Текст книги "Тайна Сундуков: Избавление"

Она замолчала на полуслове, удивившись реакции друга. Он аккуратно положил ладонь на ее голову.

– Незачем оправдываться и просить прощения. Я на тебя не в обиде и прекрасно понимаю, почему тебе трудно было держать себя в руках. Мы вернем Асмунда, я обещаю сделать все, что в моих силах. Даю слово друга и короля.

На глазах Лориэль выступили слезы, и она опустила голову.

– Кажется, вам пора возвращаться, – позади Владека вдруг вырос Орвейн. – Возвращаться домой.

Мастер кинжала кивнул.

– Да, но боюсь, на строительство корабля уйдет еще прилично времени.

– Корабль вам не нужен, – твердо произнес дракон. – Вы полетите на мне. Я доставлю вас в основные земли Граалиуса.

Владек только открыл рот, дабы молвить свое слово, но ему не дал сказать Орвейн:

– Отказы не принимаются. Я достаточно восстановился и смогу пересечь море. Но у меня есть одно обязательное условие.

Владек вздохнул:

– Какое?

– В этих землях не осталось теперь ни единого народа. Думаю, некоторые циклопы, конечно, выжили, но их число незначительно, и с ними в случае чего можно будет справиться. Но я покидаю эти края. Как последний из своего рода желаю, чтобы люди, приплывшие сюда в поисках клада, обрели его в виде мирной жизни в этих чудесных краях, – взор ярких глаз дракона обратился к слушающим мореплавателям: – Среди вас есть мужчины и женщины, вы сможете дать потомство, и рано или поздно для людей станут родными эти земли. Если у кого-либо есть возражения, прошу, не стесняйтесь. Насильно заставлять вас никто не в праве.

Люди стали переговариваться, обмениваться мыслями и взглядами. Хромая, из толпы вышел мужчина с деревянной ногой. Посмотрев на кого-то слева, он кивнул и прокашлявшись сказал:

– Мы многое перенесли, чтобы добраться сюда, и еще больше, когда добрались. Если бы не наш великодушный король и его спутники, гнили бы мы за стальными решетками в ожидании своей неминуемой гибели. Но да, я и… Мы согласны с тем, что эти земли чудесны. Мы готовы остаться здесь, но решения принять не можем без благословения нашего покровителя.

После этих слов каждый из мореплавателей – и стар, и млад – преклонил колени перед Владеком. Он окинул своих подданных взглядом и улыбнувшись молвил громко и четко:

– Властью, данной мне моим отцом, досточтимым Бельгавертом, я, Владек, его сын и нынешний король Рамириона и всего человечества, разрешаю всем вам поселиться на этом материке, тем самым сделав его общеизвестной частью Граалиуса!

– Ура! Да здравствует король! Ура! – кричали восторженно люди, готовые встретить новую жизнь с распростертыми объятиями.

Ранним утром следующего дня, когда провизия и все необходимое было собрано, Владек, Лориэль, Доври и Лемюэль приготовились отправляться в путь. Орвейн ждал их, он сидел на песке, всматриваясь вдаль, словно старался увидеть дальние берега.

– Готовы? – спросил он, когда его товарищи, наконец собравшиеся, подошли к нему.

– Да, прости. Просто моряки столько всего нам в дорогу дали. Это заняло время, а отказаться мы не могли, – пояснил Владек.

– Как угодно. Залезайте.

В целях безопасности каждый, взобравшись на Орвейна, привязался канатом к нему. Дракон расправил крылья, в солнечном свете его чешуйки налились и замерцали белоснежным свечением. Он обернулся, дабы в последний раз взглянуть на свой родной край, попрощаться с ним навсегда, как вдруг увидел кого-то, бегущего со всех ног в их сторону.

– Мы никого не забыли? – задал он риторический вопрос.

Владек пригляделся.

– Что? – не понял он сначала. – Кристер?

Рыжеволосый юноша подбежал к Орвейну и остальным, пал ниц и стал умолять:

– Прошу вас, благороднейший сир Владек, возьмите меня с собой! Я не могу остаться здесь не только потому, что остальные меня не стерпят. Нет, на это мне плевать. Самое страшное, что я подвел не других, а сам себя. Но если такой шанс есть… Я хочу начать все с чистого листа.

