянул на несчастное лицо Гора. Парень тоже злился: вокруг Ляльки уже кружили самые перспективные женихи королевства, приглашения на танец следовали одно за другим.

Я пробрался поближе и на правах родственника перехватил девчонку у очередного, весьма недовольного моим вмешательством поклонника.

– Хватит кружить головы лордам. Пора покинуть дворец.

Красавица капризно протянула:

– А я не желаю уходить! – Глаза девчонки лукаво блеснули. – Мне здесь понравилось!

Потом Лялька на миг задумалась.

– Хотя, пожалуй, ты прав, дядюшка. Сама бы я и не сообразила…

У меня даже мурашки по спине пробежали. Что она задумала? Да еще и, оказывается, я помог!

– Пусть поскучает. Посмотрим, как король воспримет мой уход. Однако его величество следует непременно предупредить.

Меня одновременно бросило и в жар и в холод. Сумасшедшая! Как она себе это представляет? Но Лялька уже направилась в сторону монарха.

Мы подошли к королю. Девчонка вмиг преобразилась, выглядела по-настоящему усталой и больной. Все-таки актриса она просто потрясающая.

– Простите, государь, у меня разыгралась мигрень. Вы не будете против, если дядя отвезет меня домой?

Лицо правителя потемнело.

– Без вас праздник потеряет все свое очарование.

Девчонка посмотрела королю прямо в глаза.

– Я думаю, он будет не последним.

Я про себя выругался: инициативу в этой игре у меня уже вырвали из рук. Теперь остается только наблюдать, как будут развиваться события.

Вновь вспомнил Елену. Но утверждать, что яблочко от яблони недалеко падает, в этом случае бы не стал. До этого «яблочка» и дотрагиваться не хотелось, несмотря на очаровательный внешний вид.

Поднимаясь по ступеням моего особняка, девчонка самодовольно усмехнулась.

– Ну спасибо, дядюшка, за идею! Великолепный ход! Видел, как занервничал король? Он совсем не желал меня отпускать.

Она гордо вскинула голову.

– Что и требовалось доказать! Я – самая красивая и привлекательная! И у себя, и здесь! И вообще, дядя… – Она лукаво улыбнулась при этом обращении и капризно протянула: – Я устала и хочу спать.

Я смотрел на девчонку и невольно чувствовал восхищение. Сам правитель оказал внимание, а ей хоть бы что. Воистину удивительная семейка. Что она, что тетушка…

Лялька задорно поинтересовалась:

– Хочешь расскажу, что будет завтра?

Я приподнял бровь.

– Что именно?

– От короля прибудет посланник узнать о моем здоровье. Когда сообщит, что я очень плохо себя чувствую, приедет сам правитель.

– Не слишком ли ты много о себе думаешь, девочка?

Лялька пожала плечами и равнодушно констатировала:

– Не думаю – знаю.

– Ладно, увидим, ступай спать.

А сам забеспокоился о племяннике. Хоть бы не наделал глупостей, хватит ведь ума бросить невесту и сбежать за нами.

Утром мы завтракали вместе с Лялькой. Скрепя сердце я стал называть ее так. В столовую вошел слуга и доложил, что прибыл посланец монарха. Девчонка победоносно взглянула на меня и тут же на глазах изменилась. Вмиг стала выглядеть очень несчастной и больной, даже приложила к голове салфетку, о которую только что вытирала руки.

Когда я увидел прибывшего, удивился еще больше: это был приближенный из личной свиты короля. Он с поклоном передал мне письмо. Правитель приглашал нас с племянницей на вечерний бал. Я читал, а Лялька закатывала глаза и жалобно стонала. Когда озвучил послание вслух, по щеке девчонки скатилась слеза.

– Дядя, мне так обидно! Я не увижу его величество, ведь я не в силах посетить этот праздник! Что со мной случилось? Не могу понять…

Выглядела девчонка абсолютно беспомощной и трогательно наивной. Даже мне захотелось подхватить ее на руки и успокоить, а молодой посланник и вовсе не сводил глаз с «моей родственницы». Даже, кажется, перестал дышать. Красавица подняла на него прекрасные очи.

– Передайте его величеству, что я несказанно сожалею.

Заметно было, что парню вовсе не хочется покидать «больную», но я решительно поднялся.

– Спасибо, барон. Жаль, что моя племянница заболела.

Когда вельможа ушел, Лялька довольно усмехнулась и не совсем понятно прокомментировала:

– Что говорила? Один – ноль в мою пользу! Теперь будем ждать следующий раунд!

Я покачал головой. Сейчас моя гостья вновь напомнила Елену. У них что, все семейство настолько непредсказуемое? А эта вдобавок еще и слишком самоуверенна. Но все-таки девчонка меня восхищала. Не знаю, был бы правитель счастлив с такой женщиной, но королева бы из нее получилась великолепная.

Я повернулся к красавице.

– Не желаешь прогуляться по саду?

– Желаю, но не могу. Я же болею. Когда король приедет, я должна лежать в постели и страдать.

Я поморщился.

– Девочка, неужели ты всерьез считаешь, что государь бросит все дела и побежит тебя навещать? Может, в вашем мире так и принято, но не у нас.

Лялька выпрямилась, многозначительно протянула:

– Ну посмотрим… – и капризно заметила: – Не пойму, дядюшка, отчего вы такой упрямый? Право слово, почище моей любимой тетушки. Желаете заключить пари?

Я поспешно оборвал:

– Не желаю!

И подумал, что мне и одного хватило. Не стал уговаривать, пусть сидит в комнате, раз уж «больна». Но не удержался, задал вопрос, хотя сама идея казалась абсурдной:

– А если правитель предложит стать его женой? Как поступишь?

