Текст книги "Игра времен (сборник)"

2. Галар. Дурные новости

Страна, клином врезающаяся в северный предел Огмы, пустынные равнины, неожиданно вздымающиеся горы, где перестук катящихся под вечным ветром камней, и редкие леса осыпают иглы, а на вершинах – башни благородных родов, выстроенные для защиты от демонов в незапамятные времена, невысокие и прочные, а внизу – деревни, малые, потемневшие от снега и дождя. Города – также небольшие, где в центре обычно тоже башня кого-нибудь из благороднорожденных, здесь они всегда выше тех, что стоят в горах, а прочие дома низки и тесны, улицы же намеренно узки, чтобы в случае нападения их можно было легко перегородить. Цепи укреплений, тянущиеся в трех направлениях по всему Северу, укреплений, которые с начала эпохи междоусобных войн беспрерывно разрушаются и вновь отстраиваются, благо камня кругом хватает. Стоило ли девяти родам тащиться через Вечное море, чтобы осесть в подобном краю? – злобствуют простолюдины по кабакам. Злобствуют, но с земли своей не уходят. Три четверти года – холод, и чем дальше к северу, тем холоднее. Там – Пустыня Льда, где лишь серая завеса облаков и пустота. Преступники, бежавшие туда в надежде избежать казни, возвращались, предпочитая казнь. Но теперь туда уже давно никто не бежит. Камни, ветер, лед… и невозможно поверить в душные чащобы Круга, населенные скользкими чудовищами, степь, среди которой непостижимо возникает отряд легких и неуязвимых всадниц…

– Главное сейчас, чтобы Лерад не нарушил перемирия, – продолжал Теулурд, – а утверждать здесь ничего нельзя…

– Не каркай. Хотя… без тебя знаю. Ну, все равно меч Закона наш, и пока это так, Галар остается первым среди королевств. Поезжай, Гриан. Держись, но не рискуй напрасно. Еще успеешь уйти с Небесной Охотой.

В эту ночь солдатам после долгого перерыва наконец удалось согреться. Весь день ветер был так силен, что Гриан сомневался в успехе задуманного. Напрасно – они все же закидали факелами новую осадную башню, которую кертское воинство подогнало к стенам его крепости. Нападавшие отступили, увязая в сугробах, а галарцы, с воодушевлением разломав это громоздкое сооружение, уволокли обломки к себе. Теперь они грелись у костров. Тепло – это было единственное удовольствие, которое им оставалось. Болтушка из муки и горсть сухих бобов на каждого – разве с таким рационом повоюешь? Но ничего другого в последние дни не было. Тем не менее защитники бодрились. На престоле новый король, молодой, сильный, меч Закона в надежных руках, он пришлет помощь, непременно пришлет! Гриану тоже хотелось бы в это поверить, но он помнил слова верховного военачальника. Помощи скорее всего не будет. Единственный выход – продержаться до весны, до наступления половодья, когда войска Хеварда вынуждены будут отойти назад. Тем более что они не одни. В полутора переходах обороняется крепость Рат, где укрепления прочнее и гарнизон побольше.

Гриан обходил посты в сопровождении Никара – своего оруженосца. Этот солдат, раньше служивший у Анарбода, был одним из тех, кто выбрался с ним из Круга и добровольно последовал за Грианом в опалу. Должно быть, уверовал в какие-то его скрытые достоинства, видя, что за почтение оказывают обнаглевшие жители Круга офицеру разбитого отряда.

А дело разве в нем? Но, не расставаясь с Грианом, Никар, кажется, начал кое в чем разбираться. Хотя бы в положении дел на границе.

Они шли от костра к костру, прислушиваясь к разговорам солдат, а те рассказывали обычные байки, например, кое-кто похвалялся, что собственноручно сразил на охоте облачную змею, во что трудно было поверить. Облачная змея, одно из первоначальных чудовищ Севера, почти полностью была истреблена в Галаре и стала едва ли не легендой. Вокруг шеи у нее пузырился круглый воротник, и, раздувая его, змея могла летать, но в отличие от демонов она не вызывала суеверного страха, ибо ее можно было убить, проткнув стрелой воздушный пузырь. Другие рассказывали сказки о бродячих мудрецах – святых людях, особенно чтимых в Галаре, да и во всех королевствах Севера, трепали непристойности о Хеварде, свихнувшемся на своих башнях, баллистах и катапультах, – они и сами не дураки были насчет катапульт с баллистами, да не было их здесь.