Владек задумался.

– Ты – способный воин, – молвил он наконец. – Я могу устроить тебя в армии Рамириона. Станешь рыцарем лично у меня на службе.

Глаза Кристера расширились до неузнаваемости, он не верил тому, что слышал.

– Я… Да, я согласен.

Новый член команды залез на спину Орвейну, все были в сборе. Дракон взмыл с земли и уже через несколько мгновений воспарил в еще только наполовину звездное небо.

Глава 16

Лед прочнее камня

Все построенное неминуемо становится руинами. Как не старайся, жизнь медленно, но уверенно переходит в смерть. Все целостное рано или поздно разъединяется и обретает совершенно разные формы, зачастую противоположные. «Форма, вся суть вещей, в чем же она состоит? Эти далекие чувства не могут быть единственным законом!» Мир дуален, он разделен на две равные части, как пирог. «Так ты существуешь! Я… Я всегда знал, всегда чувствовал! Нет… Не чувствовал. Просто ты – часть всего, верно? Постоянно была внутри меня, а я и не осознавал…» Принцип первородия, преданный самой сутью жизни. Борьба вечна, и правых нет в ней, ведь произошедшее – лишь случайность. Только и всего. «Я проклинаю их, всех до последнего! Нет… Это делаю не я, а она. Нет! Оно…» Свет угасает, и ему на смену приходит тьма. Существующий порядок мира меняется, и тогда последствия влияют не только на настоящее, но и на будущее. Уже сформировавшиеся существа принимают то, от чего отказаться не в силах. «Воспользовавшись твоей же силой, я подарю тебе то, о чем ты и не мечтала! Земли, чей воздух будет пропитан твоей аурой, почву, отражающую весь твой необъятный облик!»

– Нет! – вдруг прозвучал знакомый и нежный голос. – Это не ты! Не ты!

«Что за голос?» – задавался вопросом Принц.

– Вернись к нам, прошу!

«Незнакомый мне голос… Хотя ты ведь не можешь быть…»

– Асмунд!

Коронованный Принц открыл глаза после долгой ночи и страшных, непонятных сновидений. Он весь горел, пот не переставал скатываться по телу. Принц встал с кровати и подошел к зеркалу. Сам себя он пронзал холодным взглядом, опешившее выражение лица покинуло его, как только он поднялся в полный рост. Корона сильно вдавливалась в череп, но это, кажется, не сказалось на его физической форме и не истощило ее. Все мышцы Коронованного Принца были напряжены, видимо, из-за пережитого во сне стресса, чей эффект разум пускай и позабыл или же спрятал в недосягаемые чертоги памяти, но тело все еще помнило. Возможно, именно по этой причине стигматы на его спине кровоточили. Он дотронулся до части короны, которая уже закрывала почти половину правой стороны его лица. Принц и не заметил, как по щеке покатилась слеза. Наверное, потому что это произошло непроизвольно, ведь он не плакал. Внезапно в покои ворвался Фарунг. Еле переведя дыхание, он пал на одно колено и обратился к своему хозяину:

– Простите за внезапность, повелитель. Наши враги, они уже здесь.

Выражение лица Коронованного Принца не изменилось, и он коротко ответил:

– Ты знаешь, что делать, Фарунг. Командование войсками на тебе. Действуй, как планировали.

Безглазый орк кивнул и быстро покинул покои Принца, а он, накинув тканевую накидку на плечи, вышел на балкон и увидел, что за высокими ледяными стенами выжидало своего часа объединенное войско – армия, состоящая из членов рас, столь непохожих, противостоящих друг другу на протяжении многих тысяч лет. Аверины и гномы стояли плечом к плечу, объединенные одной целью, связанные узами союзничества. И как символ примирения каждый гном был одарен ожерельем с кристаллом из Весска. Впервые за всю историю Граалиуса фиолетовокожие аверины и низкорослые гномы взирали на лик общего врага. Если какие-то сомнения касательно чистоты намерений аверинов и были у гномов поначалу, то они уже давно рассеялись. Ради победы они были готовы устелить собственным телами заснеженную землю. Объединенная армия поистине представляла из себя силу, с которой нужно было считаться. Восьмеро гномов – друзья Доври – тоже были среди мобилизованных воинов Волгаста. За прошедшее время поменялось многое, но только не они.