Мне показалось, что на миг я увидел настоящее лицо девчонки: растерянное и шокированное.

– Я не хочу замуж. Ни за кого.

Я вздрогнул. Девчонка сумасшедшая! Что, если так действительно произойдет? Никто и никогда еще не отказывал королю. Хотя, возможно, ее поведение – только игра? Бравада – простая защита? Стало даже немного жаль красавицу. К тому же я в ответе перед Еленой за ее племянницу.

– Хорошо, оставайся в комнате, а я займусь делами.

Едва распрощался с беспокойной гостьей, наткнулся на Гора.

– Что с Лялькой?

Я ответил:

– Заболела, не шуми, – и холодно взглянул на него. – Ты рискуешь всем. Советую хорошенько подумать.

Но парень, не слушая, ринулся в комнату Ляльки. Я выругался про себя: повезло же нам с Еленой на племянников! Пошел за Гором, оставлять его наедине с этой девчонкой не стоило. Дама Елена уверяла, что спасает племянницу от поклонника, если память не изменяет – Павла, и боялась за нее, но, кажется, была не права – бояться стоило за того несчастного.

Гор уже сидел рядом с постелью «больной» и заботливо расспрашивал о самочувствии, не сводя с красавицы глаз. Мне опять стало жаль бестолкового влюбленного, однако пресечь его безумства было моей прямой обязанностью и долгом перед семьей. Хотя, что бы я сейчас ни говорил, парень не воспримет. Еще недавно я думал, что только Лялька не осознает, во что ввязалась, но, кажется, влипли в неприятности мы все. Если заметят повышенный интерес племянника к «родственнице», языки заработают. И слухи наверняка дойдут до его величества…

Через некоторое время Гор покинул мой дом, мне тоже требовалось отлучиться по делам, но я не спешил. Сначала не очень верил словам девчонки, что король нанесет визит, потом сомнения дали трещину. И почти не удивился, когда доложили о прибытии его величества. Поспешил навстречу.

Правитель быстро поприветствовал меня и сразу же спросил:

– Что с ней?

Я поклонился и повел монарха и его свиту в покои «родственницы».

Лялька полулежала на софе, бледная и беззащитная, но очень красивая. Король быстро прошел через комнату, взгляд его был устремлен только на девчонку. Он склонился к красавице и взял ее руку в свою.

– Когда мне сказали, что ты больна, я потерял покой.

Я закусил губу. Кажется, тут диагноз ясен. Неужели поэты не врут и бывает любовь с первого взгляда? Правитель приказал оставить их наедине, и все вышли. Через некоторое время монарх появился на пороге.

– Граф, я пришлю своего лекаря.

Я поклонился.

– Государь, благодарю за заботу, но я уже послал за магистром Залгом. Он один стоит всех лекарей.

Король встрепенулся.

– О нем совсем забыл. Прошу, Элг, береги ее как зеницу ока. Скоро я снова вас навещу.

Кажется, ни для кого не станет неожиданностью имя, которое прозвучит в тот миг, когда король озвучит свой выбор. Герольд объявит:

– Преклоните колени перед королевой Эллаей!

Бедняга Гор! Как бы парень не натворил бед. Чем закончится для него эта несчастная влюбленность? Да и для нас всех тоже… Клянусь, что больше не выпью ни глотка вина магистра Залга!

Я вошел в комнату девчонки. Она выглядела спокойной и задумчивой.

– Элг, я получила предложение руки и сердца. И кажется, в придачу – весь ваш мир. Вот лежу и размышляю: оно мне надо?

Я оглянулся на дверь.

– Не шути с такими вещами. И что ты ответила его величеству?

– Сказала, что подумаю.

– Король не позволит тебе думать вечно.

Лялька ехидно улыбнулась.

– Тогда это будет зависеть от вас. Вы должны доставить сюда мою тетушку. Без ее благословения замуж не выйду!

Мне захотелось придушить нахальную девчонку, идея не очень понравилась. Но если откажу, неприятности посыплются, как из рваного мешка. Король поддержит девчонку и, возможно, сам отправит людей за ее родственниками. А может, действительно перенести Елену в наш мир? Я понял, что и сам не против увидеть ее.

Король уехал, пора заняться делами Службы стражей порядка. Я спустился в кабинет и приказал вызвать туда помощника. Сразу обратил внимание на его взволнованный вид. Снова грабежи купцов и снова жертвы! И это в тот момент, когда на королевский праздник съехались дворяне со всего государства. Хотя тут понятно. Торговцы везут на продажу лучшую одежду, оружие, драгоценности. Я приказал седлать коней, взгляну поближе на место происшествия.

Путь наш лежал через главную площадь. Сегодня народу здесь было мало, что не удивительно – ярмарка начнется завтра. Вот тогда яблоку негде упасть будет.

Не знаю почему, мое внимание привлек горожанин, стоявший у обочины дороги. Наши глаза встретились. Мне показалось, что он вглядывается в меня с каким-то то ли напряжением, то ли удивлением. Такая дерзость со стороны простолюдина выглядела странной. Сначала я проехал мимо, но потом развернул коня, чтобы взглянуть поближе. Кого-то он мне напомнил.

К сожалению, горожанин уже исчез. Отдать приказ, чтобы искали? В тот миг я раздумал, о чем вскоре и пожалел.

Настроение резко испортилось. Под горячую руку выругал всех попавшихся на пути работников моего ведомства. Пообещал устроить им сладкую жизнь и разогнать к демонам, если не примут меры по немедленной поимке бандитов. Потом немного остыл и решил, что пора и самому подключаться к делам государства. Правитель меня тоже по голове не погладит, хотя сейчас у него на первом месте другая забота – Лялька.