Текст книги "Возлюбленная леопарда"

Глава 20

Ричард встретил Астру у входа и, заключив в объятия, попытался поцеловать, что оказалось довольно неудобно в низкой палатке. Упав на колени, он обхватил ее бедра и прижался лицом к груди. Астра смутилась:

– Пожалуйста, Ричард. Я пришла поговорить.

– Говори, – сказал он хрипло, привлекая ее к себе.

Она сопротивлялась, чувствуя учащенное биение сердца. Ричард натянул шоссы, но его обнаженные грудь и плечи мешали Астре собраться с мыслями.

– Ричард, пожалуйста, оденься и выйдем наружу.

Ричард расцепил руки и не торопясь побрел к постели, чтобы взять оставшуюся одежду. Он присел на мешок с вещами и начал одеваться. Наблюдать за ним было странно и неловко. Пока он натягивал тунику и управлялся с подвязками и ботинками, Астра вообразила, что следит за Утренним туалетом своего мужа.

Ричард оделся, пригладил взъерошенные со сна волосы и сказал:

– Я готов.

Выйдя из палатки, Астра озабоченно посмотрела на восток, ища предательских признаков рассвета. Но небо было по-ночному темным, а яркая луна все еще стояла высоко.

Подошел Ричард, постоял рядом, а потом взял за руку и поцеловал. Нежный поцелуй прогнал остатки холода. Ей сделалось жарко и душно. Осмелев, Ричард провел рукой по волосам Астры, отчего все ее тело охватил огонь. Она задрожала и с трудом удержалась на ногах.

– Ричард, мы еще не поговорили, – попыталась она вырваться.

Нехотя он ослабил объятия.

– Любимая, Астра, – пробормотал он, – не могу поверить, что ты и в самом деле здесь. Когда я услышал сквозь сон твой голос, то подумал, что сподобился чудесного видения. Сейчас ты еще больше похожа на ангела, чем прежде.

Искусными пальцами он развязал треугольный платок. Волосы свободным потоком упали на плечи Астры. Он зарылся в них руками, притянул ее ближе и прижал губы к тонкой шее.

– Сейчас, с распущенными волосами, ты такая же, какой я увидел тебя в первый раз. Ты – моя богиня, моя Венера, мой ангел. Разреши мне молиться на тебя, Астра.

От шепота, раздававшегося у самого уха, вниз по ее телу разливались горячие волны. Его руки стремительно прокладывали путь к вырезу платья. Добравшись до открытой верхней части ее груди, он прижался к ней лицом стал легонько пощипывать губами. Астра изнемогала острых, почти болезненных ощущений, колени дрожали. Ричард крепко обхватил ее ягодицы.

Астра застонала, но тут же опомнилась и оттолкнула его.

– Где ваша благопристойность, Ричард? – сказала она сурово. – Мы посреди армейского лагеря. Если меня увидят, нам обоим несдобровать. Будьте поосторожнее и найдите какое-нибудь укромное местечко для разговора.

– Хорошо, – пробормотал Ричард. – Ты права. Пойдем куда-нибудь, где нас никто не потревожит.

Она едва переводила дыхание от неловкости и приятного волнения, когда Ричард подхватил ее на руки. Ее никогда раньше не носили на руках, и она беспокоилась, что слишком тяжелая. Хотя Ричард надежно поддерживал ее, она слышала его учащенное дыхание.

– Молю тебя, не трудись. Я легко дойду сама. Ричард рассмеялся:

– Неужели ты думаешь, что я соглашусь теперь тебя отпустить? Ха! Недели и месяцы я ни о чем другом и не мечтал, кроме как отнести тебя подальше в лес и навсегда заточить в какой-нибудь глуши.

Астра всполошилась. В шутливых словах Ричарда было что-то настораживающее. Он вполне мог похитить ее и держать как пленницу. Ведь украл же он ее сердце, почему бы не поработить также и тело?

Она не представляла, где находится. Вокруг стоял лес, впереди, в просвете деревьев, неправдоподобно ярко светила луна. Он понес ее дальше и опустил на влажную от ночной росы траву.

