Текст книги "Возлюбленная леопарда"

– Значит, она хотела меня опозорить.

– Без сомнения. Но вместо этого навсегда потеряла Ричарда. Правда, смешно?

– А что теперь делать с Ричардом? – угрюмо спросила Астра. – Он ненавидит меня и считает предательницей.

Маргарита пожала плечами.

– Скажи, что произошла ошибка и у тебя в мыслях не было принуждать его к женитьбе.

– Он ни за что не поверит, – вздохнула Астра. – Да я и сама-то себе не верю. Когда король сказал, что мы немедленно должны пожениться… на какую-то долю секунды я испытала невыразимое счастье и облегчение. – Она покачала головой. – Я же хотела, чтобы Ричард пожертвовал собой ради исполнения моего желания. А теперь… Я виновата, Маргарита, почти в той же мере, в какой он меня винит.

Маргарита обняла Астру.

– Не мучайся, дорогая. Настроение Ричарда непредсказуемо. Одно сменится другим, и скоро он вспомнит, что любит тебя.

Астра вздохнула.

– Не думаю. Я причинила ему боль.

– Боль? Каким же образом? Король хоть и рассердился, но не лишил его своей милости; его карьера не разрушена.

– Но я подтвердила его мнение о женщинах и о себе.

– Чепуха, – оборвала Маргарита. – В любовной игре нам приходится иногда хитрить. Мы притворяемся равнодушными к мужчинам и их ласкам. Они говорят, что не хотят жениться и что у них каменные сердца. И те и другие лгут. Это старо как мир.

Астра удрученно покачала головой. Маргарита не понимала ее. Если любовь и в самом деле всего лишь игра, тем хуже. Она полагала, что если Ричард ненавидит, то он потерян для нее навсегда.

Глава 26

Золотое платье, украшенное серебряной вышивкой, поражало своим королевским великолепием. Астра даже удивилась предложению королевы надеть его на свадьбу. Впрочем, все, что делала в этот день Элеонора, вызывало изумление. Она обхаживала Астру с самого утра, предлагала воспользоваться своими вещами, взбивала волосы и ухаживала так, как если бы это она была придворной дамой, а Астра – королевой.

Высочайшее внимание, граничащее с навязчивостью, заставляло Астру сдерживать эмоции, но даже в присутствии королевы она не могла преодолеть отчаяние, которое окутывало ее наподобие ядовитого тумана. Глаза то и дело застилали слезы, а в горле стоял ком, который мешал есть и говорить. В день собственной свадьбы она чувствовала себя так, будто ее готовят к похоронам.

Она не видела Ричарда с тех пор и ничего о нем не слышала. Маргарита и королева убеждали, что по традиции невесте и жениху не положено видеться до свадьбы, но Астра знала: исчезновение Ричарда означает только одно – он не простил ее и по-прежнему ненавидит. Она все время вспоминала выражение крайнего отвращения, которое появилось на лице Ричарда, когда он прогнал ее из церкви.

Астра вздохнула и осторожными движениями расправила платье, опасаясь закапать слезами прелестный наряд. Она проплакала ночь напролет. Наконец слезы иссякли.

Она обернулась к вошедшей в комнату Маргарите. Сияющая улыбка Маргариты погасла, как только она взглянула в лицо подруги.

– Астра, тебе нужно полежать! Осталось всего несколько часов до церемонии, а ты выглядишь чрезвычайно утомленной.

Астра послушно кивнула и с помощью Маргариты забралась на кровать. Спальная комната, где она когда-то притворялась больной, казалась такой знакомой, безопасной. Ах, если бы было возможно никогда не выходить отсюда!

– Все готово, – продолжала Маргарита в каком-то лихорадочном веселье. – Королева настаивает, чтобы у тебя была отдельная комната. Уж не знаю, какого барона или герцога ей пришлось для тебя выставить из спальни, но она просто чудесная: такая изысканная. Королева сейчас заботится о всевозможных романтических мелочах. Она так волнуется, что можно подумать, будто это ее собственная свадебная ночь.

– Королева необычайно любезна, – ответила Астра слабым голосом.

