Текст книги "Тайна Сундуков: Избавление"

Глава 20

Цена осознания

Коронованный Принц безостановочно поднимался по высеченной из гранита спиралевидной лестнице. Чем выше над землей он находился, тем сильнее его манило небо. «Мои ноги словно что-то подталкивает, и я преодолеваю расстояние намного быстрее, – думал он. – Но этого все равно недостаточно, я должен быть еще быстрее!» Зов, исходящий отовсюду и слышный только ему, равносильно неоднозначности окружающего мира, был одновременно блаженным и омерзительным. К Избраннику взывала корона, она заставляла предвкушать момент явления к высотам.

Наконец Коронованный Принц, потерявший ход времени, достиг вершины твердыни смерти, возведенной на безмолвных страданиях. Такое же безмолвие встретило его, когда перед собой узрел он невообразимое: безмерный небесный свет, белоснежный мир, не поддающийся полному осознанию, состоящий из вездесущей дымки, скопления парящих льдин, будто некогда являвшихся облаками, но по неизвестным причинам затвердевших и образовавших невероятное. Среди всех поразительных небесных холмов удивляли также свисающие с ледяных скал и излучающие ярчайшее свечение полупрозрачные коконы. Размеры их были совершенно многообразны, как и степень, с которой они излучали слепящее сияние.

Как только Коронованный Принц ступил на небесную землю, в его голове раздался знакомый голос:

– Вот ты и на месте, в небесном городе Этейра, где царствует неоспоримая и первозданная праведность!

Избранник сделал несколько шагов вперед и, оглядевшись, увидел Митиона и Фарунга, стоящих чуть поодаль, но не только их. Вместе с ними был отряд орков, состоящий из двенадцати воинов. Приблизившись к подчиненным, Принц недовольно спросил:

– Они здесь откуда?

– Вы, должно быть, о свите? – переспросил Фарунг. – Это стражи твердыни. Возможно, вы не заметили, но изначально они скрывались за фальшивой стеной на нижнем ярусе. Я предположил, что их мастерство может понадобиться здесь, наверху и, кажется, не ошибся.

Вдруг большинство из рядом располагающихся коконов стали дергаться, раскачиваться из стороны в сторону, будто кто-то или что-то, таящееся в них, пыталось вырваться на свободу. Всего мгновение – и именно это случилось. Тонкая оболочка коконов осыпалась, превратившись в прах, и из них показались существа, чей лик с первого взгляда опознать не удавалось. При более пристальном рассмотрении явью становилась их неоднородная структура. Все тело каждого из них было похожим на пар или туман, посему представали они, словно духи, перед неокрепшими умами. На их вытянутых лицах, если, конечно, эти иссушенные физиономии можно было назвать таковыми, располагались четыре бездонные глазницы, из которых струилось аквамариновое свечение, вводя в кратковременный ступор любого, кто осмелится взглянуть на лики хранителей небесной земли. В общих чертах призрачные существа больше всего походили на медуз, у них не оказалось ни рук, ни ног, они парили в воздухе, кажется, за счет многочисленных и длинных щупалец, ниспадающих вниз. Они медленно приближались к незваным гостям.

– Что это такое? – спросил Коронованный Принц.

– Проклятье! Откуда мы-то знаем?! – испуганно завопил Митион, тщетно пытаясь поразить существ кнутом. Эльт даже и не подозревал, что вопрос был адресован не ему.

– Это – плоды нашего стремления, испокон веков пронзенные ненавистью ко всему сущему. Это – святость поколений, незаменимое звено в цепи искоренения приверженцев ложного принципа, – вездесущим голосом промолвила корона.

– Почему они окружают нас? – задал еще один вопрос Избранник Сундуков с нотками неявного беспокойства в голосе.

– Тебя они не тронут, но некоторые твои слуги не настолько верны нашей цели, что их постигнет иная участь. Держи путь в старинную, ветхую часовню, мой агнец. В Часовню Отчуждения.

