Текст книги "Возлюбленная леопарда"

Она с головой накрылась одеялом и попыталась успокоиться. Теперь спать! Завтра утром она расскажет все Маргарите, и та поможет найти способ справиться с бедой!

– Маргарита! – прошептала Астра, просунув голову через полог, закрывавший кровать. – Дождись, пока Изабель уйдет одеваться. Мне нужно поговорить с тобой.

Маргарита сонно кивнула и снова погрузилась в сладкую дрему. Когда она окончательно проснулась, Изабель уже ушла, а Астра бездвижно сидела на постели. Ее губы сжались в тонкую, скорбную полоску.

– Моя дорогая, что такое?

– Изабель, – отвечала Астра отстраненным голосом. – Вчера ночью, после моего ухода, она заставила Ричарда проводить ее до спальни и оболгала меня. Я слышала через дверь. Она возвела на меня напраслину, сказала, будто я предлагала свою благосклонность лорду Фокомбергу. О-о-о, Маргарита, она назвала меня ни больше ни меньше – проституткой!

Маргарита с омерзением фыркнула.

– Неудивительно. Я и не сомневалась, что эта интриганка и потаскушка способна на что-то подобное.

– Теперь не знаю, что и делать, – продолжала Астра взволнованным голосом. – Ричард казался очень рассерженным, и потом он… он… Я думаю, он поцеловал Изабель. – Астра обхватила себя за плечи, чувствуя нервный озноб.

– М-м-м-м. Так вот в чем состоял план нашей красотки. Она надеялась заставить Ричарда поверить, что ты его дурачишь, и предложить в утешение свое костлявое тельце.

– Она не сделает этого! Не посмеет после того, как оскорбила меня и наставила Ричарда на путь «истинный». Нельзя же быть такой чудовищной лицемеркой!

– Для людей вроде Изабель – легче легкого, – сухо заметила Маргарита. – Она тебя ненавидит и хочет задеть с помощью Ричарда, а может, и сама влюблена.

Ричард – красивый молодой ухажер, завидная добыча, хотя и беден. Удивительно, что ни одна придворная дама еще не женила его на себе.

– Женила?! Ты, наверное, оговорилась! Всем известно, что Ричард – ловец удачи. Зачем же ему жениться на Изабель?

– Она кузина королевы, а для Ричарда не секрет, что королевская семья очень щедра к своим родственникам.

– Изабель не получит его! Она его не стоит!

– Неужели? А что это ты так разволновалась? Уж не влюблена ли ты в сэра Рэйвза? Астра побледнела.

– Ну конечно, нет! Ричард – порочный человек. Невозможно, чтобы я полюбила такого.

– Правда? Ну тогда скажи, откуда такое вдохновенное желание спасти Ричарда от когтей Изабель?

– Оттуда… я ненавижу ее! – Астра вдруг сама испугалась произнесенных слов. – Матерь Божья, я стала такой же греховной и испорченной, как Изабель!

– Вряд ли. Ненависть – естественное чувство, Астра, чему бы тебя там ни учили раньше.

– Но я… – девушка запнулась, нежные черты ее лица исказились от смущения и отчаяния, – возможно, я вернусь в Стаффорд, Маргарита. Я оказалась недостаточно сильной, чтобы справиться со своими помыслами и чувствами. Мне страшно, что я превращаюсь в чудовище.

– Ну тогда, разумеется, возвращайся в Стаффорд. А жизнь при дворе пойдет своим чередом: Изабель выйдет замуж за Ричарда, но это тебя уже не будет касаться…

– Нет! Она не получит его!

– Тогда борись! Расскажи Ричарду, что за штучка наша Изабель.

Астра кивнула.

– Писание учит, что бороться с дьяволом праведное и благое дело, а намерения Изабель – точно дьявольские. Хорошо, я открою Ричарду глаза на эту бестию!

– Ну вот и славно! Тогда давай посмотрим, как поступить дальше. Скажем, я передам Ричарду записку, в которой ты предложишь ему встретиться с глазу на глаз. Но где?.. – Маргарита с сомнением оглядела их пристанище. – Только не здесь. Будет скандал, если вас обнаружат вдвоем в этой комнате. Тогда, возможно, в королевском саду. Хотя вокруг полно людей, но там достаточно тихо для доверительной беседы. Смахни слезы, Астра, – сердито приказала Маргарита, – и переоденься в новое голубое платье. То, что с серебряной вышивкой на лифе. Если ты задумала бороться, все виды оружия должны быть в полной боеготовности.