Гриан поднялся на верхушку смотровой башни. Ветер раскачивал ветхую деревянную вышку. Дерево скрипело от мороза, и снежинки секли лицо, мешали дышать, а там, вдали…

Он обернулся. Сомнений не было никаких!

– Никар! Ты видишь?

Тот уже стоял, вглядываясь в отдаленное зарево.

– Рат пал, – сдавленно произнес он.

– Спустимся вниз.

Они уселись на ступеньках. Гриан напряженно размышлял. Никар взирал на него с надеждой. Если враги заняли Рат, то они здесь долго не продержатся. Какое там до весны – сутки бы осилить.

Гриан поднял голову, и глаза у него были ясные. Ясные до сумасшествия.

– Никар! Слушай меня внимательно. Мог бы ты сейчас в одиночку добраться до Крепости Проклятых?

Никар ответил не сразу. Снег таял на его лице. Затем хрипло сказал:

– Да. Думаю, что да.

– Я дам тебе лучшего коня из тех, что остались у нас, и еще одного, из тех, что остались на смену, и выведу тайными тропами за посты кертцев. И спеши, торопись, будто все демоны Огмы гонятся за тобой. И… – Гриан помедлил, потом что-то вытащил из-за пазухи, протянул Никару. В темноте тот не сразу разглядел протянутый предмет. Вглядевшись, узнал, это был бронзовый значок, изображавший Крепость. Священный талисман с точки зрения Никара, ибо он видел, как относились к обладателю этого кусочка бронзы крестьяне Круга, вовсе не так уж мирно настроенные при встречах с безоружными бродягами.

– Ты расстаешься с этим?

– Слушай. – Гриан был мрачен. – Доберись до Крепости. Одинокого всадника Проклятые не тронут. Добивайся встречи со Старшей Крепости. Объясни ей, что королевство Галар нуждается… просит их помощи. И еще. В Крепости ты должен увидеться с Проклятой по имени Ауме. Ауме – запомни! Скажи ей, что это я тебя послал. Не бойся – ей мое имя известно. И передай вот такие слова: «Жизнь – преходящее благо, а доблесть – благо вечное».

К концу долгой ночи Гриан вывел Никара по тайной тропе и вернулся назад. А на рассвете люди Хеварда снова пошли на приступ. Хотя на сей раз у них не было осадной башни, их воодушевило падение Рата, и они взялись за пращи, тараны. Летели камни, приставленные к стене лестницы удалось сбить, но потери нападавших были невелики из-за лежащего кругом глубокого снега. Смола же, которую полагалось лить на головы нападавшим, давно кончилась. Гриан накануне, когда люди грелись у костров, приказал растопить несколько котлов снега, а потом перетащить их на стены. Когда при жестоком морозе на кольчужных воинов сверху полилась ледяная вода, это возымело сильное действие. С проклятиями нападающие отступили. Но через несколько часов все началось сызнова, и хотя крепость устояла и на этот раз, ей был нанесен значительный урон – обрушилась часть стены. Всю ночь латали пробоину, но Гриан понимал – это ненадолго, и не позволял себе впасть в отчаяние только потому, что солдат не должен предаваться отчаянию.

А на следующий день подошла помощь – две сотни пехотинцев и обозы с оружием и провиантом. И оказалось, что воодушевлялся и ликовал народ не напрасно, и меч Закона в руках нового короля показал свою священную силу. И пока люди Грана отъедались, чинили стену и собирались нанести ответный удар по нападающим, поблизости во главе своего отряда объявился сам Лардан – отбивать Рат обратно. По пути он завернул к Гриану. Посмотрел, что и как делается. На каменщиков, на солдат на стенах, в конюшню зашел. Потом выпили немного.

– Заваруха будет, – сказал он, – но Рат мы отобьем. И скоро. И вообще…

– А говорил – закрома пусты, казна пуста, оружие взять неоткуда…

– Ну, ошибся, недооценил я Мантифа. Кстати, была вылазка в Волчью долину – не слышал? – хотя где тебе, вы же были тут заперты, – и он хорошо показал себя в деле.