– Астра, моя любовь. – Ричард покрывал поцелуями ее лицо и шею.

Астра откинула голову, наслаждаясь теплотой влажных поцелуев. Он с жадностью приник к ее губам, просовывая между ними горячий язык. Вездесущие руки блуждали по животу, бедрам, потом непрошено вторглись в вырез платья с нетерпением, которое красноречиво подтверждало опасения Астры. Она оттолкнула его руки:

– Нет, Ричард, мы еще не поговорили.

– О чем? – пробормотал он, осыпая ее сводящими с ума поцелуями.

– Я очень сожалею о случившемся в Саусварке. Я не хотела вовлекать тебя в драку. Если хочешь, я с радостью пойду к королю и объясню, что ты просто исполнял свой долг.

– Ах, Астра, в этом нет нужды, – вздохнул Ричард. – Ради тебя я готов выдержать гнев Генриха. Я только боялся, что ты будешь ненавидеть меня за жестокость.

– Конечно, мне бы хотелось, чтобы ты нашел другой способ выйти из положения, но я не могу тебя ненавидеть, Ричард. – Она дотянулась до его лица и нежно погладила. – Я… я люблю тебя.

Она почувствовала, как затрепетало его тело. Он отчаянно прижал ее к себе и издал глубокий стон.

– О-о-о-о, Астра, если бы ты только знала, что значат для меня твои слова. Если бы ты только знала.

Он нетерпеливо, почти в безумии гладил ее. Она поддалась страстному желанию, которое вызывали его прикосновения, и позволила расстегнуть на себе платье и обнажить груди. Он грубо стиснул их, затем отступил, любуясь ею.

– Царица небесная, как ты красива! – вздохнул он. – Даже красивее, чем в моих воспоминаниях.

Астра почувствовала, как к ее желанию примешивается ужас. С обнаженной грудью, освещенной ярким светом луны, она ощущала почти такое же смятение, как тогда, когда он впервые увидел ее на фоне лесного озера. Она вдруг ослабла и задрожала.

– Ричард… Я…

– Ш-ш-ш-ш, – прошептал он. – Я хочу посмотреть на тебя.

– Но, Ричард, – испуганно запротестовала Астра, – мы не должны себя так вести. Это немыслимо. Кто-нибудь увидит нас и может… ох!

Нога Ричарда нечаянно запуталась в подоле платья, и Астра, потеряв равновесие, упала на траву. Падение, смягченное рукой Ричарда, не повредило ей, но она окончательно растерялась от неожиданности.

Ричард отпустил ее, потянулся, снял с себя тунику и отбросил в сторону. Затем поставил колено между ее ног, раздвигая их. Астру охватила паника.

– Что… что ты делаешь?

– Тш-ш-ш. Я только посмотрю на тебя.

Под магическим воздействием низкого, вибрирующего нежного голоса Астра поняла, что сдается. Все сомнения куда-то испарились, и она как будто потеряла сознание и ничего не воспринимала, кроме человека, который неясно вырисовывался над ней. Его плечи распростерлись, как темные крылья; очертания прекрасного тела отливали серебром в лунном свете. В этот момент он казался таким же диким и красивым, как настоящий леопард. Она приподнялась, чтобы приласкать его. Кончики ее пальцев скользили по теплой, мягкой, роскошной, как бархат, коже. Она закрыла глаза и поплыла по волнам реки удовольствия.

– Я мечтала вот так прикасаться к тебе, – прошептала она. – Когда ты уехал в Уэльс, я до смерти боялась, что тебя ранят или убьют… – Голос сорвался от переполнявших ее чувств.

Руки Ричарда поглаживали маленькие груди медленными, ритмичными движениями.

– И я думал о тебе каждую секунду. В мечтах я любил и ласкал тебя. А однажды даже захотел умереть, представив, что на небесах полным-полно таких ангелов, как ты.

Она прижала руки к сердцу.

– Не говори так. Мечтать о смерти – великий грех. Если бы ты умер, часть меня тоже бы умерла.