Принц увидел вдалеке святилище, о котором молвил ему искаженный голос, и незамедлительно отправился в его сторону. Поначалу духообразные создания все также неизменно приближались к Избраннику, но в последний момент освободили ему путь и продолжили сокращать расстояние до отряда орков. Митион, оставив идею борьбы с неуязвимыми противниками, быстро последовал за Коронованным Принцем. Фарунг с отрядом воинов поступили также, только вот перед ними никто расступаться не стал. Дорога вперед да и все пути отступления были отрезаны, орки оказались окруженными со всех сторон призрачными существами.

– Что все это значит?! – крикнул безглазый орк, обращаясь к Избраннику.

Принц будто и не слышал вовсе, продолжая идти и не обращая внимания. Фарунг оскалился, словами невозможно передать, насколько сильный гнев он испытывал. В его голове все переворачивалось, он не знал, что думать, что чувствовать.

– Меня предали… – тихо произнес он, закрывая лицо своей рукой, – меня, мой народ, Дламаратию… – Фарунг вдохнул полной грудью и с выдохом взревел: – Ни Глаумар, ни твои слуги… Мы не пешки в ваших играх! И сейчас я отправлю тебя вслед за Некромантом во славу Дламаратии!

Скинув накидку, разъяренный орк побежал на Коронованного Принца с воинственным криком, держа свой массивный тесак высоко над головой. Четырехглазые создания, естественно, никуда пускать его не собирались, но это было наименьшим, что волновало Фарунга. Он одним размашистым ударом разрубил сразу пятерых врагов, но этот удар, несмотря на свою разрушительную силу, не дал ожидаемого результата. Призрачные существа, поглотив атаку орка, стали моментально влетать в его тело один за другим. Фарунг стоял на месте и не мог ничего с этим поделать, он впервые в жизни чувствовал себя так паршиво. Его оружие не помогало, он не мог противопоставить своим врагам ровным счетом ничего. Но так ли это было в действительности? В любом случае, орк был не в силах сосредоточиться, его мысли были наводнены страхом, панической боязнью чего-то странного, древнего, того, что словно дурман пропитывало его рассудок без остатка. «Какая боль… Какие страдания… Неужели эти твари, вселившись в меня, пытаются поработить или же свести с ума? Пронзает, как нож… – мысленно молвил Фарунг, пытаясь разорвать порочный круг агонии, царствующий в нем самом. – Нет… У меня есть цель! И почему-то сейчас она как никогда ясна. Я не должен видеть, но я вижу… Вижу его холодное лицо перед собой. Я… Я убью его!» Безглазый орк взревел неистовым криком и сорвал с головы шлем-забрало, что скрывал его пустые глазницы. Тотчас из них выбросились призрачные существа, оставляя после себя тянущийся бирюзовый свет. Не теряя ни секунды, он бросился на Коронованного Принца, все также игнорирующего его. Фарунг чувствовал присутствие врага, который повернулся к нему спиной. «Все так же, как в тот день… – подумал он, вспоминая роковое открытие Сундуков в Ловариоте.

– Что Глаумар, что ты – вы все одинаковые! – прокричал орк, атакуя врага в прыжке.

Он был так близок, чтобы сразить презираемого им человека, но в последний момент, когда тесак почти коснулся короны, скелетная рука разорвала плоть Избранника и заблокировала клинок. Это произошло настолько быстро, что Фарунг никак не должен был успеть отреагировать и перейти к следующей атаке, если только он не предугадал движения противника.