– И все-таки – откуда?

– Ох и нудный ты парень! Его спасли, а он еще спрашивает! Значит, были у старика тайники, а Мантиф их нашел. И почему ты не спрашиваешь, откуда берутся доходы у Хеварда?

– Не спрашиваю, потому что знаю. От лазутчиков, пленных. Керта – самое восточное из королевств. Рядом проходят торговые пути из Сердцевины на побережье. Иные из караванов удается перехватить.

Лардан хмыкнул, пожал плечами, но видно было, что он согласен с Грианом.

– К тому же он тронутый, этот Хевард. Про баллисту баллист слыхал? Ничего ты здесь в осаде не слыхал. Это у него сейчас главная идея такая. Ну ладно, хватит болтать. Они там, у Рата, ждать не будут.

– Я бы хотел отправиться с тобой.

– Сам справлюсь. Но я сюда вернусь. Ты пока трудись здесь, восстанавливай разрушенное, обучай новобранцев. Потом я поставлю тебя на другое место, а сюда посажу… найду я, кого посадить. Хватит тебе торчать в этой дыре. Так что – до встречи.

Он ускакал со своими воинами навстречу новому сражению, но Гриан так и не сказал ему о гонце, посланном в Круг. Не сказал – и все.

Пройдет немало времени, пока Никар доберется до Круга. Если он туда доберется. И вообще Крепость – это его, он ни с кем не хотел этим делиться. Когда-то, вероятно, поделиться придется – он не мог себя обманывать. Но сейчас у него ничего не оставалось. Даже знака Крепости, который он отдал добровольно. Только воспоминания об Ауме. А их он никому отдавать не станет.

Дальнейшие события развивались так, как предполагал Лардан, пытаясь выразить свое предвидение кратким: «И вообще». Наступление Керты по всей линии границы захлебнулось и, как всякий неудавшийся прорыв, выродилось в обычную позиционную войну. Днями валил снег, присланные мастеровые латали укрепления, рыли рвы, а снег снова засыпал их. Стычки происходили почти каждый день, но теперь, имея укрепленный тыл, галарцы отражали их успешно. Они приободрились – от подогретого пива, хлеба и обилия дров. У костров снова заводили солдатские побасенки – непременно о демонах, которые в эту зиму еще не появлялись, о священных реликвиях, принесенных девятью родами, – здесь повествовалось, как чаша и ожерелье из-за Вечного моря погибли во время войн, на этот счет существовали разные версии, все, однако, сходившиеся на том, что сгинули они бесследно. Так что же? Главнейшее из сокровищ – меч Закона – нетленно сохраняется в Галаре.

Доходили вести из Керты. Их приносили бродяги, странствующие священнослужители, бездомные мудрецы. Об одном таком, явившемся с Востока, много говорили в последнее время. Он не называл своего имени, что на Севере воспринималось как нечто обычное, ходил от селения к селению, врачевал болящих, помогал отстраивать разрушенные дома с искусством, в северных королевствах неизвестным. По этому-то занятию его заприметили люди Хеварда и увезли в королевскую резиденцию.

Утверждали, что Хевард потребовал от старика, чтоб тот построил ему большую баллисту, которую не могли сделать королевские мастера. Мудрец отказался наотрез, сказав, что его вера запрещает творить зло, а всякое оружие ничего, кроме зла, не приносит. Тем не менее Хевард не отпускает его, держит при себе неотлучно. А это уж никуда не годилось – бродячие мудрецы по древним, а значит, неписаным законам Огмы, считались людьми святыми и неприкосновенными.

Хевард не соблюдал законов. А сражаться с таким врагом есть дело благочестивое.

И за такими благочестивыми занятиями – стычками вперемежку со строительными работами и трепом – появился Лардан. Вид он имел угрюмый и озабоченный и велел Гриану ехать с ним.

– Во-первых, я тебя предупреждал, что долго в этой дыре сидеть тебе не позволю. А потом… короче, собирайся в Наотар.

Гриан насторожился. Но он не привык обсуждать приказы. И подчинился без разговоров.