– Конечно. Она хочет показать, что не винит тебя в случившемся. Она даже чувствует свою вину в том, что не присматривала за тобой как следует. Теперь-то, конечно, ни у кого не осталось сомнений насчет Ричарда. Все понимают, что он за человек. Надо же додуматься – пытаться овладеть девушкой в церкви!

– Я припоминаю, Маргарита, как ты однажды сама советовала мне соблазнить Ричарда.

– Ну, может быть, я и предлагала что-нибудь в этом роде, но даже и не представляла, что можно зайти так далеко. – Маргарита понизила голос до хриплого, заговорщицкого шепота: – Ходят слухи, что он раздел тебя до пояса, да и сам был наготове.

Астра с омерзением поморщилась:

– Господи, Маргарита! Неужели тебе не противно слушать такие дикие сплетни?

– Ну не сердись! Ты как-то сказала, что все мужчины – животные! – продолжала Маргарита, сияя глазами. – Сегодня ночью, когда муж наконец возьмет тебя, может, это обернется на пользу дела. Потом ты мне все расскажешь, Астра, все пикантные маленькие подробности.

– Да он, наверное, не захочет даже прикасаться ко мне после того, что я сделала. Будет удивительно, если он хотя бы заговорит со мной.

Маргарита покачала головой.

– Ричард может наказать тебя молчанием, но не посмеет пренебречь своими обязанностями, ведь наутро он должен представить доказательство осуществившихся брачных отношений. Если на простыне не окажется крови, то его ожидают еще худшие неприятности. Король решит, что Ричард похитил твою девственность до свадьбы и тогда по-настоящему рассвирепеет.

– Боже праведный, – прошептала Астра. Несчастья нарастали как снежный ком. Ее личная жизнь становилась предметом все более бурных обсуждений при дворе. Ей стало не по себе, когда она представила, что Ричард будет исполнять супружеские обязанности по принуждению.

– Ну а теперь отдохни. Колокола уже прозвонили к обедне, так что осталось недолго. – Маргарита тихонько вышла из комнаты.

Астра со стоном откинулась на постель. А если отказаться от свадьбы? Может быть, опять притвориться больной или умереть… от стыда. Сейчас смерть представлялась ей желанным исходом.

Она боялась остаться с Ричардом с глазу на глаз в роскошной спальне. А ведь только вчера эта мысль воспламеняла ее. Будет ли он зол? Или станет ей угрожать? Ричард вряд ли осмелится причинить ей физические страдания, но, без сомнения, заставит ее страдать другим способом. Она сжалась от страха, представляя, что окажется в темноте наедине с разъяренным Черным Леопардом, больше похожим на зверя, чем на человека. Она вообразила горящие черные, как полночь, глаза, смуглую кожу, подрагивающую от лихорадочной ненависти.

Астра выбралась из постели, встала на колени и принялась молиться.

Ангел! Будь проклят его хваленый разум! Вообразить такое! Да она – дьявольская искусительница в облике богини. Ее невинное лицо скрывает душу ведьмы, а изысканное тело – черное, как грех, сердце.

На церемонии он даже не хотел смотреть в ее сторону! А Астра стояла прекрасная, как роза, в чудесном подвенечном одеянии, которое так подходило к цвету ее волос. Материя оттеняла длинные волнистые пряди и еще больше усиливала общее впечатление: золотое платье на золотоволосой девушке. Ричард вспомнил замечание Строкета о розочке из чистого золота и ухмыльнулся. Нет, сейчас он не должен так думать о ней! Нужно удержать вожделение до сладостного момента, когда он сможет наказать ее.

Долго ждать не придется. Их бракосочетание состоится довольно скоро, потом пир и наконец он сможет унижать ее сколько захочет, хоть всю ночь напролет.

Она смутно догадывалась о намерениях своего жениха и трепетала от каждого его взгляда. Остальные гости приписывали ее волнение вполне понятному девичьему страху. Но Ричард знал, что Астра боялась остаться с ним наедине.

Хорошо. Ему нравится, когда она боится. Он хочет, чтобы она беспокоилась, мучилась и страдала, терзаемая предчувствиями. Это подточит ее силы, сделает слабой, уступчивой, покорной и смиренной. Она согласится на все, будет пресмыкаться пред ним и плакать.

