Текст книги "Суровая нежность"

Хелен с благодарностью взглянула на него.

– Спасибо. Я как раз хотела кое о чем с вами поговорить.

Что она имела в виду? Магнус смотрел им вслед, ему хотелось пойти за ней, но…

Но что? Она отказала ему.

Он приготовился услышать какую-нибудь издевку от Сазерленда, но насущные заботы поглотили его, когда Маколей, сэр Нейл и еще несколько высокопоставленных членов королевской свиты ворвались в покои.

Следующие пару часов Магнус снова пытался привести царящий в замке хаос в некое подобие порядка. Все, кто надо, были уведомлены о произошедшем, тела убраны, потрясенный граф Сазерленд расспрошен о Монро и, наконец, король благополучно уложен спать. Вот вам и «миссия мира».

Исполнив на сегодня все свои обязанности, Магнус налил в высокий кубок виски и сел, кажется, впервые за много дней, на скамью возле очага в Большом зале. Столы были убраны, и те члены королевской свиты, которых разместили в Большом зале, уже легли отдыхать.

Но душевные раны Магнуса были еще слишком свежи, чтобы думать сейчас о сне. Ее слова вновь и вновь звучали у него в голове: «Я люблю тебя, Магнус, но замуж за тебя не выйду. Только не так». Тогда он был слишком уязвлен ее отказом, чтобы понять, что она имела в виду, но теперь понял. Но как он может сделать то, чего она хочет? Видит Бог, он пытался. Но как ему простить себя? Однако если он не простит, то потеряет ее.

В зал вошел Сазерленд. Он окинул взглядом большое помещение и, увидев Магнуса, направился к нему. Пальцы Магнуса стиснули кубок.

– Не сейчас, Сазерленд, – предостерег он. – Мы закончим, но не сейчас.

Не обращая внимания, Сазерленд плюхнулся на скамейку рядом с ним.

Магнус напрягся.

– Я подумал, ты захочешь извиниться, – сказал Сазерленд.

– За что это, черт возьми?

– Ну, не знаю, может, за то, что обвинил меня в попытке взорвать короля?

Магнус сжал челюсти.

– Не без причины.

Сазерленд окинул его задумчивым взглядом.

– Ты больше похож на Монро, чем хочешь признать.

Магнус пробормотал ругательство и сказал ему, что он может с этим сделать.

– Он был слишком упрям и горд, чтоб увидеть то, что творилось прямо у него перед носом.

– Твоя сестра отказала мне, или ты не слышал?

– Я слышал. Но если б я любил кого-то так, как ты, похоже, любишь мою сестру, то костьми бы лег, чтобы переубедить ее.

– Удивительно слышать это от тебя. Насколько я знаю, ты никогда в жизни не любил. – Магнус взглянул на него с подозрением. – И вообще, с чего вдруг такая перемена? Ты столько лет делал все, чтобы не допустить этого.

– Да, но разница между тобой и мной в том, что я могу признать, что совершил ошибку. Я думал, ты лгал о Гордоне.

– Я лгал.

– Да, но не по тем причинам, по которым я думал. Хелен рассказала мне – ну, то есть она рассказала Уиллу, поскольку со мной не разговаривает, – что произошло. Я собираюсь сказать это только раз, так что уж послушай. Ты сделал то, чего каждый надеется в жизни избежать, но что может случиться с любым из нас. Это часть войны – скверная часть, но тем не менее. На твоем месте я поступил бы так же, и Гордон тоже.

Магнус ничего не сказал. Жжение в груди подступило к горлу.

– Он не хотел бы, чтоб ты носил это бремя. И не потребовал бы, чтоб ты всю жизнь себя наказывал.

Магнус сидел, не зная, что сказать. Сазерленд – последний человек, от которого он ожидал это услышать.

– Ей будет лучше без меня, – выдавил он. – Ты что, забыл про опасность, которая может ей угрожать?

– Насколько я понимаю, ей уже грозит опасность из-за того, что Гордона опознали. Ты сможешь защитить ее. – Он широко ухмыльнулся. – Сможешь присмотреть за ней.

Но Магнус слишком давно знал Сазерленда.

– Почему же ты все-таки это делаешь? Не могу поверить, что только ради счастья своей сестры.

