Текст книги "Гардар. Книга четвертая"

Металл пополз – нехотя, но слушаясь моей воли. В этот раз мне даже не понадобилось опускать руку на Средоточие, справился и сам. Лучшее доказательство того, что я окончательно окреп как мастер и шагнул к следующей ступени. Нужно продолжать наращивать объём ауры и контроль плетений.

А металл полз, лопнувшее костяное тело на глазах срасталось, покрывалось пластинами защиты, одевалось чешуёй брони. На смену слабым костяным лапам пришли стальные. Дрогнули хелицеры, показывая, что в кости и сталь пришла странная Жизнь. Уйдя из меня.

Я осел, где стоял, проклиная свои ослабевшие ноги. Воспользовался привычным рецептом – глотнул из пришедшей волны обжигающей маны, бодря себя. Ещё, ещё и ещё, набирая едва ли не половину резерва и ощущая, как огонь бежит по жилам круг за кругом, с каждым ударом моего сердца. Не время рассиживаться: здесь нет верных бегунцов, которые сделают всё за меня. Зато есть верный голем, который поможет мне хоть немного сберечь оставшиеся силы.

Ехать оказалось неудобно: и голем маловат размером, и форма его не подходила для таких поездок. Стальная чешуя врезалась в тело даже сквозь мою кольчугу, но у ритуального круга я оказался вовремя. Успел перевести дух, с сомнением покосился на флягу, но позволил себе глоток воды. Разве не заслужил я награды за ритуал? Паук уже описывал круг за кругом вокруг огня, убивая всех, кто пытался его достичь.

Вот оно. Ощутимо только для меня, создателя ритуала, мигнули его линии, на секунду потеряв яркость. Цикл закончился. Материал поглотил небольшое озеро маны и изменился. Доработанные мной блоки тут же должны были запустить ритуал в работу – но не в этот раз.

От мысли позвать на помощь Гвардейца я отказался: он стоял на пути сразу пяти «громил». Тут как бы ему самому не понадобилась помощь, когда они сойдутся. Но я не стал и меняться с ним местами. Устал от схваток. Приказ унёсся к Пауку – теперь он достаточно силен, чтобы сражаться с такими врагами на равных и не бояться случайного удара.

А я, кряхтя, занялся черновой работой: принялся вытаскивать из круга пирамиды металла, всё так же с помощью «Змей». Одной обхватывал пирамиду, другой тащил себя. Вроде бы ничего сложного, но слабость давала о себе знать. К сожалению, сейчас бытовой «Носильщик» мне помочь не мог. Слишком тяжелы пирамиды и слишком прост конструкт заклинания. Если до этого с костью и доспехами всё выходило, то сейчас не стоило и пытаться. Когда-то мы разговаривали об этом… С кем?.. На миг я замер, с холодком страха копаясь в памяти. С облечением выдохнул, когда в разуме всплыла сцена. С Рино. У левитации масса ограничений. По массе, по количеству маны, совместимости и прочего. Не зря же на зарядке требушетов в Дальнем Роге стояла целая команда адептов.

Трижды меня огибали волны мелких тварей, что лезли к огню, вынуждая отвлекаться и сминать их «Зовом». Один раз защитный пояс встречал более крупных врагов. Наконец, я сумел вытащить металл и запустить в работу ритуал – пусть продолжает уничтожать тварей.

А я отдохну, наберусь сил и создам ещё одного голема. Из стали и кости, с сердцем из фиолетовой кости и того шара, что я нашёл у тёмных. На этот раз основой стану я сам, не зря же заранее отложил из трофеев меч, щит и копьё. Но это будет завтра.

Вспомнились обвинения Гравоя: «Кто знает, что шло на ритуалы в первые годы?» Если там нападали твари, то шли твари. А если уж из порталов выходили люди, то, конечно же, их металл и артефакты. И нечего было оскорблять магов Тёмных веков.

Напоследок я убедился, что у Гвардейца с Пауком всё в порядке и враг не доставил им проблем. И только увидев шрамы на груди Гвардейца, вспомнил, что ещё и его нужно будет починить. Тоже завтра, не сейчас. Подняв глаза к шару Артилиса, понял, что с обещанием поторопился. Завтра уже наступило: к отрогам, где стояла моя крепость, почти пришло утро. Значит, сегодня. Нужно лишь отдохнуть. Хотя бы часов шесть. А затем… Не пора ли строить дом?