– Эх, как там наш старина Доври… – промолвил Бутли, явно расстроенно.

– И угораздило же его… – недовольно произнес Йовур, опираясь на свою здоровенную секиру.

Остальные гномы не проронили ни слова, их обеспокоенность за друга была написана на лицах.

Перед войском появились два правителя: Грегор – король Волгаста, гордо восседал на горном козле, закованном в латы; Сайронсимонс же, хранитель Весска, седлал черного, как смоль, коня. Они осмотрели построение бойцов и в целом были довольны, как-никак гномы и аверины впервые собирались сражаться не друг против друга.

– Братья мои и соседи! – начал воодушевляющую речь Сайронсимонс. – Сегодня воистину великий день! Таков он не потому, что захватчикам брошен вызов! Нет! Таковым он является, ибо мы все стоим перед этими стенами с одной лишь целью! Сегодня мы идем на жизнь или на смерть, но это неважно, важно то, что мы делаем это вместе!

– Покажем недобитым отродьям их место! Вперед, братцы! – закончил общую речь Грегор, поднимая над головой боевой молот с клевцом на конце.

– Да! Зададим им жару! – кричали гномы, надвигаясь на крепость вместе с аверинами, выполняющими все движения с завидной точностью.

Фарунг стоял на крепостной стене, взирая на вражеские силы, с которыми ему и его братьям предстояло вести бой.

– Эй, ты уверен, что мы можем довериться Принцу и сейчас? Осадная сила противника непомерно велика, и он… – обратился к командующему, но не договорил, один из близкого окружения Фарунга.

– Забавно, не правда ли? – спокойно перебил безглазый орк. – Это войско сформировано из тех, кто совсем недавно были врагами друг другу. А теперь они смело идут рядом, словно прошлое забыто или его вовсе не существует.

– Ты так и не ответил на мой вопрос, – заметил орк, в его голосе было мало довольства, хоть он и старался скрыть это.

– Мне казалось, соображения подобного рода мы закрыли уже давно. Коронованный Принц действует исключительно ради достижения своей цели, природа которой нам пускай и не ясна, но нельзя закрывать глаза на то, что именно он предоставил нам то, чего мы желали. Пока Избранник выступает гарантом свободных действий, дает нам возможность утолять все наши потребности, мы будем ему союзниками. И сегодня мы выстоим. За Дламаратию.

Орк, на порядок выше даже Фарунга, со шрамом, пересекающим всю шею, еще пару мгновений смотрел на своего командующего. Затем он развернулся и ушел на свою позицию, мысленно проговорив: «Нельзя закрывать глаза, значит?» Тем временем объединенное войско было уже почти у крепостных стен. Фарунг отдал приказ лучникам натянуть тетивы и ждать команды.

– Они готовят луки! Щитоносцы, вы знаете, что делать! Закрывайте себя и ближних, когда полетит залп! – командовал Грегор и бесстрашно скакал в авангарде.

– Пли! – громогласно отдал приказ безглазый орк.

– Балдли! Давай, ставь щит! – крикнул Хроде.

Крупный гном достал из-за спины здоровый стальной щит без изысков и по крайней мере двое из его соплеменников смогли за ним укрыться. Те, кто не успел защититься, или кому просто не повезло, тотчас пали от подожженных и обыкновенных стрел.

– Не останавливаемся! Вперед! – кричал какой-то аверин, бегущий позади Гульви.

Фарунг уже машинально оценивал ситуацию и отдавал приказы, настолько сильно возрос его опыт за время участия в боевых действиях под началом Глаумара. Он мог поблагодарить Некроманта за это, но ни больше. Фарунг приказал лучникам вновь натянуть тетивы луков.

– Они будут повторно стрелять! – Хроде пытался перекричать стук стальных сапог и звон доспехов.

– Балдли, прикрой Хроде и Бутли! Все за одним щитом не уместимся! Мы с Хёрви за чьим-то другим укроемся! – предупредил Роди.