Глава 15

Как странно, думал Ричард, направляясь к королевскому саду. Он уже был готов отправить записку, прося леди Астру о встрече, когда от нее прибыл листок с точно такой же просьбой. Да, свои обиды он мог перечесть по пальцам, но какое ей до него дело – не догадывался.

Астра сидела к нему спиной среди цветов. Он колебался, опасаясь, что неистовый гнев не позволит ему держаться в рамках приличия. А вдруг Изабель сказала правду, и Астра действительно одурачила его простодушной манерой, заставив поверить, что она не такая, как все остальные придворные гадюки? Много воды утекло с тех пор, когда он в последний раз поверил женщине, и теперь, думая, что Астра обманула его, вновь чувствовал себя наивным желторотым птенцом. И все-таки Ричард решил пойти на свидание. Кто-то ведь должен оградить Астру от Гая Фокомберга. Даже если она и в самом деле так расчетлива, как говорила Изабель, то все равно не пара Ратстоуву. Ричард решительно шагнул вперед.

– Итак, мадемуазель, вы хотели говорить со мной?

При звуке холодного, насмешливого голоса Астра вздрогнула. Задумчиво глядя на дорожку сада, она не ожидала его приближения сзади. Снова Ричарду Рэйвзу удалось застать ее врасплох!

– Ах, да, мой господин, – отвечала она, когда он, пробравшись сквозь живую изгородь, предстал перед ней.

– Ну говорите. Надеюсь, я не напрасно трачу время на встречу с вами.

Сердце Астры неистово застучало. Она не ожидала встретить Ричарда таким рассерженным и грубым. Кажется, он поверил лживым словам Изабель. Но ничего! Как только она объяснится, он снова станет самим собой, ее улыбающимся, очаровательным Ричардом.

Астра глубоко вздохнула и заговорила:

– Прошлой ночью из-за двери спальни мне был слышен ваш разговор с Изабель. Она солгала. Я вовсе не ищу богатого мужа. Лорд Ратстоув ничего для меня не значит. Изабель все подстроила, чтобы вы возненавидели меня и чтобы… добиться вашего поцелуя.

В его глазах она прочла удивление. Они скользили по лицу девушки, как будто выискивая подтверждение правоты ее слов.

– Значит, вы все слышали?

– У нас общая комната, а Изабель говорила довольно громко.

– И вы утверждаете, что ее слова – ложь?

Астра кивнула.

– Изабель почему-то недолюбливает меня. Каждое ее слово – ложь. Лорд Ратстоув, конечно, очень внимателен, но я вовсе не домогаюсь его. Клянусь!

– Но вы вчера сидели вместе на банкете… и позавчера.

– Это устроила Маргарита. Она дружит с лордом Дарли, и герцог попросил Фокомберга присоединиться к нам.

– И он для вас ничего не значит? Астра тряхнула головой.

– Я и не думала, что у него серьезный интерес. Но даже если и так, мне претит его внимание и неприятно то, как он смотрит на меня.

Ричард взял ее руки и подержал в своих.

– Теперь мне намного легче. К счастью, вы распознали греховные намерения Фокомберга, скрытые под галантными манерами. Я не имею права приказывать вам, но, пожалуйста, держитесь подальше от этого человека.

Теплота разлилась по телу Астры. Она полностью была поглощена созерцанием печального и озабоченного лица Ричарда. Жесткая ироничность его выражения уступила место трогательной нежности.

– Удивительно, откуда вы знаете, что я поцеловал Изабель?

Она вспыхнула.

– Я… я догадалась.

Загорелое лицо Ричарда волнующе приблизилось. У Астры перехватило дыхание.

– И вы, не побоявшись неприятностей, назначили мне встречу только для того, чтобы убедиться в верности моих чувств, – прошептал он. – Возможно ли, мадемуазель, что я вам так небезразличен?

Астра силилась вернуть душевное равновесие. Все обернулось вопреки ее планам. Она лишь хотела оградить Ричарда от Изабель и показать, что оценила его умение играть на чувствах и решила покончить с этой игрой. Как бы то ни было, сейчас она не могла заставить себя произнести и полслова.