Нет, пожалуй, нельзя позволять ей плакать. Слезы выведут его из себя и смягчат. Довести до слез слишком просто. Его воспаленное воображение рисовало гораздо более изощренные мучения. Он воспользуется ее страстью и покажет ей, какая она на самом деле шлюха.

На женихе было черное платье с серебряной отделкой. Но даже этот траурный наряд оказался ему к лицу. В черных бархатных шоссах и тунике, украшенной серебряной вышивкой, Ричард выглядел как Принц Ночи. Серебро оттеняло блестящие темные волосы и глаза и делало его похожим на гибкое, исполненное грации, разукрашенное жертвенное животное.

Астра вздрогнула, когда он коснулся ее теплой и твердой рукой воина с мозолями от вожжей и оружия. Она вспомнила, как эти шершавые и грубоватые пальцы ласкали самые нежные части ее тела. Теперь его прикосновение было чужим и безучастным.

Он взглянул на нее исподлобья. Напрасно она надела изысканное платье: он и не заметил, как хороша его невеста, хотя женщины вокруг то и дело охали и ахали на разные лады. Несмотря на тревогу, личико Астры выглядело прехорошеньким. Ведь ее выкупали в розовой воде, а потом терли кожу шелковым полотенцем, пока цвет не вернулся на щеки. Вспухшие от слез глаза промыли ореховой водой и приложили лук-порей, чтобы убрать припухлость и красноту, отчего ее глаза засияли, как сапфиры.

Длинные и распущенные волосы вились вокруг плеч и шелковой вуали на тон светлее ткани платья. Придерживаемые бриллиантовым венцом свободно падающие локоны подчеркивали статус невесты-девственницы. Это расстраивало ее. Правда, она и была девственницей, но только в самом грубом смысле. Ричард уже достаточно знал о ней. Она так много позволила человеку, который выглядел теперь мрачным и отстраненным незнакомцем. Насмешливость исчезла из его глаз, сверкающая улыбка поблекла. Она выходила замуж за жестокого, смертельно опасного врага.

Ее колени подогнулись, и, почти теряя сознание, она чуть сильнее сжала руку Ричарда и оперлась на него.

Господи! Неужели она надумала упасть в обморок? Ричард придвинулся ближе, когда она схватила его руку как будто в последний раз в жизни и слегка покачнулась. Он ощущал тепло этой маленькой женщины со сладостными формами, и ему против воли захотелось защитить ее.

К дьяволу! Он не позволит этой развратной интриганке вызвать к себе жалость. Если у нее нет сил стоять, пусть падает вместе со своим притворством.

Он отодвинулся, сцепив руки так, чтобы Астра не могла опереться. Она подняла на него полный страдания взгляд. Складка горечи залегла в уголке его рта. Астра отвернулась. Ее плечи и шея ныли от усталости и напряжения, но она не позволит себе унижаться во время Свадебной церемонии.

Священник произнес слова обета, они ответили: Астра ясным и мягким голосом, Ричард – тусклым и равнодушным. Наступило время поцелуя. Она подняла лицо, как прекрасный цветок, ищущий солнца. Он повернулся к ней и приник к ее губкам с голодной неистовостью, которая вызвала неловкий смех присутствовавших и до того смутила священника, что он отвел глаза и закашлялся.

Кто-то похлопал его по плечу. Ричард оторвался от Астры и, повернувшись, увидел короля, который смотрел угрожающе.

– Всему свое время, Рэйвз. О тебе и так достаточно судачат при дворе.

Астра едва сдерживала слезы. В поцелуе Ричарда не чувствовалось и намека на любовь или уважение, ни капельки воодушевления. Он дал понять, что она – его движимое имущество, собственность, сосуд для семени. Все, что раньше было между ними, показалось вдруг низким и отвратительным.

С тяжелым сердцем она улыбалась и принимала поцелуи и поздравления от людей, которые собрались в Расписном зале. Но когда они перешли в Королевский зал к свадебному столу, стало еще тяжелее. Молодожены сидели на возвышении рядом с королем и королевой. Теперь на них смотрели все и обсуждали холодность Ричарда, который почти с ненавистью подкладывал Астре еду и с ухмылкой заставлял ее есть. Она через силу проглотила кусочек жареного фазана и пирог с куропаткой, а потом оттолкнула от себя блюдо. Ее мутило. Она не представляла, как проведет остаток вечера, не говоря уж о ночи.