Глава 24

Как многое значит подготовка. Особенно когда ты не стихийный маг, а артефактор и сознательно выбрал путь своего усиления с помощью дополнительных разделов Искусства. Насколько мне было тяжело в начале, когда Гравой только разжёг огонь на капители колонны, и насколько просто сейчас.

До тех пор, пока он снова не усилит его. Вдвое, а то и втрое.

Эта мысль отрезвила.

Хотя… Всего на миг. Я ещё раз оглядел два огромных черепа, которые уже несколько дней возвышались из песков к югу от меня. На моём счету лишь один из этих монстров. Второй убит Пауком: у голема, которому не нужно дышать и который стал гораздо прочнее, нашлись свои пути поражения таких огромных тварей. Самое удивительное – не понадобилось отдавать ему отдельных приказов. Я рассчитывал, что големы выкосят мелочь, а затем задержат «черепа», позволив мне уничтожить их по очереди. Однако доставшихся Пауку от астральной твари навыков хватило на повторение моих откровенных безумств. Более того, голем справился даже без помощи «Хлыстов».

Со стороны это смотрелось невероятно, невозможно – особенно если знать, сколько весит мой голем. Пусть его тело и оставалось костяным, но сверху покрыто сталью. Это не помешало ему вскарабкаться по щупальцу врага и нырнуть в «глазницу». Ударить «Гневом» этот «череп» я не рискнул, ведь мог уничтожить своего голема. Да ему помощь и не потребовалась: пока я добивал третьего врага, он справился сам. Не знаю, сколько сотен ударов ему пришлось нанести внутри (а может, у твари нашёлся уязвимый узел?), но Паук записал на свой счёт такого огромного противника. В одиночку.

После той битвы я окончательно оставил защиту огня на големов, тем более что у меня их наконец-то стало три. А сам сосредоточился на артефакторике. Не зря же собирал амулеты тёмных? У меня появились основы для моих изделий, и больше не нужно ждать целыми днями момента, когда никчёмная кость улучшится достаточно, чтобы выдержать простейшие заклинания.

Хотелось первым делом доработать охранный пояс, но я поборол это желание. Три голема отлично справлялись с врагами, уничтожая практически всех, а кольцо постаментов расправлялось с остатками. Так что я сосредоточился на големах: для начала зарастил рану Гвардейца, добавив ему что-то вроде зерцала на грудь и прикрыв металлом шрамы, а затем занялся оружием для големов. Влезать в сложное и до сих пор непонятное плетение на иглах Паука я не стал. Вместо этого занялся оружием остальных, вспомнив о крепостных големах – тех самых, что в Пеленоре охраняли переходы между секторами. Созданные мастерами и имеющие доступ к крепостным Источникам, они очень сильно отличались от простейших строевых и были даже мощнее моего Гвардейца.

Я задумывался о подобных доработках ещё в Зелоне, и в роте мы даже сменили мечи у наших строевых големов. Тогда это было всё, что я мог сделать. Теперь, когда я стал сильнее и опытнее, а три голема взяли на себя заботы, связанные с астральными тварями, пришло время пойти дальше.

Солдат заполучил на меч простое заклинание умножения тяжести. Всучить ему в руку обычный, как я планировал изначально, не вышло, и пришлось создавать гораздо более тяжёлый. Итоговый результат весил вшестеро больше моего эспадона, а при активации должен сокрушать не хуже молота Гвардейца. Копьё вместило в себя слабую версию «Пробоя», скорее даже его имитацию, но результат – когда выпад Солдата пробил насквозь «громилу» – меня порадовал. Я даже добавил заклинание на щит: стоило Солдату ударить его нижней кромкой по песку, как впереди, на пространстве шаг на три, активировался «Зов земли».

Некоторое время у меня заняло добавление шаблонов действий, чтобы Солдат мог использовать артефактное оружие и без моих команд, воспринимал его возможности как часть себя, но два дня усилий того стоили. Среди известных врагов, не считая гигантских «черепов», ему не было равных. Главное для него – не отдаляться от колонны и Истока, что лежал в каменной оболочке у её подножия. Впрочем, Солдат вышел у меня откровенно тяжеловатым и бегать не мог – куда уж ему дальние переходы. Но и неспешного шага хватало, чтобы встречать всех прорвавшихся тварей. Артефакты защитного пояса срабатывали всё реже и реже. И это радовало, ведь каждый выплеск маны оставлял на них новую трещину. Впрочем, три свежих пирамидки фиолетового цвета уже готовы встать им на замену.