Рот Сазерленда сжался.

– Ты подозрительный ублюдок. Что бы ты там обо мне ни думал, я люблю свою сестру. Ну ладно. Есть кое-что. Я так понимаю, что я стою на пути того, что хочешь ты, а ты стоишь на пути того, чего хочу я. Предлагаю нам обоим проглотить свою гордость и отойти в сторону.

Глаза Магнуса сузились, он подозревал, какой получит ответ на вопрос, который собирался задать.

– И чего же ты хочешь?

Сазерленд твердо поглядел на него.

– Вступить в секретную армию.

Доказательством необыкновенного самообладания Магнуса явилось то, что он не взорвался от гнева, как ему хотелось.

– Только через мой труп.

– Ну, надеюсь, до этого не дойдет, но я намерен добиваться своего, согласишься ты отойти в сторону или нет. Хотя, признаю, было бы легче, если б ты согласился.

– Сначала тебе придется одолеть меня на поле боя. Предполагается, что ты должен быть в чем-то лучшим, причем самый вспыльчивый нрав не в счет.

– Да, что ж, над этим я тоже работаю. Я же чуть не убил ее.

Пальцы Магнуса вонзились в высеченный на кубке узор, когда он вспомнил, как меч едва не задел Хелен.

– Ты уже говорил об этом с королем?

Сазерленд пожал плечами. Возможно, почувствовав, что сегодня больше не стоит давить на Магнуса, он собрался уходить.

– Просто подумай о том, что я сказал. Только не очень долго.

– Это почему?

– Хелен собирает вещи. Она уезжает с Уиллом и Мюриел завтра утром.

Магнус похолодел. Уезжает? Ошарашенный, он даже не заметил, когда Сазерленд ушел.

Как она может вот так взять и бросить его? Точно как в прошлый раз, когда он смотрел, как она уезжает на следующее утро со своей семьей. Тогда гордость не позволила ему отправиться вслед за ней.

На ум пришли слова Сазерленда. Но, черт побери, он совсем не такой, как Монро…

Слишком упрямый. Слишком гордый. Не видящий того, что находится прямо перед ним.

Упрямый отказ Монро принять Брюса как короля стоил ему всего. А упрямый отказ Магнуса простить себя может стоить ему того же.

Ах, черт.

Глава 30

Хелен только-только натянула рубашку на влажное тело, когда дверь открылась. Порыв холодного воздуха всколыхнул теплый душный пар, поднимающийся от лохани.

Сердце заколотилось в панике, а потом резко остановилось, когда она увидела стоящего в дверях Магнуса. Он вошел в комнату и закрыл за собой дверь. Глаза его скользнули к лохани с теплой, исходящей паром водой, потом скользнули по ее мокрым волосам и едва прикрытому телу. Он вскинул бровь.

– Похоже, я немного опоздал.

Щекам стало жарко от его неприличного намека, но она не собиралась позволить желанию ослабить ее решимость.

– Что ты здесь делаешь, Магнус?

Взгляд его метнулся к маленькой горке вещей, которые она сложила на кровати, чтобы утром уложить в сундук Мюриел. В любом случае большая часть их принадлежала подруге.

– Я слышал, ты опять бросаешь меня, но не мог поверить, что ты так легко сдашься.

– Легко? – возмутилась она. Да как он смеет! Она так долго боролась за то, чтоб переубедить этого упрямца.

– Ты не много берешь, – заметил он, оставив без внимания ее сверкающий гневом взгляд.

– Мои сундуки были в другой башне. В той, что сгорела, – напомнила она. Глаза ее сузились. – Почему ты улыбаешься?

– Я просто подумал, какая жалость, что все твои модные платья пропали.

Негодяй! Хелен сложила руки на груди.

– Что ж, придется заказать новые.

Он ничего не сказал, но взгляд его был красноречивее слов.

– Ну, это мы еще посмотрим.

Почему он ведет себя так, словно имеет над ней какую-то власть? С какой стати распоряжается? Он что, не слышал ее отказа?

Очевидно, нет.

Глаза Хелен потрясенно расширились, когда он начал снимать с себя дублет. Бросив его на стул, стащил и рубашку, и вот она уже таращилась на его голую грудь. Рот стал наполняться слюной, а в ногах появилась слабость. Загорелая, широкая, бугрящаяся блестящими в свете свечей мускулами, она была поистине великолепна.