– Это тебя не спасет! – взревел орк, быстрым движением руки вынимая скрытый кинжал из сапога и проводя атаку, целясь в горло недругу. Но даже это коварство не принесло своих плодов. Вторая костяная рука появилась и выбила из хвата орка кинжал. Коронованный Принц просто отбросил Фарунга назад. Сгруппировавшись при падении, безглазый орк быстро поднялся на ноги и снова побежал на врага, в этот раз проводя немыслимую акробатическую атаку. Сперва он вонзил тесак в лед, перекрутившись всем телом вокруг него, благодаря инерции, и потом, словно пуля, полетел в Избранника, желая обоими ногами ударить того в живот. Принц с легкостью схватил Фарунга за ноги, но тот ожидал подобного, ему было это на руку. Он резко, не теряя импульса и момента, скрутился, целясь тесаком в корону. Еще секунда – и он коснулся бы ее, но Избранник успел перекрутить тело и избежать удара, попутно откидывая орка прочь с немыслимой силой. Фарунг упал рядом со своим отрядом и сильно ударился головой. Его подчиненные тут же подбежали к нему, помогая подняться. Отряд орков все теснили и теснили призрачные существа, окружая их. А Коронованный Принц все отдалялся и в белоснежных просторах растворялся черным пятном.

– Владыка, что же нам теперь… – один из орков не досказал.

Фарунг его перебил:

– Мы сражаемся. Сражаемся за себя и Дламаратию, – твердо сказал он, сжимая тесак и отбрасывая любые мысли об Избраннике.

Лориэль, Владек и Доври добрались до вершины твердыни, и перед их взорами открылась столь же умопомрачительная картина, как и перед всеми остальными. Троица друзей застыла, они были заворожены невероятностью места, в котором очутились. В чувства их быстро привели возгласы орков, ведущих неравную битву против сил неизвестных врагов. Призрачные существа вселялись в орков, сводя тех с ума, овладевая их телами и вынуждая к братоубийственному противостоянию.

– Это что еще за существа? – спросила Лориэль негромко, ощущая пульсацию и режущую боль в ухе.

– Не знаю и знать не хочу. Они заняты Фарунгом и его отбросами, а значит, пока есть возможность, найдем Асмунда, – твердо сказал Доври.

– Да, вот только где он? – осматриваясь по сторонам, недоумевал Владек.

Эльтка пальцем указала на еле различимое вдалеке сооружение, выделяющееся на фоне однообразного окружения. Не теряя больше ни секунды, доверившись своему чутью, человек, гном и эльтка пустились в путь. Со всех ног они устремились вперед, практически не обращая внимания на удивительную локацию: на льды, что в непроглядной дымке нависали над ними, на бескрайность белоснежного пространства, в котором не чувствовалось ни жизненной энергии, ни малейшего проявления какой-либо схожести с их земным миром. Они пробирались через перевалы, перепрыгивали разломы между парящими ледяными обломками и держались подальше от излучающих слепящий свет коконов, опасаясь худшего.

– Эй, знаете, о чем я подумал? – спросил друзей Владек на бегу.

– Не думай, – отрезал устающий Доври, – просто беги, мы уже почти на месте.

– Согласен, предположение безумное, – продолжал мастер кинжала, не слушая гнома, – но мы с вами становились свидетелями и не таких абсурдов.

– О чем это ты? – не понимала эльтка.

– Над Аквилией всегда полумрак и светят тысячи, как считается, лун, верно? – задал риторический вопрос Владек.

Но Лориэль все равно на него ответила:

– Так и есть.

– Не находите сходства? Вот мы над холодным королевством, и здесь есть все то, отчего и возникли подобные домыслы. Получается, что вечный полумрак – по причине закрытого солнца заледеневшими облаками, снег и неотступные морозы – из-за этих самых нависающих ледяных глыб, а луны – причудливые подобия коконов, находящихся тут повсюду, еще и светящихся ярче любых звезд.

Друзья смогли ответить ему далеко не сразу.

– Но в таком случае… Ты действительно считаешь, что…

Владек не дал досказать Лориэль:

– Что Аквилия не была таковой изначально? Вполне возможно.

Эльтка задумалась, неприятные сомнения стали терзать ее.

– Так значит, вечная тьма над моими землями сотворена искусственно? – промолвила она, сама не веря в сказанное.

Гном пренебрежительно фыркнул:

– Мне кажется, это уже слишком. Соберитесь, вы двое!