– Но я обрел небеса здесь, – сказал он, прижимаясь лицом к выемке между ее грудями. – Какие сладостные…

Астра задрожала. В фантазиях она представляла, как Ричард кладет голову ей на грудь, щекочет ее мягкими черными волосами. Теперь это произошло наяву, и она чувствовала, как соски ее затвердевают и начинают болеть. Не в силах противиться страстному желанию она застонала. Как бы отвечая на этот стон, Ричард повернул голову и поцеловал трепещущие груди. Его пальцы двигались вслед губам, лаская, сжимая и поглаживая. От изысканной муки, перемешанной с наслаждением, плоть стала влажной и горячей. Ей едва удавалось сдерживать ответный порыв.

Ричард обреченно вздохнул:

– Ох, Астра, я не в силах это вынести – я хочу познать тебя всю!

Собрав остаток сил, она попыталась присесть, но Ричард придержал ее одной рукой, пока другая шуршала, путаясь в складках платья. Через секунду юбка оказалась задранной до талии, а обнаженные ноги белели при щедром лунном свете.

Астра от стыда не могла пошевелиться. Она лежала почти голая – грудь и бедра обнажены, и лишь узенькая полоска одежды скрывала живот, все, как тогда в лесу. Только теперь Ричард был намного ближе, а его пальцы достигли самого укромного уголка ее тела. Астра почувствовала, как от его взгляда кровь прилила к лицу, а тело горело и лихорадило. Она была близка к обмороку, и наверняка бы потеряла сознание, если бы догадалась о намерениях Ричарда.

Он слегка придерживал ее, держа руку на животе, а губами продвигаясь вверх по бедрам. Она сжала ноги и всхлипнула. Неожиданно где-то глубоко внутри разлился дрожащий, непереносимый жар, от которого не было спасения.

Когда его губы достигли мягкой расщелины между ее ногами, она не рассыпалась на мелкие кусочки, как предполагала, а только издала легкий, похожий на крик раненого животного стон и раздвинула колени.

Он пожирал ее; его язык ласкал и мучил. Неведомые ранее ощущения нарастали и бушевали в ней, как вышедшая из берегов река. Она на ощупь нашла его голову и вцепилась в волосы, пытаясь противостоять неистовому потоку, который угрожал поглотить ее. Ночную темноту, как ей чудилось, прорезывали еле различимые вспышки света, похожие на звезды. Звезды росли и набухали, заполняя собой ночь.

Она конвульсивно подрагивала от ласк. Его лицо покоилось на ее бедре. Она чувствовала легкость и бесплотность, как будто в любой момент могла оторваться от земли и улететь. Каждый кусочек ее плоти хранил воспоминание о прикосновениях Ричарда. На какой-то миг она ощутила его частью себя.

Ричард вновь стал неистово ее целовать, и Астра поняла, что его жажду не так легко утолить и любовная игра только началась. Это открытие пугало и будило любопытство. Она принялась исследовать пальцами его обнаженный торс, раздумывая, сможет ли доставить любимому Удовольствие, подобное тому, которое только что испытала сама. Ричард перехватил ее руку и прижал к себе. Под ладонью оказалось что-то твердое, теплое и как будто Живое.

– Потрогай меня здесь, Астра, – попросил он. – Пожалуйста.

Она стала медленно и нежно перебирать пальцами, когда вдруг звук громких голосов разрезал тишину.

– Слышится вроде оттуда, – резко сказал мужчина. – Не похоже на животных, скорее это женский голос.

– Господи, Роби, да это просто пара любовников наслаждается лунной ночью. Почему бы нам не оставить их в покое?

– Потому что мы не знаем наверняка, кто они. Может, браконьеры, разбойники или даже убийцы, которые замыслили недоброе против нашего короля.

Астра затаила дыхание и сжала руку Ричарда. Если их обнаружат, она будет опозорена. Королева выгонит ее со двора. Астра приподнялась, но Ричард схватил ее железной хваткой.

– Убийцы! Генрих и бровью не поведет, если какие-то раздраженные бароны сговорятся его убить.