В сопровождении охраны они долго ехали по снежной равнине. Наконец Лардан прервал молчание.

– Почему ты не спрашиваешь, зачем мы едем?

– Не приучен.

– Отучен, и мною же, хочешь сказать? Ждешь, пока сам выложу? Хитер, хоть и строишь из себя простачка… Дурные новости из Лерада.

– Не из Керты?

– Ты что, оглох? Из Лерада. Там якобы чудесным образом объявился меч Закона.

– Что?!

– Я тоже, когда услышал от разведчика, ушам своим не поверил. Думал, он спятил или пьян. Но когда другие донесли то же самое… Может, я и тогда бы не поверил, но когда прислал гонца Вакер…

– Первосвященник?

– Да. У него, как понимаешь, свои связи с Лерадом и своя разведывательная сеть. И он сообщает то же самое.

– Погоди… в голове не укладывается… Меч Закона исчез из Наотара?

– В том-то и дело, что меча Закона с тех пор, как Вакер при коронации вручил его Мантифу, никто не видел. Молчишь? Соображаешь? И правильно делаешь. Помнишь, как ты от меня добивался, откуда у Мантифа оружие, провиант и прочее?

– Еще бы!

– Я проверил. Точнее, Теулурд проверил по моему приказу. Помощь, которой вы с Тевтатом безуспешно добивались в Дамгале, предоставил нам Лерад.

– Ты хочешь сказать…

– Ничего я не хочу сказать! Я просто хочу спросить у Мантифа – на каких условиях он заключил договор с Готелаком!

В нижнем замке их встретил Вакер в сопровождении двух жрецов низшего ранга, а также хромой летописец. Первосвященник отстранил своих служек и двинулся навстречу воинам.

– Мы немедленно идем к королю.

– За этим и прибыли.

– И я с вами, – заявил Теулурд. – Все-таки выдающееся событие – первое святотатство в истории королей Галара.

– Все равно я не могу поверить в подобное кощунство, – сказал Вакер.

– Но ведь именно твоя святость…

– Да. Именно я вызвал вас сюда. И умом я все способен допустить. Но мое сердце отказывается это принять…

Мантиф находился в малом приемном зале. Очевидно, он ждал одного первосвященника. При виде остальных он растерялся, привстал с кресла, едва кивнул на ритуальное приветствие.

– Мы явились по приглашению его святости, чтобы задать тебе, повелитель, один вопрос, – сказал Лардан. – В замке ли меч Закона?

– Конечно, в замке, – без промедления ответил Мантиф.

– Так почему Готелак Лерадский открыто похваляется, что меч Закона находится в его руках?

– Кто же верит таким безумным сплетням?

– За сплетни военную помощь не предоставляют!

В глазах Мантифа мелькнула неподдельная ярость.

– Вы обвиняете меня в том, что я за ломоть хлеба продал священный меч Закона?

– Мы ни в чем не обвиняем своего короля. Мы хотим видеть меч.

Мантиф снова растерялся.

– Он… он у королевы.

– Так я и знал, – пробормотал Теулурд.

– Святотатство! – резко сказал первосвященник.

Лардан неопределенно усмехнулся. Посмотрел на Гриана.

И тот понял, что ему придется произнести слова, которые Лардан говорить не хочет.

– В таком случае мы должны идти к королеве.

– Это невозможно.

– Мы должны идти, – повторил Вакер.

– Хорошо. Я иду с вами. В конце концов, я тоже обеспокоен…

Кажется, он вдруг засомневался. И не знал, что делать.

Они миновали цепь холодных и гулких каменных переходов, пока не оказались в теплых и освещенных женских покоях. Здесь вдоль стен в несколько слоев висели пушистые шкуры и пестрые ковры, и такие же шкуры и ковры ворохами лежали на плитах пола, полностью закрывая его. Горели светильники, пылали дрова в камине, и воздух был тяжел от запаха благовоний. Вошедшим сразу же стало жарко, а у непривычного Гриана заломило в висках.

На шум голосов вышла Свавега, розоволицая, в розовом же платье и накидке. Она склонилась перед супругом и с явным неудовольствием взглянула на прочих.