– Ну признайтесь, Астра, ведь вы хотите, чтобы я поцеловал вас.

Завораживающий голос. Черные озера горящих глаз. Астра как будто соскользнула в их темную тайну, потеряв всякую рассудительность.

– Я… я хочу, чтобы вы поцеловали меня.

Она ощутила легкое, прерывистое дыхание, приятный, еле уловимый запах его тела, а при взгляде на манившую фигуру почувствовала предательскую слабость и дрожь в ногах.

Ее пальцы еще хранили воспоминание о гладкой и шелковистой коже на его груди. Она обняла Ричарда и провела рукой по мощным мускулам под туникой. Теплое прикосновение мягких губ заставило ее поддаться на уговоры ласкающего языка и открыть свои, разрешив ему скользнуть внутрь. Необычные ощущения оглушали и пронзали ее дрожью. Она поняла, что касаниями языка он подражает движениям другой части тела внутри женщины, и с любопытством пыталась вообразить, на что же это должно быть похоже; действительно ли соитие приносит такие неземные ощущения.

Она испытала чуть ли не боль, когда Ричард прервал поцелуй и медленно отстранился. Его дыхание участилось, черные глаза поблескивали искрами удовольствия. Она не понимала, почему он остановился.

– Вам понравилось, Астра? Хотите еще?

Слишком смущенная, чтобы ответить, она неотрывно смотрела в сторону, на пчелу, летающую над бледно-желтой розой, которая росла неподалеку.

– Вам следует быть осторожнее, – Рука Ричарда добралась до выреза ее платья. – Пчелы могут по ошибке принять вас за цветок.

В наступившем молчании она следила за его пальцами, которые скользили по украшению на лифе голубого шелкового блио, игриво повторяя очертания вышитых серебряных цветов. Его рука, путешествующая по гладкой ткани, остановилась отдохнуть на складке хлопковой камизы, которая выглядывала из глубокого выреза. Астра затаила дыхание, следя за игрой со шнурками, стягивавшими платье, и полурастерянно, полуиспуганно ждала, когда Ричард начнет их развязывать; но пальцы протанцевали обратно, слегка потеревшись о выпуклость груди.

– Такой фасон как будто приглашает мужчин развязать шнурки и посмотреть, какие сокровища спрятаны под ним. Вы нарочно надели его, чтобы меня помучить?

Она промолчала. Он сильно сжал ее руку мозолистыми пальцами и едва слышно пробормотал тихим, соблазнительным голосом:

– Я хочу тебя, Астра! Хочу безумно! Но здесь мы – на виду, нужно найти место, где никого нет.

Астра глубоко вздохнула. Она жаждала его не меньше, но не смела предаться греховной страсти.

– Я ошиблась, встретившись здесь с вами, – отступила она. – Кажется, вы все еще находитесь в заблуждении, думая, что я согласна на случайный флирт.

– Нет, я не заблуждаюсь, а уверен, что ты хочешь то, что я тебе предлагаю.

Он потянулся к ней всем телом, пододвигаясь все ближе и ближе, но она хорошо знала магическую притягательность его стальных мускулов, блеска загорелой кожи и темных волос.

– Остановитесь, – вскрикнула Астра, вскинув руки и оттолкнув его. – Вы слишком расторопны для меня, мой господин. Возможно, вам следует подыскать для таких игр кого-нибудь еще…

– … кого-нибудь вроде Изабель?

Астра почувствовала, как защемило ее сердце. Нет. Она не допустит, чтобы его выбор пал на Изабель.

– Что, не нравится? Ладно. Как бы то ни было, мне нужно, чтобы твое желание было таким же неистовым, как мое.

Он раздвинул ноги, притянул ее и зажал между коленями, его пальцы забрались под вуаль и поглаживали девичью шею. Затем он поднял за подбородок ее лицо и внимательно заглянул в глаза. Твердая и горячая плоть, ощущаемая через тунику и платье, уперлась Астре в живот, в то время как его губы жадно искали поцелуя.