Времени и возможности принять его слова к сведению почти не было. Снова в аверинов и гномов полетел град стрел. На этот раз он поразил меньшее число воинов, скорее всего, по причине того, что после первого залпа они примерно поняли, как лучше координировать движения и работать слаженнее сообща.

– Черт! – выругался Балдли. – Не хватает нам все же осадных орудий!

– А как их по-твоему должны были перевезти через густые сосновые леса? Радуйся, что у нас хоть лестницы есть, иначе в осаде и смысла никакого не было бы, – отвечал Хроде.

– Пока они перезаряжаются, арбалеты готовь! – скомандовал Сайронсимонс и в последнюю секунду отразил летящую в лицо стрелу.

Его глаза не могли скрыть удивления: кто-то из врагов без приказа осмелился единолично кинуть жребий и попытать свою удачу – убить правителя Весска, пока тот был отвлечен командованием. Сайронсимонс, не замедляя хода скакуна, пытался взором найти смельчака, столь точно прицелившегося в него, но тщетно. Орки вновь натянули тетивы своих луков и произвели очередной залп. Хранитель Весска ловко отбивал все летящие в него стрелы, быстроты реакции ему хватало сполна. Новоизбранный король Волгаста в данном вопросе полагался больше на гений мысли своих соотечественников: к рогам его горного козла было прикреплено специальное приспособление. Это был круглый щит, собранный из металлических пластин, скрепляемый воедино по кругу при нажатии на небольшой рычаг, расположенный перед седлом. В ответ аверины, укрывающиеся от стрел противников за щитами гномов, выпустили по врагам единовременный залп арбалетных болтов. Эффект от этой контратаки оказался куда более значительным, чем предполагалось. Благодаря тому, что было обезврежено и убито приличное количество сил противника, наступление объединенной армии ускорилось. Хоть гномы и аверины не имели особого опыта в сражении почти по колено в снегу, оставшееся расстояние до стен они преодолели довольно быстро.

– Лестницы! Ставьте лестницы! – громко приказывал Грегор.

Но сказать было проще, чем сделать – недруги не давали возможности. В ход пошли валуны, орки сбрасывали их на головы подступившим воинам. Щиты гномов были крепки, но даже они не могли держать натиск вечно. Бедных аверинов, не успевавших вовремя прятаться рядом с бородатыми союзниками, давили камни и ледяные глыбы. Из-за необычайно высокой численности в армии воины толпились у крепостных стен и были идеальной мишенью для противников сверху. Так или иначе, преимущество было у обороняющихся, силы захватчиков Дламаратии вели противостояние, пусть и на незнакомой земле, но сейчас она находилась под их полным контролем, и это давало им преимущество. Восстановив слаженность действий, стали удерживать нынешнюю позицию куда лучше, уменьшая при этом потери. Гномы прикрывали аверинов, пока те перезаряжали арбалеты и стреляли из них. Такими темпами в кратчайшие сроки им удалось установить осадные лестницы и начать подниматься по ним. Гномы, будучи приземистыми и непомерно сильными физически, держали лестницы крупными ладонями, пока аверины взбирались наверх.

– Грызи им глотки! Выкалывай глаза! – кричал Фарунг более подвижным и ловким гоблинам.

До нельзя противные, худощавые создания стали бросаться на черноглазых воинов и делать в точности так, как было приказано. Уворачиваясь от неуклюжих атак аверинов на такой высоте, они крутились вокруг них и безвременно забирали жизни. Такими темпами объединенное войско не продвинулось бы дальше.

– Стреляйте по ним! Бейте их! – приказывал Сайронсимонс, спешившись со скакуна.