И негодник знал это. Он точно знал, какое впечатление производит на нее вид его голой груди. И без зазрения совести использовал запрещенный прием. Глаза ее сузились.

– Что это ты делаешь?

– Ванна выглядит так соблазнительно. Жаль будет, если столько теплой воды пропадет зря.

– Я думала, ты предпочитаешь холодное озеро.

Он засмеялся.

– Ну, подозреваю, что теперь оно будет требоваться мне не так часто.

Она ничего не понимала.

– Ты что, не слышал, что я тебе сказала? Я отказалась от твоего предложения о браке.

Он бросил на нее раздраженный взгляд.

– О, я слышал. Не глухой.

Она забыла, что хотела сказать, когда он распустил завязки своих чулок, а потом и штанов. И те и другие с каким-то порочным звуком упали на пол. Совершенно, бесподобно, соблазнительно обнаженный, он шагнул в лохань и опустился в горячую воду с протяжным стоном, от которого трепет желания пронзил ее до самых кончиков пальцев.

– Господи, как хорошо.

Он погрузился под воду и вынырнул секунду спустя с прилипшими к голове волосами. Положил руки на край лохани, откинулся назад и воззрился на нее, прямо господин и повелитель! А ей, видимо, отводилась роль покорной и услужливой леди. И что дальше? Велит ей помыть его?

– Ты не можешь. – Она взглянула на дверь. – Тебе нельзя находиться здесь.

– Если ты боишься, что в двери ворвется твой брат и опять помешает нам, то можешь не беспокоиться. Это он сказал мне, что ты уезжаешь.

Она потрясенно уставилась на него, словно он вдруг оказался о двух головах.

– Он дышал, когда ты уходил?

Магнус улыбнулся.

– Пока да. Не могу обещать, что это продлится долго, но мы пришли к некоторому пониманию.

Ее и без того ослабевшие ноги совсем подкосились, и она опустилась на кровать.

– Пониманию?

– Ну, не питай больших надежд. Мы не друзья, скорее, вынужденные союзники.

– Союзники? И что же вас объединило?

– Ты. – Улыбка его пропала, выражение лица сделалось серьезным. – Полагаю, если мой худший враг смог простить меня, то и я могу себя простить.

Она резко втянула воздух, осознав, что он имел в виду.

– Уильям?

Он кивнул.

– Кто бы мог подумать, что твой брат скажет что-то стоящее, и уж тем более, что у него хватит ума поделиться этим? – Он пристально посмотрел ей в глаза, лицо его помрачнело. – Хотел бы я, чтоб этого никогда не было, но это произошло. Я поступил так, как должен был, и сделал бы это снова, если б понадобилось. Точно так, как и Гордон сделал бы это для меня.

Она не отрывала от него глаз, от этого мужчины, который так давно и прочно пленил ее сердце. Она вглядывалась в его глаза, лицо, ища какого-нибудь признака вины или гнева. Она знала, как хорошо он умеет скрывать свои чувства, изображая сдержанную, спокойную уверенность. Но в лице его не было ничего, кроме облегчения, словно огромная тяжесть свалилась у него с плеч.

– Спроси меня о чем-нибудь, Хелен. Если хочешь поговорить о нем, мы поговорим.

Хелен покачала головой, слезы подступили к глазам и перехватили горло. Дело было вовсе не в Уильяме, а в его призраке. В не отпускающей Магнуса мрачной скорби, которой она не могла понять. Но теперь понимала. И, о чудо, часть этой скорби развеялась.

Глаза их встретились.

– Мы будем продолжать совершать одни и те же ошибки? Выходи за меня замуж, Хелен. Сколько бы раз ты ни отказывала мне, я буду просить до тех пор, пока не получу правильный ответ.

Сердце Хелен переполнилось радостью. Она так много лет ждала этой минуты, что невозможно было поверить, что все, чего она хотела, вот оно – протяни руку и возьми.

Ну, вообще-то не все. Есть еще одна вещь, которую надо обсудить, прежде чем она согласится. Она закусила губу, с некоторой опаской ожидая его реакции.

– А знаешь, я ведь не собиралась сдаваться.