Замечание Доври было как раз кстати, ведь троица друзей, миновав еще одно бесформенное ледяное образование, оказалась у подножия скалы, окруженной дымкой, на вершине которой стояла часовня. Мрачное сооружение угнетало своим присутствием, над его воротами располагался стародавний циферблат без обозначений, лишь со стрелками, а еще выше – ржавый колокол под остроугольной крышей.

– Асмунд! – вырвалось из уст Лориэль, увидевшей увенчанного короной всего в нескольких десятках шагов.

– Разберись с ними, – приказал Коронованный Принц Митиону.

Эльт маниакально ухмыльнулся и, скинув с себя накидку, повернулся к приближающимся противникам.

– Это что еще за белобрысый? Никак твой родственничек, а, Лориэль? – спросил Доври, увидев эльта.

– Митион… – промолвила Лориэль с долей разочарования в голосе. – Я сама с ним справлюсь, – решительно сказала она, вынимая рапиру из ножен, – а вы поспешите за Асмундом.

– Так не пойдет. Забыла, что маг сказал? Мы должны сделать это все вместе. Уверен, твой брат нас долго не задержит, – достав кинжалы, молвил Владек.

– Ну, наконец мы свиделись вновь, сестрица, – в предвкушении произнес Митион. – Я так ждал этого! С того самого момента, как ты, явившись из ниоткуда, нагло скинула меня с престола прямиком в темницу! Каждое мгновение, проведенное в той зловонной низости, на которую ты обрекла меня, я думал только о том, что сделаю с тобой, если еще раз увижу. Готовься! Живой тебе от меня не уйти! А твои друзья не станут этому помехой.

После этих слов эльт достал из-за спины два парных клинка и соединил их воедино, образуя двухлезвийную глефу. Невзирая на то, что перед ним стояли сразу три противника, он бросился в атаку первым. С самого начала боя стало ясно, что Митион оказывается довольно умело и искусно обращается с глефой. Он не только держался наравне с тремя оппонентами, но и наносил предельно точные удары, которые заставляли принимать угрозу эльта всерьез. Вращая свое двухлезвийное оружие, он с легкостью отбивал град ударов. Благодаря особенностям глефы, Митион защищался и атаковал одновременно. Заблокировав нижним клинком секиру Доври, он нанес вертикальный удар сверху, пытаясь поразить Лориэль. Та быстро увернулась и произвела атаку ногой. Но от нее было мало толку, Митион просто заблокировал удар правой рукой. Сзади на него набросился мастер кинжала. Среагировав в последний момент, он резким боковым выпадом миновал атаку исподтишка, да так, что оружия трех друзей скрестились друг с другом. Воспользовавшись моментом, за доли секунды Митиону удалось задеть Владека. Но выкованный Доври доспех показал, чего стоит: клинок глефы отскочил от черной брони. Не теряя бдительности, Митион провел горизонтальную атаку, поражающую значительную площадь перед собой. Он рассчитывал сбить с толку противников, затем резким рывком сократить дистанцию с Лориэль, дабы покончить с сестрой, но не тут-то было. Эльт был искусен во владении своим оружием, но ему не хватало опыта в сражениях. Он не рассчитывал, что его нападение будет так запросто нейтрализовано. Доври бесцеремонным ударом снизу вверх выбил глефу Митиона и грубым толчком сапога в живот отбросил эльта. Тот, прокатившись по льду, быстро встал на ноги, чувствуя себя униженным, так как не смог противостоять такой простой атаке. «Ублюдки… – думал он озлобленно, – работают очень слаженно, прикрывают друг друга, при этом умудряются балансировать во время атаки, чтобы я не мог предугадать, кто нападет следующим». Эльт краем глаза посмотрел назад. В десяти шагах от него уже начинался обрыв, заметный даже в стелящийся дымке.