Сейчас я размышлял над тем, как усилить Гвардейца. В его молот просто просилась ослабленная версия «Пробоя», но беда в том, что я не знал, как это сделать. Меч и копьё Солдату я создал сам – просто придал форму металлу в круге создания голема. Можно считать, сотворил что-то среднее между поделкой големщика и кузнеца: грубая, полностью стальная игла-пика, с вмурованной в неё артефактной основой.

С молотом Гвардейца всё оказалось сложнее. Трофейное оружие зелонцев было качеством выше, чем я мог создать сам. Вернее, я опасался, что вмешательство и моя переделка сделают его хуже. Всё же кузнечные способы закалки и прочее таинство, происходящее в кузне, мне были недоступны, а для пути улучшения у меня сейчас не хватало металла. Я истратил почти всё, оставалось лишь то оружие, что висело на моём поясе, да ещё один меч и щит, которые я приберёг для себя. Так что Гвардеец подождёт, пока сюда не придёт ещё один отряд тёмных. А в том, что он будет, я не сомневался ни секунды.

В круге ритуального улучшения проходил преобразование один из трёх убитых «черепов». Я собирался довести эту кость до лучшего, фиолетового состояния, а затем пустить её на артефакты. Пора строить второе кольцо постаментов, только в этот раз они будут не для уничтожения тварей, а для защиты от песка. В оазисе уже становилось откровенно тесно, и я собирался расширить его втрое. За это время должен был преобразоваться второй «череп». После этого я планировал поднять ещё Пауков, чтобы они защищали увеличившийся оазис, и только потом приступить к строительству дома. На этот раз учтя все свои предыдущие ошибки и никуда не торопясь. Наслаждаться работой самому и позволяя увидеть её Маро.

А пока… А пока я скучал. В который раз давал себе зарок отмерять дни чертой на постаменте – всё потому, что память, надёжно хранящая воспоминания и заклинания, неожиданно отказывала, путаясь в днях. Сколько дней назад сюда приходила Орая? Сколько раз с тех пор я желал сна Маро? Двадцать? Если судить по рассветам, то да. А если по циклам преобразования, то как бы не вдвое дольше.

Точно одно: давно я ни с кем не разговаривал и откровенно скучал. Даже сражаться было не с кем. Ну не с мелочью же, которая и сама сгинет, не добравшись до огня? Работы не было, потому как не накопилось пока материала, и даже с заклинаниями я достиг своего предела. Улучшил «Пробой», избавившись от его главного недостатка – создания непосредственно в ладони, и усилил, чтобы он мог наносить огромные повреждения гигантским тварям. Ещё можно было считать, что я снова улучшил свой «Град клинков». Спорным моментом оставалось, был ли получившийся результат улучшением старого или совершенно новым заклинанием, но как бы там ни было, он являлся главным доказательством того, что я вырос как маг. Заклинание дистанционное, в нём две стихии, два стихийных воздействия и материальная основа. Я стал называть его «Гнев».

Больше того, осознав свои силы, я в разы улучшил прошлую переделку «Зубов земли». Теперь я мог надёжно защищать себя от наступающих врагов, преграждая им путь. Не просто аналог «Стены огня», но даже нечто лучшее. Если раньше мои простые и слабые «Зубья земли» большая часть врагов могла проломить, то теперь это стало им не по силам. Заклинание бакалавра окончательно ушло в прошлое, новое можно смело считать полноценным мастерским. Сил требовалось немало, но оно того стоило. «Пики смерти». Когда придёт время менять артефакты на защитном кольце постаментов, новое заклинание станет лучшим выбором для наполнения фиолетовых пирамид.

А пока… Пока я скучал. Перебирал в голове новые задумки и занимался совсем не подходящим для мага и артефактора делом: строгал кинжалом древесину. То самое древко, на котором несли свой стяг тёмные. Я уже укоротил его и сейчас делал на конце выемки под костяные пластины. Вскоре грубая работа оказалась окончена, и у меня на коленях лежали древко, шар Средоточия, к которому я присоединил части старого навершия и куски кости. Оставалось всё это собрать в одно целое и скрепить магией. Спустя ещё час я поднял к небу голову:

– Маро, видишь? Всё словно возвращается в прошлое. Я снова создал себе посох мага. Теперь я и вовсе буду забавно выглядеть перед Гравоем: то ли маг, ради смеха нацепивший на пояс меч, то ли воин, где-то раздобывший посох и теперь не знающий, куда его деть.