– И то правда. Он больше боится сумасшедших, чем своих баронов. Король, похоже, пребывает в блаженном неведении об опасностях, которые поджидают его в собственном окружении… Вот, слышишь! Ты уловил что-нибудь?

Звук, который донесся до мужчин, был треском платья. Ричард впопыхах разорвал его и предпринимал отчаянные усилия укрепить полотнище на волосах Астры, чтобы закрыть ее лицо. Покончив с этим, он придавил ее телом и стал целовать с нарочитыми стонами.

Астра задохнулась, противясь поцелуям. Неужели Ричард надеялся успеть ее изнасиловать за оставшиеся несколько минут до того, как их обнаружат люди короля?

Он задрал ее юбку и прижался горячей плотью к ногам. Астра невольно застонала.

– Черт побери, Жоффри, я же говорил, что это всего-навсего слюбившаяся парочка. Эй ты, вставай, покажись нам!

Медленно, осторожно Ричард поднялся и вышел вперед, закрывая Астру от нескромных взоров.

– Сэр Рэйвз! А мы и не думали, что застукаем тебя за таким занятием среди леса. Шелковые одеяла и мягкая постель гораздо больше соответствуют твоей репутации.

– Девушка – из благородных и желает сохранить инкогнито, – ответил Ричард. – Я понадеялся, что здесь мы будем в большей безопасности, чем среди любопытных ротозеев в лагере.

Астра натянула на лицо разодранную одежду, раздумывая, какую часть ее неприкрытого тела видят мужчины. Хотя Ричард, прежде чем встать, наспех привел в порядок ее туалет, но стражников в любом случае вряд ли подвело бы зрение.

– Извини, что оторвали тебя от такого славного занятия, Рэйвз. Она, похоже, лакомый кусочек.

– Так и есть, – холодно согласился Ричард, – и даже стоит того, чтобы я рискнул за нее жизнью.

– Замужем? – спросил один из мужчин, пытаясь заглянуть за спину Ричарда.

– Возможно, – ответил тот с угрозой в голосе. – Я же сказал, что ее имя должно остаться в тайне.

– Ну, мы, пожалуй, пойдем, – сказал второй рыцарь, удаляясь, – но вашей любезной лучше вернуться в свою постель, а то, как бы домочадцы короля не подняли переполох.

Другой с неохотой последовал за напарником в лес. Астра поднялась. Ноги настолько ослабли, что с трудом держали ее. Несмотря на пережитый страх, тело все еще дрожало от вожделения и неудовлетворенности. Ричард развернулся. Его лицо, кажется, распространяло сияние, потому что Астра отчетливо видела крепко сжатый рот и напряженные от раздумья глаза.

– Опасность была близко, – пробормотал он, – слишком близко.

Но вскоре его лицо смягчилось, и он привлек ее к себе, снова зарываясь в волосы и целуя. Этот отчаянный поцелуй выдавал такой неутоленный голод и страстное желание, что у Астры на глаза навернулись слезы.

Ричард продолжал ласкать ее трепещущую шею. Их глаза встретились. Медленно его рука двигалась по ее телу и, слегка запутавшись в складках юбки, наконец прижалась к горячей, ноющей плоти. Приблизив губы к самому ее уху, он прошептал:

– Ты моя, Астра. С этой секунды и навсегда ты принадлежишь только мне, но нашей свадьбе не бывать до тех пор, пока я не смогу обеспечить тебе достойную жизнь.

Глава 21

Когда они достигли поместья, небо на востоке зарумянилось слабыми отсветами утренней зари. Астра, надвинув капюшон плаща и наклонив голову, ждала, пока Ричард обменяется несколькими словами с человеком у ворот. Полусонный стражник открыл проход, даже не взглянув на Астру.

Они незамеченными прошли через двор ко входу на кухню. К удивлению Астры, Ричард явно намеревался идти с ней.

– Не провожай меня. Что, если тебя увидят?

– Наплевать. Я хочу убедиться, что ты благополучно добралась до постели.