– Ричард! Вы выглядите как-то безрадостно. Нет слов, какую прекрасную пару вы составили с Астрой!

Он посмотрел вверх, вежливо улыбаясь застывшей улыбкой очередному поздравляющему, но, увидев собеседницу, оскалился.

– Конечно, превосходная пара! – Он посмотрел через комнату в сторону жены, которая в это время беседовала с королевой. – Наш союз с Астрой освящен навечно таинством брака. Подозреваю, что именно вас я должен поблагодарить за это, леди Маргарита.

– Меня? – удивленно воскликнула девушка. – О чем вы говорите?

Ричард поднес лицо поближе к уху Маргариты, как если бы собрался ее поцеловать. Но его голос звучал угрожающе и горько.

– Не думаю, что Астра сама додумалась до такой хитрости. Ей нужна была помощь. А где же еще ее получить, кроме как не от ближайшей подруги?

– Да, вам пришлось жениться на Астре, – отвечала Маргарита невозмутимо, – но если бы вы хоть на минуту забыли о своей глупой гордыне, то наверняка бы поняли, что должны благодарить Бога.

– Благодарить?! И за что же это, Маргарита? Может быть, за то, что мне в жены досталась женщина, прекрасная как ангел?

– Конечно, и такая же добросердечная и нежная. Астра – редкое сокровище. Единственное, о чем я уже давно беспокоюсь, так это о том, что вы недостаточно хороши для нее. Но надеюсь, вы меня разубедите.

– Довольно скоро! – ухмыльнулся Ричард. – У нее нет ни денег, ни наследства, ничего, что сделало бы ее достаточно привлекательной в моих глазах.

– Тем не менее, она ваша жена, – холодно парировала Маргарита. – И советую обращаться с ней со всем уважением.

– Что-нибудь еще? Не будет ли дополнительных указаний?

Маргарита пожала плечами и собралась уходить.

– Баш на баш, – крикнул ей вслед Ричард. – Скоро вернется Вилли, и я расскажу ему, что вы натворили.

Маргарита остановилась.

– Не впутывайте Вилли. Мы с ним друзья.

Ричард рассмеялся.

– Слава Богу, Вилли застрахован от вашего дружеского обаяния. Представить только, быть равнодушным к испорченным, похотливым женщинам! Да я ему почти завидую!

Маргарита наградила его долгим холодным взглядом и отошла.

Он вернулся к кубку с вином. Вообще-то Ричард редко напивался до беспамятства, но сегодня – дело другое. Вино подогревало его ненависть. К тому времени, когда он поведет Астру в постель, он уже как следует накачается, и никакие запреты или сомнения не заставят его отклониться от намеченной цели.

Астра вернулась за стол. Он посмотрел оценивающим взглядом на ее вновь порозовевшие щеки, на груди, ритмично вздымавшиеся и опадавшие в вырезе платья. Ричард придвинулся, просунул под столом руку между ее ногами и начал тихонько поглаживать. Ее дыхание участилось, а на щеках выступил яркий румянец.

Он наклонился, заглянул в голубые глаза, горевшие от желания и стыда, и улыбнулся, почувствовав, как ожесточается. Теперь он готов.

Астра беззвучно молилась в тихой комнате. Хорошо бы сосредоточиться и забыть угрожающую, полную умело сдерживаемой ненависти ласку Ричарда на банкете.

Слава Богу, наконец-то пришли женщины и увели ее прочь, чтобы приготовить для свадебной ночи. Несмотря на их подхихикиванья и лукавые намеки, ласковые ухаживания подействовали успокоительно. С нее осторожно сняли подвенечное платье и облекли в нежнейшее, украшенное вышивкой ночное одеяние, затем расчесали и аккуратно уложили волосы. Напоследок ей дали глоток вина, помогли взобраться на огромную кровать под балдахином и оставили дожидаться новобрачного.