Аверины зарядили арбалеты и дали залп. И в этот момент с небес попадали трупы, радовало, что это были тела врагов, а не союзников. Гульви заметил, как на одного аверина собирался сверху прыгнуть гоблин. Гном не мешкая вынул топорик и метнул твари прямо в горло. С трудом и многими потерями, но аверины, а потом уже и гномы сумели подняться на крепостные стены. Над их головами во мраке сияли тысячи небесных лун. Захватчики отбивались, как могли, даже умудрились опрокинуть пять лестниц, которые уже некому было поддерживать внизу. В любом случае силы были не равны изначально, и Фарунг это прекрасно понимал. «Да, пора бы отступить, но сначала поприветствую старого знакомого. Невежливо будет проигнорировать его присутствие», – ухмыльнулся безглазый орк, ощущая присутствие лидера аверинов. Сайронсимонс с неизменным хладнокровием во взгляде рассекал плоть орков и гоблинов, неспособных противопоставить ему ровным счетом ничего. Его необычно утонченный, узкий меч разил без промаха, даже когда хранителя Весска окружали со всех сторон. В подобных случаях он предпочитал избавляться от всех врагов одним режущим ударом, выпотрошив их внутренности. Фарунг двинулся в сторону Сайронсимонса, попутно парируя отчаянные атаки гномов и аверинов. Часто его тесак дробил доспехи и раскалывал надвое их клинки. Ни один воин не мог задеть его, как ни старался, безглазый орк был словно недосягаем.

– Давно не виделись, Сайронсимонс! – громко промолвил Фарунг, дабы быть услышанным среди криков, стонов и звона мечей.

Хранитель Весска сначала не придал значения сказанному, ибо не собирался отвлекаться от битвы, которую вел. Но тут он вспомнил, кто был обладателем обратившегося голоса. Сайронсимонс быстро отсек голову мускулистому орку, поединок с которым у него и так затянулся, и повернулся к Фарунгу. Несколько мгновений он просто смотрел на него, пытаясь оценить намерения противника, а затем сказал:

– И вправду давно. Только вот помнится, тогда мы стояли друг с другом рядом, а не напротив.

– Да, а теперь ты сражаешься бок о бок с гномами. Вот уж чего-чего, а этого я от тебя никак не ожидал.

Фарунг, кажется, ожидал получить ответ от Сайронсимонса, но он не последовал.

– Как бы там ни было, я никогда не забуду о том, что ты спас меня при осаде Асберона. Мне жаль, что до нашей встречи врагами, я не успел отплатить тебе тем же, – после этих слов Фарунг направил тесак на аверина, демонстрируя свои намерения.

Сайронсимонс улыбнулся и, взглянув на лезвие своего меча, задал вопрос:

– Как думаешь, если я отрублю тебе голову, ты все еще будешь продолжать помнить о том спасении?

Как только последнее слово слетело с его уст, аверин бросился в атаку. Орудия обоих скрестились и началась битва. Сайронсимонс комбинировал колющие и режущие удары, атаковал в абсолютно разные места, тем самым запутывая противника. Рядовой вояка Дламаратии пал бы в миг от такого мастерства владения клинком, но Фарунг был далеко не рядовым. Атаки Сайронсимонса – быстрые, слишком быстрые, но орк успевал блокировать их и держался наравне.

Коронованный Принц наблюдал за битвой издалека, находясь рядом с почти достроенной башней до небес. Восседая верхом на тролле, он видел все происходящее: как объединенная армия прорывалась сквозь оборону и как у ног эльты продолжали носить материалы для завершения строительства. До Принца доносились и маниакальные возгласы Митиона, избивающего своих братьев и сестер шипастой плетью.

– Да! Да! Как вам это нравится?! Это ли не высшее удовольствие?! – кричал он, размахивая кнутом.

– Где же вы, владычица Лориэль? – прошептала одна эльтка, пытающаяся стерпеть невыносимую боль.

– Что? – удивился Митион.

Он спрыгнул с пригорка, на котором стоял ранее, и подошел к эльтке, произнесшей эти слова.

– Эй, ты! – окликнул он ее. – Миледи, позвольте узнать, к кому вы имели честь взывать только что? – речь Митиона была на удивление учтивой, и сопроводил он ее низким поклоном.

– Я… – начала худая, измученная эльтка, – я жду часа, когда вернется наша истинная правительница и твоя сестра Лориэль!

Улыбка сошла с уст Митиона и вздохнув он сказал:

– Ясно. В таком случае… – он ловким махом обмотал эльтку плетью, шипы впились в ее тело, раздирая его кожу до крови. – Я объявляю тебя изменницей Аквилии!