Он нахмурился.

– Ты не уезжаешь?

Вместо ответа она потянулась к посланию, которое лежало поверх горки вещей, и подала ему.

– Это королевская печать, – сказал он.

– Прочти. Если понадобится, я попрошу его запечатать заново.

Сломав кружок затвердевшего воска, Магнус развернул пергамент и пробежал глазами послание. Как наследник вождя, он получил некоторые знания. Вполне достаточно, чтобы прочесть короткую записку на гэльском, адресованную Тору Маклауду.

По мере того как Магнус читал, лицо его мрачнело. А закончив, посмотрел на нее так свирепо, что у менее решительной женщины наверняка душа ушла бы в пятки.

Холодным, безапелляционным, не терпящим возражений тоном он проговорил или, скорее, прокричал:

– Об этом не может быть и речи!

Магнус поднялся и схватил влажное полотенце, которым она вытиралась. Обернувшись им, вышел из лохани, взял ее за руку и поднял с кровати.

Она что, ненормальная? А король совсем рехнулся?

– Я этого не позволю.

Она подняла к нему свое маленькое личико. Если б он не был так зол, то ее поджатые губы и сверкающие глаза, возможно, заставили его быть чуть более дипломатичным.

– Поскольку не тебе это решать, боюсь, что позволишь ты или не позволишь, не имеет значения.

Он зарычал, на самом деле зарычал.

– Если ты думаешь, что я позволю тебе участвовать в этом, то ты совсем свихнулась. Да я и близко тебя туда не подпущу. Разве ты не знаешь, как это опасно!

– Разумеется, я знаю, как это опасно! Потому-то я и решила быть лекарем вашего тайного отряда. Как король называет его? Горной стражей? Да, именно так. И я же не собираюсь хватать оружие и кидаться в бой вместе с вами. Я просто буду неподалеку, если кому-то из вас понадоблюсь.

– Ах, ну да, какое облегчение, – процедил он с сарказмом.

Ее глаза гневно сузились.

– Это вполне обычное дело, когда лекарь ждет где-то поблизости, чтобы позаботиться о раненых после сражения. Многие женщины идут за своими мужчинами в бой.

Ее самоуверенность только еще больше распалила его гнев.

– Но не моя женщина.

– А я вовсе не твоя женщина, – спокойно напомнила она ему. – Я не сказала, что выйду за тебя замуж.

Он рванул ее на себя, прижал к своему телу, и тонкая ткань была слабой преградой тому жару, который пылал между ними.

– Ты выйдешь за меня, еще как выйдешь. Даже если мне придется силой притащить тебя, орущую и брыкающуюся, в церковь, ты выйдешь за меня.

И чтоб доказать это, он поцеловал ее. Крепко. С неистовой властностью, не оставляющей сомнений в его словах. Она принадлежит ему.

Язык совершал набеги, исследуя сладкие, теплые глубины рта. Он втянул в себя ее тихий вскрик, втягивал дыхание, питая неистовством эмоций, беснующихся в нем.

Тело ее таяло, ноги и руки переплелись. Пальцы вцепились в него, притягивая ближе.

Он застонал, когда ее язык обвился вокруг его языка, встречая это безумное, лихорадочное отчаяние своим, таким же безумным и отчаянным.

Вдруг Хелен с резким возгласом оторвалась от него. Она тяжело дышала, губы припухли, а глаза потемнели от страсти.

– Не получится, Магнус. Таким способом ты не заставишь меня передумать. Не ты один можешь быть упрямым.

Решимость в ее голосе лишь подстегнула его. Глаза запылали пламенным вызовом.

– Ну, это мы еще посмотрим.

Он ухватился за ворот ее рубашки и одним резким движением разорвал тонкую ткань сверху донизу.

Она возмущенно ахнула, пытаясь запахнуть разорванные края, но он не дал ей. Сорвав с себя полотенце, толкнул ее спиной на кровать. В сплетении обнаженных рук, ног и разорванной ткани, пригвоздил ее своим телом.

Магнус заглянул ей в глаза. Заглянул в лицо, которое преследовало его с тех пор, как он только стал мужчиной. Он так любит ее, что сердце сжимается от боли.

– Ты моя, Хелен. Моя. – Голос его надломился, но не по-собственнически, а с любовью.