– Просят? – надменно произнесла Свавега. – Не похоже, чтоб эти люди, без моего позволения ворвавшиеся в запретные женские покои, о чем-либо просили. Я в своем праве и могу выставить их отсюда… кроме, разумеется, его святости.

– И все-таки, госпожа, мы вынуждены настоять… – процедил Лардан.

– В чем дело? Или воины и жрецы стали верить низким слухам, которые презирают женщины? Что ж, вольно вам!

Она резко повернулась и скрылась за расшитым занавесом в глубине комнаты. Но через несколько мгновений вернулась, держа на вытянутых руках драгоценный футляр.

– Вот он, ваш меч! – Ломая длинные ухоженные ногти, она расстегнула застежки футляра, отбросила крышку и поставила футляр на резной нефритовый стол. Видно было, как мелькнула золотая спираль на рукояти.

Мантиф медленно вытянул меч из ножен.

– Это он? – спросил Гриан.

– Он, – прошептал Вакер.

– Я много раз видел его в руках покойного короля, – мрачно подтвердил Лардан. – Это он.

– Значит, лерадцы нагло врут, – торжественно возгласил Мантиф, – впрочем, как и вы, посмевшие возвести подобное обвинение на свою законную повелительницу.

У Мантифа все же хватило соображения этим и ограничиться. Будь здесь только Гриан и Теулурд – другое дело. Но Лардан и Вакер, будучи главнейшими фигурами среди воинов и священства, имели в Галаре почти столько же веса, что и он сам.

– А пока – ступайте. Я позову вас, когда сочту нужным.

Они вышли. Голоса гулко отдавались под сводами коридора.

– Но ты уверен? Ты не ошибся?

– Я узнал бы его и на смертном одре. Говорю тебе – это он!

– Но как же Готелак решился на столь нелепый обман? Неужели в Лераде надеялись, что мы не сумеем опознать королевскую реликвию? – спросил Теулурд.

– Младшие жрецы, видевшие этот меч, – сумрачно заметил Вакер, – не усомнились в его подлинности.

Лардан кивнул.

– Наши лазутчики – тоже. Нет, тут дело нечисто. Твоя святость не считает случившееся колдовством?

– Не знаю, что и думать… Наши предки учили, что колдовство существует, но опыт жизни убеждал меня, что все, почитаемое нами за колдовство, подчас имеет вполне земное объяснение… А пока… мне неизвестно, донесли ли тебе твои лазутчики… храмовые гонцы передвигаются быстрее… Наш посол изгнан из Лерада.

– Нет, я этого еще не знал. Но скоро узнают все… узнают и о многом другом. Прощай, мудрый Вакер, мы с Грианом должны торопиться… вряд ли нужно объяснять, почему.

Простившись с Вакером и Теулурдом, они прошли в караульню.

– Значит, и Лерад тоже готовится вступить в войну. Все против нас. – Лардан крепко выругался, потом повернулся к младшему офицеру. – Гриан! Ступай в казарму и жди меня там. Я должен выслушать все донесения и сообщения.

Гриан не двинулся с места.

– Если ты собрался выслушивать сообщения, – сказал он, – выслушай сначала мое.

3. Поле Тергем. Союзники. Старик

Они продержались до весны. А когда началась пора таяния снегов, военные действия прекратились сами собой. С гор катились лавины, долины стали подобны болотам, и реки, разлившись широкими потоками, шумно несли свои воды на восток, к Вечному морю.

Но подобно тому, как не было спокойствия в природе, не пришло спокойствие и в Галар. Все понимали: замирение – лишь до тех пор, пока не просохнет земля, пока не схлынет половодье.

К востоку от Галара Хевард лихорадочно вооружал своих подданных, строил все новые стенобитные машины и грабил неосторожно приблизившихся к границам Керты купцов.

В Галаре делалось то же самое, за исключением последнего – не из высоких нравственных принципов, а по отсутствию купцов.

Новости с Запада были неопределенны, а потому зловещи.

Мантиф укреплял Наотар – свою резиденцию. Время у него покуда было, поскольку на подступах, в ущельях, все еще лежал снег.

Как раз тогда Лардан вызвал к себе своих капитанов Гриана и Эрпа и приказал готовиться к выступлению.