Конечно же, Маро не ответила мне через всё расстояние, что нас разделяло. Где она? И впрямь в небе надо мной или же где-то под ногами, на той стороне костей Артилиса? Кто знает. Мне известно лишь одно: она сейчас беспробудно спала в центре огромной ритуальной печати, где её покой и жизнь берёг «Стазис». А жизнь и покой всего мира берёг я.

Мне ответил лишь ветер, бросив в глаза целую горсть песка. С проклятьем я опустил голову, накинул капюшон плаща и его же полой принялся утирать слёзы. А ветер не стихал, напротив – он впервые за все дни моего пребывания в Астрале набирал силу. Вспыхнуло воспоминание.

Как в день, когда Гравой очищал от песка это место.

Неужели где-то за горизонтом происходило то же самое? Я подхватил с постамента посох и отступил в сторону, под прикрытие широкого ствола того, что называл местным деревом. В защитном кольце, куда перестали добираться крупные твари, кости Артилиса густо поросли всевозможной зеленью: крошечные звёздочки, игольчатая трава, пучки лишённых листьев тонких стволов и три дерева высотой в два моих роста. Те самые бочкообразные, с венчиком на верхушке, что так притягивали глаз в самом начале.

Проморгавшись и вывесив перед собой «Стену», я оценил количество несомого ветром песка. Маловато. Будь это повеление Стража, меня настиг бы целый вал песка, да и удар ветра оказался бы сжат по времени, а он продолжал дуть с прежней силой. Я оказался практически лицом к путеводному огню – тот находился чуть левее, – и начавшееся мерцание сразу бросилось мне в глаза. Это ещё что такое? Магия Гравоя нематериальна, и её не может задуть какой-то там ветер! Чтобы коснуться астрального огня, нужна магия. Стоило мне дойти до этой мысли, как я тут же провалился в Сах, спускаясь всё глубже. Одна ладонь легла на навершие посоха, другая – на древко, обращаясь за помощью к Средоточию. Пусть мне это уже слабо помогает, но бывают случаи, когда важна любая капля. Глубже. Ещё.

Ничего. Уже ставшие мне знакомыми и привычными потоки пласта оставались неизменными. Ни малейшего следа той магии, что заставляла трепетать пламя Стража. В этот миг я пожалел, что всегда оставлял изучение основ магии в стороне. Дело явно было в Астрале. Уверен, Ильмар легко бы сейчас обнаружил следы того, что влияло на путеводный огонь.

Не найдя ничего, я вынырнул из Сах, вернулся из магических потоков, открывая глаза. И потрясённо выдохнул:

– Какого тёмного?..

На юге, далеко за горизонтом, поднималось зарево, озаряя собой треть неба. Не привычный фиолетовый перелив, со временем закручивающийся в смерч. Нет, он был ярко-алым, словно кровь. Я крутнулся на месте, озираясь. Позади, левее ограждавших песочную чашу каменных пиков, на моих глазах вставал лишь чуть меньший кровавый рассвет. А ведь тусклое солнце по-прежнему висело в небе.

Я не ощущал изменений в потоках магии, но астральные твари, к которым я уже привык так, как привык к вездесущему песку, затихли. Исчез вечный, нескончаемый, словно ветер, наплыв мелких тварей, будто их смело ураганом вместе с песком. Големы кружили, не встречая больше противника. Как давно? «Сеть» опустела, не в силах дать мне ответ. И ярко загоревшийся огонёк в ней ударил по нервам, заставив коснуться магии раньше, чем я осознал его цвет. Зелёный. Человек.

Он быстро приближался и появился рядом, буквально в двух сотнях шагов. Ближе, чем когда-либо. Мне оставалось лишь чуть повернуть голову, чтобы убедиться в своих предположениях. Это был Ильмар.

Без шляпы, в доспехе он выглядел странно. И чем ближе подходил, тем сильнее я убеждался в этом. Небрежно смятые шлемом волосы, улыбка, в которой всегда чудился замерший смех, сейчас выглядела… Безумно? Перекошенные уголки губ искажали её. Чем больше я всматривался, тем сильнее тревожился. Что с ним?

Он заговорил, не дожидаясь, когда окажется рядом. Едва спрыгнул с песка на мой оазис. Проламываясь сквозь заросли, оставляя за собой пролом не хуже астрального гостя, он закричал:

– Время пришло!