Она обхватила ладошкой его лицо.

– Я знаю.

В глазах ее блестели слезы счастья. Он снова поцеловал ее, на этот раз гораздо мягче, со всей любовью и нежностью, распирающей грудь.

Она открылась ему. Вся. Без остатка.

Крепко обнимая любимую, он вошел в нее. Медленно. Желая ощутить каждый дюйм ее тела, вбирающего его, каждый дюйм своей любви к ней. И, добравшись до самых глубин, застыл, удерживая ее своим взглядом. А потом продвинулся чуть глубже.

Это был самый сладкий вздох, который он когда-либо слышал в своей жизни. Вздох, покоривший его сердце навек.

– Я люблю тебя, мой ангел! – мягко проговорил он.

Улыбка, осветившая ее лицо, осветила самые темные, самые потаенные уголки его души.

– Я тоже люблю тебя.

Удерживая ее взгляд, он начал двигаться. Вначале медленно, слегка вращая бедрами.

– О Боже… – простонала она.

Движения его сделались быстрее. Тверже. Настойчивее. Она тихо вскрикнула. Обнаженная грудь выгнулась, прижимаясь к его груди, ноги крепче обвились вокруг него, притягивая глубже.

Хорошо. Невозможно, немыслимо, невероятно хорошо.

Наслаждение окатило его горячим потоком, скапливаясь в паху, кольцами сворачиваясь в основании спины. Сердце стучало в ушах.

Он стиснул зубы. Мышцы напряглись в попытке сдержать себя еще несколько последних мгновений.

Она вскрикнула, и он дал себе волю. Со стоном, вырвавшимся из самых глубин души, он взлетел на горячих, судорожных волнах, отдавая ей все, что только мог дать.

И даже когда схлынула последняя волна наслаждения, он продолжал прижимать ее к себе, не желая отпускать.

Он мог бы лежать так долго, но боялся, что раздавит ее. Освободив Хелен от своего веса, он лег на бок, обнял и твердо привлек к себе.

Она положила голову ему на грудь, кончиками пальцев рисуя какие-то фигурки на его коже.

Он знал, почему она такая притихшая. Гнев рассеялся, но гораздо более сильное чувство, страх, все еще оставалось здесь.

– Ты это все серьезно, да?

Она положила ладонь ему на грудь, оперлась на свою руку подбородком и посмотрела на него.

– Да. Я должна это сделать, Магнус. И ты нуждаешься во мне. И твои друзья тоже. Если есть шанс спасти тебя или кого-то из них, я должна им воспользоваться. Это то, что предназначено мне судьбой, я знаю. Мое место рядом с тобой, всегда и во всем. – Она улыбнулась. – Кроме того, тебе нужен кто-то, чтобы защищать тебя.

Он застонал, чувствуя, что борется с неизбежным.

– Да, но кто будет защищать тебя?

Глаза ее заискрились лукавством.

– Помнишь, Макгрегор сказал мне, что если он может для меня что-то сделать, мне стоит только попросить? Так вот, он обещал присматривать за мной.

– Макгрегор? – выдавил он.

Она сморщила носик.

– Я знаю, как ты болезненно чувствителен, когда дело касается его. Он, конечно, слишком уж привлекателен, с таким-то лицом и всем остальным, но, может, есть кто-то не настолько привлекательный, кто мог бы защищать меня? Хотя, если судить по тем мужчинам этого отряда, которых я видела, боюсь, там все такие – один лучше другого. Ну, есть ведь еще мой брат.

Он понимал, что она дразнит его, но все равно не смог сдержать искорок гнева, вспыхнувших у него в душе.

– Плевать мне на Макгрегора, черт возьми. Я болезненно чувствителен во всем, что касается тебя. И если ты думаешь, что я позволю этой горячей голове, твоему братцу, присматривать за тобой… Единственный человек, который будет защищать тебя, – это я.

Он не мог поверить, что соглашается на это. Все его существо восставало против подобного безрассудства. Но исключительность Хелен, этот ее необузданный дух как раз всегда и притягивал ее к ней. Он понимал, что если попытается подавить его, попытается запереть ее где-нибудь в замке, чтобы обезопасить, это убьет саму ее душу.

Улыбка у нее на лице похитила его сердце.