Эрп – молодой, исполнительный, но не в меру любопытный – поинтересовался:

– Почему так рано? Времени в избытке.

– Разговоры! Времени у нас нет. Хевард решил переиграть нас. Разведчики доносят – на сей раз он даже оставил дома свои любимые погремушки, чтобы не увязли в грязи. Он спешит. С ним только конница. Они обошли разливы и, по моим сведениям, направляются к полю Тергем. Его оружие – неожиданность. Но мы это оружие у него вырвем. Все.

Что касается Гриана, то он и сам ожидал чего-нибудь подобного. Однако предпочел промолчать. Он размышлял. Хевард – мастер осадного боя, но рядом с полем Тергем – лишь маленький городок с башней. Король Керты решил сменить тактику? Неужели расчет только на неожиданность? Как и большинство галарцев, Гриан был недоверчив. Но чтобы узнать, надо увидеть…

Передовой отряд миновал город Тергем и выехал в открытое поле. Арьергард с Эрпом во главе остался далеко позади.

Здесь весна чувствовалась значительно сильней, чем в центральном Галаре. Гриан отметил, что, если Хевард действительно намеревается занять позицию здесь, лучшего места для конницы нельзя и подобрать. Земля не только просохла, но и покрылась свежей травой.

– Пожалуй, хоть и пригревает, дождь все-таки будет, – сказал ехавший рядом Лардан. – Вон туча на юге… – и тут же осекся. – Нет, это не туча.

Темное пятно, возникшее на южном горизонте, быстро приближалось, рассыпавшись на множество фигур.

– Все-таки они нас опередили… Не удалось…

Всадники приближались с неотвратимой быстротой.

– Конница Хеварда… Передовые… Основные силы, должно быть, дальше. Но мы отступать не будем. Их не так много, чтобы мы не сумели раздавить их. – Лардан поднял руку, намереваясь прокричать боевую команду, но Гриан перехватил ее.

– Остановись, Лардан! Это не Хевард! Это они…

– Кто?

– Проклятые…

– Ты что, спятил? – закричал Лардан, но и сам уже увидел, что ошибся. Кто бы ни приближался к ним – это не воинство Керты.

Примерно в трех перелетах стрелы всадники (всадницы?) неожиданно остановились.

Издали они были совершенно неотличимы друг от друга и держались плотно, так что трудно было установить их число.

– Так, значит, они существуют, – тихо сказал Лардан. – Они существуют… А я ведь, признаться, так до конца тебе и не поверил.

Гриан ответил так же тихо, словно у него пересохло в горле:

– Я и сам не думал, что они появятся так скоро. Считал, что если они придут, то не раньше второй половины лета.

– Так или иначе… – Лардан вдруг заорал, обернувшись назад: – Эй вы, болваны! Поднять мое знамя! Без команды не двигаться! Гриан, вперед!

Они поскакали навстречу неподвижно стоявшим Проклятым. От тех отделился всадник, торопившийся к ним.

– Гриан, и ты по-прежнему будешь утверждать… Задуши меня демон, если это женщина.

– Конечно, нет, – спокойно ответил Гриан. – Это Никар.

Он сразу узнал своего посланного, хотя тот страшно исхудал и почернел. Впрочем, Никар смеялся от радости.

– Перестань хохотать, дурень, – сказал Лардан. – Докладывай.

Тот завертел головой, с трудом соображая, потом вымолвил:

– Они пришли… Сама Старшая…

– Что значит «старшая»?

– Гейр… глава над Проклятыми.

– А, ничего от тебя не добьешься! Едем!

Три всадника подъехали к строю Проклятых. Но и вблизи они показались Лардану такими же одинаковыми. Черные латы, круглые щиты, бесстрастные смуглые лица под шлемами без забрал. Лишь у одной из всадниц на плечах был белый плащ.

«Наверное, это и есть Старшая».

Гриан протянул вперед правую руку с раскрытой ладонью.

– Сделай так же, – вполголоса сказал он Лардану, – и назовись.

Он знал, что Лардан в отличие от многих галарцев не побоится произнести свое имя перед чужими.

Тот повторил жест Гриана.

– Я Лардан, полководец Галара.

– Я Гейр, Старшая Крепости.