Митион со всей силы дернул плеть. Зубья впились до предела и из-за резкого движения мигом изрезали плоть и закрутили бедолагу вокруг оси, как юлу. Изуродованное тело рухнуло на снег и вытекающими ручейками крови стало окрашивать его в бордовый цвет. Коронованный Принц наблюдал за случившимся с лицом, абсолютно лишенным всяческих эмоций. Затем он вновь обратил внимание на крепостные стены и затянувшуюся, как он считал, битву. «Пора бы тебе уже заканчивать веселиться с ними, Фарунг», – думал Принц. Схватка же между безглазым орком и Сайронсимонсом была в самом разгаре. Они держались наравне, им еще предстояло нанести друг другу удары, ибо до сих пор каждый успешно отражал вражеские атаки. Фарунг не мог не заметить, что силы противника сгущались, его воинам становилось все труднее сдерживать натиск. Продолжи орк игнорировать ситуацию, и исход будет плачевным. Он отвлекся и не заметил, как Сайронсимонс разбежавшись выполнил сальто и оказался у Фарунга за спиной. Хранитель Весска немедля нанес колющий удар, надеясь проткнуть голову врага. Вовремя среагировав, Фарунг уклонился и, исполнив подкат, сбил аверина с ног. Но не успел орк приготовиться и добить противника, как тот перекувыркнулся назад и, перехватив меч обратным хватом, вонзил клинок в спину гоблину, стоявшему позади и противостоящему одному из аверинов. «Ну все… – мысленно произнес Фарунг – Время вышло». Он опустил тесак и молвил:

– Боюсь, нашу дуэль придется отложить. Что скажешь, Сайронсимонс?

Взгляд владыки аверинов был неизменно сосредоточен на безглазом орке. Он не дал ответа, но поднял свой меч, что говорило о его намерениях яснее ясного. Аверин уже был готов напасть, но вдруг почувствовал резкую боль в левой ноге. Он обратил на нее внимание и увидел стрелу, торчащую из бреши в доспехе. В него попала бы еще одна, если бы не реакция аверина и поднятый вовремя клинок, отразивший свистящий наконечник. Это был он, тот самый орк, попытавшийся убить Сайронсимонса ранее. Он стоял на противоположной стене, примыкающей к башне.

– Ты… – с трудом сдерживая гнев, прошипел аверин.

Он хотел тотчас сорваться с места и отсечь наглецу голову, но это было невозможно. Прозвучали громкий приказ Фарунга:

– Отступаем! Отступаем!

Орк-лучник скрылся из виду, но Сайронсимонс хорошо запомнил его противное лицо, изрезанное шрамами, и плоский шлем, закрывающий обе щеки. Силы Дламаратии отступали внутрь города тысячи лун, попутно отбиваясь от многочисленных противников.

– Они драпают! Не останавливаемся! – командовал Грегор, махая молотом.

– Эй, скольких ты уже забрал, Гульви? – обратился к товарищу Балдли, раскалывая череп худощавому гоблину.

Крупный гном выбил челюсть одному из орков, а во второго отступающего бросил свою здоровенную секиру, ломая тому позвоночник.

– Уже тридцать шесть! – довольно ответил он.

– Что?! – удивился Балдли. – Немыслимо! У меня всего двадцать!

– Ты просто позже поднялся, вот и меньше зарубил, – приободрил здоровяк.

– Гульви! Балдли! Вы чего там стали?! Мы продвигаемся дальше! – окликнул двоих Гёрн.

– Ну что, пора добивать их, значит! – ухмыльнулся молотоносец, и они поспешили за остальными.

– Быстрее, быстрее! Дальше в город! Или хотите их участь разделить?! – кричал Фарунг войскам, отступающим внутрь заснеженного царства.

«В зданиях никого нет… – думал Хроде. – Может ли это значить, что всех эльтов заставили строить твердыню?» Седобородый гном поднял голову и взглянул на пронзающую небеса башню, к которой он и его собратья были все ближе. Коронованный Принц продолжал пристально наблюдать за вошедшей в город объединенной армией и, кажется, он был доволен. Да, под маской его хладнокровия проскальзывала тень эмоции.