Астра покачала головой, но ничего не сказала. Они крадучись прошли через зал. В коридоре, ведущем в крыло, где спали женщины, она остановилась и знаком приказала ему удалиться. Ричард нехотя повиновался, нежно поцеловав на прощание. Из опасения вновь оказаться в его объятиях Астра поспешно высвободилась и заторопилась по коридору.

Ричард вытянул задеревеневшее тело на жестком походном ложе. Холодный утренний воздух, ночь, которую он провел, катаясь по мокрой траве, боль от неудовлетворенного желания – все вместе кого угодно могло бы выбить из колеи. Но душа! Ее переполняло сумасшедшее, исступленное счастье. Астра любит его!

Он блаженно улыбался в темноту и вдруг громко расхохотался. До этой ночи он и сам не знал, как сильно любит Астру, как остро в ней нуждается. Когда она была рядом, его переполняло ощущение силы и радости, все на свете казалось возможным. Благоговейный трепет охватывал его при воспоминании о дрожавших от наслаждения бедрах Астры. Никогда раньше не ведал он такого удовольствия, лаская женщину. Что же произойдет, когда их тела соединятся и девственность Астры будет побеждена его страстью? Он закрыл глаза. Наверное, земля содрогнется и звезды закружатся на небесах в безумном танце в тот сладостный момент, когда он войдет в нее.

Но когда это будет? Король может помиловать его за блестящие победы в Уэльсе и разрешит вернуться в Лондон. И тогда встреча с Астрой наедине станет возможной. Как же все это устроить? Он привык к женщинам, которых не заботило, где и как он овладевает ими. Астра – другое дело. Она достойна наслаждаться любовной игрой в чистой и благоухающей постели с шелковыми одеялами, в красивой и уютной комнате, хорошо освещенной, где он будет смаковать каждый изгиб чарующего тела. Он хотел, чтобы она навсегда запомнила волшебство первой ночи с диким и страстным Черным Леопардом.

Вдруг его начали мучить угрызения совести. Ведь потом Астра будет ожидать предложения руки и сердца. Но как жениться на бедной женщине? А вдруг с ним что-нибудь случится, прежде чем он разбогатеет. Астра останется одна, вдовая, без средств к существованию и вряд ли сможет найти богатого мужа. Еще хуже, если к тому времени появятся дети. Нет, это невозможно! Он не женится на Астре до тех пор, пока не обеспечит ее будущего.

– Астра! Как сильно я по тебе скучала!

Астра вскрикнула от радости и обнялась с подругой.

– Прошло столько времени, дорогая! – воскликнула Маргарита. – Дай мне на тебя взглянуть! Ты все хорошеешь!

– Ну что ты! Мы уехали меньше месяца назад.

– Мне он показался вечностью. Ты и представить себе не можешь, моя прекрасная, как скучно без тебя в Лондоне.

– Нет, не могу. По-моему, в Лондоне всегда интересно.

– Да, правда, и у меня были кое-какие развлечения, – загадочно улыбнулась Маргарита. – В отсутствие несносной Изабель, которая вечно портит все сплетнями, мне удалось немного повеселиться.

– Представляю. – Астра в шутливом испуге закатила глаза. – Надеюсь, лондонский Тауэр по-прежнему стоит на своем месте?

– Шутки в сторону. Лучше расскажи, что было с тобой. Ты видела Ричарда?

– Да… видела…

Ответ прозвучал неуверенно и нервно, несмотря на усилия Астры казаться спокойной. Лицо Маргариты вспыхнуло от воодушевления.

– И что он сказал?

– Не хочу говорить здесь, – запротестовала Астра, оглядывая заполненный народом двор. Во дворец прибывали домочадцы королевы со своим багажом, и поэтому повсюду царил хаос. Сквайры и слуги шныряли туда-сюда, неся тюки, коробки, личную мебель короля и королевы.

– Давай найдем укромное местёчко, – сказала Маргарита. – Я просто умираю от любопытства!