– Ему некуда от нас деться. Нападем все разом! – скомандовал Владек и ринулся в атаку, а за ним Лориэль с Доври. Гном решил атаковать в прыжке, эльтка одним точным колющим ударом, нацеленным прямо в сердце, мастер кинжала же собирался наносить град неумолимых режущих атак. Казалось, из этой ситуации не могло быть выхода. Митион был зажат в угол, его ждало поражение. Эльт пошел на отчаянный шаг: он разделил составные части своей глефы на два коротких меча и, увернувшись от удара гнома, отразил рапиру Лориэль одним клинком, а вторым заблокировал кинжалы Владека. Но не успел он опомниться, как обладатель черного доспеха со всего маху зарядил ему ногой по колену. Митион завопил от боли, его правая рука невольно расслабилась, и Владек вмиг оставил на лице эльта кровавый порез в виде протяженной линии. Но боль не притупила самообладания Митиона, наоборот, он стал видеть картину боя куда четче. Рукоятью меча эльт ударил мастеру кинжала в прорезь для глаз на шлеме, сделав того недееспособным на достаточное время, чтобы напасть одновременно на Лориэль и Доври, тем самым изрядно удивляя тех. Он бился с ними двумя руками, в каждой из которых было по легкому, искривленному мечу. Предугадать траекторию удара этих клинков было задачей не из легких. Именно по этой причине эльту удалось обмануть гнома и заставить думать, что атака последует снизу, в то время как на самом деле она была нацелена низкорослому воину в бок. Попавшись на хитрый маневр врага, Доври получил неглубокое ранение, из-за которого дал слабину и пропустил грубый удар сапогом в лицо. Гном отлетел в сторону, теряясь мысленно.

– Наконец нам никто не помешает! – с безумным удовлетворением произнес Митион и обрушил на Лориэль свою неудержимую ярость. Скорость нанесения ударов была несоизмерима, лезвия просто летали у эльтки перед лицом, она еле успевала отражать их. Речи о контратаке идти не могло, реакции и возможностей Лориэль хватало максимум на то, чтобы защищаться и не быть изрезанной в клочья. Но нужно было что-то придумать, она ведь не могла держаться вечно. «Его атаки безупречны… – думала она. – Значит, я должна найти изъян в обороне». Ее осенило, когда она заметила, что Митион хромает. Удар тяжелой брони Владека не мог пройти бесследно, этим Лориэль и решила воспользоваться. Выждав подходящий момент, она ударила сапогом по раненному колену врага. Это дало ей возможность выбить из его рук один из мечей, прежде оставив порез на его пальцах, крепко сжимающих рукоять. Затем Лориэль перешла в наступление, теперь уже Митиону приходилось отступать, хоть это и давалось ему с трудом. Сместив вес своего тела на левую ногу, он еще мог кое-как отбиваться, но долго ли? С каждым шагом назад Митион становился ближе к обрыву, эльту было все труднее держать ситуацию под контролем. В итоге Лориэль молниеносными колющими ударами нанесла многочисленные, хоть и не смертельные ранения. Ее противник, не в состоянии больше терпеть боль, выронил свой меч и, попятившись назад, чуть не упал с обрыва. Именно так и произошло бы, но Лориэль вовремя схватила брата за руку. Их взоры сошлись, и на миг эльтам показалось, что с этого момента все могло бы быть иначе. Может, надежды Лориэль на совместное правление в конце концов не так уж и пусты? Как бы там ни было, у Митиона были иные планы.

– Так и знал, – ядовито улыбаясь, произнес он и из оставшихся сил потянул Лориэль за собой, навстречу гибели, прямиком в обрыв.

– Лориэль! – воскликнули Доври и Владек одновременно, ужасаясь тому, что видят. За доли секунды на глазах друзей исчезла их спутница, погубленная собственным братом. Мастер кинжала и гном подбежали к обрыву. Стелящийся туман не смог скрыть рапиры, воткнутой в лед. Эльтка висела на волоске от гибели, держась за рукоять своего меча, вонзить который успела, видимо, когда только начала падать.

– Тварь! – кричал Митион, ухватившийся за ноги Лориэль. – Ты умрешь! И умрешь по моей воле! Вместе со мно… – голос эльта оборвался, как и его дыхание, а из его лба торчал кинжал. Пальцы Митиона невольно разжались и он, не проронив более ни слова, покинул этот мир, затерявшись в черном пространстве.