– Это значит, что ты согласен?

– С некоторыми условиями.

Она посмотрела на него с явным и вполне обоснованным подозрением.

– Какими же?

– Их целый список. – Он приподнял ее подбородок со своей груди и привлек ближе к себе. – Но первое – самое важное. Если ты собираешься быть моим новым «напарником», то только в качестве моей жены. Выходи за меня, Хелен.

И наконец-то она дала ему ответ которого он так ждал:

– Да, я выйду за тебя.

И только много позже она услышала все остальные условия, но к тому времени у нее уже не было ни сил, ни желания спорить.

Эпилог

Полгода спустя

Хелен повернулась к своему мужу, который ехал рядом с ней, хмурый как туча. Не случайно замок Данробин как раз показался впереди на горизонте.

Она засмеялась.

– Все будет не так уж плохо. Это ведь только на несколько дней.

Он буркнул что-то вроде «И этого с лихвой».

Хелен покачала головой.

– Я не виделась с Уиллом и Мюриел со дня нашей свадьбы.

Он пробурчал что-то еще.

– Не понимаю, в чем проблема – ты всегда больше недолюбливал Кеннета, чем Уилла, а с Кеннетом вы теперь практически братья, – сказала она, с трудом удержавшись от смеха.

Он метнул в нее убийственный взгляд.

– Твой брат – заноза в заднице.

– Да, ты уже говорил, – усмехнулась она. – Очень остроумно.

В некоторых вопросах он оставался все таким же упрямцем, как и прежде. Но в других…

Она подумала об этих шести месяцах в качестве целительницы секретной армии, известной как Горная стража. Увидев задумку в действии, Магнус мало-помалу смягчил некоторые из своих самых нелепых «условий» – как будто она могла пообещать ему никогда не пугать его и не получить «ни единого синяка»! Другие условия, ну, над ними она работает. Она прекрасно знает, как исполнять приказ… в соответствующих обстоятельствах.

Хелен улыбнулась. Святой и Ангел. Максорли как-то услышал, как Магнус назвал ее «мой ангел», и стал поддразнивать «святую» парочку. Неудивительно, что и другие стражники начали называть ее Ангелом. Но, вспомнив, как провели они сегодняшнюю ночь… возможно, грешник и блудница было бы более верным?

До сих пор опасность была минимальной. Но король Эдуард опять движется на Шотландию, и война не за горами. А пока Брюс дал им несколько дней, чтобы навестить ее родных, и она намерена насладиться каждой минутой этого времени, невзирая на ворчание мужа.

Уилл с Мюриел встречали их во дворе. Обняв брата и невестку, Хелен заметила чьи-то любопытные глазенки, выглядывающие из-за юбок Мюриел.

Сердце Хелен сжалось. На свадьбе Мюриел поделилась с ней трагедией своего прошлого. Хелен знала, как много это дитя, так неожиданно вошедшее в их жизнь, значит для них обоих.

Она наклонилась.

– А это кто?

Мюриел мягко вытащила рыжеволосую девчушку из-за своей спины.

– Это Мегги. Мегги, поздоровайся со своими тетей и дядей.

Ее брат сдавленно хрюкнул при упоминании о положении Магнуса в их семье, и Хелен сердито зыркнула на него, прежде чем вновь перевести внимание на робеющую малышку.

Девочке было три годика, и она осталась сиротой после того, как обоих родителей унесла лихорадка. Малышка тоже чуть не умерла, но Мюриел выходила ее. Родственников, которые могли бы забрать ее, у девочки не было, и Мюриел с Уиллом приняли ее в свой дом и в свои сердца. Ее суровый, грозный брат… кто бы мог подумать?

– У тебя волосы как мои, – сказала малышка, протянула ручку и зажала прядь своими пухлыми маленькими пальчиками.

Уилл застонал, и Магнус понимающе усмехнулся.

Не обращая на них внимания, Хелен улыбнулась малышке и заговорщически подмигнула.

– Знаешь, только самым везучим девочкам даются рыжие волосы. Это значит, что феи благословили тебя.

– А вас они благословили, миледи?

Хелен взглянула на своего мужа и встретилась с ним взглядом.

– О да, еще как.

Она получила все, чего хотела. Она нашла свое «большее».