Лавина ощущений обрушилась на нее: невыносимые толчки языка, жгучий огонь пальцев, ласкавших шею, напряженная мужская твердь, стремившаяся в нее с неумолимой силой. Она хотела отстраниться и в то же время прижаться, прижаться еще сильнее.

– Астра, – прервал Ричард поцелуй, простонав ее имя.

Астра воспользовалась случаем, отстранилась и взяла трепещущими пальцами его большие руки.

– Ричард, пожалуйста. Ты же сам сказал, что это не подходящее место: здесь нет уединения.

Он кивнул, его мечтательные глаза помутнели, а грудь тяжело вздымалась. Помедлив, он отпустил ее, и Астра внимательно осмотрелась, пытаясь понять, видел ли их кто-нибудь из дворца. Зачем она назначила ему встречу? Ах, да, Изабель! Она намеревалась рассказать, что за притворная дрянь эта Изабель.

– Ричард, ты не должен верить Изабель. Она страшная сплетница.

Он посмотрел озадаченно.

– Ты считаешь, что я нуждаюсь в защите, Астра?

Она засомневалась. Наверное, глупо беспокоиться о таком бывалом человеке, как Ричард.

– Я просто боялась, что ты поверил ее лжи. Но ведь ты не поверил, правда?

Лицо Ричарда стало серьезным, а выражение глаз – задумчивым.

– Я не знаю во что верить, Астра. Когда я с тобой, все идет шиворот-навыворот, а мысли катятся кувырком. Я начинаю сомневаться даже в том, во что свято верил всю свою жизнь.

Он глядел на нее с минуту, прижался снова и коснулся губами уха. Тепло щекочущего шею дыхания, губы, слегка пощипывающие мочку, лишили Астру последних сил для сопротивления. Она беспомощно приникла к Ричарду.

Наслаждение ударило грубо, ослепляюще. Она забыла и о том, что их могут увидеть, и об опасности соблазна. Безвольная и ослабевшая, она воспринимала только сладкое волнение, которое волнами пробегало по телу, угрожая ввергнуть ее в сотрясающий экстаз. Ричард вдруг остановился и спросил, в состоянии ли она идти сама.

– Это только начало, Астра, – прошептал он. – Я едва показал тебе, что нас ждет впереди.

Астра дрожала как лист и с трудом оторвалась от него. Играть в эти опасные игры было настоящим безумием. Куда-то все это заведет? Ричард ни словом не обмолвился о свадьбе, а она не допустит вольности, не заручившись никакими обязательствами.

– Мне нужно, – выдохнула она. – Маргарита ждет.

Астра привела в порядок одежду и заторопилась из сада, летя стрелой, как если бы за ней гнался сам дьявол.

Ричард проводил ее взглядом и закрыл глаза. Кто она? Ангел? Колдунья? Или и то, и другое одновременно? В ее присутствии мысли его погружались в хаос, а душа – в смятение. Он забывал о ее бедности и бесперспективности брака с ней. Держа ее в объятиях, он готов был говорить что угодно, обещать все на свете, лишь бы обладать ею. Встретив Астру, он посмел мечтать о любви и нежности как о высших ценностях. Она изменила его, заставив тосковать по недостижимому, волшебному миру, в который верила сама.

Рэйвз открыл глаза, и чары разом рассеялись. Он не даст женщине настолько ослепить себя, чтобы отказаться от реальных планов – богатства и власти. Именно они сделают его счастливым, а вовсе не утехи любви. Необыкновенное вожделение, которое возбуждала в нем Астра, конечно, чудесное чувство, но всего лишь похоть. Он не позволит плотским желаниям определять его жизненный путь.

Ричард привел в порядок одежду, не обращая внимания на боль в паху. Теперь можно пойти и к Рубинчик, хоть и без толку, потому что он стремился только к Астре, с ее кожей, напоминающей свежее молоко, и невинно голубыми глазами ребенка, к Астре, которую нужно защитить от ужаса и мерзости мира.

Ричард состроил недовольную гримасу. Помоги ему Бог! Кажется, он становится сентиментальным идиотом. Ведь Астра наверняка вовсе не такая чистая, сладостная и прекраснодушная, какова с виду. Она уже показала, что не лишена слабостей своего пола, так почему бы ей не оказаться такой же жадной и тщеславной, как и другие дочери Евы. Ясно, что она ревнует к соседке и больше всего не хочет, чтобы Изабель заняла ее место.