Ну конечно! Я едва удержался от того, чтобы вскрикнуть. Мог бы и сам догадаться: Великое заклинание, Таттва, что стягивало все пути этого пласта в одну дорогу, дрогнуло, исказилось. Самое время помочь Стражам, доказать силу магов Гардара. Я быстро бросил взгляд по сторонам, проверяя, не забыл ли чего. Артефакты на постаментах достаточно свежие, а если на них и есть трещины, то они пока не опасны. Три-четыре дня они продержатся, да и выход из строя одного-двух не страшен. Вряд ли это случится с соседними артефактами, а неширокие проходы не опасны.

Гвардеец идёт со мной, в этом не может быть сомнений. Как не может быть сомнений в том, что Паук остаётся здесь, сражаться со средними тварями. Но Солдат… Впрочем, у меня нет выхода: он слишком медленный. Значит, будет подстраховывать Паука. Как бы тот ни был хорош против «черепов», но оставлять…

Удовлетворившись быстрым осмотром, всё это время я глядел на приближающегося Ильмара – негоже встречать гостя спиной. Шагов двадцать разделяло нас, ауры уже соприкоснулись… Соприкоснулись, позволив мне ощутить знакомое давление от Ильмара. Он напитывал мощное боевое заклинание…

Разум мага опередил разум человека.

Дистанция схватки двух магов.

Ни одной чужой линии под ногами.

Давление чужой ауры. Эфир!

Проблеск перегруженного плетения в руках чужого мага.

Действуй.

Шаг прервался на половине, когда я провалился в Сах и буквально швырнул в противника десятки рассекающих игл.

Мы нанесли удар одновременно, но маг бил не по мне. Из всех моих рассекающих плетений в чужое заклинание угодили всего два или три. Не уничтожили, а исказили. Плетение вспухло, меняясь, и пронеслось в стороне, уходя за спину. Оттуда порывом ударил сжатый воздух, заставив качнуться.

А разум человека взял верх над разумом мага. Я отбросил Сах, возвращая обычную скорость мира, зарычал:

– Ильмар! Что ты творишь?!

– Нужно потушить этот огонь.

– С какой стати?

Ильмар не ответил. Глаза горели, словно его терзала лихорадка или же он перебрал вина. Обвёл полубезумным взглядом мой оазис, кружащих вокруг него големов.

– Разрушить эту колонну, твои блоки, – в хриплом голосе сочилась злость, – содрать всю эту зелень и накрыть кости Артилиса песком.

– Такого не было в планах, – я снова коснулся Сах, готовый, едва лицо Ильмара окаменеет, замедлить время и для себя.

– Я знаю, Аор. Я знаю.

Ильмар потерял интерес к зелени, перевёл взгляд на меня. Глаза его всё так же лихорадочно блестели, но хотя бы улыбка стала почти нормальной. Будь мы в Зелоне, я бы уже потребовал показать мне амулет. Но подозревать, что здесь, во владениях Стражей, кто-то взял его под контроль? Оплёл ментальными путами? Бред. У него выпускной амулет, да и сам он могущественнее меня. Поверить, что здесь кому-то по силам справиться с искателем Эфира? Он бы стёр таких наглых тёмных в порошок.

– Почему ты выглядишь как отражение своих големов?

Миг я не понимал, о чём он говорит, и лишь подняв руку к лицу, сообразил. «Плоть голема». Разве Ильмар не видел её в прошлый раз? Хотя нападения тварей больше не были мне опасны, но я продолжал использовать эту защиту. Здесь она оказалась как нельзя более к месту: мне не нужно было заботиться о желаниях тела, а спать приходилось на песке и камне. Во всяком случае, у меня перестали болеть бока от жёсткого ложа. А с лица, чтобы глотнуть из фляги, можно и стянуть слой камня.

– Защитное заклинание, частичное единение со стихией.

Уголок рта Ильмара дёрнулся. Он перевёл взгляд с меня на постамент со стоящей на нём пирамидкой, глухо сообщил:

– Планы изменились. Не знаю уж, в чём причина. Думаю, и сами Стражи не сидели сложа руки, пытались остановить искажение Великого заклинания.

Невольно я кивнул словам Ильмара. Не в этом ли причина того, что путеводный огонь не только был зажжён, но и набирал силу? Потому и возразил:

– Тем более. Зачем его гасить? Разве там, за горизонтом, уже не появились тёмные? Чего тебе ещё?

– Конечно, – рука Ильмара скользнула по камню постамента. – Выбирая, кому доверять, ты выбрал Гравоя, а не меня. Не важно, что он садовник, а я гений, верно? – я промолчал, а Ильмар повернулся ко мне и ухмыльнулся: – Что ты вообще понимаешь в основах Астрала и мира, артефактор и големщик?