Женщина в белом плаще сделала ритуальный жест и взглянула на Лардана в упор. Он неожиданно растерялся. Лардан испытывал под взглядом Гейр то же чувство приниженности, что и бродяга Ассари, хотя он был рыцарем и военачальником, Ассари же – всего лишь маленьким человеком. Но у Ассари-проводника были знания и опыт общения с Проклятыми, с которыми Лардан встречался в первый раз. И все слова застряли у полководца в глотке.

– Вы просили нашей помощи и союза. Мы пришли.

Молчать далее было невозможно. Лардан откашлялся.

– Да. Я благодарю вас. Мы воюем с Кертой. Хотя вы, должно быть, знаете.

Она кивнула.

– Вероятно, твои люди (Лардан не рискнул сказать «Проклятые») нуждаются в отдыхе после долгого пути?

– Нет.

Он обвел строй глазами. Одинаковые, чтоб им провалиться…

– Противник появится не позднее, чем завтра.

– Тогда мы присоединимся к вам.

Гриан тоже смотрел. Для него Проклятые вовсе не были столь неразличимы, как для военачальника. Он сразу узнал Ауме – во втором ряду, за плечом Гейр, и ее сестру рядом с ней. Два лица, такие одинаковые и такие разные. Он не мог объяснить, чем они отличаются, но они были разные, несмотря на полное совпадение черт. Но ни одна ничем не выказала, что узнала его.

– Хевард, как и все в трех королевствах, ничего не знает о Проклятых. Поэтому, я полагаю, им не следует показываться до начала сражения.

К Лардану уже вернулось обычное самообладание.

– Ты прав. Пусть это будет для кертцев неожиданностью. В таком случае – хватит стояния на месте. Отряд Эрпа скоро подойдет. До ночи нужно стать лагерем и обсудить диспозицию на завтра.

К вечеру основные силы Ларданова войска были стянуты на поле Тергем. Продвигаться дальше было опасно. Поле окружали холмы, среди которых легко можно было устроить засаду.

Проклятые не смешивались с галарцами, расположились отдельно. Они не разбивали палаток и словно растворились во тьме, окружив кольцом единственный костер.

Лардан начал раздражаться. Он был расстроен из-за своего недавнего смущения и только искал повода, чтобы сорвать злость.

– Что она думает, эта… как ее… Гейр? Строит из себя невесть кого, явившись сюда лишь с сотней бабенок…

– Там нет сотни, – сообщил Никар. – Пятьдесят семь.

– Что?! Так мало?

– Ну да. Пятьдесят семь, я был пятьдесят восьмой.

– Издалека мне показалось, что их больше. А вблизи я не считал.

– Каждая из Проклятых ведет сменного коня. Поэтому отряд и кажется больше.

Тут Лардан вышел из себя.

– И это помощь? Стоило на другой край Огмы посылать, обученным солдатом рисковать ради такого? В любой деревне я себе такую помощь отыщу! Выгоню в поле здешних баб с веретенами и сковородками – пользы и то больше будет. Хевард со товарищи сдохнут со смеху, и войне конец! Ты во что меня втравил, Гриан? Мало мне забот, так еще и эта! Или тебе мало, что ты стал посмешищем на весь Галар, хочешь, чтоб и я им был? Пятьдесят семь…

– Ты не видел их в деле, – ответил Гриан. – А они прошли всю Огму меньше, чем за полгода.

– Это верно… И много их в пути погибло, Никар?

– Никто не погиб, господин.

– Никто? Так не бывает.

– Клянусь священными сокровищами.

– Тогда… Погоди, я должен подумать.

Пока он размышлял, расхаживая по палатке – топал ногой в раздражении и вновь принимался ходить, Никар рассказывал Гриану.

– Огма еще не видывала такого перехода. Я думал, не выживу. Нет, я не в этом смысле, как раз наоборот… Они словно сделаны из камня, эти Проклятые, и не жалеют ни себя, ни других, обходясь без пищи и сна.

– Вы пересекли Сердцевину?

– Нет. Обошли с запада, через предгорье.

– А варвары? Они не препятствовали вам?