Доказывало ли это, что его ангел столь же корыстен, как и все остальные известные ему женщины? Он не мог ответить на этот вопрос. Как не мог стряхнуть глубокое, страстное, порожденное Астрой желание. Она одурманила и околдовала его. Это становится опасно, но он не разрушит защитную стену расчетливости, которую возвел в сердце, чтобы выжить. Он не будет нежным и мягким с женщинами. Стань таким, и тут же рискуешь размякнуть, ослабеть и превратиться в беспомощного слизняка. Именно это случилось со старым Генрихом, который когда-то был настоящим королем, но стал себя вести как влюбленный мальчишка и сделался подкаблучником, позволил жене управлять своей жизнью и своим королевством и – хуже всего – разрушил страну, обрек Англию на загнивание, в то время как остальная Европа смеялась над ним и его подданными, словно над компанией ни к чему не способных, неуклюжих олухов.

Ричард ощутил во рту привкус желчи. Господь запрещает ему находиться в рабстве у женщины, ни одна из них не сможет управлять им или умалить его силы, даже такая ангелоподобная красавица, как леди Астра.

Глава 16

– Где ты была? – сонно спросила Маргарита. Астра сняла плащ и присела на край кровати.

– В церкви. Молилась.

– В такой час? Я-то считала, что одно из главных преимуществ, которые мы получили, покинув Стаффорд, – не вставать спозаранку на молитву. – Маргарита зевнула.

– Я оказалась в затруднении и решила привести мысли в порядок, какое-то время побыв в одиночестве.

Маргарита села на постели и укуталась в меха и одеяла, прикрыв обнаженные плечи.

– Ну и что ты надумала?

– Совершенно ясно, что Ричард опасен. – Астра коротко вздохнула.

Маргарита удовлетворенно ухмыльнулась, но Астра не обратила на это внимания и продолжала:

– Когда я остаюсь с ним с глазу на глаз, то не могу справиться с плотскими желаниями, а он и подавно. – Она оборвала торчащую из розового атласного покрывала нитку. – Ричард не обмолвился насчет женитьбы и, похоже, не собирается делать предложение. Так что любой ценой мне нужно избегать встреч наедине.

– А как же Изабель? Мне казалось, что ты дала себе слово расстроить ее планы.

Астра выглядела подавленной.

– Я сделала, что было в моих силах, Маргарита, – предупредила Ричарда насчет Изабель. Остальное – на его усмотрение. Если он решит жениться из-за приданого, я не смогу этому воспрепятствовать.

– Бедная моя малышка, – пробормотала Маргарита, погладив Астру по руке. – Мы найдем тебе другого поклонника, обещаю. – Хитрая улыбка заиграла на ее губах. – Ну а теперь отдохни. Сегодня вечером нас ожидает такое приключение, что ты забудешь этого сумасшедшего Ричарда Рэйвза.

Астра слабо улыбнулась, не очень-то надеясь, что очередная выходка Маргариты поднимет ее мрачное настроение. Она станет избегать Ричарда, но это было равносильно решению умертвить часть своей души. Он околдовал ее, и не только трепетными поцелуями и прекрасным лицом. За мужественной внешностью и циничными высказываниями Ричарда таилась мальчишеская незащищенность. Астра догадывалась, что он получил глубокие сердечные раны когда-то в прошлом, и страстно хотела облегчить его страдания. За агрессивностью Ричарда угадывалась скрытая от глаз людских душевная боль. Он возбуждал в ней скорее нежность, чем страсть.

Но Астра тут же осадила себя. Ричард – опасный человек, один из тех коварных соблазнителей, которые властны погубить бессмертную душу. Она вспомнила его язык, исследующий ее ухо, и тут же экстатическое чувство захватило самые глубины ее существа. Это запретное состояние было ошеломительно и настолько прекрасно, что осторожность Астры рухнула окончательно. Если бы он не остановился… Святые небеса! Как далеко она позволила бы ему зайти?

Астра сняла блио и прилегла на кровать. Маргарита тем временем вышла из комнаты, в которой воцарилась полная тишина. Мысли Астры кружились в бешеном вихре, но постепенно она успокоилась. Сомнений больше не оставалось: необходимо сказать Ричарду, что отныне они станут встречаться только в присутствии других людей. Это трудно, но она не имеет права поддаться слабости, потому что будущее зависит от ее способности противостоять сладким искушениям Рэйвза.