Я снова не ответил, а Ильмар захохотал.

– Ни-че-го! – ткнул в меня пальцем. – Хорошо. Время уходит, пока я препираюсь с тобой. О чём мы договорились? О том, что едва тёмные прорвутся, мы покажем себя в битве с ними. Поможем Стражам, обратим на себя внимание Кира Нелида. Верно? – Не дождавшись ответа, Ильмар повторил вопрос, почти выкрикнув его: – Верно?!

– Верно, – процедил я.

Вот к чему привела моя нерешительность. Я молчал в разговорах, улыбался в ответ на прямые вопросы, позволяя Ильмару самому решить, что стоит за моим молчанием. Оправдываться поздно.

– Время пришло. Ты ещё хочешь показать себя? Ну!

– Хочу.

– Ты думаешь, врагов хватит на всех? Тебя, твоего оазиса, не было в расчётах. Я всё пересчитал, но всё идёт не так, как должно было. Изменение искажено, портал тоже меньше размером, чем в расчётах. Всё портишь ты и твой огонь. Ты хоть знаешь, что именно он сейчас делает?

Ильмар шагнул ко мне, невольно я отступил. Замер, осознав это. Почему? Я боюсь безумия в его глазах или это снова инстинкты мага, который должен держать дистанцию? Мне ли, боевому магу, что временами чаще пользовался мечом, чем плетениями, бояться сближаться? Бояться своего же товарища по училищу. Опомнился я только от боли в стиснутых зубах. Шагнул обратно, стыдясь сам себя.

– Нет, Ильмар. Не знаю.

– Всё исказилось. Мы отщипнули часть Таттвы, но растеряли по дороге половину. Их тянет в наш мир, там сейчас открылся один большой портал, и тёмные выходят из него рядами.

Дыхание перехватило, а перед глазами встала площадь в Кеуре, арка портала, бросающая отсветы на пирамиды мёртвых тел и доспехи тёмных. Фигура с вычурными наплечниками снова поднимала руки, грозя смертью всем, кто идёт против неё. Ильмар ухмыльнулся:

– Так ты защищаешь наш мир, следуешь девизу? Кто должен первым встречать врага, боевой маг? Ты или простые жители Гардара?

Я всё же провалился в транс, в тягучее время Саха. Слова Ильмара замедлились, растянулись:

– Или мы гасим огонь, увеличивая наш пробой, и ты идёшь со мной. Или… Если нет, то… Зачем ты нам? К чему делить славу с тобой?

Я скользнул ещё глубже, растягивая время, делая чужие слова неразличимыми.

Ильмар требует от меня слишком многого. Мы договаривались о другом – о том, что я брошу это место и двинусь на помощь Стражам. Именно ради этого дня, ради этой возможности я так выкладывался в защите колонны и портала. Не для того я день за днём возводил защиту оазиса, чтобы уничтожить её своими руками. Возможно, Ильмар прав. Возможно, путеводный огонь и впрямь исказил Великое заклинание. Но в чём он точно прав, так это в том, что я больше доверяю Стражам, чем простому искателю. И зря он назвал Гравоя садовником. Это-то здесь при чём? Хотел, чтобы я поверил, будто сотни остальных Стражей, архимагов прошлого, не следят за заклинанием Создательницы? Бред. Одно дело – оставить пост, другое дело – перед уходом уничтожить его.

Да, в прошлом я не раз нарушал приказы. Ради мести, из-за ненависти и безрассудства, даже ради личной прихоти. Как тогда, когда нашёл Маро и укрывал её от всех чужих глаз. Но есть тонкость. Одно дело – просто нарушить приказ, другое дело – нарушить его, предав.

Сах остался позади, Ильмар без своей вечной улыбки глядел на меня:

– Время выбирать.

Хорошие слова. Ветер снова швырнул в глаза песок. Я тихо ответил:

– Страж сказал, что я должен защищать это место. Даже если мне нужно защитить его от тебя…

Я замолчал, но Ильмар прекрасно меня понял, процедил:

– Так оставайся здесь. Заслужи награду Создательницы, вырасти чудо-цветок в этих песках.

Огонёк Ильмара исчез в «Сети» точно так же, как и раньше. В один миг. Только в этот раз совсем недалеко, не достигнув барханов. Я отлично видел Ильмара и без помощи «Ока». Он просто шагнул, растворяясь в воздухе бесследно. Заставляя меня снова нырнуть в Сах и просеять там всё мелкой «Сетью». Ничего. Никого. Как?

Ответа не было.