Комната, приготовленная королевой, отличалась изысканным убранством. Деревянные панели на стенах были украшены великолепной резьбой. Цветы и виноградные лозы оживали в мягком полусвете, который падал от свечей в бронзовых канделябрах. Верхняя часть стен, выкрашенная в благородный голубой цвет, удачно сочеталась с ковром на полу. По стенам просторной квадратной комнаты стояли сундуки, а в центре – огромная кровать, настоящее произведение искусства. Ее столбы покрывали замысловато вырезанные изображения диких животных. Лежа под роскошным ало-голубым балдахином, Астра всматривалась в сказочных драконов и змей на тяжелых занавесях.

Она слизнула с губ остатки вина. Вино прогнало страхи, и ей наконец-то удалось взять себя в руки. Конечно, Ричард накажет ее, но в ней теплилась надежда, что с течением времени она вымолит прощение. Не может быть, чтобы любовь Ричарда враз обратилась в безудержную ненависть. Должен же остаться слабый уголек любви, который она отыщет и постарается раздуть. Она вынесет любое наказание, которое он выберет и отмерит, будет тихой, терпеливой, прощающей и, наконец, усмирит его ненависть силой своей любви.

Христос учит, что благословен тот, кто подставляет для удара другую щеку, либо встречает жестокость – нежностью, а ненависть – любовью. Она последует примеру Спасителя и докажет, что ее любовь к Ричарду сильнее его ненависти. Почти успокоенная, Астра закрыла глаза и задремала.

Тихо горели свечи, отбрасывая на ковер тени, сплетавшиеся в замысловатый рисунок. Астра проснулась от холода. Тоненькое батистовое одеяние свободно пропускало сырой ночной воздух, и девушка решила посмотреть, не потухла ли жаровня. Она соскользнула на край огромной кровати и выглянула из-за занавеси.

На стуле с высокой спинкой в противоположном конце комнаты сидел ее муж и молча смотрел на нее.

Глава 27

Астра замерла. Они молча смотрели друг на друга. Его глаза казались сонными и усталыми. В комнате сильно пахло вином.

– Подойди сюда.

Трясясь от холода и страха, она послушалась. На нем все еще был свадебный наряд, но уже помятый и в пятнах. К винному запаху примешивался теплый запах пота. Он холодно, с каким-то отвращением рассматривал нежнейшее белое платье.

– Сними это, – приказал он. Она замешкалась.

– Я уже видел тебя голой. Хочу увидеть снова. Она через голову стянула платье и бросила на пол.

– Я предпочитаю, чтобы на тебе ничего не было, когда ты ложишься в постель. Нет, не так… Я предпочитаю, чтобы ты ничего не носила в моем присутствии. Я хочу наслаждаться тем, за что так дорого заплатил.

Слышать такое было очень обидно. Она отвела взгляд в сторону, ожидая, когда начнется разговор о ее предательстве.

– Подойди ближе.

Она медленно приближалась к нему, пока не оказалась на расстоянии протянутой руки. Глядя на его затянутые в перчатки руки, она почему-то почувствовала себя беззащитной. Его рыскающий взгляд вдруг остановился ниже пояса. Ее била дрожь, но уже не от холода.

– Повернись.

Она знала, куда он смотрит, и сгорала от стыда. Неожиданно он, не снимая перчатки, провел пальцами под ее ягодицами и угрожающе тыкнул между ног. Она затаила дыхание, чувствуя себя, как призовая корова, которую осматривают на рынке.

– Повернись. Подними груди. Покажи их мне. Его глаза горели.

– Сделай так, чтобы твои соски стали твердыми.

– Как…

– Потри их. Представь, что я их целую.

Ее лицо пылало от стыда, потому что трогать себя считалось грехом. Он потянулся и погладил возбужденный сосок, щекоча его самыми кончиками пальцев. Острая, почти болезненная дрожь прошла по ее телу.

– У тебя очень отзывчивое тело, Астра. Очень чувственное! Я догадываюсь, что некоторые вещи будут для тебя почти невыносимыми.

Угроза в его голосе нарастала. Астра закрыла глаза и тяжело дышала, стараясь успокоиться.

– Подними волосы.

Она открыла глаза и послушно откинула за спину заботливо уложенные локоны, чтобы была лучше видна грудь. Он смотрел с легкой улыбкой.