– Держатся вместе. Хорошо, это на руку. Пора, – сказал он сам себе и развернул тролля в другую сторону.

Обратив взор на одно высокое здание, похожее на собор, он поднял руку.

– Это он! Сигнал! – воскликнул гоблин, видно, ожидающий этого, находясь в здании и смотрящий в увеличительный прибор на стоящего вдали господина. Он мигом сорвался с места и побежал вниз по лестнице. Спустившись на нижний ярус, отдал приказ четверым здоровым оркам вращать некую продолговатую конструкцию с выступающими на ней рычагами.

Бутли удивился, почувствовав странный толчок под ногами. Он остановился, хотя вокруг него, спереди и сзади, все еще не сбавляя темпа, продвигались собратья гномы и союзники аверины. «Странно… – подумал он. – Может, показалось?» Бутли нагнулся к земле и ладонью коснулся ее через снег.

– Холодно, да, – молвил он вполголоса, – но здесь что-то еще… – гном расчистил снег и опешил от увиденного. – Твердый… лед? – он увидел себя в отражении, и его мысли смешались, гном стал расчищать снег дальше и… – Лед. Да, под снегом лед. Но… Почему?

Ответ не заставил себя долго ждать. Последовал второй толчок, в этот раз он был более существенным, его ощутили все. Казалось, весь мир замер в ожидании чего-то. Трещина. Сначала одна, две, десяток, сотня и наконец…

– О нет… – прошептал Хроде за секунду до того, как лед начал проваливаться и уходить из-под ног.

– Нас заманили в ловушку! – крикнул Грегор.

– Всем отступать! – скомандовал Сайронсимонс.

Но гномы, аверины, вся многочисленная армия не могла в мгновение ока покинуть опасную зону. Они бежали со всех ног, но не успевали, лед проваливался слишком быстро, а крики товарищей были вездесущи. Безмерный, холодный мрак глубины принимал все еще живые тела в свою обитель, но как только поглощал, безвременно умертвлял. Зловонный смрад отчаяния и смерти не успевал подниматься в воздух и отравлять его, все происходило слишком быстро. За считанные минуты почти четверть крепостного округа главного места в Аквилии – города тысячи лун – была погребена в руинах, и в небо поднялась снежная пыль. Ситуацию было практически невозможно оценить. Потери со стороны объединенной армии существенны, это осознавал чуть ли не каждый, но насколько? Хроде лежал лицом в снег, он медленно приходил в сознание, хотя почти ничего не чувствовал. С трудом поднявшись на ноги, он стал идти куда-то вперед, бормоча под нос:

– Нас было восьмеро. Балдли, Йовур, Гёрн, Бутли, Хёрви, Роди и я. Восьмеро…

Видимость была практически нулевой, вокруг – все белое. Хроде продолжал идти вперед, хоть и не знал, куда и зачем. Он все твердил имена своих братьев, пока не заметил что-то темное среди вездесущей снежной дымки. Гном ускорил шаг, снег под его башмаками стал скрипеть отчетливее, но так было лишь поначалу. Совсем скоро он ступил на скользкий лед, и не удержав баланс, шлепнулся на него. Потирая спину, гном начал подниматься на ноги и замечать, что снежный туман рассеивается, видимость значительно улучшается. Когда он вовсе исчез, Хроде застыл с отрешенным выражением лица. Перед ним предстала ужасающая картина катастрофических последствий искусственного катаклизма, забравшего жизни тысяч гномов и аверинов, не успевших вовремя покинуть зону поражения. Колоссальных размеров впадина поглотила не только их, но и многочисленные дома эльтов. Существенная часть древних зданий вмиг стала руинами, завалившими хватающихся за слабые ниточки жизни воинов. Хроде был иссушен увиденным. Слезы потекли по его морщинистым щекам, он не знал, что и думать. Обессиленный морально и физически, он пал на колени перед невообразимым кошмаром разрушения, который лицезрел.

– Неужели… – прошептал он, – они все мертвы? После сказанного ему стало ничуть не легче, старый гном не мог остановить слезы, он все плакал и плакал.