Товарищи помогли Лориэль подняться, но та, вследствие шока, не смогла стоять и опустилась на лед. Владек, сперва не решавшийся сказать, но все же молвил, отводя взгляд:

– Иного выбора не было, прости… Да и не был он тебе никогда братом.

– Паршивый родственничек, ничего не скажешь, – подтвердил Доври, протягивая эльтке руку.

– Нет, что вы… Я в полном порядке, – ответила Лориэль, вставая в полный рост сама. Немного подумав, она молвила с улыбкой на лице: – Спасибо вам.

Человек и гном сперва удивились подобному, но затем улыбнулись в ответ и разом кивнули.

– Нам пора… – резко став серьезной, сказала Лориэль, поднимая рапиру. – Пора выполнить то, ради чего мы явились сюда! – эльтка указала острием клинка на мрачную часовню, возвышающуюся над ними.

Покрепче сжав оружие, они пустились вперед к своему предназначению.

У Фарунга не оставалось сил. Нет, физически он все еще был способен на многое. Не сказать, что сражение истощило его тело, скорее, разум и дух. Безглазому орку приходилось биться против своих же собратьев, порабощенных призрачными обитателями небесного края. Фарунгу было больно не от многочисленных порезов, оставленных его подчиненными, нет… Он страдал от того, что у него не было иного выбора, кроме как рубить соплеменников, чтобы выжить.

– Чертовы трусы, оставьте же их в покое! – кричал Фарунг, защищаясь от нескольких противников в одночасье. – Примите свой материальный облик! Сразитесь со мной, как полагается! – призывал он существа, контролирующие сознание орков.

Не получив ответа, как и ожидалось, Фарунг, пригнувшись, рассек двух врагов напополам. Неприкасаемые создания покинули мертвые тела и сменили оболочки, вселившись в уже порабощенных воинов, тем самым усиливая контроль над их слабыми рассудками.

– Нет! Вы ведь сильнее их! Где воля сынов Дламаратии?! – продолжая сражаться, но сдавая позиции, кричал Фарунг.

Как бы безглазый орк ни старался, его слова не долетали до собратьев, невидимой вуалью было скрыто их сознание. Разом в Фарунга полетели сразу пять клинков, он сумел парировать один из них, увернуться от двух, но остальные настигли его. Один пробил правую руку чуть выше запястья, второй же попал в бок, сломав ребро. Не отчаиваясь, Фарунг расслабил хват правой руки на тесаке и, поймав оружие левой, отсек одному из орков голову. Он умудрился резким рывком перескочить за только что обезглавленный труп и защититься им, как щитом, от настигающих ударов. Затем он толкнул его во врагов и воспользовался полученным временем, дабы отбежать и перегруппироваться. Как оказалось, эта идея была не самой лучшей, ведь Фарунг приблизился к обрыву. Еще несколько шагов назад – и он, сам того не подозревая, разделил бы судьбу Митиона. «Проклятье! – мысленно выругался он, касаясь кровоточащего бока. – Воспользоваться правой рукой больше не получится, все тело ноет от ран, и если не остановить кровотечение, долго я продержаться вряд ли смогу… – думал Фарунг, держа вытянутой левую руку с тесаком. – Вот уж не думал, что умру вот так – от рук соплеменников, не по их собственной воле. И как только до этого дошло… Интересно, если бы в тот день я одолел мальчишку в поединке, снял корону с его отрубленной головы, мои мысли, власть над самим собой тоже канули бы в лету?» – задал он вопрос самому себе. Немного подумав, Фарунг улыбнулся и молвил вслух:

– Если так, то здесь я – единственный победитель. Я – хозяин своей судьбы! – с этими словами он опустил тесак и развел руки в стороны.

В момент Фарунга пронзили лезвия его собратьев-орков. Сделав последний вдох, он обнял их с улыбкой на устах.

Чем ближе Избранник Сундуков подбирался к часовне, тем тяжелее становилась корона на его голове. Она безжалостно сжимала его череп, но он, кажется, больше не чувствовал боли.