– Потряси ими.

Она вспыхнула от негодования, чувствуя, как из призовой коровы превращается в ярмарочного медведя. Наверняка он не хотел, чтобы она…

– Я сказал, потряси ими! Заставь их попрыгать! – прикрикнул он.

Астра послушалась. Было странно ощущать тяжесть неподвязанных грудей, которые свободно прыгали вверх и вниз.

– Мне нравится, – сказал он удовлетворенно. – Больно?

– Немного, – прошептала она, запыхавшись, остановилась и посмотрела на Ричарда.

Он все еще улыбался, но выглядел как-то болезненно, будто одежда теснила его. В ней пробудилась надежда. Наверное, он скоро прекратит эти странные, извращенные любовные игры и отведет ее в постель.

– Иди, ляг на постель.

Астра с облегчением повиновалась. Но он не последовал за ней, а принялся таскать по комнате мебель: около кровати поставил два сундука, принес два горящих канделябра и поставил сверху, потом раздвинул занавеси балдахина, поднял кресло и поместил его между сундуками. Затем, явно удовлетворенный, снова сел.

В горле у Астры пересохло. По-видимому, Ричард и не собирался ложиться вместе с ней в постель, а намеревался развлекаться в том же духе.

– Ляг ко мне лицом и раздвинь ноги. Чувствуя крайнюю беспомощность и смущение, она подвинулась к краю постели и слегка развела колени.

– Больше.

– Ричард, я…

– Заткнись! Ты – моя шлюха, Астра, и должна отработать заплаченную за тебя цену.

Закрыв глаза, она сделала, как он велел. Холодный воздух обжигал.

– Шире. Гораздо шире.

Она открыла глаза и встретила его взгляд.

– Делай, как я говорю, – прошептал он с угрозой. – А теперь поиграй с собой.

– Что?

– Трогай себя.

– Я… не могу.

– Нет, можешь. Тебе придется научиться себя возбуждать. Ты должна быть готова всякий раз, как только я тебя захочу. Я не собираюсь тратить время на твое удовольствие.

Слышать это было обидно, и теперь стало понятно, что он никогда ее не простит. Ее глаза наполнились слезами.

– Ты ведь знала, что я накажу тебя, не правда ли? – прошептал он. – Знала, что заплатишь за все.

Она затрепетала, затем поджала под себя ноги и обняла руками колени, с трудом сдерживая рыдания. Все ее существо стенало от невыразимой душевной боли. Она физически ощущала его ненависть. Как же она ошиблась, надеясь, что между ними все может быть по-прежнему, после того как он даст выход своему гневу, накричит на нее, пусть даже ударит.

Он с тревогой смотрел на маленькое сжавшееся тело. Он ждал, что Астра начнет защищаться, оправдываться, спорить или сопротивляться. Но ничего такого она не делала, а безропотно повиновалась. Из-за ее покорности он не получил того удовольствия, на которое рассчитывал. Какой толк в унижениях, если она переносила их так храбро, так соблазнительно?

Но он не позволит ей избежать наказания, не позволит жалости одержать верх над мстительностью.

– Ты обманула меня, Астра, – проговорил он, делая длинные паузы между словами. – Принудила жениться.

Я и сам хотел сделать тебя своей женой, но теперь это уже не имеет никакого значения, потому что мне открылось твое истинное лицо. Если бы у меня был выбор, то он не пал бы на тебя. Но у меня его нет. Ты хорошо все рассчитала. Теперь ты моя жена, пока смерть не разлучит нас. Ты счастлива, Астра? Довольна?

– Я ошиблась, – прошептала она. – Я бы хотела, чтобы не…

Он фыркнул от отвращения.

– Раскаиваешься? Ну что ж, по крайней мере, у тебя хватило достоинства пожалеть о своем предательстве. Ты с каждой минутой растешь в моем мнении, Астра. Но этого недостаточно. Ты выставила меня дураком. Неужели ты и в самом деле рассчитывала, что я такое забуду?