– Нет! Хватит! Еще… Еще не все потеряно! – прокричал он, сильно ударяя кулаком о лед. Встав на ноги, вытирая слезы, Хроде подошел ближе к образовавшемуся пролому. Он пытался высмотреть своих соплеменников, да и вообще хоть кого-то, кто выжил.

– Не могли же погибнуть все! Хоть кто-нибудь должен же был уцелеть!

Вдруг гном заметил чью-то почти неразличимую фигуру, вскарабкивающуюся наверх. Силуэт находился недалеко, всего метрах в двадцати пяти. Хроде мигом ринулся к неизвестному, в его глазах теплился огонек надежды. Гном подбежал к желанному месту и сразу увидел руку, торчащую из ледяного пролома и пытающуюся ухватиться за что-нибудь. Он не стал медлить и помог неизвестному, вытащив на поверхность. В следующую секунду Хроде отскочил от только что спасенного. Седобородый воин был настолько отвлечен мыслями о своих братьях, что совсем не заметил, что помог орку. Лицо, вернее, морда его была изуродована шрамами и свежими царапинами. На голове – плоский шлем, сам же орк был худощав, одет в лохмотья и слабую броню. Он смотрел на гнома исподлобья своими мелкими, темными глазами.

– Ах ты тварь! – пришел в ярость Хроде.

Он схватил орка за шею и стал душить обеими руками. Тот своими жилистыми ногами отбросил гнома прочь и прыгнул на него. С безобразными воплями орк стал избивать Хроде когтистыми лапами. Вскрикнув от боли, гном как следует дал отпор врагу, зарядив тому прямо в челюсть. Орк отлетел на пару метров. Металлическая пластина, защищающая его челюсть, погнулась. Сам он, зверски разгневанный, вновь побежал на гнома, но резко остановился из-за внезапной острой боли. Орк взглянул на свою ногу и не поверил своим глазам – из нее торчала стрела. Он поднял взгляд и посмотрел в сторону, откуда предположительно она была пущена. Последним, что он увидел, был пронзающий своим хладнокровием взор Сайронсимонса, смотрящего ему прямо в душу. Хранитель Весска отпустил тетиву, и орк пал замертво – вторая стрела торчала из его лба.

– Сайронси-и… – Хроде не договорил, ведь рядом с аверином он увидел стоящих воинов, двоими из которых были Йовур и Гёрн.

Его глаза налились слезами, но в этот раз это были слезы счастья.

– Хроде! – воскликнули оба гнома и бросились другу в объятия.

– Я так волновался! Вы живы! Хвала богам и предкам! – отвечал взаимностью старейший из троих.

– Конечно, живы! – говорил Гёрн. – И не мы одни! Уверен, с остальными все тоже в порядке. Все уцелевшие собираются вместе. Да, погибло неисчислимое количество, но очень многие и уцелели. Ты сильно отбился от общей массы бежавших. Пару тысяч наших, включая Бутли, Гульви и Балдли, ждут у ближайших стен посланные поисковые отряды. И – о чудо! – не зря мы вызвались пойти! – расчувствовавшись, пояснил Йовур.

– А где Роди и Хёрви? Ты их не упомянул, – настороженно поинтересовался Хроде.

Гёрн и Йовур переглянулись.

– Неужели они… – прошептал старый гном.

– Да нет же! Просто мы их еще не нашли. Они – крепкие ребята. Вставай, пойдем и вместе найдем их! – подбодрил Гёрн и помог Хроде подняться.

Только сейчас седобородый гном обратил внимание на присутствие Сайронсимонса среди них. «Странно… – подумал он, – если это поисковый отряд, то он-то что здесь забыл?» Словно прочитав мысли Хроде, хранитель Весска молвил:

– Мои дела здесь завершены. Я вынужден вернуться к остальным и обсудить с досточтимым Грегором наши дальнейшие действия. На поиски уцелевших у вас есть не более получаса, мы не можем рисковать потерей еще большего количества воинов, – посмотрев в сторону, где находились вражеские силы, отрезанные проломом, он добавил: – Противник вряд ли сумеет добраться до нас быстро. Они могли бы с легкостью добить нас, не будь этой расщелины, что они сами образовали. Но действовать нам все равно надо быстро. Неизвестно, есть ли у них еще какие-то козыри в рукавах.