Астра кивнула и покорно пошла за Маргаритой через многолюдный двор. Но когда подруга попыталась увлечь ее в дворцовую церковь, запротестовала:

– Не сюда! Этот разговор не для церкви!

– Почему же? Здесь отличное место для тайных свиданий. Вряд ли кто-нибудь сюда заглянет.

– Но это священное место! – Астра с трудом представляла, как можно в церкви разговаривать о том, что произошло у нее с Ричардом.

– Ерунда! Здесь тихо и укромно. Я не отстану, пока ты не расскажешь все о Ричарде. – Маргарита схватила Астру за руку и потащила мимо рядов скамеек в дальний угол.

– Господи Иисусе, Маргарита. Право, я даже не знаю, как начать.

– Очень просто. Ты откроешь рот и расскажешь.

– Но это… так… так стыдно.

– Стыдно? Вот чудеса!

– Ох, Маргарита, если бы ты знала, что он делал со мной…

Ее подруга забеспокоилась:

– Дорогая Астра. Надеюсь, ты не последовала моему совету позволить Ричарду наградить тебя ребенком. Вряд ли это было бы мудро. Кроме того, если он откажется признать отцовство, то не миновать еще больших неприятностей.

Астра нетерпеливо покачала головой:

– Конечно, нет… Вряд ли от того, что мы делали, я забеременела.

Маргарита кивнула.

– Итак, ты все еще девственница. Большое облегчение. Ну так что же все-таки случилось?

Астра расправила складки дорожного платья, пытаясь успокоиться.

– В каком-то смысле все окончилось не особенно удачно. Нам не удалось поговорить о свадьбе и о нашем будущем. Он был очень страстен, очень притягателен. Сказал, что любит меня.

– Ты встречалась с ним наедине?

– Да. Я ночью ускользнула из поместья и пришла в его палатку.

– Святые Анна, Бригитта и Дева Мария – ты шутишь!

– Мне помогли. Леди Алиса ходила со мной; она уговорила стражника, и он провел нас к палатке Ричарда…

– Леди Алиса? Да, я слышала о ней. Она шлюха.

– Тем не менее она помогла мне и после никому не проговорилась. Мне очень повезло. Мы с Ричардом избежали страшной опасности, когда стража короля обнаружила нас в лесу…

– Королевская стража? – прервала Маргарита, перепугавшись. – Они тебя видели? Астра кивнула.

– Было бы ужасно, если бы они узнали меня. Но Ричард накрыл мое лицо и притворился, что… – Она прервалась, покраснев до корней волос.

– Он притворился, что… ох, – захихикала Маргарита. – Сэр Рэйвз растет в моем мнении не по дням, а по часам. Он защитил твою честь при помощи гениальной проделки… и конечно, она потребовала от него огромного самопожертвования.

Астра сдержала улыбку. Теперь, когда все было позади, ситуация действительно выглядела комично.

– При дворе даже поползли слухи о рыцаре и полураздетой женщине, которых обнаружила в лесу личная охрана короля, но никто меня не заподозрил.

– Полураздетой! Господи, помилуй, Астра, чем же вы с Ричардом занимались?

Астра вспыхнула. Она не собиралась рассказывать все подробности.

– Ричард должен был задрать мою юбку, чтобы все происходящее выглядело убедительным.

– Конечно, должен, – подхватила Маргарита, слегка подпрыгивая от восторга. – Наверное, ему пришлось также снять свои шоссы и лечь на тебя. Иначе стражники подумали бы, что вы просто притворяетесь.

– Господи, Маргарита! Я же сказала, что мы ничего такого не делали!

– Ну да, сказала. Но ты забыла, что я гораздо опытнее тебя и знаю, что с мужчинами можно развлекаться тысячью разных способов, при этом, не позволяя ему последнего.

– Я все еще девственница, Маргарита! Я даже не видела его раздетым! – Если не считать того, что он спал голым в палатке, виновато добавила про себя Астра, и пренебречь тем, что она дотрагивалась до его мужских достоинств.

Маргарита замолчала, напряженно всматриваясь в лицо подруги.