– Мне жаль, мой господин. Я не хотела…

– Заткнись! – сказал он горько. – Мне наплевать, что ты там хотела. Ты успешно добыла себе мужа, Астра, но не думаю, чтобы тебе удалось воспользоваться плодами своего успеха. Я сказал тебе как-то, что все женщины – шлюхи. Теперь и ты просто шлюха, за которую заплачено. Ты завладела моим именем и честью, и взамен я сделаю с тобой все, что захочу.

Жестокость его безумных слов напугала Астру, и она закрыла голову руками, подставляя спину как будто для удара. Теперь можно ожидать самого худшего. Она и не догадывалась, что больше всего на свете он хотел приласкать ее, что был на грани удушья от распиравшего его желания и прикладывал невероятные усилия, поддерживая в себе ненависть.

– Давай продолжим, Астра. Начинай все сначала, – сказал он хрипло. – Возбуждай себя, а я посмотрю.

Она выглядела смущенной и безропотной. Подождав немного, он просунул руку между ее ног.

– Вот жалость! Ты даже не намокла.

– У меня не получается. Я чувствую себя грязной, греховной, как будто я…

– Шлюха, – закончил он. – А ты и есть шлюха! Ты – моя шлюха.

– Нет! Я твоя жена! – Она выпрямилась, приняла скромную позу и с вызовом посмотрела на него. Он встретил ее взгляд спокойно.

– Это одно и то же, Астра. Я тобой владею и имею право тебя бить, мучить и использовать так, как пожелаю. Исключая смертоубийство, я могу делать с тобой все, что захочу.

– Король…

– … возможно, покачает головой и прочтет нотацию, но не станет вмешиваться. Давай начинай сначала. Ты испытываешь мое терпение. Я уже чертовски затвердел.

– Может быть, ты разденешься и ляжешь на постель… – попросила она.

– Что, хочешь меня потрогать? Хочешь его увидеть?

Он оттолкнул кресло и начал торопливо раздеваться. Когда он сорвал с себя одежду и взобрался на постель, то с удовольствием отметил испуг, промелькнувший в глазах Астры.

– Тебе нравится это, Астра? Он достаточно большой для тебя?

– Слишком большой, – сказала она, задыхаясь.

– Ты научишься его любить. Я частенько буду объезжать тебя, чтобы ты к нему попривыкла. Но чтобы в первый раз было не так больно, попытайся сделаться мокренькой. Если тебе поможет, потрогай его, но не очень усердствуй.

Он лег на спину и приготовился следить за ее ласками. Сначала робко, но постепенно осваиваясь, ее пальцы касались его так, как только могут касаться пальцы безумно любящей женщины.

– Стой, – простонал он, закрывая глаза.

Нежное, мучительное прикосновение уничтожило остатки притворного гнева. Ее ласки, отливавшие золотом волосы, розовые очертания нежного тела в мягком свете свечей пробудили в нем невыносимое желание.

– Я больше не могу ждать. Это то, чего ты хотела? Надеялась расплескать мое семя, чтобы я оставил тебя в покое? Ничего не выйдет, Астра. Брак не считается действительным, пока я не нарушу твою девственность.

Она бросила на него быстрый, осторожный взгляд и легла на спину.

– Я готова, – сказала она решительно.

Он неуверенно посмотрел на нее. Неужели она думает, что любовная игра закончена? Разозленный, он лег на нее и легким толчком раздвинул ноги.

– Господи! Ты же суха, как Иерусалимская пустыня!

– Извини, у меня нет опыта. Почему ты не поцелуешь меня?

– Потому что меня все это не волнует, – огрызнулся он.

Она отвернулась, и ее плечи затряслись от беззвучных рыданий. Непрошеная жалость наполнила его. Он впервые лежал с женщиной, которая не испытывала желания. Придется все-таки что-то делать. Но как же быть с клятвой не доставлять ей ни малейшего наслаждения?

– Лежи тихо, – прошептал он, лег рядом и приблизил губы к ее уху. – Тебе нравится вспоминать, как я прикасался к тебе, как мои руки скользили у тебя под платьем, трогали соски? Потирали и делали их твердыми?

Ему показалось, что он увидел, как вспыхнули ее щеки и слегка затрепетало тело. Ах, может быть, ему удастся в конце концов победить эту упрямицу.