– Куда мы идем? – задыхаясь спросила Астра, встретив Маргариту в полупустом дворе перед дворцом.

– Ш-ш-ш-ш! Это секрет.

– Что-то мне не нравится, – пробормотала Астра, с беспокойством оглядываясь. – Как раз сейчас мы должны обедать вместе с королевой. Что мы скажем в оправдание за пропущенную трапезу?

– Я уже объяснила её величеству, что мы приняли предложение лорда Дарли отобедать у него дома, неподалеку от дворца, и отправимся туда в сопровождении надежной охраны. – Маргарита подошла к Астре и поправила капюшон ее плаща, чтобы получше скрыть лицо.

– Но кажется, собираемся в другое место? – с упреком сказала Астра. – Ты солгала королеве, чтобы избавиться от подозрений.

Маргарита внимательно посмотрела на Астру.

– Почему же? Мы действительно получили приглашение лорда Дарли. Сегодня вечером у него будут Гай Фокомберг и Адам Ферререс. Если хочешь, мы, в конце концов, можем пойти и к ним.

Астра вспомнила ревнивую ярость Ричарда и отрицательно покачала головой. Даже если с ним все кончено, она бы не хотела выглядеть лгуньей. Кроме того, она целиком разделяла мнение Ричарда о том, что Фокомберг – опасный человек и благоразумнее по возможности его избегать.

Маргарита взяла Астру за руку и повела по направлению к кварталу рыцарей.

– Я бы с удовольствием показала тебе собрание лорда Дарли как оно есть – тоскливое застолье в обществе напыщенных, скучных мужчин, которые ночь напролет обсуждают политику. Мои планы на вечер намного увлекательнее.

Астра обеспокоенно взглянула на подругу. После тех передряг, в которые она попадала с Маргаритой, было крайне неосмотрительно слепо следовать за ней. Сомнения Астры возрастали, и она остановила Маргариту. – Обещай, что нас все время будут сопровождать телохранители! Поклянись на Псалтыри!

– Что такое? Ты мне не доверяешь? – спросила Маргарита оскорбленно. – Ты, моя самая дорогая подруга, думаешь, что я оставлю тебя беззащитной?

– Поклянись, – настаивала Астра. – Поклянись, что нас будут сопровождать все время. Маргарита тяжело вздохнула.

– Ох, ну хорошо, я клянусь – на молитвеннике, на святом распятии, на чем хочешь.

Астра кивнула более или менее удовлетворенная: нарушить святой обет Маргарита не посмеет.

Они продолжали путь; их шаги громким гулом отдавались от плит тихого двора. Они подошли к низкому, темному зданию королевской казармы. Маргарита зашла внутрь, жестом приказав Астре подождать, и вернулась через несколько минут в сопровождении двух хорошо вооруженных рыцарей.

– Де Сайер, Вейланд. Это – леди Астра.

Мужчины слегка поклонились. Как заметила Астра, они были полны сомнений и явно не в восторге от предстоящего ночного путешествия.

– Куда мы направляемся? – снова спросила Астра, когда они дошли до причала Королевского моста, и один из рыцарей кивком головы указал на ялик. – Я бы хотела иметь хоть отдаленное представление о том, что нас ожидает.

– Лондонский мост, – твердо ответила Маргарита и, откинув капюшон, потрясла черными кудрями, выбившимися из-под розовой вуали. – Неужели можно побывать в Лондоне и не посетить этот знаменитый мост?

– Моя госпожа, я думаю… – начал один из рыцарей. Маргарита молча смерила его взглядом.

– Чепуха. Там довольно тихо перед заходом солнца, а город охраняют стражники и военные, чья прямая обязанность поддерживать порядок. Мы будем в полной безопасности.

От мрачных предчувствий у Астры заныло под ложечкой. Она собственными глазами видела, что кое-где в Лондоне тревожно даже днем. А с наступлением темноты, должно быть, еще опаснее. Она обернулась на идущих сзади рыцарей. Они были вооружены до зубов, да и Маргарита обещала все время оставаться в поле их зрения. Может, Астра по наивности преувеличивала опасность? И потом ей самой хотелось увидеть знаменитый мост. Подумав, девушка присоединилась к подруге и двум рыцарям в ялике.