– Одно из племен напало… но они… и я с ними, неслись, как Небесная Охота, и ничто им не могло помешать. Они смели нападающих, как будто не заметив их. – Помолчав, Никар добавил: – Ты знаешь, они совсем не злые. И не добрые, конечно. Не умею сказать. В общем, лучше держаться от них подальше.

Гриану хотелось еще расспросить посланца, но в этот миг его позвал Лардан, прекративший свои метания по палатке.

– Гриан! Ты хоть подумал, чем мы с ними – если отставить в сторону дурацкие шутки – будем расплачиваться? С союзницами нашими?

– Я не заглядывал так далеко вперед.

– А нужно было заглядывать. И… нужно посоветоваться с их предводительницей. Ведь завтра сражение.

– Конечно.

– Ну вот. А я уверен, что, если ее позвать, она не придет. По-моему, она смотрит на всех как на пыль под копытами своего коня.

– Скорее всего не придет. Достаточно того, что она пришла из Круга.

– А сам я туда пойти не могу. Не стану я унижаться перед ними. Ясно? Придется тебе. Поскольку именно ты взвалил нам эту радость на шею. Так что будешь мотаться из лагеря в лагерь. Не обидишься?

– Не обижусь, – сказал Гриан.

Это был необычно теплый для весны день. Впоследствии данное обстоятельство связывали с появлением Проклятых, прибывших словно на крыльях южного ветра. Но в тот день подобное сравнение никому не приходило в голову.

Как всегда, хотя противника ждали, он появился вдруг. Тяжелая конница Керты на рысях высыпалась из-за пологих холмов, а сзади тащились вспомогательные отряды пехоты, о которых разведка Лардана не докладывала, и обозы. Но и для кертского воинства вид построенных в боевом порядке галарских отрядов был неожиданностью. Однако не такой, чтобы отступить.

Строй мгновенно рассыпался, кертцы кинулись в атаку. Прокричала труба, и воины Галара ринулись им навстречу. Лардан расположил своих людей для правильного боя – сам в центре, на флангах капитаны правой и левой руки. Но вскоре все смешалось. Северяне рубились с северянами на поле Тергем, знамена с родовыми знаками взметались и падали под копыта коней. Иногда Лардану казалось, что в мареве боя он узнает Хеварда – по его раздвоенной вилообразной бороде, двумя острыми клиньями спускавшейся поверх доспехов, и даже различает бешено блестящие маленькие голубые глаза под козырьком шлема. Но, устремляясь в ту сторону, он вновь терял Хеварда из виду. Явного перевеса не было заметно. За Ларданом был выигрыш во времени и позициях, но кертцы превосходили числом, а когда отряд Гриана нанес коннице решительный удар, Хевард бросил в бой пехоту, каковой Лардан в своих расчетах места не отводил. Лишь небольшая часть воинов Хеварда осталась охранять обозы, скопившиеся в восточной части поля.

А день все тянулся, и не было победы ни той, ни другой стороне, когда над полем раздался свист, какого еще не слышали в северных королевствах, и Проклятые, обошедшие кертцев с тыла, вылетели с холма и вонзились в ряды противника, как отточенный клинок в живую плоть.

Если бы даже сами демоны напали на кертцев, это не произвело бы большего эффекта. Ничто так не ужасает, как неизвестное, и кертцы, впервые столкнувшись с атакующими Проклятыми и не имея понятия о подлинной их численности, обратились в бегство, а те, сменив мечи на луки, засыпали их стрелами. Передние ряды бегущих увлекали за собой остальные, конные толкали пеших, и лошади спотыкались, и всадники летели наземь. Началась паника, и Хевард понял это раньше, чем люди из Галара. Он приказал трубить отбой, ибо это могло сохранить людей лучше, чем попытка обратить бегущих вспять. Началось их отступление и преследование. Свист не смолкал, и Проклятые были везде, и никто бы не догадался, что их чуть более полусотни.

Хевард скомандовал отступление вовремя. Промедли он еще немного, и кертцы смели бы собственный обоз. Теперь обозники поспешно отходили. Вперед вырвалась одна повозка, запряженная двумя крепкими лошадьми. Ее сопровождали вооруженные всадники. В повозке, помимо возницы, находился худой старик со связанными руками. Он пытался приподняться, чтобы рассмотреть, что происходит, но повозку трясло при скачке, и он падал на дно.