Поднявшись наконец к месту, где заключена была уготованная ему судьба, Коронованный Принц не мешкая отворил ворота. Они издали пронзительный скрип, и Избранник оказался в просторной зале с высокими колоннами, испещренными всевозможными узорами, демонстрирующими неясные силуэты в плащах, борющиеся друг с другом. С обеих сторон в часовне были витражные окна, также показывающие своими цветными узорами сражения невообразимых масштабов. Вся постройка словно бы устремлялась ввысь, благодаря своей схожести со зданиями Аквилии. Изящество, переходящее в резкость, богатое декоративное убранство, будто покрытое многовековой пылью. Все это было внутри часовни, но взгляд Коронованного Принца приковало отнюдь не это, а золотая чаша, стоящая на широком постаменте в конце зала. В этом мерцающем кубке тусклое свечение источали шесть не ограненных черных камня. Избранник ощущал странное и очень сильное влечение к этой чаше. Почему-то ему казалось, что весь этот долгий путь был пройден ради достижения этого маленького, внешне незначительного предмета. Принц медленно зашагал вперед к манящей чаше на пьедестале. С каждым шагом корона, венчающая его, все больше походила на шлем. Царапая его лицо, она росла сама по себе и формировала орнаментальное забрало, скрывающее в итоге все черты лика Коронованного Принца. Подойдя к постаменту, Избранник несколько мгновений просто стоял, завороженно глядя на золоченную чашу. Затем он с трепетом потянулся к ней рукой.

– Коснись сего Грааля! Пожни же гроздья вековые! Верни истокам сущность бытия! – звучало в голове Принца, пронзая все его существо.

– Асмунд, нет! – вдруг прозвучал голос из-за спины.

Избранник Сундуков резко обернулся. Разгневанно, презренно он смотрел на троицу, постоянно путающуюся у него под ногами.

Владек быстрым движением достал меч Асмунда из ножен и побежал на противника с героическим возгласом. Хорошенько разбежавшись, он прыгнул, проводя вертикальный удар свысока. Коронованный Принц увернулся от атаки, и меч ударил о каменный пьедестал. Не теряя ни секунды, Владек продолжил наступление, чередуя рубящие и колющие удары, но Избранник ловко от них уклонялся. Увернувшись от размашистой атаки врага, от которой клинок меча теперь застрял в колонне, Коронованный Принц, превозмогая ужасную боль, высвободил правую скелетную руку и часть левой, наполовину раздробленной молнией волшебника. Из образовавшихся стигматов моментально хлынула кровь. Даже через безобразный шлем, полностью скрывающий лик Коронованного Принца, слышались душераздирающие вопли. Тело Избранника стало нестабильным, он шатался из стороны в сторону, словно из-за отсутствия поддерживающих костей. «Я так близко… – думал Принц, превозмогая безмерную боль, – но мое тело, оно такое… пустое… Поддержи меня! Поддержи изнутри еще немного, ради нашей цели!» В теле Коронованного Принца, словно бы из ниоткуда, появились призрачные кости. Вопя искаженным голосом, он напал на Владека. Тот сумел в последний момент вырвать застрявший меч из колонны и уклониться от костяной клешни. Она влетела в каменную опору и обрушила ее. Поднялось облако пыли. Воспользовавшись удобным моментом, Лориэль и Доври ринулись на противника, пробегая по обрушенной колонне и через пыльную завесу атакуя в прыжке. Секиру и рапиру Коронованный Принц заблокировал костяной рукой, но нанести контрудар не сумел. Эльтка быстро высвободила свое оружие и стала наносить колющий удар по ноге Избранника. Она прекрасно понимала, что эту атаку будет легко миновать, поэтому в последний момент изменила траекторию острия клинка. Доли секунды – и точный удар поразил плечо противника. Помимо этого, с левого бока Доври замахивался секирой, целясь по короне, а Владек хотел одним размашистым ударом рассечь остававшуюся скелетную руку надвое. Со сверхчеловеческой скоростью Принц в одночасье оттолкнул Лориэль ногой и перекрутился так, чтобы полноценная костяная конечность заблокировала тяжелую секиру гнома, а меч остановила поврежденная. Никто, кроме него самого, не успел понять, что произошло. Для начала Избранник решил разделаться с назойливым гномом, чьи атаки сотрясали костяную структуру его массивных конечностей. Он выхватил секиру Доври и мощным ударом отбросил Владека в колонну, раскалывая тому шлем. Гном, внимание которого переключилось на друга, лишь в последнюю секунду увидел собственное оружие, направленное против него самого. Отскочив в сторону, он оказался не задетым, а пол часовни раздробился в том месте, куда угодило лезвие. Следующий удар был моментальным, Коронованный Принц возжелал обезглавить Доври горизонтальным взмахом, но не тут-то было. Мастер кинжала из последних сил рванул к товарищу на выручку и нагрудным доспехом принял всю силу удара на себя. Подобному, кажется, удивился даже Избранник настолько, что и не заметил, как Владек, держа меч обратным хватом, нанес удар снизу вверх, отсекая несколько выступающих элементов на короне. Придя в бешенство, Принц уже собирался прикончить воина в черных доспехах, замахиваясь секирой во второй раз. За секунду до атаки Лориэль успела метнуть рапиру в скелетную кисть и выбила оружие. Владек получил сильный удар, но несоизмеримый по своей разрушительности с тем, что был ранее. Могло ли это случиться по причине того, что у Избранника не оставалось сил? Как бы там ни было, мастер кинжала выронил из рук меч и пал на одно колено. Доври, понимая отчаянность ситуации, схватил клинок и в одиночку напал на противника. Ему было непривычно владеть столь легким оружием, но благодаря этому, он сумел более эффективно чередовать удары, отводя Коронованного Принца от раненого Владека. Избранник все же схватил гнома удушающей хваткой и до хруста костей сжал бедолагу.