– Я хорошо тебя знаю, Астра. Мне было достаточно одного взгляда. Ты уже не застенчивая, скромная девица. И не важно, довел ли Ричард до конца свое дело, но он превратил тебя в женщину.

– Неужели это так очевидно? – спросила Астра с испугом. – Никто еще не заметил, даже королева. Маргарита улыбнулась:

– Это почти неуловимая вещь, но со временем она станет все более явной. У тебя появился какой-то особый лоск, прелестный цвет лица…

– Я так боялась, что Алиса проболтается, и королева начнет что-то подозревать. Но все обошлось, а Ричард и другие рыцари уехали в Марч на следующий день.

– Но между вами так ничего и не определилось?

Астра отрицательно покачала головой.

– Ричард был пылким и страстным, но мы так и не обсудили будущее. Я все время ломала голову над тем, как его убедить жениться на мне, и, в конце концов, придумала.

Маргарита улыбнулась:

– Ну вот, и ты начала плести интриги и строить козни вроде меня!

– Я знаю наверняка, что Ричард женится на мне, если получит возможность обеспечить будущее, – продолжала Астра, не обращая внимания на колкое замечание подруги. – Он хочет быть богатым, иметь собственное владение и замок. Я собираюсь пойти к королеве и попросить ее о помощи.

– К королеве?

Астра кивнула:

– Все говорят, что она обожает меня. Говорят также, что она правит страной из-за трона Гёнриха. И если ей не удастся убедить короля наградить Ричарда за преданную службу, то это не удастся никому.

Маргарита от удивления даже присвистнула неподобающим для дамы образом.

– Блестяще, Астра! Королева любит тебя до безумия и наверняка употребит все свое могущественное влияние. Если бы Ричард и в самом деле заботился о будущем, то должен был бы, ни секунды не раздумывая, жениться на тебе.

Астра согласилась с лучезарной улыбкой. Мысль о браке с обожаемым Ричардом наполняла ее ощущением необыкновенного счастья. Теперь ей оставалось лишь ждать удобного момента, чтобы привести свой план в исполнение.

– А ты сказала Ричарду?

– Еще нет.

– Может быть, и не стоит. Лучше поговорить сначала с королевой и затем, если она согласится, обрушиться с новостью на Ричарда.

Астра нахмурилась. Несмотря на все пылкие слова и страстную любовь, он ведь так и не сделал ей предложения.

– Я не обращусь к королеве, прежде чем не буду полностью уверена в намерениях Ричарда, – подчеркнула она. – Мне бы не хотелось…

– Все это ерунда, Астра. Ричард позволил себе всякие вольности и теперь просто обязан на тебе жениться.

– Но он очень упрям и может вовсе отказаться, если почувствует, что я приняла решение за него.

– Да, все так, Астра, но иногда женщине приходится брать судьбу в свои руки, – предостерегла Маргарита. – Если хочешь замуж за Ричарда, то ты должна целенаправленно делать все, что потребуется. А если нет, то лучше забыть его и поискать более уступчивого ухажера.

– Забыть? Слишком поздно. Не знаю, плохо ли, хорошо ли это, но моя судьба отныне связана с Ричардом.

– Вот и славно. Должно быть, он сотворил с тобой в лесу нечто из ряда вон выходящее. Я никогда не видела тебя раньше настолько решительной и уверенной в себе. Монахини из Стаффорда ни за что не признали бы в тебе робкую маленькую послушницу.

Астра слегка улыбнулась: если бы Маргарита только знала об этом «нечто».

– Все готово?

Темный, с нависающими бровями человек по имени Репке кивнул:

– Все в точности, как вы просили, сэр. Комната готова: на полу свежий тростник, чистая мягкая постель, лучшее гасконское вино, настоящие восковые свечи и даже шелковое одеяло. – Он посмотрел на Ричарда с игривой улыбкой. – Это, как видно, особенная штучка, если заставила Леопарда так волноваться. Обыкновенно вы обрабатывали их по-простому, на грязном соломенном матрасе.