Река мерно перекатывала волны и казалась спокойной в этот вечер. Тем не менее Астра испытала облегчение, когда на причале около Билингсгейта Маргарита сказала, что оставшийся путь они проделают пешком. Был прелестный вечер. Край неба горел ярко-оранжевым, местами фиолетовым закатом.

Минуя Тауэр, они подошли к улице Валбрук, ведущей к мосту. Астра в изумлении воззрилась на дома и магазины, скучившиеся на узенькой подвесной дороге через Темзу.

– Святые небеса – да это целый город! – воскликнула она.

– Только подумай, Астра, на этом мосту живет больше людей, чем во всем Стаффорде.

Астра посмотрела с благоговейным страхом на освещенные лучами закатного солнца стены сбившихся в беспорядочную кучу зданий, которые занимали каждый дюйм пространства моста. Астра подумала, что когда-нибудь с удовольствием расскажет об этом зрелище своим детям.

Они прошли через массивные ворота и начали пересекать мост. Удовольствие Астры вскоре сменилось холодящим ожиданием беды. Дома и магазины, неясно маячившие по сторонам, почти закрывали небо. Улица была настолько узенькой, что два всадника с трудом могли разъехаться. Из отхожих мест распространялось невероятное зловоние нечистот. Астра с огромным облегчением вздохнула, когда они наконец добрались до противоположной стороны и вышли на открытое пространство.

– Ну, теперь вы посмотрели мост, леди Маргарита, – резко сказал старший рыцарь Фитц Хага, – и самое время возвращаться в Вестминстер.

– Но мы ничего не ели. Я голодна. А ты, Астра?

Маргарита посмотрела на подругу, надеясь на поддержку. Астра не знала, как поступить. В глубине души она согласилась с рыцарем, но мысль о том, чтобы немедленно проделать еще раз только что пройденный путь, напоминавший тропинку в лишенном воздуха подземелье, приводила ее в ужас.

– Наверное, нам стоит немного передохнуть.

Маргарита удовлетворенно улыбнулась.

– Вот и славно. Сейчас мы найдем, где поужинать. – Она решительно направилась вниз, к причалу.

– Это Саусварк, моя госпожа, – крикнул ей вслед молодой рыцарь. – В этой части города нет подходящих заведений для знатных дам.

– Ну конечно же, есть, де Сайер, – обернувшись, ответила Маргарита с озорной усмешкой. – Вы же сами говорили, что мужчина может найти в Саусварке все, что захочет.

Де Сайер вспыхнул от издевки Маргариты. Старый Вейланд бросил на Маргариту обиженный взгляд, пожал плечами и обратился к де Сайеру:

– Похоже, леди Маргарита хочет все испытать на собственном опыте.

Астра заволновалась. Ясно, что у эскорта нет ни малейших сомнений относительно возможных неприятностей, но рыцари не спешили что-либо предпринимать, чтобы удержать Маргариту. С крайней неохотой Астра последовала за подругой. С вооруженными до зубов де Сайером и Вейландом по обе стороны, девушка чувствовала себя в большей или меньшей безопасности, но Маргарита, шедшая далеко впереди… Вот за кого она опасалась!

Де Сайер не преувеличивал, думала Астра мрачно. Даже по сравнению с остальными малоприятными района-Ми Лондона омерзительность Саусварка выглядела пугающей. Повсюду лежали кучи навоза и отбросов, толпились ободранные обитатели. Вниз и вверх по улицам бегали орды раздетых, грязных, истощенных детишек. Только путешественники повернули от пристани, как их обступили попрошайки. Маргарита достала из кошелька пригоршню монет и протянула одному из рыцарей, чтобы тот их разбросал. Несчастные образовали кучу и затеяли драку из-за денег. Астра содрогнулась, вспомнив похожую удручающую картину на площади перед собором Святого Павла и замечание Ричарда о сильных, которые выживают.