– Доври! – крикнула Лориэль – Меч!

Гном сразу понял, что необходимо было сделать. Он бросил меч эльтке, та схватила его во время прыжка и ловким взмахом, вложив всю свою волю, чтобы спасти дорогого человека, рассекла костяную руку надвое. Не останавливаясь на достигнутом, Лориэль продолжила наступление. Принц, лишенный большей части своей силы, мог лишь защищаться обрубленными отростками, торчащими у него из-за спины. Но это продлилось недолго, эльтка ударила его навершием в шлем и сильным толчком откинула Избранника в стену. Он потерял самообладание всего на пару мгновений, но этого оказалось достаточно, чтобы Лориэль приблизилась почти вплотную и замахнулась на корону, держа меч обеими руками и вкладывая всю себя в этот удар. И вот лезвие почти коснулось короны, вот эльтка в шаге от того, чтобы освободить его лик от безобразного забрала. Но Коронованный Принц схватил черный клинок своими истинными руками. Кровь полилась по лезвию, а взгляды обоих встретились. Они смотрели друг на друга, и казалось, что это продолжалось целую вечность, а может, и дольше. По щекам Лориэль покатились слезы, она больше не могла этого выдерживать. Пронзающий взгляд Коронованного Принца довел ее до эмоционального предела. Она выкрикнула:

– Асмунд, любой ценой… Я верну тебя!

Эльтка сжала рукоять и вмиг отрубила Избраннику пальцы. Взвыв от нестерпимой боли, Коронованный Принц направил то, что осталось от костяного орудия в Лориэль, царапая ее незащищенное стальным доспехом тело и отбрасывая прочь. Обессиленный и израненный, он еле стоял на ногах, кровь скатывалась с его отрубленных пальцев на обеих руках. Тяжело дыша, он пошатнулся и едва не упал, но сумел опереться на стену рядом.

– Не медли! – молвил Коронованному Принцу вездесущий голос извне. – Грааль! Ты должен коснуться его!

Избранник Сундуков, оставляя кровавые следы, зашагал к чаше. Владек, еще не придя в себя полностью, увидел, как Принц приближается к пьедесталу.