– Ага, особенная, – ответил Ричард рассеянно. – Для этой дамы ничего не может быть слишком роскошно.

– Дамы? – маленькие глазки Репке блеснули, и он жадно облизнул губы, с которых обильно потекла слюна от такой сочной характеристики.

Ричард послал ему угрожающий взгляд.

– Да, она леди и заслуживает молчания и благоразумия. Надеюсь, ты попридержишь язык. А если нет…

Заканчивать фразу не было нужды, поскольку сладострастный взгляд Репке немедленно сменился ужасом.

– Разумеется, сэр Рэйвз. Я – само благоразумие. – Он коснулся пальцем губ. – Запечатаны. Меня теперь проще убить, чем выжать из меня хоть слово.

Ричард холодно и недоверчиво взглянул на хозяина притона, затем протянул мешочек с монетами. Репке ушел. Ричард задумчиво посмотрел ему вслед. Содержать чистую комнату с несколькими предметами роскоши в Саусварке стоило целого состояния.

Он обвел глазами обшарпанную улицу. На углу две проститутки в огненно-рыжих париках и ярко-красных платьях выставили наружу голые груди, предлагая себя прохожим. Мимо них иссохший, сморщенный человечек катил вонючую повозку, доверху наполненную навозом. Саусварк – сточная канава, источник греха, Содом и Гоморра. Здесь продавалось все что угодно: любовь со всевозможными извращениями, девицы и мальчики, яд и наемные убийцы. Саусварк был средоточием заразы, кошмарной нищеты, несчастий, жестокости и отчаяния, совсем неподходящим местом для невинной Астры.

Ричард глубоко вздохнул. Было бесчеловечно привести сюда нежного ангела, но это единственное безопасное для ее репутации место, пригодное для свидания. В Саусварке каждый волен предаваться своим порокам, и никому ни до кого не было дела. Только Саусварк давал им шанс провести вместе ночь, о которой Ричард мечтал с самого Вудстока.

А что потом? Ричард нахмурился. Он по-прежнему не в состоянии жениться на Астре. Король был чрезвычайно доволен дерзновенной засадой, которую Ричард провел в Уэльсе, но о вознаграждении так и не заикнулся. А без королевской протекции он не мог дать Астре все то, чего она заслуживала: богатство, достойные истинной леди роскошные туалеты, слуг, ожидающих приказаний.

Он принялся прогуливаться по узкой улице, так глубоко погруженный в невеселые мысли, что чуть не наступил в зловонный поток, заполнивший сточную канаву. Ричард выругался и отскочил в сторону. Каким же он стал рассеянным! Наверное, потому, что все мысли его были сосредоточены на Астре. Думая о ней, он превращался в идиота, потерявшего последние остатки разума. А ему надо сохранять бдительность и трезвый рассудок каждую минуту. Этот ублюдок Фокомберг наверняка замышляет что-то недоброе, и необходимо быть во всеоружии.

Вот еще одна причина затащить Астру в постель. Если он, в конце концов, освободится от мучительной похоти, то раздражительность и постоянные сомнения уйдут сами собой и можно будет спокойно заняться решением насущных проблем.

Он остановился, прислонился спиной к стене пивнушки и позволил себе помечтать об исполнении тайных желаний. Сегодня ночью Астра разделит с ним ложе, она будет шептать своим мягким голосом и ласкать его нежными пальчиками. Он заставит ее стонать и дрожать от невыносимого наслаждения всю ночь напролет. Мрачный ужас Саусварка отступит прочь. А когда наутро встанет солнце, он проснется в раю и его ангел окажется рядом с ним. Ее сердце, душа и тело наконец будут принадлежать только ему.

От нарисованной воспаленным воображением картины его сердце воспарило, и он обрел привычное состояние: снова ощутил себя Черным Леопардом, одним из самых отважных бойцов, которые когда-либо служили королю Генриху. В один прекрасный день он станет великим мужем – бароном, влиятельным человеком. И больше никто не посмеет смеяться, плевать ему в лицо или называть выродком. Он добьется славы, богатства и имени, и Астра будет рядом.