– Помнишь день, когда я впервые увидел тебя в озере? Знаешь, как ты выглядела? Твои мокрые груди блестели на солнце, а соски казались розовыми. Я умирал от желания взять их в рот и сосать, а потом разложить тебя на берегу и пожирать, пока ты не начнешь умолять меня остановиться.

Астра задрожала.

– Так, оказывается, ты любишь грязные разговоры? Буду знать. Значит, мне не придется тебя ласкать, если ты возбуждаешься от одних только слов.

Несмотря на угрозу, он слегка погладил ее, и Астра немедленно откликнулась на ласку. Улыбка расползлась по его лицу.

– Какая распутница, – пробормотал он хриплым от страсти голосом. – Да у тебя призвание, Астра. Ты станешь очень опытной шлюхой.

Он прижался к ней.

– Тебе нравится представлять, как я внутри тебя, Астра? Может быть, тебе понравится еще больше, когда я наконец тебя поимею?

Он почувствовал, как она оцепенела.

– Что случилось, Астра? – спросил он с издевкой. – Это слово тебя оскорбляет? Нужно поискать другое? На свете так много слов, чтобы описать то, что мужчина делает с женщиной. Он ее покрывает, обрабатывает, объезжает, заламывает. Играет с ней в кто кого, открывает ее замочек своим ключом, отрезает кусочек от ее буханки и сидит в ее седле. Он вставляет свою стрелу в ее колчан, ищет спокойной гавани в ее пятом порту…

Он остановился, продолжая улыбаться.

– Вот видишь, как много затейливых названий. Но я предпочитаю называть вещи своими именами. А именно… – он прошептал прямо ей в ухо, – сегодня ночью я широко раздвину твои ноги, Астра, и заполню тебя до краев. Потом прокачусь на тебе – долго и тяжко, пока ты не запросишь пощады.

Астра не шевелилась, не издавала ни звука, так что было непонятно, жива ли она. Он поднялся с нее и лег рядом, еле сдерживаясь от желания любить ее по-настоящему, целовать и ласкать, наслаждаться ее волнующей красотой. Она смотрела на него глазами, полными ужаса, желания и какого-то еще чувства, которому он не мог подобрать название.

Он решил попробовать еще раз. Ее тело сопротивлялось.

– Черт бы тебя побрал! – выругался он.

– Это не поможет, – отозвалась она шепотом.

– Но я попробую, – настаивал он. Он попытался снова. Она вскрикнула.

– Черт бы побрал твою несносную девственность! – вскричал он.

Прерывисто дыша, он откатился и лег рядом.

– Если бы ты…

– Ласкал и целовал тебя?! – Он повернулся. – Ты этого хочешь? Ты снова поймала меня в ловушку, не так ли? Леди Астра добьется всего, чего пожелает, своим особенным путем, ведь правда?

Она заплакала. Он отодвинулся и попытался призвать всю свою ненависть и злобу. Ричард вспомнил сцену в церкви, оскорбительный, сердитый голос короля, перешептывание придворных, твердость пола под коленями, когда он стоял, как пристыженный мальчишка. Его гнев воспрял, но не настолько, чтобы заглушить всхлипывания Астры. Он должен прекратить этот плач и как-то завершить обряд первой брачной ночи. Хорошо, сегодня он забудет свою клятву, если нужно во что бы то ни стало исполнить супружеский долг, а мучить ее он сможет в любое другое время.

Она дернулась, когда почувствовала, как его рука касается ее больной и израненной плоти. Неужели он надеется, что она вынесет еще что-нибудь?

Но на этот раз касание было иным – мягким, умелым. Постепенно внизу ее живота возобновилось жаркое томление, она расслабилась и медленно скользнула в горячую, пульсирующую бездну.

Она металась и стонала, когда он скользил внутри пальцем в медленном, мучительно-нежном ритме, пытаясь найти сладкую чувствительную точку. Ее мысли спутались, сердце готово было выпрыгнуть из груди. Другой рукой он попеременно то гладил, то слегка сжимал ее ягодицы. Она стонала и двигалась навстречу его руке, но вдруг затряслась и закричала. Он прижал ее, успокаивая тихим шепотом. Влага хлынула из нее. Он снова довел ее до пика наслаждения, и еще раз.