Они шли мимо вросших в землю пивнушек, жавшихся вдоль узких улиц, и Астра с удивлением замечала в толпе отребья рыцарей в доспехах. Повернув за угол, она краем глаза уловила широкоплечего, темноволосого воина, шагавшего чуть впереди. В тот же момент мужчина обернулся и что-то сказал своему спутнику. Нет, это не Ричард! Тем не менее сильно забилось сердце, и всю ее пронизала жгучая боль. Неожиданно воображение перенесло ее в сад около Тауэра. Вот Ричард снимает тунику, а она не в силах отвести взгляда от глянцевой коричневой кожи и крепких играющих мышц. Вот он наклонился, чтобы поцеловать ее; она протянула руку и коснулась его темно-красных влажных губ. Ее пальцы поглаживают обнаженную шелковистую кожу, и она снова теряет рассудок в пьянящих ощущениях.

Маргарита, поравнявшись с Астрой, наклонилась и прошептала на ухо.

– О чем это Ты так глубоко задумалась? Астра вспыхнула. Заметив румянец на щеках подруги, Маргарита улыбнулась:

– Нет, дай мне самой угадать. Ты думала о Ричарде! Астра начала было возражать, но Маргарита хихикнула и похлопала ее по руке.

– Не волнуйся, моя дорогая. Я и так знаю, что ты не забыла его. Просто Ричард не из тех, кого легко забыть. Я до сих пор считаю, что у него самые замечательные плечи во всем королевстве.

– Маргарита, пощади мои чувства, Любое упоминание о Ричарде расстраивает меня.

– О, я очень этим довольна. Стоит лишь слегка напомнить о сэре Рэйвзе, как твои щеки становятся румяными, а глаза блестят. Наверное, мысли о нем производят в тебе и более замечательные перемены. Возможно, сердце начинает чаще биться, а платье становится жарким и тесным…

– Маргарита! Все, что ты говоришь, очень некстати! Подруга снова захихикала:

– Признайся, что я права, и не возражай… С чего тогда твое лицо так покраснело? Ты все еще любишь его. Готова поспорить на последний серебряный пенни, что это правда.

– Говорю в тысячный раз, Маргарита! Это не любовь, а похоть! Этот человек будит во мне самые низменные, дикие…

– Тише, дорогая. Наш эскорт может подслушать… Астра, до крайности испуганная, зажала рот рукой. От возбуждения она говорила так громко, что оповестила рыцарей Фитц Хага о своем вожделении к мужчине! Она бросила взгляд на Маргариту, которая чуть не валилась с ног от смеха.

– Найди лучше, где поесть, – холодно произнесла Астра. – Иначе я заберу эскорт и уйду.

Маргарита показала жестом на ближайшую таверну.

– Вот эта прекрасно подойдет.

Астре так не показалось. Мрачная пивнушка, называемая «Черным лебедем», выглядела ненамного лучше прочих заведений Саусварка, мимо которых они проходили. Их провожатые направились к таверне, где было полно рыцарей и моряков с грязными ухмылками. Де Сайер и Вейланд обменялись тревожными взглядами, оба пощупали мечи на поясах.

Маргарита выбрала столик в дальнем углу. Краснощекая служанка с вызывающе яркой помадой на губах неторопливо подошла к ним и спросила, чего они хотят. Маргарита проигнорировала дерзкий тон вопроса и заказала еду. Рыцари последовали ее примеру. Астра также утвердительно кивнула на вопрошающий взгляд служанки и в страхе не поднимала глаз, пока она очищала стол от грязных кружек из-под эля. Служанка носила облегающее, узкое платье, выставляющее для всеобщего обозрения огромные висящие груди, поэтому Астре пришла в голову мысль, что женщина предлагает завсегдатаям таверны не только еду.

В ожидании ужина Астра принялась пристально изучать остальных посетителей заведения. В некотором отдалении группа неряшливых мужчин играла в кости, время от времени бросая на Маргариту похотливые взгляды. В углу пьяный завалился под скамейку и громко храпел, а за соседним столом подгулявшие вояки с безжалостными глазами закатывались в грубом хохоте. Один из них поднялся и расправил длинное поджарое тело. Астра оторопело взглянула на непристойную сцену. Теперь, когда высокий рыцарь отодвинулся в сторону, ей хорошо была видна темноволосая девушка, сидевшая на скамье между двумя другими рыцарями, со спущенным до талии платьем и совершенно обнаженными пышными, округлыми грудями.